الفصل الحادي والخمسون: عربدة في الظلام
"يصطاد القناص تحت بدر كامل. ويصطاد الشيطان بلا قمر."
—إلغاراف مونشايد، صائد الآثار من العصر الثاني
ظل منزل مورين على حافة الغابة مكاناً هادئاً وساكناً لталبيرون كي يفكر فيه كلما احتاج إلى الوحدة. كان صغيراً وقديماً، بناه أبوها بنفسه من جذوع خشنة لأشجار البتولا المحيطة، لكنه كان مرتباً ودافئاً بطريقة تذكر بمخبأ طفل. لا يزال تالبيرون يتذكر المرة الأولى التي أخذته فيها النبية تحت جناحها، قبل تأسيس الدائرة السماوية وانتقالهما إلى مقعد مورين. يتذكر تعلمه تسخير ترنيمة روحه في الغابات من حولهما، وتسلقه الجبل وقضاء فترات طويلة في التخييم البري، والتواصل مع الطبيعة.
كانت تلك أوقاتاً عصيبة. كانت طريقة حياتهما بسيطة — جلب الماء من البئر كل صباح، وإشعال نار الطبخ، وجمع الحطب، وسقي الحديقة. القيام بالرحلة إلى البلدة كل أسبوع لتجديد المؤونة. كنس ألواح الأرضية العارية كل ليلة، وجعل المكان أنيقاً ومرتباً. كانت كل خطوة تحدياً، ومع ذلك، عندما كان يأوي إلى النوم في نهاية اليوم داخل كيس نومه القطني البسيط، كان يشعر دائماً بإنجاز هائل.
وهكذا، عندما وجد تالبيرون نفسه في الشرفة الخلفية للمنزل، جالساً على الدرجات المألوفة لديه للغاية، عرف فوراً أنه كان يحلم. لم يعد المنزل موجوداً، ولم يكن موجوداً منذ عدة آلاف من السنين — ومع ذلك لم يستطع منع شعور بالحنين إلى الوطن من التصاعد في أعماقه. -تالبيرون.- تحدث صوت ظن أنه لن يسمعه مرة أخرى. قفز إلى قدميه واستدار وإذا بمورين واقفة في الباب، لا تزال شابة، ولا تزال براقة العينين سوداء الشعر.
تصاعد شعور لم يتعرف عليه داخل صدره. شعر فجأة كأنه في العاشرة من عمره، أُخِذ تحت جناحها من الملجأ ومن كل أولئك الذين احتقروه.
"معلمتي"، قال بصوت متحشرج.
اندفع صاعداً الدرجات ليلمسها، ليتاكد أنها حقيقية، ولكن بمجرد أن لمست أطراف أصابعه ذراعها اختفت في ومضة من الريش الأسود. سقط تالبيرون على ركبتيه، ممسكاً بالهواء. -ما كان لك أن تكون هنا.- استدار باحثاً. كان السماء قد أظلمت، مع سحب كثيفة وثقيلة تزحف عبر الشمس. كانت الريح تعصف من الغرب، تهز قواقم الأشجار وتثير الغبار فوق الأرض. انحنت أعشاب الحشائش الطويلة تحت قوتها، متموجة عبر الغابة في أقواس عريضة.
-تالبيرون، تالبيرون... ما عساي أن أفعله بك...- كان غراب جالساً على أحد الغصون القريبة، يحدق إليه بعيون عارفة. رصد الحدبة المميزة على ظهره؛ جناحه الثالث.
"معلمتي"، قال مرة أخرى.
"لقد خيبت ظنك".
-استمع إلى نفسك،- قال الغراب، مسقطاً صوته داخل رأسه.
-انظر حولك وقل لي ماذا ترى.- "أرى بيتي"، أجاب تالبيرون.
"أرى مكاناً شهد أياماً أفضل. وأرى سحب عاصفة تغطي النور".
-هيا يا تالبيرون. انظر عن كثب أكثر. انظر تحت ما يقع في متناول البصر.- خطا للأمام إلى الفناء ونظر إلى الأشجار. نظر إلى العشب والحشائش التي تصطف في المشهد طوال الطريق وصولاً إلى غابات طفولته.
"أرى... الريح"، تمتم.
وفجأة، تلاشى العالم. تفككت الأرض، ساقطة في تجويف لا نهائي، مأخذة الكوخ وما حوله معها. وجد تالبيرون نفسه عالياً في السماء، يحدق إلى فايغارد تحته، من التوأمين النائمين والجبال الواقعة في أقصى الشرق، إلى المرتفعات ومدينة الشفق الملطخة بالآفة، إلى صحاري الشرق وأبعد من ذلك بكثير. في وسط كل ذلك كان عمود لورييل ورَاغينروك، قمة العالم، ومربوطاً في القمة تماماً بالجليد البارد كان آكل العالم.
هبت الريح من الغرب، مقتفية الطرق والمستوطنات المهجورة، عبر الأراضي الحراجية البرية المغمورة الآن بالثلج، مكتسبة قوة وزخماً. بدأت تطن، مرتفعة الصوت، دوي متزايد يشبه زئير نهر يندفع بعنف أسفل الجبل. كانت عاصفة، ريح عاصفة جلب معها أفكار ومشاعر الناس في جميع أنحاء الأرض، متورمة حول الجبال، متدورة في دوامة مركزها فوق راغينروك. كانت عاصفة لم يرى مثيلاً لها من قبل قادمة.
-رياح القدر بدأت تهب،- قالت مورين. كانت تلمع، نقاط ضوء صغيرة في جميع أنحاء فايغارد. من بينها كانت مجموعة صغيرة على طول منحدرات راغينروك، تشق طريقها بوصة بوصة إلى القمة، وفي تلك المجموعة من الأضواء كان هناك ضوء يسطع أكثر من أي ضوء آخر.
"إنهم على وشك الوصول"، همس تالبيرون.
-طلبت منك أخذه إلى راغينروك، وفعلت.
لا يتطلب الأمر الكثير لتحريك الرياح.- "أيعني ذلك... أيعني ذلك أنني أستطيع..."
نظر تالبيرون عالياً نحو النور الذهبي للسماء. لم يكن متأكداً لكنه اعتقد أن هناك معبداً عالياً في السماء، أعلى حتى من النجوم نفسها. معبد ساطع من الرخام الأبيض، قاعة من الأعمدة والتماثيل حيث يتناول الأبطال والأساطير الطعام وسط مرج من الأرواح. لقد عاش طويلاً جداً، وعاش الكثير، وكانت النهاية في النهاية في متناول اليد. -لا.- قطعت الكلمة فيه مثل حزام من الخناجر. انتفض وبدأ يسقط.
-ليس بعد، أيها العصفور الصغير.
ليس بعد.- "ليس بعد؟"
كان متعباً، رغم ذلك. أراد أن يكون حراً، أن ينشر جناحيه ويطير. -ليس بعد. لا تزال هناك أشياء تركتها لتفعلها.- آه، ابتسم تالبيرون بضعف. دار الغراب فوقه، ناعقاً.
"وداعاً إذن، معلمتي".
-وداعاً، تالبيرون.- وهوى نحو الأرض.
#
حلّ الليل في معسكر الحرب، وتجمع الجنود حول النيران في الساعات القليلة التي تسبق موعد حظر التجوال. جلس بران في الخارج إلى جانب هارين الجدار وأديت، منصتاً إلى المغني سام وهو يسليهم. كُلّف الصبية بنقل المؤونة من ألدوران، ومع غروب الشمس أسرع مما توقعوا، أُجبروا على المبيت. أحضر سام ليوته معه، وسط سرور بالغ من الجنود.
قال: "حين انتهى القتال وبلغت سوناتا كهف الأرواح، وجدت حبيبها سيلين هناك. لقد هزم سيلين العدو، لكنه رقد يحتضر في بركة من دمائه".
انحنى بعض الجنود إلى الأمام، محدقين باهتمام في سام وهو يتابع حكايته. تحركت أصابعه ببطء وحزن على أوتار الليوت.
قال: "ضحى سيلين بحياته لحماية سوناتا، ومع أنفاسه الأخيرة، همس لها بشيء لن نعرفه أبداً. صرخت سوناتا في ألم حين خمد، وبدا الكهف نفسه منحني الرأس في أسى. الحياة شيء هش. يمكن قطبها بسهولة، لكن خلقها أو استعادتها أمر بالغ الصعوبة. طالما مُنحت سوناتا موهبة أغنية الروح، لكنها ترددت حتى فيما كانت على وشك فعله. ومع ذلك، بلا سيلين، أستحالت حياتها بلا معنى، فبدأت تغني. كانت أغنيتها مرثية، سرداً لأسفارها مع سيلين، منذ لحظة لقائهما طفلين صغيرين في شوارع سيراب حتى رحلتهما عبر فينجارد، عازفين أمام الملوك والملكات، والسادة والسيدات، والدوقات والدوقات. سكبت فيها قلبها، متغنية بالوقت الذي غنى لها فيه تحت ضوء القمر، والوقت الذي أنقذها فيه من قيود عائلتها، والوقت الذي جاع فيه أسبوعاً ليدخر ما يكفي من المال لشراء هدية. غنت ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ، دون توقف للأكل أو الشرب أو الراحة، ودون أن يتردد لها صوت. بلغ من قوة سحرها أن الأرواح ذاتها استمعت وبكت، ونزل الملوك وذرفوا الدموع، واهتزت النباتات والحيوانات حزناً بينما تردد صدا صوتها في الكهوف. سقطت أخيرًا من الإعياء، وحينها امتلاء الكهف بأسره بالناس من شتى بقاع الأرض ممن جاءوا لندب فقدهم. ومهما أراد الملوك، لم يستطيعوا رد الموت. بكت سيندريا واقتربت النساء البيض من حيث رقد جسد جثة سيلين، منكسات الرؤوس في حزن، وقد أُزحت الأقنعة عن وجوههن. لقد حان أجله؛ وسيعود جسده إلى التراب، وتُؤخذ روحه إلى فالاهيم لتُحاكم من أجل دخول قاعة الأبطال. شارفت أغنية سوناتا على النهاية، وهمست بكلماتها الأخيرة له وللنساء البيض".
"خذني معك، فلن تشرق الشمس من جديد، ولن تغرد الطيور من جديد، ولن تزهر الزهور من جديد. خذني معك، إلى حيث تنتهي الرحلات".
"ووقفت نساء الفجر ساكنات، يبكين. وانساب لحن سوناتا من الكهف، ليعبر الجبال والوديان، الأنهار والبحيرات، مخترقاً القرى والمدن، وحيثما حلّ، رفع الناس أعينهم إلى السماء. حتى أولئك الذين لم يسمعوها وأولئك الذين لم يفهموها، غشاهم شعور عميق بالحزن حتى غيمت أعينهم بالدموع. وسكبت سوناتا ما تبقى من روحها في وداعها الأخير، وحدثت معجزة. وفي كل مكان من فايغارد، رجال ونساء، أطفال، حيوانات، وحتى الأشجار، ذرفت دموعاً. دموعة واحدة لكلّ منهم، لتقديم العزاء. وارتدّ الأسى المنبعث ليهزّ نسيج الواقع نفسه. وسمعها وايد. لا أحد يعرف كيف أو لماذا، لكن وايد سمعها ومنحها مباركته. وحين أمسكت نساء الفجر بمعصمي سيلين الباردين، شعرا بالحياة والدفء يسريان فيه من جديد، ورفرفت أجفانهم. فتح سيلين عينيه ورأى سوناتا، فغمرتها طمأنينة تعجز الكلمات عن وصفها. واهتز الكهف بهتافات الفرح حين التقى الحبيبان مجدداً، بعد أن غلبا أعظم العقبات جميعاً، الموت. وفي أعقاب أغنية سوناتا، التي أسموها لحن الحياة، وجدت سوناتا أنها لم تعد قادرة على الغناء أو حتى الكلام، فصارت سوناتا خرساء. لكنها ملكت سيلين، وظلت قادرة على العزف على الكمان الذي أهداها إياه قبل كل تلك السنين، وكان ذلك كل ما يهم، ففي النهاية، كانت قوة الموسيقى عظيمة لدرجة أنها استطاعت حتى إلغاء الموت."
أنهى سام عزفه بنغمة طويلة متأملة. وسكت الجنود برهة، يستمعون إلى فرقعة النار. تركت القصة في أنفسهم مسحة كآبة، حتى الأكثر صخباً بينهم.
قال أحدهم أخيراً: "سيكون رائعاً أن يظفر المرء بامرأة كهذه. وحد وحده يعلم ما تفعلة زوجتي الآن. لا شك أنها تثرثر مع صاحب النزل".
أطلق بعض الرجال ضحكات فاترة، لكن قلوبهم كانت في مكان آخر، مع النساء والأطفال الذين ينتظرونهم في الديار.
وقال رجل آخر وهو يتجرع جرعة من الجعة: "لن أمانع إن هاجمنا البقايا الآن. لننهي الأمر ونخلص منه، فهذا الانتظار يقتلني. كم مضى الآن، نصف عام تقريبا؟"
"نصف عام ليس شيئاً يا أخي. لقد كنت مرابطاً في السهول لعامين عندما شن اللورد سيرفان حملته ضد النولار".
داعب الجندي المخضرم لحيته.
"كانا عامين طويلين. وخلال ذلك الوقت أنجبت ابنتي طفلاً، وماتت أمي بطاعون الموت".
نهض سام وشرع في إعادة لوتّه إلى حقيبتها. فمد بران يده وأمسك بذراعه.
وسأل: "ما رأيك بواحدة أخرى يا سام؟"
كانت أفكار إيفين تدور في رأسه. ولم يظن أنه قادر على النوم إن تركهم هكذا.
"شيء سعيد نختم به الليلة".
قال الفتى: "أنا متعب. وعلينا الاستيقاظ باكراً غداً".
"هيا يا فتى. خذ، اشرب كأساً أخرى!"
دس أحدهم إبريق جعة أمام وجه سام.
"لا تخبر الرقيب، هذه على حسابي".
نظر سام إلى الإبريق بتردد. وبدأ المزيد من الرجال في إبداء الحماس، ملحين في طلب قصة أخرى.
قال سام متنهداً وهو يلتقاط القارورة ويفض غطاءها: "لا أستطيع تذكر أي قصص سعيدة".
أخذ رشفة، ماسحاً قطرة ذهبية عن ذقنه.
"أي اقتراحات؟"
سأل أديت: "ماذا عن حكاية الآشار؟ إن وُجدت أساساً. أنا هنا منذ ما يقارب العام ولم أسمعها قط. لماذا يدعونه ناكث العهود؟"
"نعم، تلك قصة جيدة. شيء يُنسينا أحزاننا".
"افعلها يا فتى. ليس كل يوم يحطّ مغنٍّ في معسكرنا. سأصب لك أخرى حين تفرغ".
نظر سام بحنين إلى راوية الخمر في يده وأومأ مستسلماً: "حسناً إذن. لكن هذه هي الأخيرة، أمتفهمون؟"
أخرج لوتّه وبدأ يعزف. استقر الجنود في مقاعدهم، وعم الصمت.
"هذه حكاية ملك، ملك كان في يوم بين أعظم الملوك، شاغلاً مقعداً في مجمع الملوك ذاته. وهي أيضاً حكاية خائن، خائن غدر ببني جنسه، وحكاية سقوط، سقوط من لم يكن الشّر شيمته قط، لكنه صار بطريقة ما أعظم الشرور على الإطلاق. هذه حكاية الآشار، ناكث العهود، المتروك الذي يمتطي خيوط العالم المتهتكة".
وضع سام أصابعه على اللوت. وفي الوقت ذاته بدأ يهمهم، وحين التقت النغمتان في وئام، جذبهما لحنهما إلى حضنه. أخذته الأغنية إلى بداية العالم، عصر متواضع كانت الملوك تمشي فيه على أرض بكر تعج بالزهور والروائح الذكية، حيث السماء زرقاء والشمس ساطعة. كان لوت سام كخرير ماء الربيع وهو يشق طريقه بين التلال، كصفير الريح وهي تمشط العشب أمواجاً. وراح صوتا يكمل الآلة مع كل خطوة، محاكياً طنين النحل وحفيف الأوراق.
كانت بداية هادئة، لكنها افتقرت إلى شيء واحد، الحياة. تحولت همهمة سام إلى صوت، وحينها دبّت الحياة. انبثق ملوك المجمع السبعة إلى الوجود، الواحد تلو الآخر، وأدى سام التحية لكل منهم. هناك أنتوريا، أم الطبيعة والبراري، التي كان لحنها هادئاً مسكناً. وهناك زاكسيم، ملك الكهوف وكل ما هو مظلم وعميق، وكان لحنه التنفس الأجوف للهاوية. وهناك إيولاس، ملك الرسائل للحكمة والمنطق، حارس المدن، وكان لحنه نغمة مرحة قصيرة ولا تنسى.
وتلاه كالادار، بقرع قاسٍ للأوتار يحاكي أبواق الحرب عبر السهول الصحراوية، تلتها أغنية سيندريا الناعمة البطيئة التي تكاد تنعس، والافضة بالحب والخصوبة. ثم جاءت التصاعدات المتتالية لملك البحر أوشان، راعي التجار، ورعد السماء ونار شمس ملك السماء، لورييل. وأخيراً، كان هناك الآشار، أصغر الملوك وأقلهم شأناً، ملك القمر ومخلوقات الظلام، لا يعدو كونها ترجيعة متواضعة أُضيفت إلى نهاية سيمفونية صاخبة وملونة.
عقد مجمع الملوك اجتماعاً، وقرروا إبرام ميثاق، ميثاق الخلق. كان هناك ملوك صغار وكائنات مقدسة تجوب الأرض خلال هذا العصر، عصر الملوك، لكن وقتهم كان يوشك على الأنفاد. وكان لابدّ لشعلة فايغارد أن تُسلم إلى حُرّاسها التاليين. كان ميثاقاً بسيطاً، ولم يضم سوى قاعدتين. كان على كل عضو في المجمع أن يخلق سلالة تعمر العالم، على ألا تكون أي سلالة أقوى بكثير من غيرها، ولكل ملك أن يخلق واحدة فقط.
خلقت الأم أنتوريا التريلوكس، حُرّاس الأرض المسالمين الذين يقفون ساكنين في مر الزمن. تباطأ غناء سام حتى كاد يتوقف، محاكياً مشية الأشجار العمالقة البطيئة وهي تعتني بقطعانها الساكنة. وخلق زاكسيم الدوير، كائنات قوية البنية من الحجر والحراشف تملك عيناً لتراث الأرض دفينها، شديدة الصبر والتحمل لكنها قصيرة القامة ومتحفظة للغاية. فانفجر لوت سام في سلسلة سريعة من النغمات الحادة، وفكر بران فوراً في المعاول وهي تحفر جدران الصخر تحت الأرض.
وخلق كالادار الإوتون، عمالقة الجبال والسهول بقوة وحصانة وحشيتين. ولم يعلوهم أحد في فنون الحرب لكنهم كانوا متعطشين للدماء ويقتتلون فيما بينهم. كانت معاركهم كقعقعة الرعد. وصاغ أوشان التنانين على غرار ثعابين البحر الغامضة، مانحاً إياها أجنحة لتغامر في أراض مجهولة وناراً لتتدفأ بها. عاشت التنانين آلاف السنين، لكنها كانت سلالة بطيئة في بلوغ النضج والتكاثر، بل أبطأ حتى من التريلوكس.
وخلق سيندريا الجنيات، كائنات جميلة من النور والريح تسري الروح في عروقها. وكان لحنها عجيباً، يعكس طبيعتها المشرقة والمتقطعة. وخلق إيولاس البشر، الذين كانوا أضعف السلالات، لكنهم عوضوا ذلك بالمرونة والكثرة والقدرة على التأقلم السريع. وخلق لورييل السون فيلن، كائنات رشيدة تجمع بين خصائص البشر والوحوش، لكنها ضحت بالكم في سبيل الكيف. وكان لحنها ترتيباً غريباً للحن البشر.
وأخيراً كان هناك الآشار، صانع الميمون فيلن، الذين كانوا مطابيق تماماً لخلق لورييل لكنهم يتبعون القمر لا الشمس. ومع ذلك، لم يكن الآشار سعيداً، فالبقمي أدنى من الشمس، ولذا كانت مخلوقاته أدنى قطعاً من خلق لورييل. لقد شعر بأنه نال القسم الأقصر من العصا، لذا خلق سلالة أخرى سراً ليعادل الكفتين، البقايا. توقف سام برهة، ناظراً إلى جمهوره المأخوذ. لقد أظهر مهارته باللوت من قبل، ومع ذلك فوجئ بران بمدى براعته.
ولو أنه لم يكن يعلم أفضل، لقال إن المغني يملك موهبة فطرية لنسج الألحان. وما كادت اللحظة تبدأ حتى انتهت، كشهق هواء قبل الغطس في المحيط مجدداً. بدأ سام يعزف مرة أخرى، متابعاً قصته. صاحبت البقايا أصوات قاسية ومتنافرة، مجموعة مزعجة من النغمات المؤذية للأذن ومع ذلك تشكل لحناً بطريقة ما. لقد كانوا مسوخاً، وعاراً على الطبيعة، نصف بشر ونصف وحوش بلا أي من رشاقة الفيلن وبكل صُمود الدوير.
كانوا أقوى وأسرع وأطول عمراً من البشر، ويتكاثرون أسرع حتى. ورغم أنهم لم يكونوا بقوة العمالقة والتنانين أو التريلوكس والجنيات، إلا أنهم شكلوا إخلالاً واضحاً بتوازن الخليقة. لقد نكث الآشار العهد. اندلع جدال عظيم بين مجمع الملوك، ولم ينقص سوى شعرة لتندلع الحرب. وأمام سبعة ملوك ضد واحد، رضخ الآشار ووافق على النفي برفقة بقاياه. وكان سجنه عالماً بأسره منفصلاً عن فايغارد، العالم الغامض المعروف باسم نيفيلهايم فحسب.
لكن النفي لم يكن سوى بداية هموم الآشار، فالملوك أضمرت عقاباً أشد. لقد خافوا البقايا. وإن وجدت قوات ناكث العهود سبيلاً للعودة إلى فايغارد يوماً، لخطر الخضوع لسطوتهم كان قائماً وبقوة، خصوصاً حين كان بعض البقايا بقوة الملوك أنفسهم. ولهذا السبب، شنوا عليه الحرب. حولوا نيفيلهايم إلى المكان الذي هو عليه اليوم، أرض يباب قاحلة باردة تخلو من الحياة. سلبوه روحه، جاعلين منه أثراً لا يبرأ ومعيقين تجدده.
عاقبوا البقايا على ذنب لم يرتكبوه، ذنب الوجود. حاول الآشار حماية رعاياه، لكنه كان مقهوراً بالعدد وفقد نصف وجهه في المعركة. فقأوا عينيه حتى لا يعود يرى، وأذنيه حتى لا يعود يسمع، محولين إياه إلى أول بلا وجه. كان ناكث العهود محطماً. بالنسبة له، كانت البقايا مثل أبنائه. لقد ذبحت الملوك أبنائه، ولم يعد يريد في تلك اللحظة سوى الانتقام. استبد به الغضب والتهمه من الداخل. صار تجسيداً للسخط، والكراهية، والعنف، والمذبح.
لم يكن المجمع رحيماً به، لذا سيدفعون الثمن.
"وقد دفعوا الثمن، حين آذن عصر الملوك بالانقضاء. لكن تلك حكاية لوقت آخر".
توقف سام وانتظر، بينما تلاشت آخر نغمة من أغنيته في جوف الليل. منحه الجنود برهة ثم صفقوا بحماس بأيديهم.
قال أحدهم وهو يناول سام إبريقاً آخر: "أنت تنسج حكايات رائعة يا فتى. متى أردت المجيء مرة أخرى، فمرحباً بك. لقد أحييت ليلة عجوز من جديد".
قال سام مبتسماً بتهذيب بينما ربط عدة جنود على كتفه: "شكراً لك يا سيدي".
نظر بران بخاطفة إلى ساعة الجيب فوق إحدى الخيام وشحب وجهه. لقد تأخر عن نوبته.
لعن قائلاً: "بعيني وأذني الآشار. هارين، أديت، سام. يجب أن أذهب؛ كان مفترضاً أن أتولى حراسة الليل قبل نصف ساعة".
ربط سام الجعة بحزامه قائلاً: "بعيني وأذني الآشار حقاً. الأجدر بك أن تذهب إذن".
وثب بران على قدميه وطلق للريح سعياً، تاركاً الفتيان الآخرين يناقشون الحكاية. صفق صندلاه على التراب وهو يندفع خارج الخلوة إلى حزام الأشجار، هابطاً المنحدر حيث وكمرابطه. خرج من بين الغطاء النباتي بعد دقائق معدودة، لاهثاً، وبركبتيه بضعة كدمات. لقد تعثر عدة مرات في الظلام، عاثرأ الجذور ملتوية وصخوراً حادة. رمق بران الشجرة بنظرة فاحصة، باحثاً عن الفتى الذي كان ينبغي أن يكون هناك.
تمتم قائلاً: "تباً. لا يمكنني رؤية شيء".
كانت ليلة بلا قمر، من النوع الأسود الحالك الذي يبتلع كل ما يمكن رؤيته. وضع بران يديه على الشجرة وبدأ يتسلق، وحقيبته تحتك بكتفه. تسلق الشجرة بالسرعة ذاتها التي كانت لتذهل إين وإيفين، ليقف على الأغصان العليا بعبوس حائر على وجهه. لم يكن أحد في الأفق. ثم، لمح الرسالة.
سأحرص على إخبار العريف بتأخرك. أنا ذاهب إلى النوم الآن. —جارود
كورقة لُفت،كوَّر بران الورقة وسبَّ. لابد أن الحارس أمامه قد غادر بالفعل، بعد أن ملَّ الانتظار. كان على جارود أن ييبقى حتى لو تأخر بديله، لكن وبصفته الشخص المخطئ في الأساس، لم يستطع بران لومه. فالنوبات طويلة بعد كل شيء، وربما كان قد تعب. تمنى ألا يكون شيئاً قد حدث منذ ذلك الحين، فكر. بالتأكيد لا يمكن أن يكون. لقد مرَّ نصف ساعة فقط، بعد كل شيء. أخرج المنظار من حقيبته ونظر من خلاله، متفرساً في معسكر البقايا في البعيد.
تحركت أشكال سوداء حول البلايا، غير واضحة في سواد البهيم. لا شيء خارج عن المألوف. أبعد عينه، وعندها اصطكت الشجيرة تحته. تجمد بران، ولم يجسر حتى على التنفس. استمر الاصطكاك — كان يتحرك نحوه. زحف إلى أسفل بضع غصنات وأوتر قوسه بهدوء، مرتجفاً حين صرَّ الشجر تحته. ركض وورغال عبر الفضاء بين شجرتين واختفى في الظلام. كبح بران شهقة. لقد رآه واضحاً بلا عائق لثانية كاملة. لم يكن هناك شك فيما يكون.
اصطك شيء آخر إلى يساره، ثم يمينه. استدار، ماسحاً الأرض من الجانبين. مرت أشكال داكنة، مندفعة صعوداً على المنحدر بسرعة سلسة. كان البقايا يتقدمون. يا لسيد الأكوان، لقد سمحتُ لهم بالعبور! ماذا أفعل؟ املأ الذعر عقل بران. كان يمكنه الصرخ الآن، ولتفتيت انتباههم، على أمل تحذير المعسكر. لكنه كان أبعد من أن يسمعوه، ولم تكن هناك طريقة لمعرفة كم منهم كان أمامه. مجموعة أخرى من الوورغالات داست المنحدر صعوداً، متנفسة بقسوة في الليل.
الكثير منهم هنا. لا شيء أستطيع فعله الآن؛ فجذب انتباههم سيعيقهم للحظات على الأكثر. حاول طمأنة نفسه بذلك، بأنه ليس في وضع يسمح له بفعل أي شيء، لكنه ما زال يشعر بالذنب وهو يتسلق الشجرة نازلاً بهدوء قدر الإمكان. أرجوك لا تراني، أرجوك لا تراني، أرجوك لا تراني... بلغ بطريقة ما حافة النهر دون أن يصادف شيئاً. كان الأرين مضاءً، مضاءً قدر المستطاع في مثل هذه الليلة. إذا كان البقايا يقومون بالتفاف، فهذا هو المسار الذي يرجح أنهم لن يستخدموه.
سيستغرق الوصول إلى المعسكر بهذه الطريقة وقتاً أطول، لكنه كان أكثر أمناً بلا حدود. أرجوك كن بخير، صلى بران وهو يبدأ بالركض. أخذ الليل يزداد ظلمة وهو يتبع النهر عكس التيار، مرتجفاً لأدنى الأصوات في الغابات. بدت القصص التي رواها سام حول النار كأنها من عمر مضى. أهنا قد بلغهم البقايا؟ لا. بالطبع وصلوا إلى المعسكر بحلول الآن. أكانوا ما زالوا أحياء؟ كان هذا هو السؤال الذي كان عليه أن يسأله.
في نقطة ما أثناء التسلل خروجاً ودخولاً من قمم الأشجار، لمح سحابة دخان في الأفق. وبينما توقف ليستمع، دوت أصوات الصرخات والفولاذ عبر الهواء. شاحب وجه برan وسرع خطاه. في الوقت الذي أصبح فيه قريباً بما يكفي لتمييز كل عمود من أعمدة الدخان التي شكلت السحابة، عرف أن الأوان قد فوت. كان هادئاً؛ هادئاً جداً لدرجة أنه لم يستطع حتى سماع الطيور والحشرات. الأصوات الوحيدة التي استطاع تمييزها كانت الخوار المنخفض للوورغالات والسييلادون، وخشخشة النار وهي تلتهم الخشب.
تلصص عبر الفجوة في الشجر وكبح صرخة. كان المعسكر خراباً. الخيام مشتعلة، والنيران تتخطى الأرض كضربات فرشاة شيطان سادي. ركضت الوورغالات بين اللهيب، تنهب، وتخرب، وتسلّب، وتدمر. داست السييلادون جثثاً هامدة، متشممة عن أولئك الذين ما زالوا أحياء، قاتلة إياهم قبل أن يتمكنوا من إبداء أي مقاومة. وقع معظم الجنود في فخ المفاجأة، عزل بلا سلاح ولا دروع، نائمين في مساكنهم. طاف لُبَدُ الدم على طول المحيط، مطهراً الموقع قطعة تلو الأخرى.
شعر بران بمثانته ترتخي، مدفئة سراويله بسائل ساخن وثقيل. قبض على قوسه بقوة، رغم علمه بأن سهام الحجر والفولاذ ستكون عديمة الفائدة. ترقص الألسنة اللهبية فوق أجسام رجال عرفهم، الذين كانت وجوههم سكرى وصاخبة قبل ساعة فقط. استلقت صفيحة الراينغولد الخاصة بسياف الملك الذي كلف بحراستهم ملطخة بالدماء ومكسورة على الأرض. وبجانبه كان فارس القيامة الذي رصده بران قبل قليل، السياف المقنع ذو أذني الذئب والذيل — الرجل الذئب.
نبح بأوامر للوورغالات بينما كانوا ينظفون الخوامد، عادين بغنائم الحرب. انفتحت إحدى طيات الخيمة وخرجت مجموعة من الجنود. ارتفعت آمال بران، وراقبهم بتركز. لكن بينما التفوا حول اللهيب وذهبوا للانضمام إلى السياف، أدرك ما كانوا عليه حقاً. بلا وجوه. غلى الغضب داخله. عرف بعض تلك الوجوه، بعض العرفاء وحاملي الأعلام، والحراس الذين أخذوه تحت أجنحتهم خلال بعض مناوبات المحيط. شعر بأصابع قبضه ترتجف، لكنه أبقاها مقبوضة.
إطلاق النار عليهم وقتلهم لن يحقق شيئاً. لا. الآن، أفضل ما يمكنه فعله هو العودة إلى المدينة وتنبيه القائد والملك. عولت الوورغالات نحو السماء، معلنة نصرها. تثاقل بعضهم نحو الجثث وبدأ بالنبش، بأسنان ومخالب تلمع بين لحم ممزق.. ابتلع بران غضبه وانطلق عادياً، قاصداً أسوار ألدوران في البعيد، مدينة الشفق التي تنام بسلام، غافلة عما حدث هذه الليلة. ركض لأنه كان خائفاً — ليس كثيراً من البقايا خلفه، بل مما ينتظر المدينة إن لم يفعل.