الفصل الخامس والخمسون: سقوط القمر
"شُيدت مدينة الغسق في خاصرة تلة ضخمة، وهي حصن طبيعي بذاتها. وبفضل أسوارها الثلاثة وخندقها المستمد من نهر أرين، ربما تكون أكثر مدن فينغارد تحصيناً. إن مهاجمتها دون استعداد ذروة الحماقة."
— داغوس أديم، دليل المغامر إلى القارة
كانت ألدوران في حالة من الفوضى. تدفقت أمواج البشر عبر الشوارع، يتدافعون ويشقون طريقهم نحو السور الثاني. لزم لصوص الشوارع الأزقة الضيقة، يتسللون عبر طرق مختصرة متعرجة بخطوات واثقة، يتسلقون الجدران، ويعدون فوق الأسطح حيث تتقارب المباني بما يسمح بالقفز بينها. أما الطبقات الدنيا فقد التزمت بالطرق الرئيسية، تتدفق شبرًا بشبر عبر البوابات. تجر العائلات عربات صغيرة خلفها، الأمهات يمسكن بأيدي أطفالهن، والآباء يضمون إلى صدورهم أكياسًا وصناديق تحوي ما تيسر من متاعهم.
سار أبناء الطبقة الوسطى بجانب خيولهم، بينما جلس أبناء الطبقة العليا في عرباتهم بنفاد صبر، تزداد حدتهم مع توقف حركة المرور تمامًا. ثم كان هناك المتأخرون والمترددون، رجال ونساء يتخبطون بهلع داخل متاجرهم ومنازلهم، لا يدرون ما يأخذون وما يتركون، يقلبون غرفهم رأسًا على عقب بحثًا عن قطعة واحدة لا يستطيعون الاستغناء عنها. أما من أدركوا مغزى دقات الجرس فقد رحلوا بالفعل، يقفون في مقدمة الصفوف المتجهة إلى سور نورن.
ترجل جيلفريد ليونهارت وشق طريقه عبر الحشود نحو مينكرافت، السور الخارجي لألدوران. كان الحراس قد اتخذوا مواقعهم بالفعل عند أبراج المراقبة، يجرون المنجنيقات إلى أماكنها. تجمع الفرسان والجنود عند نقاط التقائهم، يشكلون الصفوف والكتائب، يقفون في وضع الاستعداد بينما يوجههم قادتهم. تعالت أصوات الحراس من فوق الشرفات، محملة بالذعر. لم يرَ جيلفريد البقايا من موقعه على الأرض، لكنه لم يكن بحاجة لذلك.
كان يعرف مسبقًا ما سيواجهه. كتلة سوداء هائجة تزحف على التلة، تلتهم كل ما يعترض طريقها. ذاك ما كان بانتظارهم. لقد حدث الأمر أخيرًا. ألدوران تتعرض للهجوم. توقف أمام البوابات الموصدة، يراقب القادة والرقباء وهم يوزعون الأوامر على رجالهم. كان سور مينكرافت، الحاجز الحجري الذي يبلغ عرضه أربع خطوات وارتفاعه ثلاث طبقات، هو الشيء الوحيد الذي يقف بين المدينة وخدم الأشعر. رأى جيلفريد السلازاد.
لن تصمد الجدران أمامهم. ساد الصمت في الشوارع؛ فقد فرت أغلبية الناس إلى سور نورن، حيث أقيم محيط الأمان. لم يكن مسموحًا للبقايا بتجاوز مينكرافت، الذي يضم معظم المساكن ومنازل الطبقات الدنيا في ألدوران. ستكون خسارة فادحة إن سقط، خاصة وأن سكانه كانوا يعانون من قسوة الحياة في المقام الأول. صدح بوق، تلاه صوت عميق لقرن الحرب. كانت الخيول تعدو في الشارع الرئيسي، محملة بصرر الإمدادات، وخلفها عربات مليئة بالأسلحة.
سار الرماة في كتائب من ثلاثين جنديًا. وتقدمهم النبالة، أقواسهم مشدودة وجاهزة للإطلاق، ثم حملة الرايات يرفعون رمح ودرع آل أولدان. وفي مقدمة القوات كان هناك نصل الملك، وفي وسطهم الملك الأعلى. توقف أيدون أمام جيلفريد وترجل، فقرقع درعه حين لامست قدماه الأرض. كان وجهه محمرًا ويتصبب عرقًا، لكن ثباته في الإمساك برمحه كان ينم عن سنوات طويلة من الخبرة. كان يرتدي درعًا كاملًا من ذهب الراين مع قفازات وساقيات وأحذية ذهبية، وخوذته ذات الريش تحت إبطه.
وتدلت عباءة قرمزية على كتفيه، ترفرف عند قدميه. ومن بين أمتعته كان يحمل درعًا مستديرًا من ذهب الراين نُقش عليه شعار أولدان.
قال الملك مرحبًا بينما كان المشاة يتخذون مواقعهم: "نصل الملك جيلفريد".
أدى جيلفريد التحية ردًا عليه. ورغم أن الملك كان قد أعاد صياغة درعه من ذهب الراين ليناسب حجمه، بدا وكأنه قد نما مجددًا ليتجاوز سعة الدرع. لم يستطع جيلفريد تخيل مقدار الوزن الذي كان على حصان الحرب الخاص بالملك حمله، بالدرع وكل شيء.
قال جيلفريد: "جلالة الملك، لم أظن أنك ستأتي إلى هنا بنفسك".
رفع أيدون حاجبًا: "ولم قد يكون ذلك؟"
أجاب نصل الملك بلباقة، متجنبًا النظر إلى خصر الآخر: "أنت أهم من أن تتواجد هنا. الرجال يحتاجون لمن يقودهم".
تأمل أيدون جيلفريد للحظة قبل أن ينفجر بضحكة خشنة، فاهتزت لغلوغه: "أنت لطيف للغاية يا جيلفريد. لا داعي للتكلف معي؛ أعلم أنني أهملت نفسي في السنوات الأخيرة".
ثم ربت بحماس على كتف جيلفريد: "لكنك لا تفهم. يجب على الملك أن يمتطي جواده في مقدمة شعبه، ليظهر استعداده لوضع نفسه أمامهم. حينها فقط سيتبعونه".
ثبت خوذته على جواده وأشار إلى أحد أبواب برج المراقبة: "لنصعد إلى الشرفات. أشعر بعدم الارتياح لعدم رؤية الشياطين أمام عيني".
فتح جيلفريد الباب لأيدون ثم تبعه إلى الداخل. صعدا الدرج، ملازمين جانبًا واحدًا بينما كان الجنود والحراس يتراكضون في كل مكان استعدادًا للحرب. عقد التكتيكيون اجتماعاتهم الأخيرة على ضوء الشموع، وقد ارتسم القلق على وجوههم. فكر جيلفريد أنهم أصحاب المهمة الأصعب. فرغم أنهم قد لا يفقدون حياتهم إذا فشلوا، إلا أنهم سيحملون عبء حياة جنودهم حتى آخر يوم في أعمارهم. لم يستطع تخيل نفسه يقوم بذلك.
كان يكره إخبار الناس بما يجب عليهم فعله، ويكره المسؤولية التي تأتي مع كون المرء قائدًا. خرج الاثنان إلى الريح الباردة، بجانب مجموعة من الطاقم يعملون على منجنيق. كانت الأقواس العملاقة موزعة بالتساوي على طول السور، نحو خمسة منها تغطي القسم الجنوبي الغربي. كانت البقايا تزحف عبر الغابات، ملازمة غرب الأرين، كتلة واحدة لا تميز فيها بين ناب ومخلب في الليل؛ ومع ذلك كان هناك نوع من النظام في تلك الفوضى، حيث يقود عرف الدم كتائب منفردة، وفرسان الورغال في الخطوط الأمامية، يتخللهم طواقم من حملة السلالم.
بصق أيدون خارج السور طلبًا للحظ، وفعل جيلفريد الشيء نفسه.
قال الملك الأعلى بصوت خافت: "شياطين. أن تسمع عنهم في القصص شيء، وأن تراهم بنفسك شيء مختلف تمامًا".
سأل جيلفريد: "ما خطتنا؟"
"إنها قادمة. انظر".
انفتح الباب بجانبهما وخرجت مجموعة من الحراس، يحملون صندوقًا كبيرًا فيما بينهم. كانت إيليا هناك أيضًا، يحيط بها الحراس والوزير الأصلع، دومينوس. كان يفتل شاربه، وعيناه تلمعان بالحماس.
تمتم جيلفريد: "قنبلة السيليسيت".
أومأ أيدون: "لدي ثقة في ملكتي. إذا نجحت هذه الخطة، سنكون قد قضينا على أعظم تهديد للبشرية بضربة واحدة، ونضمن مكاننا في سجلات هذا العصر".
تنحى طاقم المنجنيق جانبًا، وسلاح الحصار جاهز ومشحون. ظهر الخط الأمامي للبقايا من بين الأشجار الآن، مكشوفًا تمامًا وهم يسيرون عبر الحقول نحو الحاجز. اقتربت إيليا من جانب أيدون، وثوبها الحريري يرفرف حول كعبيها. كانت ذراعاها مطويتين، وسترة صوفية باهظة الثمن على كتفيها.
قال أيدون: "لقد تجمعوا جميعًا في مكان واحد، جاهزين للحصاد".
لاحظ جيلفريد أن إيليا لم تكن تبدو واثقة كما كانت في قاعات الحكم: "بالفعل. إنهم كثيرون، أليس كذلك؟"
قاطعهم دومينوس: "ستنجح القنبلة. على شرفي، يا جلالة الملك. ألقِ نظرة جيدة على عدونا، فبعد وقت قصير، سيعودون إلى كتب التاريخ حيث ينتمون، ولن يعودوا أبدًا".
سأل جيلفريد: "كم لدينا منها؟ أظن أن المزيد سيخرج من البوابات".
لم يستطع رؤية الشقوق من موقعه، لكنها ستكون متناثرة في كل مكان في الأرض القاحلة، تغذي جيوش الأشعر.
قال دومينوس: "لدينا ثلاث. وما يكفي من المواد لصنع المزيد. بالكاد استنفدنا نصف المعادن من صخرة السماء في منجمنا، وبالأمس فقط وجدنا أخرى. نعتقد أنه كان هناك وابل من المذنبات حول تلك المنطقة. يبدو أن السيليسيت سيظل موجودًا هنا".
فتح أحد الحراس الصندوق، كاشفًا عن ثلاث بلورات متوهجة مربوطة بجلد ناعم. كان حجم كل منها يقارب حجم رأس الإنسان، تتلألأ بضوء ألف نجم على كل وجه، وتسرب خيوطًا من الفضة السائلة في الهواء. كانت البلورات تتمتع بجودة زجاجية، وكأن مجرد إسقاطها على الأرض سيجعلها تتحطم. تذكر جيلفريد ما شرحه دومينوس في قاعات الحكم، حين وصف خصائصها لأول مرة.
"بلورة كالتي رأيتها للتو، عندما تُشحن بكامل طاقتها داخل ينبوع الروح، يمكن كسرها لتدمير منطقة بحجم هذه القاعة. تخيل مقدار الضرر الذي يمكننا إحداثه لو كسرنا العديد منها في وقت واحد. يمكننا مسح جيش البقايا بالكامل".
بفزع، أدرك جيلفريد ما كان ينظر إليه حقًا. لم يكن ينظر إلى ثلاث بلورات كبيرة؛ كان ينظر إلى مئات القطع المصهورة معًا، كل عقدة صغيرة تحتوي على طاقة كافية لتدمير مبنى ضخم.
ابتسم دومينوس: "كن حذرًا مع ذلك. إذا أسقطتها على الأرض، قد ينتهي بك الأمر بنسف ألدوران".
شحب وجه الحراس الذين كانوا يتعاملون مع البلورة. وضعوها برفق على المنجنيق، كما لو كانت كأسًا من الماء ممتلئة حتى الحافة ولا ينبغي أن تسمح بقطرة واحدة أن تلمس الأرض. شعر جيلفريد فجأة بإحساس بالخطر يغمره.
لم يرَ هذه "القنبلة"
تعمل من قبل. كل ما كان لديه هو كلمة الوزير. من يضمن أنها ستفعل ما قاله؟ سُمع صوت نقرة بينما استقرت بلورة السيليسيت في مؤخرة السلاح، جاهزة للإطلاق. أدار الطاقم المنجنيق على مفاصله، مصوبين إياه نحو مركز البقايا، وسحبوه للخلف أكثر فأكثر حتى توترت الأوتار. كان الحراس الآخرون يراقبون، يطلون برؤوسهم من فوق الشرفات. وعلى الأرض خلفهم، صمت قادة المشاة أيضًا. إذا نجحت القنبلة، ستوفر عليهم الصراع والألم، وتسمح لهم بالعودة أحياء إلى عائلاتهم.
فكر جيلفريد وهو ينظر إلى الملك والملكة: الضغط كبير. الكثير يعتمد على هذا. كان سعيدًا لأنه لم يكن في مثل هذا المنصب القيادي.
سأل أحد أفراد الطاقم وعيناه على إيليا: "هل نحن مستعدون؟"
نظرت إيليا إلى أيدون بعدم يقين.
قال: "إنها خطتك. أنتِ من تصدرين الأمر".
توقفت إيليا للحظة ثم أومأت: "افعلها".
أخذ الرجل نفسًا عميقًا ثم جذب زناد الإطلاق. سُمع صوت نقرة واندفع الوتر للأمام، قاذفًا القنبلة إلى المسافة. حلقت الكرة البلورية عبر الحقل، ترتفع، ترتفع، وتستوي. علقت للحظة كقمر صناعي في السماء قبل أن تنحني نحو الأرض، بوميض شرير على طولها. لاحظتها بعض البقايا وتوقفت في منتصف الطريق، تنبح على بعضها البعض في حيرة. بينما استمرت أخرى في السير، متجاهلة المقذوف الذي كان يقترب بسرعة.
قال دومينوس وهو ينبطح بهدوء على الأرض: "سيكون من الحكمة الاحتماء، يا جلالة الملك. قد تظل تشعر بموجة الصدمة من هنا".
ألقى جيلفريد بنفسه نحو الحجر، سامعًا أيدون وإيليا يفعلان الشيء نفسه بجانبه. احتمى أفراد الطاقم خلف الشرفات، ينادون عبر الجدران للفرق الأخرى. زحف جيلفريد نحو فتحة في الشرفات تتيح رؤية ساحة المعركة وراقب. سقطت القنبلة مثل نيزك فضي، مندلعة في قلب الجيش. ارتطمت بالأرض بصوت مسموع، مبعثرة مجموعة من فرسان الورغال المتقاربين. لم يحدث شيء لجزء من الثانية. ثم انفجرت. لم يكن هناك صوت - أو ربما كان، لكنه لم يسمعه.
كل ما رآه كان تموجًا فضيًا ينتشر عبر الأرض، يبتلع كل ما في طريقه. التهم الأشجار والعشب، محولًا إياها إلى غبار أسود ناعم، مثيرًا التراب في سحابة رمادية غاضبة، حارقًا الهواء في موجة من حرارة الفرن. كان نجمًا يتحطم على الأرض، ميلاد شمس. اكتسحت الضوء السماء، مصبغة إياها باللون الفضي. لامست المدينة بلطف كمسحة ريشة، ثم جاءت موجة الصدمة. اهتز سور مينكرافت تحتهم، متحملًا العبء الأكبر للانفجار.
عوت الرياح الساخنة والغبار فوق رؤوسهم. تماوج الهواء. ضغط جيلفريد نفسه على الأرض بقدر ما استطاع، يشعر بجسده يزداد دفئًا بشكل مزعج داخل درعه، وأعضاؤه تهتز داخل صدره مع مرور الموجة. فتح فمه ووضع يديه على أذنيه مع تصاعد الألم فيهما، كخناجر تغرس في جمجمته. أطبق فكيه بقوة، مغمضًا عينيه عن الغبار والتراب. تدحرج التموج عبر مينكرافت وصعد إلى المدينة، متلاشيًا في الغموض. استمرت أصداء الانفجار، تمد وتنحسر كالموج.
أخيرًا، تجرأ جيلفريد على فتح عينيه. غطى الدخان الهواء، أسود ومتصاعد عبر ساحة المعركة. لسعت عيناه بالدموع. تعثر نحو إيليا، التي كانت متمسكة بأيدون للدعم.
قال الملك وهو يلوح بالدخان عن وجهه: "مذهل".
ظهر الحراس وأفراد الطاقم من مخبئهم، وجوههم مشرقة بالدهشة.
"إذا لم يقتلهم ذلك، فلن يقتلهم شيء".
هز جيلفريد رأسه. التفكير في أن بلورة بهذا الحجم فعلت هذا. ارتجف متخيلًا كم من الوقت احتفظوا بها، تنتظر ساكنة داخل الحصن. أدنى اهتزاز كان يمكن أن يفجرها ويجعل مدينة الغسق تتطاير في السماء. أطلق دومينوس فجأة ضحكة. كان للوزير بريق غريب في عينيه، أثار ريبة جيلفريد.
سأل نصل الملك وهو يحدق عبر الغبار: "ما المضحك؟"
ابتسم الوزير فقط. نظر جيلفريد نحو الحقل وغرق قلبه. حيث كان العشب من قبل، أخضر ووارفًا، وأشجار دائمة الخضرة تميز بداية الغابات، أصبح الآن أسود. لم يكن الأسود المتعفن للأرض القاحلة، حيث تترهل الأشجار ويتجمع العشب في كتل مهجورة، بل أسود مروع بنفس القدر. أسود السخام، خشب محروق بعنف لدرجة أنه لم يعد سوى غبار متجسد. حفرة تحيط بنقطة الارتطام، ندبة على سطح الأرض مبطنة بصخور محترقة.
لم يكن هناك شيء هنا، ولا حتى الموت. مجرد فراغ، لن يملأ أبدًا. بدأت أشكال مظلمة ترتفع في الغبار، تتحرك بعنف وعشوائية. اشتدت الرياح ومسحت آخر سحب التراب. انقشع الضباب، مفسحًا المجال لليل مخملي. كانت البقايا لا تزال هناك. كانوا سالمين، عيونهم تتوهج باللون الأحمر كالياقوت، مستمرين في مسيرتهم الثابتة. بل إنهم كانوا يتحركون بشكل أسرع. أطلق دومينوس ضحكة هستيرية، يقهقه كرجل فقد عقله.
وبينما انهار الحراس في صرخات ذعر، يصرخون على القادة في المدينة بالأسفل، أمسك أيدون بالوزير من ياقته ودفعه نحو الأرض.
زأر: "ما معنى هذا؟"
التفت إلى إيليا، التي تراجعت خطوة وكانت تتمسك بالشرفة للدعم. كان وجهها شاحبًا.
"إيليا! اشرحي نفسك!"
"أنا... أنا..."
حدقت في الحفرة، والذهول يملأ وجهها. نبح الورغال وعوى وبدأ في الركض عبر بقايا الحقل على أطرافه الأربعة، أصوات مشوهة بشهوة الدم، تركض بجانب السيلادون وفرسانهم.
هس دومينوس بينما بدأ وجهه يتعفن: "كانت حمقاء. حمقاء واثقة، عمياء عن رغباتها الخاصة. لم تفكري في الأمر حتى، أليس كذلك؟ أن هذا 'السيليسيت' الخاص بك قد لا يكون كل ما ظننته؟"
هزت إيليا رأسها بالرفض، تحدق ذهابًا وإيابًا بين الحفرة المليئة بالبقايا المتسارعة والشخصية الشيطانية أمامها. لم يكن جيلفريد بحاجة لمن يخبره بما حدث.
كان دومينوس "بلا وجه"، إنسان سقط في إغراء الأشعر، ضحى بجلده مقابل جسد بقية.
لا بد أنه خطط لكل شيء منذ البداية، موجهًا إيليا في طريقها المتمركز حول ذاتها، مستغلًا رغبتها في دفن ألند. كانت قنبلة السيليسيت حيلة. لم تكن هناك طريقة بديلة لإيقاف البقايا. لم يكن هناك بديل لشجرة الحماية. كان دم ألند هو الشيء الوحيد الذي ينقذه من الإعدام، وحاولت إيليا جعله غير ضروري، حتى أنها وصلت إلى حد تحريض الملك ضده - ولكن لماذا؟ كانت هناك أسباب معقولة متعددة، لكن أحدها برز بين الآخرين.
إنه يعرف شيئًا لم يكن من المفترض أن يعرفه. هل كان ألند يقول الحقيقة إذن؟ أن إيليا كانت تتآمر ضد الملك؟ أن والده كان جزءًا من تلك الخطط؟
أنها حاولت إسكاته وفشلت، وكان ذلك سبب "هروبه"؟
صرخ جيلفريد وهو يستل سيفه: "جلالة الملك".
سيفكر في ذلك لاحقًا، إن أتيحت له الفرصة.
"تراجع-"
قال أيدون بحدة، وهو يبدأ في إلقاء ثقله على "بلا وجه": "ستشرح نفسك".
كانت المدينة تعج بالخلاف. كان الطاقم يحملون المنجنيقات بنبال عادية الآن، والفتيان يركضون بالمشاعل وبراميل الزيت. صعد الرماة إلى مواقعهم على طول الأسوار بينما تجمع المشاة عند البوابات في تشكيلات. عوى فرسان الورغال، متسارعين وهم يعتلون التلة. زحفت السلازاد بأقصى سرعة عبر الأرض المحترقة، ألسنتهم المشقوقة تتذوق الهواء.
تابع دومينوس: "كل ما كانت تهتم به هو نزاعها الصغير مع ثورين. من أنا لأوقفها؟ لقد جعلت مهمتنا أسهل بكثير. إن تجاهل حكمة الأنبياء القدماء هو قمة الغباء. تلك الشجرة الملعونة، هي الشيء الوحيد الذي نخشاه! الشيء الوحيد الذي يمكنه إيقافنا! ليس تقنيتكم التي لا قيمة لها، ولا تشكيلاتكم الضعيفة، ولا أبطالكم الهزيلين. عرف سيدُنا عن السيليسيت قبلكم بوقت طويل، وعن مناعتنا ضده".
ابتسم بضراوة للملكة: "لقد حكمتِ على عرقك بالفناء، يا جلالة الملكة".
كانت إيليا على ركبتيها، تترنح: "لم أكن أعلم...".
ظلت عيناها صافيتين، لكنها بدت فجأة هشة كزهرة مقطوعة.
"أيدون... أنا آسفة جدًا..."
زأر الملك وهو يضرب دومينوس بالأرض: "تبًا. لماذا؟ لماذا لا تفجر القنبلة داخل المدينة؟ لماذا كل هذا العناء؟"
ابتسم "بلا وجه": "الشجرة، يا ملكي. إنها تحمي مدينتك من أكثر من مجرد البقايا. عندما تذبل وتزول، سنكمل ما بدأناه منذ زمن بعيد. سنستعيد الأرض التي هي حق لنا وننتقم باسم سيدِنا!"
صرخ أيدون بغضب وضرب رأس المخلوق بالحجر. سُمع صوت تهشم عظام بينما مال إلى جانب واحد وسكن. صرخ أحدهم. اندلعت أصوات المعركة والفوضى من الشوارع بالأسفل. اندفع جيلفريد إلى الحافة ونظر للأسفل.
كشف "بلا وجه"
عن أنفسهم دفعة واحدة، متحولين فجأة لضرب رفاقهم وسط الضجيج. حراس وجنود، مواطنون، طاقم، فتيان. هاجموا رفاقهم في نوبة جنون، مستخدمين كل ما تحت أيديهم من أدوات وأسلحة وحتى أسنانهم ومخالبهم. قاوم الجنود، متكالبين على المعتدين، طاعنين إياهم مرارًا وتكرارًا بينما كانت وجوههم تذوب لتكشف عن طبيعتهم الحقيقية. سقطوا بصرخات ملتوية وتدفقات من الدم، لكن الضرر قد وقع. كان الناس يتقاتلون فيما بينهم، والبارانويا الوحشية في أعينهم.
ماتت الثقة. لم يعد هناك ثقة في الرجل الذي تقاتل بجانبه، ليس عندما يمكن أن يكون خادمًا للأشعر.
همس جيلفريد: "إنهم في كل مكان".
كان كل شيء ينهار؛ كل شيء ينهار.
"لقد اخترقوا كل موقع لنا!"
قال أيدون وهو يشير إلى أحد أفراد الطاقم المصدوم بجانب المنجنيق: "أنت. اعثر على القائد وأخبره أن يصعد الرماة إلى هنا. وتأكد من أخذ تلك القنابل معك!"
"نعم، سيدي!"
أمسك الرجل بالصندوق بيدي مرتجفتين وسارع إلى برج المراقبة. انتقل أيدون إلى جانب إيليا، رافعًا إياها بلطف إلى قدميها.
تمتمت: "أنا آسفة. أنا آسفة..."
كانت عيناها فارغتين، تحدقان في مكان بعيد.
تأمل أيدون وجهها للحظة ثم أشار إلى فرد آخر من الطاقم: "خذ الملكة إلى الأسفل ورتب لها مرافقة للعودة إلى الحصن".
"نعم، سيدي!"
امتلأ الهواء بصوت الخطوات بينما صعد الرماة الدرج وخرجوا من أبراج المراقبة، متدفقين على طول المحيط، متخذين أماكنهم عند فتحات السهام. كان الورغال على وشك الوصول إليهم. لن يطول الأمر الآن. لمح جيلفريد فرقًا من المخلوقات تحمل سلالم بدائية فيما بينها، وحدات بعيدة المدى، وأخرى راكبة، جميعهم يزبدون من العيون والشفاه. كانت قنبلة السيليسيت قد أرسلتهم في نوبة غضب هائج.
سأل جيلفريد: "ماذا سنفعل؟ لقد فقدنا سلاحنا الوحيد".
زمجر أيدون: "سنقاتلهم تمامًا كما نفعل مع أي عدو آخر. ولكن بالنار. والكثير منها".
على الرغم من كل ما سار بشكل خاطئ، شعر جيلفريد بالارتياح لرؤية بعض أثر أيدون القديم تحت تلك الطيات من الجلد. القوة والمرونة كانتا مهمتين في القائد، لكن أهم الأشياء التي كان سعيدًا لأن أيدون لم يفقدها هي عقله وروحه. نادى الرقباء عبر الأسوار، مجهزين الرماة. غمس الجنود السهام في الزيت وأشعلوا فيها النار، ممرين إياها للأمام قبل التقاط دروعهم. كانت الكتائب لا تزال مهتزة من الاقتتال المفاجئ الذي حدث، لكنهم تركوا تلك الأفكار خلفهم في مواجهة التهديد القادم.
وضع أيدون يديه فوق الشرفات، يحدق في الريح.
تمتم: "إذن هكذا يبدو وجه الموت".
قال جيلفريد: "لن ينتهي الأمر هنا. لدينا المرتفعات والمدينة في صفنا".
قال الملك بصرامة: "لكنهم يملكون الأعداد".
وصل فرسان الورغال أولًا، ظل عاوٍ للموت على طول التراب. تراجعوا بأقواسهم وأطلقوا، في حالة من الفوضى، تسقط سهامهم كالمطر. رفع حاملو الدروع حواجزهم على طول الشرفات، محمين الرماة. انحنى جيلفريد وأيدون خلف الغطاء بينما ارتطمت السهام بالخشب. حولهم صرخ الناس من الألم، والنصال بارزة من أطرافهم حيث انزلقت المقذوفات.
نادى القائد: "أطلقوا النار! كما تدربنا! شدوا... وأطلقوا!"
تشقق الهواء في جوقة من الطنين النابض. راقب جيلفريد وابل السهام المشتعلة وهي تحلق عبر الهواء، متجاوزة الخط الأمامي إلى مركز الكتلة. صرخ الورغال عند إصابتهم، تنتشر النار عبر أجسادهم، وتلتقط البقايا المجاورة لهم.
"مرة أخرى! قبل أن يتمكنوا من رد نيراننا!"
أطلقوا وابلًا آخر، أبعد هذه المرة، مغطين السماء بموجة من النار. عوى الورغال والسيلادون من الألم، ساقطين في تشابك من الفراء والأطراف. لقد أسقطوا مئات في الهجوم الأخير، ولكن كان هناك بالفعل المزيد من البقايا القادمة لتحل محلهم. امتد الجيش على طول الطريق إلى الأفق حيث تقع الأرض القاحلة بجانب الأرين، حشد من رجال الذئاب العاوين والنابحين. وصلت إحدى فرق السلالم إلى الجدران ووضعتها في مكانها.
تدفق الورغال وعرف الدم عليها، النصال في أيديهم، والأنياب مكشوفة.
صرخ أيدون وهو يندفع حيث كان السلم: "أمسكوهم! لن يمروا!"
التقى بأول ورغال صعد السلم ولوح برمحه في قوس واسع، مرسلًا إياه طائرًا للخلف. اندلعت الفوضى على طول السور مع انضمام المزيد من السلالم، وتدفقات الورغال تتسابق بالفعل للأعلى. استل جيلفريد سيفه واندفع إلى جانب أيدون.
لقد حطموا السلم، ولكن ليس قبل أن يشق "عرف دم"
طريقه إلى الشرفة، عرفه يلمع بدم طازج، محدثًا ثقبًا في خطهم الأمامي. استمر الرماة في الإطلاق، وحاملو الدروع يغطون، والرقباء الأقل رتبة يقاتلون بيأس للحفاظ على بعض مظاهر النظام، لكن دفاعهم كان ينهار. كانت الوابلات تخرج أرق وأرق في كل مرة، متقطعة أحيانًا، واستمر الورغال في القدوم. كان الليل متوهجًا بالنار ورائحة الشعر المحترق.
وصل جيلفريد إلى "عرف الدم"
تمامًا كما تلقى الملك ضربة على درعه. أصابت النصل بقوة لدرجة أنها تركت انبعاجًا في ذهب الراين.
زأر أيدون واندفع برمحه، لكنه كان بطيئًا وتفاداه "عرف الدم"
بسهولة.
صرخ نصل الملك: "جلالة الملك! اترك هذا لي!"
اندفع أمام أيدون وتلقى النصل على حارسه، مواجهًا البقية وجهًا لوجه. ارتفعت حاجباها، وانتشرت ابتسامة على شفتيها.
"آه... تحدٍ."
صرخ جيلفريد: "كالادور امنحني القوة!"
لوي النصل إلى جانب واحد، خالقًا فتحة.
طابق "عرف الدم"
حركته، وتراقصا عبر الشرفة بينما كانت السهام والجنود يسقطون من حولهما. كانت ماهرة، فكر جيلفريد، تقريبًا بمهارته. لولا القوة والسرعة الإضافيتين اللتين منحهما إياه القَسَم، لكان قد هُزم. أخذهما تبادلهما إلى أحد المنجنيقات، وتفرق الطاقم مفسحين الطريق. لعن جيلفريد نفسه لعدم ارتدائه خوذته؛ فرغم أنها تحد من رؤيته، إلا أنها توفر حماية تشتد الحاجة إليها.
في هذه الأثناء، كان "عرف الدم"
عاريًا تمامًا تقريبًا باستثناء قطعة قماش حول خصره.
"جيلفريد!"
استدار "عرف الدم"، تمامًا كما هبط نصل ملكي آخر ووجه ضربة خاطفة إلى ذقنه.
اندفع جيلفريد للأمام وقطع رأس البقية عن عنقها، مرسلًا جسدها يسقط عن السور.
صرخ: "شكرًا".
أمامه كان فانين، أحد أقدم أنصال الملك من زمن ألند وإدريك. أومأ فانين بالاعتراف قبل أن يندفع إلى الثغرة التالية. كان الهجوم على قدم وساق الآن، بعد أن أطلق الورغال كل سهامهم، مركزين تمامًا على سلالمهم. كانت المنجنيقات تتشقق كل بضع دقائق، مرسلة كرات نارية إلى قلب الجيش. كان آخر الرماة يطلقون جولاتهم قبل التحول إلى القتال اليدوي، ملتقين بمن نجحوا في تسلق الجدران. أخذ جيلفريد لحظة لاستيعاب تشكيل العدو.
كان الورغال متجمعين في كتلة تعج بالحياة، يعملون معًا لنصب السلالم حيث كانت الثغرات أكبر.
كان هناك حفنة من "عرف الدم"
متبقية، تنتظر بجانب السيلادون. فكر: هذا جيد أيضًا.
بدون نار، كان كل "عرف دم"
يعادل نصل ملك. كانوا كتائب في حد ذاتهم.
صرخ أحدهم: "الزيت! اسكبوا الزيت!"
كان أيدون، محاطًا بأنصلين ملكيين وفرقة من الحراس.
أسقطوا "عرف دم"
آخر، حيث اخترق رمح الملك حنجرتها، ولكن ليس قبل أن تطرح ثلاثة حراس وأنصلًا ملكيًا عن السور. اندفع جيلفريد إلى الحافة برعب بينما سقطوا على بحر البقايا، مثيرين عواءً ونباحًا محمومًا من شفاههم. قفز السيلادون عليهم، ينهشون ويمزقون، وقضوا عليهم بسرعة حتى عبر الدروع الفولاذية. حاول نصل الملك القفز، للتسلق مرة أخرى، لكنهم كانوا مكتظين لدرجة أنه بالكاد استطاع أرجحة سيفه.
اشتبك مع أحد السيلادون قبل أن تتراكم حزمة من الورغال فوقه، كتلة متلوية من السواد في الليل. كان جيلفريد سعيدًا لعدم وجود قمر. لم يرغب في رؤية رفيقه ممزقًا إلى أشلاء، يصرخ من أجل أمه. لم يستطع التفكير في طريقة أسوأ للموت. أخيرًا، قلب أحدهم أول برميل زيت، وتناثر عبر قاعدة الجدران في لمعان زلق. ملأت رائحة دهن الحيوانات الكريهة الهواء بينما تبعتها المزيد من البراميل. لقد نفدت السهام، لذا لم يعد هناك جدوى من الاحتفاظ بالزيت.
غطوا قاعدة الجدران، ثم أشعلها أحدهم بمشعل. احترق الليل بوهج جهنمي بينما ملأت صرخات الورغال الهواء. اندفعت النار أسفل الجدران وعبر ساحة المعركة، حارقة كل شيء في الأفق.
نادى قائد وهو يصد ثلاثة من الورغال: "صانعو الأغاني! أخلوا أبواب برج المراقبة ليتمكنوا من الخروج!"
حتى الآن، لم ينجحوا في الصمود إلا بدفع البقايا عن الجدران وتدمير سلالمهم. كان المعدن العادي غير فعال ضد البقية؛ سيستمرون في القتال عندما يكون الرجل العادي قد نزف حتى الموت منذ فترة طويلة. لكن الآن كانت هناك نار، نار في كل مكان، حارقة، هائجة ومدخنة عبر الخطوط الأمامية. تسابق جيلفريد إلى أقرب باب لبرج المراقبة، والمنجنيقات لا تزال تنفجر من حوله. تم تدمير العديد منها بحلول الآن، ليس أنها كانت ذات فائدة كبيرة.
كان هناك ببساطة الكثير من الشياطين. وصل إلى برج المراقبة، متجمعًا مع أيدون. كانا الأبطال، الجنرالات الذين يملون تدفق المعركة. فقط أنصال الملك والملك يملكون أسلحة قادرة على إيذاء الورغال. يمكن لذهب الراين أن يشق البقايا كسكين ساخن في الزبدة. طعن أيدون اثنين من رجال الذئاب في الأرض، مطلقًا صرخة حرب شرسة. رغم أن الملك كان كبيرًا وغير رشيق، إلا أنه كان يتمتع بقوة مئات الأرطال خلف رمحه.
زأر: "أخلوا الطريق!"
تحطم الباب، وتدفق "صانعو الأغاني"
المرتدون للأردية من الفيلق إلى الشرفة. بدأ مستخدمو اللهب العمل على الفور، متجمعين في جوقات من اثنين وثلاثة، مسيطرين على النار بأمرهم. وجهوا النيران بعيدًا عن الحلفاء وإلى البقايا، حيث تولى مستخدمو الرياح زمام الأمور ووجهوها بعيدًا وواسعًا. كان هناك صانعو أغاني آخرون أيضًا، أولئك الذين يمكنهم شفاء الآخرين، وتضليل العدو، وتقوية ضربات حلفائهم، وغيرهم الكثير. انضم جيلفريد حيث استطاع، داعمًا المغنين بحاملي الدروع، مأخذًا نصل ذهب الراين الخاص به حيثما دعت الحاجة.
يمكنهم الصمود في مينكرافت. مع وجود النار في صفهم وأغنية الروح، يمكنهم الصمود. سيصمدون، وإلا ستخترق البقايا، ومن ثم سيعيثون فسادًا في نورن أيضًا، وبعد ذلك في أديم، وأخيرًا، حصن أولدان. فكر جيلفريد: سيليانا. لا يمكنني السماح لهم بالوصول إليها. تردد صدى الليل بصرخة النار والموت. كان الفيلق قد صد هجمات لا حصر لها، موقفًا فرق الهجوم، وأخيرًا، بدا أن هناك نهاية في الأفق.
رأى جيلفريد أرضًا فارغة خلف الجيش لأول مرة، لا تتحرك إلا بحركة المتخلف أو اثنين. أصبحت صرخات الجنود أكثر إشراقًا وتفاؤلًا. ساد النظام بينما دفعوا الورغال للخلف، ببطء وبشكل منهجي، حاملو الدروع يحمون صانعي الأغاني، وصانعو الأغاني يرشون البقايا بالنار، والمشاة ينهون المهمة. بدأوا في إصلاح الثغرات على طول الجدار، مغطين الزوايا، الفجوات، ومدمرين سلالم التسلق. مع زوال سلالمهم، لم يكن بوسع الورغال سوى النباح بينما كان الجنود يلقون صخورًا وحطامًا مشتعلًا من الأعلى، وصانعو الأغاني يقودون النار عبر صفوفهم.
في تلك اللحظة، بعد ما يقرب من ساعة من المعركة، اهتز الجدار اهتزازة عظيمة. تعثر جيلفريد وقام بتعديل وقفته، باحثًا عما تسبب في ذلك. كان العرق يقطر في عينيه، ورائحة الدم والدخان كثيفة في منخريه، وجسده مصاب بكدمات حيث تعرض للضرب تحت درعه، لكنه لم يكن مجروحًا بخلاف ذلك. اهتز الجدار مرة أخرى. كانت البوابة، من هناك يأتي الأمر.
تسابق على طول الحافة، قافزًا فوق جثث الورغال، و"عرف الدم"
العرضي، والجنود الجرحى الذين ينتظرون عناق الموت البارد. اندفع عبر البوابة، ملتقيًا بالملك الأعلى مرة أخرى.
مباشرة تحتهم، واقفًا في بركة من النار، كان هناك "سلازاد".
انتظر الورغال على جانبيها، يزمجرون ويطقطقون بفكوكهم.
أعطى "عرف دم"
توجيهات في سلسلة من النباح والزمجرة، حث الوحش الشبيه بالسحلية على التقدم. صرخ السلازاد من الألم بينما كانت النار تحرق حراشفه، لكنه أطاع. تراجع بضع خطوات عن البوابة ثم خفض رأسه. كير-ثاد. تعثر جيلفريد مرة أخرى. أدرك بشعور متزايد باليأس ما كان يحدث. فكر: لكل منهم أدوارهم الخاصة.
"عرف الدم"
كقادة، الورغال كمشاة، السيلادون كخيول. تمامًا مثلنا. وكان السلازاد هم كباش الدك. أسلحة الحصار. تشققت البوابة تحتهم. في مكان ما إلى اليمين، على طول الجانب الغربي كان هناك سلازاد آخر. مغلفين بنيران الجحيم تحت ليلة بلا قمر، كانوا مثل تنانين بلا أجنحة. توقف الورغال عن محاولة تسلق الجدران وكانوا ينتظرون. سيحصلون على فرصتهم قريبًا بما يكفي. فوق الأسوار، كان القتال قد خمد. كان الجنود يراقبون برعب متزايد.
ثم، صرخ أحد القادة: "تراجعوا!"
صرخ: "تراجعوا! خارج الجدار، الجميع! إلى نورن!"
كير-ثاد. في الحال بدأ الجميع في التحرك، متدفقين إلى أبراج المراقبة. انتظر جيلفريد في الخارج مع فانين وأنصل ملكي آخر، وقلبه في حلقه.
همس فانين: "لا يمكننا صدهم".
يا ملوك... ويد، سينيدريا، كالادور... كير-ثاد. اخترق رأس السلازاد البوابة، مرسلًا شظايا إلى الجانب الآخر. كان القادة والرقباء ينادون بجنون الآن، يدقون الأبواب للانسحاب. بدون ارتفاع أو جدران لمساعدتهم، سيتم تدميرهم. لقد ضاعت مينكرافت. بينما تدفق آخر الجنود إلى برج المراقبة، تبعهم الأنصال الملكية. قريبًا جدًا، ستضيع أول أسوار ألدوران الثلاثة. قريبًا جدًا، سيسقط أول وأكبر مقاطعات ألدوران الثلاثة.
ظهروا على الأرض، وكانت الكتائب المنفردة تتراجع بالفعل بمسيرة سريعة. كانت هناك ندبة فجوة في البوابة، تقدم نظرة عما ينتظر في الخارج.
ورغال، سيلادون، حفنة من "عرف الدم".
سلازاد هائج، مغطى بالنار. لم يكونوا سيصلون في الوقت المناسب. كانوا مكتظين للغاية، وغير منظمين للغاية. سيتعين على شخص ما تولي الحراسة الخلفية، وقد أدرك القادة ذلك. انتظرت فرقتان من الرجال عند البوابات، وكانت وجوههم هادئة بشكل مفاجئ بالنظر إلى الارتباك المستمر الذي اجتاح الليل. كان هدوء رجال استسلموا لمصيرهم. وقف الملك أيدون أمامهم، ممتطيًا جواد حربه بجانب مرافقيه من الأنصال الملكية.
ربط جيلفريد حصانه بعمود الإنارة حيث تركه وامتطاه. كير-ثاد.
قال أيدون، وفي تلك اللحظة، على الرغم من مرور ستة عشر عامًا، كان الملك النبيل الذي جلس على العرش عندما انضم جيلفريد لأول مرة إلى الأنصال الملكية: "لن تُنسى تضحياتكم، يا رجالي".
"أمسكوهم هنا، وأمسكوهم بفخر مع العلم أنكم ستتناولون العشاء مع أفضل أبطال فاينغارد عند شروق الشمس".
أدى رقباء الفرقتين التحية: "سنمسكهم، يا ملكي. من أجل ألدوران، ومجد فاينغارد".
"ويد يرعاكم. كالادور يمنحكم القوة".
خفض أيدون قفازه وفعل الرقباء الشيء نفسه. استأنف الرجال محادثاتهم، متحدثين عن الطقس وطبخ زوجاتهم، أكثر الأشياء دنيوية التي يمكن أن يفكر فيها جيلفريد. كانت محادثات رجال فخورين وشجعان، أولئك الذين نظروا إلى الموت كمجرد مغامرة أخرى. لكنه سمع أيضًا الخوف الكامن في أصواتهم، وذلك ما جعله غاضبًا أكثر من أي شيء. كير-ثاد.
قال أيدون: "إلى نورن"، وأطاعه مرافقوه.
كان جيلفريد آخر من ركب، بينما تحطمت البوابات خلفه وتدفقت البقايا في وهج جهنمي.