الفصل الثامن بعد المحتوى: رمح ألدوران اللامع
"خافوا الرمح اللامع. حين يمتطي الملِك الأعلى المعركة برمحه المصنوع من الذهب الخالص كشعاع شمس يتدفق من السماء، سيعرف العدو اليأس الحق."
—تورنوس هيبرنون، السلالات الملكية في فاينغارد
يميل الزمن إلى التباطؤ حتى يتوقف داخل زنازين السحب. دون ضوء النهار أو أي فكرة عما يدور في الخارج، كانت الطريقة الوحيدة التي يمتلكها آليند لمعرفة الوقت هي حين يناوله السجان عصيدة الطعام من خلف القضبان. وحتى حينها، استغرق الأمر ما بدا أنه أسبوع قبل أن يبدأ أخيراً في تناول تلك القاذورات. ومنذ ذلك الحين أحصى ستين وجبة. عشرون يوماً. من ناحية، حقيقة أنه لم يُعدم تعني أن مهلة الشهر لم تنقضِ بعد.
ومن ناحية أخرى، لم يكن يعرف كم يستغرق الذهاب إلى راغينروك والعودة، لكن إن لم يعود آين والمجموعة خلال ثلاثة أسابيع، فلن تبشر الأمور بالخير. تجرع آين المادة المتكتلة بملعقته، وشعر بأحشائه ترفضها. ما زالوا يخلطون طعامه بأدوية مثبطة لمنع استعادة قوته كسيف ملكي. الخيار الآخر سيكون قطع الرابطة تماماً، مما سيحرر آين ويمنع أي شخص من سلالة أولدان من الارتباط به مرة أخرى.
كانت خطوة ذكية من جانب أيدون، للحفاظ على ورقة ضغط هائلة. في أي وقت، كان كل ما على الملِك فعله هو أمر آين بقتل نفسه، وسيتعين عليه الطاعة. كان النذر تعريفاً حرفياً للسيف ذا الحدين. حين انتهى آين من وجبته، تركها قرب الباب وجلس مستنداً إلى الجدار من جديد. لقد منحه السجن وقتاً للتفكير في الأمور —وقتاً أكثر من اللازم في الواقع. بصرف النظر عن التفكير المظلم، لم يكن هناك ما يُفعل سوى الأكل والنوم والتبول.
وكان يشتبه في أن هذا هو السبب الرئيسي في جنون كل المجرمين. وكاد هو نفسه يفقد صوابه، لاسيما في تلك الليلة التي جاءه فيها آين زائراً. مرتدياً كتفية ثورين على كتفه وسيف الذهب الخالص مثبتآً إلى خصرة، فقد أذكره آين بإدريك في أوج مجده. كان إدريك هو المثالي دائماً، الأخ المتفائل الذي يرى الخير في كل شيء. وكان آين نقيضه، ساخراً، وراسخاً في الواقع. لقد عمل بجهد كبير للافلات من مصيره، لمنح ابن زوجة أخيه فرصة قتالية في الحياة.
حين حمل الطفل آين بين ذراعيه لأول مرة، راودته شكوك حول كيف تس الأمور بين الاثنين. فبعد كل شيء، كان واقعاً في حب ريا، لا أختها. ولم يكن آين قريباً له بأي شكل. لكن تلك الشكوك سرعان ما تلاشت. كان آين بالضبط ما يحتاجه في حياته المنهكة، طفلاً براق العينين ليرشده ويضعه على الطريق الصحيح كما فعل مع الشاف جيلفريد قبل كل تلك السنين. كان آين ولداً صالحاً، يستمع ويفكر بمنطق.
ولهذا السبب آلمه أكثر أن يرى الولد يعود إلى طرقه القديمة، إلى مثالياته في أن يصبح بطلاً لفاينغارد. كانت مثالية إدريك سبب هلاكه. لم يكن يريد أن يسير آين في الدرب نفسه. لقد دارت تلك الأفكار في عقله طوال عدة أيام، لعدة وجبات تخلف عن تناولها. ولم يكن إلا بقوة الإرادة الخالصة أجبر نفسه على الأكل من جديد، ليتحرك داخل زنزانته ويحاول الحفاظ على لياقته، ويفكر في أمور أكثر إشراقاً.
فبعد كل شيء، حين يعود آين —ولن يفكر آين أبداً في الاحتمال الآخر— أراد أن يستقبل ابنه بابتسامة. تألق ضوء في نهاية الممر، وبدأت الأقطاب الفولاذية تشق طريقها نحو زنزانته. إنه السجان بلا شك، جاء لجمع أطباقه المتسخة. حفر آين علامة على الجدار بظهر ملعقته. كان ذلك إيذاناً بوعاء العصيدة الحادي والستين منذ أن بدأ العد. لا بد أنه الليل؛ فالوقت بين الليل والصباح أطول دائماً من ذاك الذي بين الصباح والظهيرة أو الظهيرة والليل.
ضيق آين عينيه ثم أغلقهما مع ازدياد ضوء الشعلة سطوعاً. لقد جعل الجلوس في الظلام طوال اليوم بصره شديد الحساسية وشحذ حواسه المتبقية. في صمت زنزانته، كان يمكنه سماع سقوط دبوس —أو تمتمات رجل على بعد خمسة أبواب في الممر. كان المكان هادئاً الليلة، لذا لم يكن هناك خطأ في رنين المفاتيح التي تحركت على حلقة المفاتيح. هذا غريب. لم يكن الحارس يفتح بابه قط إلا لتنظيف مساحة معيشته، مع أنه في أغلب الأحيان كان يتسلم الأدوات عبر القضبان ليستخدمها بنفسه.
واصلت المفاتيح الاصطدام ببعضها البعض وهي تنزلق في القفل، مفعلة الأجزاء الداخلية ودارت. فتح آين عينيه قليلاً ثم أكثر قليلاً، منتظراً التكيف مع الضوء الخافت. انفتح الباب على مصراعيه وخطا رجل إلى الداخل، مجعداً أنفه. كان يرتدي درعاً كاملاً من الذهب الخالص بلا خوذة، وبدت عُفته الذهبية متوهجة في ضوء الشعلة.
قال آين بصوت أجش، متراجعاً لمدى ضعفه: "جيلفريد؟"
قال السيف الملكي: "أنا مدين لك بالاعتذار. والملِك أيضاً. إنه يود رؤيتك، بعد أن نجعل المسعفين يجرون فحصاً لحالتك."
كان الباب مفتوحاً. تسلل نسيم منعش، نسيم لم يعهده منذ وقت طويل. كان يغني بكلمة واحدة، كلمة كانت موسيقى لأذنيه. الحرية. زحف آين نحو الضوء بذهول.
#
أُخذ إلى محطة طبية مؤقتة أُقيمت في ردهة حصان أولدان. سُمح له بحلاقة لحיתه وتنظيف بدنه. ومُنح ثياباً جديدة من المستعملة. حين نظر إلى وجهه في المرآة صدمته الهيئة. لقد صار أنحف ممّا تذكر. وبدا جلده شاحباً كالموتى لغياب الشمس. ورسمت ظلال داكنة هائلة دائرتين تحت عينيه. شعر بخفة في جسمه لا تبشر بخير. خفة تشبه ما تشعر به غصينة يقتلعها الريح. تركه جيلفريد بعد أن شرح له ما حدث متهرباً من تفاصيل انتحار إيليا.
كان الخدم يعملون أمامه يديرون المكتب ويجرون صناديق المؤن والمقتنيات الثمينة ويقودون خيولاً ممانعة فوق السجاد. تجمعت مدينة ألدوران بأسرها في صف طويل يحملون أمتعتهم. يُسجل اسم الواحد تلو الآخر ثم يُقادون إلى نفق الهروب في قبو القلعة. كان الحراس يراقبون الطابور باهتمام شديد ويقمعون أي نزاع أو محاولة لتجاوز الدور قبل أن يحتدم الأمر. انتهى كل شيء. أخيراً كف عن كونِه مطلوباً للعدالة.
ورغم أنه ما زال مرتبطاً بأيدون فقد سحب الملك عداءه ظاهراً وبات يرحب بأليند بذراعين مفتوحتين. عبس. بدا غريباً أن يظن أيدون صديقاً غير معادٍ بعد أن عاش طويلاً في خوف من رفيقه القديم. لم يظن أن إصلاح ما انكسر سيكون بهذه السهولة حتى بعد اعتذار أيدون. لم يكن هذا أمراً يقضى عبر وسيط. بل كان أمراً يحتاج إلى حسم وجهاً لوجه. وماتت إيليا أيضاً. ظل يفتح عينيه متوقعاً أن يكون الأمر حلماً.
المرأة التي أشعلت الفتنة كلها والتي حرضت أيدون ضده وغذت ارتيابه قد رحلت. تهشمت عند قاع سور نورن. ماتت. نهض أليند وتجول حول أطراف الردهة. بدا سيف الحديد الذي أعطاه إياه جيلفريد ثقيلاً وغريباً عند خصره. لم يظن أنه قادر على استخدام سيف الآن ولا سيما بعد قضاء نحو شهر كامل خامل الجسم. سيعاني الأمرين لمجرد رفع مطرقة حداد.
— المعلم أليند!
قسماً بالملوك، إنك بخير! صوت لم يتوقع أليند أن يسمعه في هذا المكان بالذات. استدار فرأى بران يجري نحوه. الفتى الطويل النحيل يحمل كيس مؤن على كتفه. قال: — بران. يا لها من مفاجأة سارة. أدرك أليند أنه ازداد طولاً. كان بران طويلاً على الدوام لكنه صار أقويم فقرة وأشد بأساً. صارا بطول متقارب تقريباً. برز في عيني الفتى شيء لم يكن موجوداً من قبل. تلميح من الثقة ربما وتلميح من القوة.
انتفخ صدر أليند كبرياء. فكر سانزون عندما كان جزاراً لا وجهاً بلا اسم: ليتك تراك ابنك الآن. لقد أصبح شاباً يافعاً نبيلاً. سأل بران مترقباً: — أأطلق سراحك؟ هل عاد إين مع غاراكس ورين؟ أأنجحا في سعيهما؟ تنهد أليند: — أخشى لا. يبدو أن أيدون قد أدرك أخطاءه أخيراً وأسقط عني صفة الهارب. كل ما تطلبه الأمر محاولة فاشلة لوقف البقايا واعترافاً من زوجته. قال بران بصوت مظلم: — سمعت بذلك.
ألقت إيليا بنفسها من فوق السور شعوراً بالذنب على ما يبدو. ولطالما استحقته. لقد مات رجال أخيار كثر بسبب سذاجتها. تنهد أليند: — كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. كان بوسع القنبلة أن تفعل أكثر بكثير من إثارة جنون البقايا. أطال النظر نحو المحطة حيث يتواجد المسعفون ملاحظاً رداءات نسج الأغاني داكنة اللون.
— أإفاين هنا؟
كيف حالها؟ قال بران: — كانت مع المعالجين. لكنني أظنها ذهبت لمساعدة فرقة الحدود الآن. إنها غارقة حتىذذ أذنيها في العمل منذ الهجوم على سور مينكرافت. قال: — إذن نالت ما تمشته. أشك في أن تتورط ثانية في مغامرة بحجم هذه.
— حقاً.
بدا على بران سهو مفاجئ. ابتسم أليند في باطنه. بدا أن الأمور تسير حسناً بينهما. تمنى سراً أن ينتهي المطاف بإين وإفاين معاً. لكن بعد كل ما حدث شك في حدوث ذلك بطريقة ما. الاثنان مختلفان أبداً. في تلك اللحظة دوى صوت بوق من بعيد. طويل وشاكي. أدار أليند رأسه بحدة بينما انخرط الحراس في همس ملح. سأل بران متبعاً نظراته: — ما هذا؟ كان صوتاً يعرفه كل حارس وكل فرد من الفيلق. صوتاً لم يسمعه أليند قط طوال أيامه كشفرة ملكية سوى حين تعلمه.
تمتم: — هجوم آخر. السور الثاني على ما أظن. شحب وجه بران.
— أذاهب أنت؟
— أظن عليّ ذلك.
لأرى ما يحدث على أقل تقدير. يمكنه البقاء هنا والإجلاء مع بقية الناس لكن لا جدوى من ذلك. اثنان من أصل ثلاثة من أولدان الباقين هناك. وإن لقيا حصريهما معاً ستهبط فرص نجاتهما من كسر في المليون إلى الصفر تقريباً. سأل بران: — ألن ترتدي درعك؟ يمكنني أن أطلب من بعض زلاّئي الكبار أن... هز أليند رأسه: — لا وقت. على هذا النحو لن يفعل الدرع سوى إبطائي. راودته فكرة التخلص من سيفه أيضاً — فما عدا ذهب الراين لا شيء يجدي نفعاً ضد البقايا — لكنه قرر الاحتفاظ به احتياطاً.
احتياطاً لعله يحتاج وسيلة سريعة لإنهاء حياته. انطلق أليند عادياً عبر الباب المزدوج نحو الساحة متجاوزاً الطابور البشري الهائل. تجدد الهلع. كان الحراس غارقين في السيطرة وحدها على المواطنين ومنعهم من الجنون. سمع صوت بران من خلفه: — تعال من هنا. إنه أسرع. استدار أليند وتعقّب الفتى. لقد تغير يقيناً. بران الذي عرفه كان سيبقى داخل الح حصن منكمشاً خوفاً. طارا فوق الرصيف قاطعين المروج والأسياج الواطئة حتى بلغا الخندق.
وقفت جوقة من نسجي الأغاني عند حافته ينشدون ترنيمة سرية نحو المياه ويضخون فيها الملح. مر الاثنان هاربين بلا التفاتة ثانية متبعين بقية الجنود وهم يتدفقون منحدرين التل نحو المنحدر الثاني. لاهثاً قال بران: — أقسم بالوي العظيم، إنه لظلام حالك. وهكذا كان حقاً. بدا أن الشمس لن تشرق قريباً وانطفأت مصابيح الشوارع عن آخرها. لولا ألفة أليند بالطرق لضلا في الظلام. تبع الاثنان الضجيج حتى بوابة نورن التي تحطمت أشلاء.
تراقص اللهب على طولها مضيئاً وجوه الورغال المتوحشة خلفها. أحكم الجنود السيطرة على المكان المحيط بتشكيل كتائبي دافعين الحشد إلى الوراء. اخترقت ثلاث شفرات ملكية تمتطي الخيول دروع ذهب الراين ملوحة بسيوف ضخمة بحجم الرجال. سمع صرخ بران: — إفاين! اندفعا إلى زاوية من الشارع حيث يقف نفر من نسجي الأغاني ينشدون بتركيز وكانت الفتاة الشابة بينهم. هبّ نسيم مالح على المكان. رفعت رأسها عن التركيز هاتفة: — بران!
أليند! ماذا تفعلون هنا؟ بدت أكبر سناً بطريقة ما. عيناها كانتا داكنتين باهتتين. سأل أليند: — أيدون؟ أين هو؟ وهل الأميرة في مأمن؟ أُخذت إلى مكان منعزل على طول السور بعد موت أمها بحسب جيلفريد. أمل أليند أن تكون سالمة. إن فقدوها ستنخفض فرص نجاتهما الضئيلة أصلاً إلى النصف. قالت امرأة نسجة أغاني طويلة مربعة الهيئة تشبه الرجال: — ذهب الملك إلى البوابة الشرقية. وأخذ معه اثنين من شفراته الملكية.
لعن أليند. لم يكن أيدون في وضع يسمح له بالقتال.
— بران.
عد وأخبر حراس الح حصن بما يجري. واطلب منهم إرسال تعزيزات إلى البوابة الشرقية لنتمكن من الانسحاب بأمان. هز بران رأسه: — أنا آتي معك يا أليند. لن أظل متفرجاً بعد الآن. ليس حين يقاتل الجميع سواي. طرف أليند عينيه. وقبل أن يجيب تدخلت إفاين أيضاً.
— المنشد كيدرين، أيمكني الذهاب معهما إلى البوابة الشرقية؟
أظن أن لدينا هنا ما يكفي من العدد. أومأت نسجة الأغاني: — اذهبي يا صانعة. لتنفخ الرياح في سُدُّكم بخير. هز أليند رأسه. حدث الكثير في الشهر الذي غاب فيه. الصبي والفتاة عن جانبيه لم يعودا الصبي والفتاة ذاتيهما ممن غادروا فيلهافن قبل أسابيع.
#
صرخ جيلفريد: "جلالة الملك! احذر!"
اخترق السلازاد الطريق، وضرب برأسه المسطح حانة مهجورة. انفجرت النوافذ شظايا متطايرة حين حطم الجدار والمنضدة الأمامية. تهشم الخشب وتكسر، منتحراً تحت ثقل البقايا العملاقة، وتطاير زجاج زجاجات الخمر غير المختومة فوق ظهره. زأر ثم بدأ يتراجع، رافعاً جسده الثقيل عن الأنقاض. تشبثت سيليانا بخصر جيلفريد بقوة أكبر، دافنة وجهها بين كتفيه. بدا واضحاً أن الأميرة اهتزت بعنف من جراء اعتراف أمها وموتها اللاحق.
لم يستطع جيلفريد رؤية وجهها، لكنه عرف أنه باهت كالجص من صدمة الرعب — مع ذلك لم يستطع أخذها والفرار عائداً إلى القلعة، ليس والملك العالي نفسه في خطر داهم. منعه شرفه من ذلك. دار أيدون وفانين على صهوات جواديهما، شاهرين أسلحتهما المصنوعة من الذهب الرايني. ومن خلفهما، خاض الورجال مناوشات سريعة مع جنود المشاة المبعثرين. دوى صوت المخالب والفولاذ في الأرجاء.
قال فانين: "لا يمكننا الصمود. مع كرهي للاعتراف بهذا، يا جلالة الملك، علينا الانسحاب نحو أاديم".
زمجر أيدون: "لن نعود، اللعنة".
خفض رمحه الذهبي وحث جواده على التقدم. أطلق الحصان صهيلاً جريئاً وهو يلتف حول جانب المخلوق العملاق، مكتسباً زخماً هائلاً. زأر الملك وطعن بعمق في خاصرة الوحش، ناثراً الدماء السوداء على الأحجار. أطلق السلازاد صريراً حاداً وأرجح ذيله المزود بكرة حديدية، محطماً مصباحاً شارعياً إلى نصفين. انكسر كعصا خشبية وارتطم بالأرض في الموضع الذي كان فيه جيلفريد وسيليانا. قاد جيلفريد جواده متفادياً العمود الساقط وعاد إلى جانب أيدون، وقلبه يخفق بعنف.
نادى: "سيليانا! هل أنت مصابة؟"
شعر بها تهز رأسها نفياً. فكر قائلاً: لوريل العلية. لو أمسك السلازاد بالأميرة بطريقة ما، لما نجت لثانية واحدة. قفزت مجموعة من الورجال عبر الطريق للانضمام إلى المعركة، لكن فانين قضى عليها بسهولة بسيفه الضخم. استمر أيدون في الدوران حول السلازاد، مطلقاً الشتائم البذيئة في وجهه. كان يلهث بشدة، وبدا واضحاً أنه ليس في أفضل حالاته — فلم يستطع جيلفريد تذكر آخر مرة خاض فيها الملك معركة — لكن نوعاً من غضب القتال قد تملكه ورفض التراجع.
هبط السلازاد بذيله على الأرض، مهشماً إياها إلى أشلاء. انقض جيلفريد ووجه ضربة عميقة، مشققاً خاصرة الوحش.
"تعالوا أيها الرجال! لقد اقتربنا!"
ركل أيدون مطيته مندفعاً، ومخفضاً رمحه.
"امنحنا القوة يا كالادرون!"
برق شيء أمامهما. أطلقت سيليانا صرخة عندما اصطدم طيف برونزي بالملك، قاتلاً جواده وطارحاً إياه أرضاً. سقط أيدون بثقل على الأرض، مصارعاً ذئب دم. كان المخلوق ممزقاً بآلاف الجروح ونصف جسده محترقاً، لكنه ظل ندّاً قوياً للمك. لقد فقد شفرة العظم في مكان ما وكان يطحن بأسنانه، وعيناه تشتعلان بحمرة الهياج.
أمر جيلفريد: "سيليانا! خذى دون إلى الحصن. تحركي!"
ناولها أعنة جواده وقفز راسخاً، مسرعاً نحو أيدون. كان فانين قد ترجل بدوره. انقض فارسا الملوك على ذئب الدم، ممسكين بذراع كل منهما وشارعين في جذبه، ليطرحاه أرضاً بينما كان يزمجر ويرفس. عاد أيدون للوقوف على قدميه ونهض، والدم يسيل على جبهته حيث أُصيب.
هسّ: "أخذتك النار"، وغرس رمحه عبر صدره.
قوس ذئب الدم ظهره من الألم ثم سكن، وخبت النظرات في عينيه.
صرخت سيليانا: "أبي! خلفك!"
فكر جيلفريد، الفتاة العبثية! حتى وهو يستدير. لمَ هي ما زالت هنا؟ هزّ زئير عظيم الأرض عندما ظهر ذيل السلازاد من العدم، ناسفاً الثلاثة معاً. انحنى أيدون وفانين نحو الأرض، لكن جيلفريد تأخر بجزء من الثانية. انفجرت آلام حارقة كالجمر في ضلوعه عندما اصطدمت الكرة المسننة به، قاذفة إياه أقداماً عديدة نحو الجدار. دارت المدينة من حوله، وتداخلت السماء الليلية وألسنة اللهب في سحاب الأحمر العنيف.
اصطدم رأسه بعنف وهوى على ركبتيه، مسعلاً.
بصق محاولاً التقاط أنفاسه، ثم شتم بقوة: "بالسيد الأعظم"، وأطلق شتائم عنيفة.
أصبحت الأصوات حوله تصم الآذان، زئير النار، ونباح الورجال البعيد وتكسيرهم، ورنين الفولاذ فوق الفولاذ بينما يحارب الفيلق من أجل مجد ألدوران. رمش مطارداً الدموع ورفع رأسه، فلم يرى سوى أيدون وهو يلتقط لوح خشب محترقاً من أحد المنازل المدمرة ليهشمه على كتف السلازاد. التهمت النار المخلوق وانسكبت على ظهره، مشعلة الخمر المنسكب. انقلبت عينا السلازاد إلى الداخل وراح يتخبط من الألم.
تقدم فانين بسيفه ووجه ضربة قاضية، مخترقاً عنق السلية. تلّوى ثم تمدد على الأرض، متنفضاً بينما تلتهمه النيران.
صرخت سيليانا مقربة دون نحوه: "جيلفريد! جيلفريد، هل أنت بخير؟"
ترجلت وركضت إلى جانبه. وصل أيدون متعارجاً، بينما انتزع فانين سيفه من الجثة.
تأوه ونفخه يهتز على شفتيه: "سأعيش".
شعر بالدم يبلل قميصه، لكن الدرع حماه بحسن الحظ من أسوأ الإصابات. كان الأمر الأكثر إلحاحاً هو الانبعاج في درعه، والذي تسبب في احتكاك ضلوعه المكسورة بأعضائه بألم شديد، معيقاً تنفسه.
"ساعداني في خلع هذا الشيء".
قال الملك وهو يتحسس أشرطة جيلفريد: "كان ذلك المخلوق عملاً متقناً حقاً. لا عجب أن البوابات سقطت. وذئب دم أيضاً".
صدر صوت نقرة، فخلع جيلفريد صدرية الدرع برفق عن جذعه. وضعها على الأرض وثنى صدره بحذر. تفتح الألم زهوراً داخل رئتيه. لم تكن هناك أي طريقة لكي يحارب مجدداً. حتى مع سريان سحر النذر في جسده، سيتطلب شفاء جرح بهذا الحجم يومين على الأقل.
سأل: "هل أنت سعيد الآن؟ لقد قتلت ذئب دم وسلازاد. علينا الانسحاب بينما لا نزال في المقدمة—"
تلاشى صوت جيلفريد في حلقه. لقد ساد هدوء لفترة — فقد ظن أن الورجال ورجال الفيلق قد نقلوا معركتهم إلى مكان آخر. لكن حين نظر إلى المسافة المحترقة، أدرك أن الأمر لم يكن كذلك. لقد تحرك الورجال، لأن جميع الجنود قد ماتوا. كان يقف فوق فراش من الأسود والفضي الملطخ بالدماء، بقايا الجنود الأبطال الذين بذلوا أرواحهم من أجل المدينة. بدا فارس القيامة أطول حتى مما تذكره جيلفريد، وقناع القمر المراقب على وجهه، ونقش الندوب واضحاً على جسده.
همس باسمه: "هرونغار أوروداين".
كان النصف إنسان ونصف عملاق قد حُبس في نيفيلهيم مع بقية فرسان القيامة، مقيداً بسلاسل ملعونة تتدلى الآن محطمة من معصميه. كان الأقوى بين السبعة، لدرجة أن عمالقة بني جنسه أنفسهم خافوه، ويُقال إنه صارع تنانين عديدة حتى الموت خلال الحرب الكبرى. اقترب هرونغار من المجموعة بخطوات عميقة ومتعثرة، بلا تعبير خلف قناعه.
قال جيلفريد مطيحاً بكل الرسميات: "أيدون. علينا الذهاب. الآن".
حاول النهوض، لكن أيدون كان يتجه بالفعل لملاقاة العملاق. منح فانين جيلفريد نظرة اعتذار ومضى لينضم إليه.
التفت إلى الأميرة هذه المرة وقال: "سيليانا. أبوك أحمق متعنت. ذلك... ذلك الشيء سيقتلنا جميعاً إن حاولنا قتالهم. لا يمكننا البقاء هنا".
غرس عقبيه في الأرض ودفع نفسه للنهوض، متمسكاً بالجدار لطلب الدعم. صهل دون، محملقاً بالفارس بخوف. تخطى أيدون جثة حصانه وضرب بعقب رمحه في الأرض. وقف فانين على مسافة قريبة إلى جانبه، مستنداً بسيفه الضخم على كتفه.
تأوه: "لا".
كان لذهب ليساعد ملكه، لكن بالحالة التي عليها الآن، لن يكون سوى عبء.
قال الملك: "أخبرني جيلفريد أن هناك اثنين منكم. أين الآخر؟"
نظر إليه هرونغار بهدوء. غطت الدماء الجافة صدره ويديه، حيث وجد الكثير من الرجال حتفهم. لمع العرق على بشرة نصف العملاق، مختلطاً بالأتربة والسخام. أصدر صوتاً مكتوماً من خلف قناعه، شيئاً غير مفهوم.
"تكلم بالكلمات، يا أوروداين. أنا لا أفهَم الهراء".
ضحك نصف العملاق وأصدر خواراً مجدداً، مشيراً على طول أثر الدمار الذي خلفه.
تمتم فانين: "البوابة الغربية، أظنه يحاول قول ذلك".
أومأ أيدون برأسه.
"وأظن أن جيشك يزحف نحو السور الداخلي الآن؟"
أومأ هرونغار. رفع أيدون رمحه عن الأرض.
"أرى ذلك. حسناً يا هرونغار، أود القول إني أنشد الثأر لتدمير مدينتي، لكن ذلك سيكون كذبة".
خفض الرمح حتى صار يشير مباشرة نحو صدر الفارس.
"أتعلم، لقد أصبح هذا الأمر شخصياً الآن. ومع ألا دور لك فيه، فإنني أحملك مسؤولية مباشرة عن مות زوجتي الحبيبة. ولهذا، لا يمكنني السماح لك بالبقاء حياً".
أنزل ركبتيه في وضعية الأفعى الملتفة. اتخذ فانين وضعية قتال خاصة به. نظر هرونغار إليهما معاً، ثم انقضّ. شعر جيلفريد بالاهتزازات عبر الأرض بينما كان يتعثر نحو دون، مصارعاً لوضع قدمه في الركاب. أطلق هرونغار زئيراً هائجاً حين بلغ المحاربين المرتديين دروع الذهب الرايني، مرسلاً لكمة طائرة نحو أيدون. استطاع أيدون تفاديها وغمز برمحه مباشرة عبر معدة الفارس. صاح هرونغار وأطبق يده الطليقة حول أيدون، محتضناً إياه بقوة.
صرخت سيليانا: "أبي! جيلفريد، يجب أن نفعل شيئاً!"
شتم جيلفريد غارزاً عقبيه في دون: "الأم أنطوريا! أيدون، أيها الأحمق!"
أطلق فانين صرخة حماسية وأهوى بسيفه نحو عنق نصف العملاق. قطع بعمق عدة بوصات لكن ليس أكثر من ذلك. تراجع هرونغار إلى الوراء وضرب بظهره الحائط، ساحقاً فارس الملوك. أطلق صرخة ألم وهو يهوي أرضاً، كومة من الدماء والذهب. كان أيدون لا يزال يصارع، محاولاً دفع الفارس عنه. سحب جيلفريد سيفه، شاعرأ بألم متقد قرب عظمة صدره. حتى لو كتب له الموت، فسيترك بضع ضربات على الأقل في فارس القيامة.
كان هذا أقل ما يمكنه فعله. صار وجه الملك أرجوانياً الآن، وخرجن حدقتا عينه من محلتيهما. لفت رأسه جانباً، مواجهاً جيلفريد وهو يقترب بسيفه مسلطاً.
تمكن من قول: "خذ سيليانا واهرب"، قبل أن تهبط ذراع هرونغار الثانية وتطبق عليه في قبضته المميتة.
"احمِ... ها".
عوى جيلفريد: "لا!"
شعر بالأمر يتملك جسده، وشعر بيديه توجهانه في منعطف مبتعداً عن ملكه. كانت سيليانا تبكي الآن، مندفعة نحو أبيها، ووجهها غارق بالدموع.
صرخت بينما كان جيلفريد يجذبها من خسرها ويرميها على السرج: "أبي! أبي!"
المسكينة. أن تفقد أبويها في ليلة واحدة. هز جيلفريد رأسه. ألم يخطط لهذا؟ أكان يود الموت؟ الأحمق العنيد! كان أيدون لا يزال يصارع نصف العملاق حين ضربه سهمان في ظهره. أدار جيلفريد رأسه جانباً نحو الطرف الآخر من الطريق. ثلاثة أشخاص يندفعون نحوه — صانعة الأغاني الفتية إيفين، الفتى العداء بران، و...
هتف: "أيليند! لوريل العلية... بحق الجحيم ما الذي تفعلونه هنا؟"
كان فارس الملوك السابق، مرتدياً قميصاً مرقعاً طويل الأكمام وسراويل، وبسيف رث عند خصره. لن يصمد ثانية لو ضربه هرونغار.
زأر أيليند: "أيدون! أيها النذل. أنت مدين لي بأكثر من مجرد اعتذار لعين!"
هرع إلى جثة فانين وانتزع سيف الذهب الرايني من يديه. بدأت الأسهم المنغرسة في ظهر هرونغار تصدر بخاراً، مذيبة ثقوباً في جلده. حرر هرونغار قبضته عن الملك وحاول نزعها، متلظياً كذباية مقطوعة الأجنحة، لكنها كانت قد غرست نفسها في مكان يتعذر عليه بلوغه. ترددت أغنية ساحرة من بعيد، أغنية بحارة تقود البحارة إلى حتمية الموت، أغنية تفوح برائحة الملوحة والبحر. نظر جيلفريد نحو إيفين وأدرك أنها كانت تغني، حاكة نوعاً من السحر في الأسهم لزيادة فعاليتها.
انضمت صوت آخر، صوت عرفه جيداً. كانت سيليانا، إذ تتشابك لحنها المحموم مع لحن إيفين. انغرزت الأسهم عميقاً في لحم الرجل العملاق. أطلق الفتى العداء بران سهماً آخر وأصاب هرونغار بشكل مباشر في عينه المكشوفة.
صرخ أيليند: "بران! إيفين! خذا أيدون واهربا!"
أشار إلى حصان فانين الذي فر إلى زاوية وكان ينتظر. أومأ بران وركض نحوه، ضاغطاً بيده على رأس الحيوان ومهمساً له. بدا الحيوان كمن يفهم ما يدور. تمكن هرونغار أخيراً من انتزاع السهم من ثقب العين في قناعه. تدفقت الدماء من الثقب، سميكة ومتكتلة. صاح الفارس، ملوحاً بذراعيه بعشوائية، محطماً النوافذ والجدران الطوبية. انحنى أيليند من تحت ذراعيه، والسيوف الضخمة في يديه، متحركاً بخفة وكأنه يرقص.
تلعثم أيدون بينما ساعدته إيفين وبران في اعتلائه السرج: "ما الذي تفعله؟ أيليند، أيها المجنون!"
أجاب صائحاً: "أنقذك! العادات القديمة تموت ببطء".
رفع السيف وطعنه عبر قدم هرونغار، مثبتاً إياه على الأرض مقابل جزء من الأرض المضغوطة. وبينما كان الفارس يمسح الهواء باحثاً عن المقبض، دار أيليند مبتعداً عن نطاقه وانطلق حصان جيلفريد عادياً. مد جيلفريد يده وسحب معلمه السابق إلى السرج.
صاح: "اركض يا دون! اركض!"
حث بران حصان فانين كذلك، مع إبقاء إيفين أيدون مربوطاً في مكانه، وانطلقوا مبتعدين عن سور نورن نحو الأمان.