الفصل الرابع: قرية البدايات
"من الرماد إلى الرماد، ومن التراب إلى التراب. عودي إلى الأرض وتكوني حرة، فالصمت سوى بداية أخرى. لعل الملكة أنطوريا ترعاك." —صلاة للملكة أنطوريا من أجل الموتى
استيقظ آين في الصباح الباكر. مكث جاحظ العينيْن لبرهة، منصتاً إلى أنفاس إيفاين الهادئة بجواره، متجاهلاً التيبس المتسلل إلى تجويف رقبته حيث استقر رأسها. استغرق منه الأمر وقتاً أطول ليتذكر أنه ما كان مفترضاً به أن ينام، وعندما سحب يده من يدها أطلقت أنيناً خافتاً وبدأت تتململ. ظل ساكناً تماماً وهي تنتقل إلى وضعية أكثر راحة، وما تحرك متجشماً المخاطرة إلا حين استقرت أنفاسها. نهض آين على قدميه وألقى نظرة سريعة على أم إيفاين وأبيها، ملاحظاً مسحة اللون العائدة إلى وجنتيهما. ومضى يومئ لنفسه، ثم غادر الغرفة على أطراف أصابعه. لعل وعسى يعود قبل أن تستيقظ إيفاين، فلا تدرك شيئاً. وبعد فطور متواضع تناوله عند صاحب النزل بصحبة غمزة عارفة تجاهلها، انطلق نحو مزرعة تاميلين. تصاعد الدخان من مداخن فيلفهفن مع اشتعال المواقد وصحيان القرويين للعناية بأعمالهم اليومية. لوح بعضهم ل آين وهو يمر بجانبهم. بلغ المزرعة في وقت كاد لا يُذكر. بيد أنه لم يكن وحيداً. صاح: "بران". ثم أردف بنبرة أكثر احتراماً: "المعلم ساثرلاند". وقف بران وأبوه سانسون في منتصف الحظيرة، منكبيْن على العمل بجثث الغنم. كانا قد جذا الصوف الملطخ بالدماء بالفعل وكانا يقطعان الجسامين بمجموعة متنوعة من السكاكين والساطورات. وقفت عربة بجانب السياج على الطريق، مثقلة بعدة أكياس ظن آين أنها أدوات وقطع لحم، ومربوطة بها وقفت فرس بنية تخمش الأرض بكسل. تمتم بران: "آين". وتجاهله أبوه. "كيف حال إيفاين؟ كنتُ لأزورها، لكن لا يمكننا ترك هذه الجثث لفترة أطول. لقد كان عثورنا على وقت للقدور اليوم أمراً صعباً بما فيه الكفاية." سأل آين: "تركتماها طوال يوم أمس؟" اقتراب من إحدى جثث الغنم، محارباً الاضطراب في معدته. قريباً جداً، سيكون جزء من تلك الجثة على طبقه. تمنى لو أن الذباب لم يشرع في وضع بيضه بعد. تنهد بران: "كان القرية في حالة صخب. قضينا اليوم بأكمله نمشط الريف بحثاً عن المهاجمين. لم نعثر على شيء بالطبع." وقف بران ومسح جبينه بكمه. كان شاباً أصهب الشعر تتناثر النمشات على بشرته المحمرة، وبنفس طول أبوه ونحالته. تذكر آين وقتاً كان فيه الشاب بران الأقصر بين الثلاثة وبلغت فيه إيفاين طولاً يزيد عنهما برأس كامل. في ذلك الزمان كانت همومهم تنحصر في العودة قبل الظلام، وتتبع الأرانب إلى جحورها، والعثور على أطول الأشجار لتسلقها في الغابات. كيف تغيرت الأيام حقاً. أجاب آين: "إيفاين على ما يرام. يبدو المعلم والمعلمة في حال أفضل أيضاً. نأمل أن يستيقظا في وقت لاحق اليوم." قال بران: "هذا نبأ يسر السمع." التفت حيث كان أبوه في الجانب الآخر من الحظيرة وقطب حاجبيه. "من بين كل الأوقات التي تهجم فيها الكارثة، كان لا بد أن يكون الآن. آمل أن يتمكنا من الاستمتاع بالمهرجان غداً." نادى سانسون من عبر الحقل مفزعاً إياهما: "عُودا إلى العمل." زال التوتر عن كتفي بران وانحنى نحو الجثة، رافعاً الساطور. بضربة حازمة، فصل إحدى الساقين الخلفيتين وسحبها عن الجسد الرئيسي. قال آين: "آسف. على أي حال، هل رأيت إينار جواراً؟" أومأ بران، منظفاً الأوتار عن القطعة. "أجل. لقد مات. سحبتُ جسده إلى الجانب لأنني قدرتُ أنك على الأرجح ستود دفنه." أشار إلى حافة الحظيرة. "لم ألمسه أو شيئاً كهذا. كانت إيفاين ستقتلني لو قطعته مثل الحيوانات الأخرى." تنفس آين الصعداء: "تشكر الملوك." "هي لا تعلم بموته بعد، أليس كذلك؟" دس آين يديه في جيبيه بينما لف بران الساق في قطعة من الجلد. "أظنها تشك في الأمر. لكن لا تخبرها؛ فقط قُل إننا لم نجد جثته. سأذهب لأدفنه الآن." "مفهوم." غادره آين عندئذ، ماشياً بخطى ثقيلة نحو بقايا الكلب الشوكي. حبس أنفاسه في حلقه وأغمض عينيه لبرهة. كان فك إينار لا يزال مطبقاً في تكشيرة، وعيناه مفتوحتين بإصرار شرس، تحدقان في أياً ما كان الذي قتله. لقد كان الظلام حالكاً وكان آين مَنهكاً في الليلة السابقة، لكن تحت ضوء النهار الساطع انكشف المشهد بكل توحشه. أغمض عيون الكلب برفق. تمتم: "الأم أنتوريا تحرسك." حزم الجسد بين ذراعيه، حريصاً على ألا تنسكب أي من الأحشاء، ووجد مكاناً تحت شجرة صنوبر بعيداً عن حافة المزرعة. كان بران وأبوه نقطتين صغيرتين في الأفق، يتحركان ذهاباً وإياباً بين جثث الغنم وعربتهما. لم يعرهما أي منهما أدنى اهتمام. كانت ضربة المعول الأولى الأسهل. سرعان ما استسلم الثلج الناعم للجليد المتراكم ثم للتربة الصلبة المتجمدة، لتتحول سريعاً إلى مهمة شاقة. انساق في إيقاع ثابت، متعرّقاً قبل أن يمر وقت طويل. لقد كان تمريناً بلا تفكر، تمريناً لم يكرهه بتاتاً. لم يرد التفكير. فقد منحته الأيام القليلة الماضية ما يكفي من التفكير، مع رقصة الزهور الوشيحة ومسألة من سيأخذ لتكون عروسه، فضلاً عن الهجوم على مزرعة تاميلين. عندما فرغ، أخذ لبرهة يتأمل صنيعه قبل أن يهبط بجسد إينار برفق في القبر. تنامى عقد من الحزن في معدته، تلاه غضب وإحباط. لن تسير الأمور على حالها تماماً من دون الكلب الذئبي. نعيق غراب أفزع آين من أفكاره. شرع سريعاً في ردم التراب داخل الحفرة. ستستيقظ إيفاين قريباً، وكان الاحتمال الأرجح أنها ستعود إلى مزرعتها -إن لم يكن للبحث عنه، فلإنقاذ ما تيسر لها من أشياء. أراد أن ينتهي العمل بحلول ذلك الوقت. عسى أن يغطي رش خفيف من الثلج بقعة التراب التي حفرها. كان بران وأبوه قد انتهيا للتو حين عاد آين إلى المزرعة وترك المعول في السقيفة. كان بران يلهث من الإجهاد، محمر الوجه أكثر من المعتاد. أنهى سانسون تأمين بضائعه في مؤخرة العربة، مطعماً الفرس العجوز لفتة في غمرة ذلك. سأل بران: "أنهيت تماماً؟" أومأ آين. أومأ بران باتجاه الطريق: "يبدو أن ذلك في الوقت المناسب تماماً. لدينا بعض الزوار." تتبع آين نظرة الآخر حيث كافح شخصان بالتقدم نحوهما؛ شكل أبيه الطويل العريض وشكل إيفاين الأصغر حجماً والأشبه باليتيمة. جرّ آيند زلاجة فارغة خلفهما. صاح آين، حين توقفت: "إيفاين، ماذا تفعلين هنا؟" احتجت: "ماذا تقصد؟ هذا بيتي. لست بحاجة إلى سبب لأكون هنا." أومأت بران بإيماءة مقتضبة ثم انطلقت غاضبة نحو المدخل المحطم للمنزل، وضفيرتها تتهادى خلفها. نظر آين وبران نحو آيند. شرح: "إنها غاضبة بعض الشيء. أخبرتها بأنه يتوجب عليها الانتقال إلى مكان آخر إلى أن يستيقظ أبواها أو يُصلح المنزل. إنه لأمر بالغ الخطورة أن تعيش فتاة بمفردها على هذا البعد من القرية، سيما مع تجوال الوحوش الخطرة. ناهيك عن أنها بحاجة إلى باب جديد أيضاً." سأل آين: "أين ستستقر؟" "ستقيم معنا، على الأقل إلى أن يستيقظ أمها أو أبوها. يمكنهما تقرير ما يفعله لاحقاً." سأل آين، مراقباً سانسون بحذر من طرف عينه: "أمتأكد أنت؟ ألست بران وإيفاين مخطوبين؟" قال آيند: "سانسون نفسه هو من اقترح ذلك." أومأ الجزار، مسحاً يديه بمزرره: "مزرعة آل ساثرلاند مكتظة بما يكفي كما هي. ليس لديهم متسع لخض شخص آخر." أضاف سانسون: "علاوة على ذلك، لن يبدو الأمر صائباً أن تنام تحت السقف ذاته مع بران الخاص بي. فهو لم يبلغ السن القانونية بعد سوى لبضعة أسابيع قادمة. لن يكون الأمر إلا للأيام القليلة المقبلة -فالفرقة الموسيقية متوقعة الليلة، وما إن يرحلوا، حتى عرض كوث بلطف إحدى غرفه في النزل للمعلمة الشابة." نظر آين بتردد إلى بران، الذي كان بصره مسماراً على الأرض. "إن كان الأمر يناسب الجميع إذن، فأظن لا مانع." منح سانسون آيند إيماءة مؤدبة قبل أن يستدير للمغادرة، مأخوذاً بران معه. تمتم بران وداعاً خافتاً من فوق كتفه. سأل آين، ما إن تواريا عن الأنظار: "ما الذي تحاول فعله؟ إيفاين وأنا قريبان بما يكفي بالفعل. المسكين بران لابد أنه قلق حتى كاد يجن خشية أن أحاول أخذها منه." "بذلتُ قصارى جهدي، لكن سانسون أصر. منزلهم يستسع قطعا شخصاً ثالثاً؛ لقد رأيت ذلك بنفسي." تنهد. "بالطريقة التي تصرف بها، لكاد يخيّل إليك أنه يحاول إخفاء شيء ما." وقبل أن يستفسر آين أكثر، خرجت إيفاين من الباب المكسور حاملة ذراعاً مليئة بالملابس. تسللت ماضية بالاثنين نحو الزلاجة، تاركة إياها في كومة غير مرتبة. قال آيند، مفككاً عدة أدوات من حقيبته: "سأرى إن كان بإمكاني إنقاذ أي شيء آخر من جثث الغنم تلك. قد نحتاج إلى استبدال تلك السهام التي ألقينا بها أثناء الرحلة. العظام تشكل رؤوس سهام مقبولة." أومأ آين بينما شق أبوه طريقه نحو الحقل. مرت إيفاين مرة أخرى، حاملة صندوقاً كبيراً بين ذراعيها هذه المرة. توقفت في منتصف الطريق نحو الزلاجة وحدقت في آين. "ألن تساعدني؟" لم يكن هناك أثر للفتاة الضعيفة من الليلة السابقة. كانت إيفاين عادة مسيطرة إلى حد ما، لكن آين لم يراها بهذا القدر من العصبية قط. ربما كانت تلك طريقتها في التعاطي مع أحداث الأمس، لذا ظل صامتاً واتخذ القرار الأكثر تعقلاً.
#
سار إين وبيران في طريق عودتهما تحت غيوم الظهيرة، وتبادلا جرّ المزلجة خلفهما. وقفزت إيفين بين الاثنين، موجهة الشكوى والملاحظات المتذمرة إلى لا أحد بعينه. أمضت ساعات عدة تنقب في الأنقاض بحثاً عن أشياء تعود بها، وهو ما بدا أنه حسّن مزاجها—وإن يكن قليلاً. قالت: "تقاليد فيلهافن سخيفة. لماذا يجب عليّ أن أتزوج؟ أريد أن أذهب في مغامرات أيضاً. ألا توافقان الرأي؟" أومأ إين وبيران برأسيهما، مع أنه بدا جلياً على وجهيهما أنهما لا يوافقان. لم تكن هذه المرة الأولى التي تتذمر فيها إيفين بشأن هذا الأمر، وشكّ إين في أن ذلك كان لصرف ذهنها عن أمها وأبيها أكثر من أي شيء آخر. تابعت قائلة: "لا أصدق أن أحداً لم يحاول الرحيل من قبل. ألا بد أنني لست الوحيدة التي سئمت كونها فلاحَة. كل يوم هو نفسه، لا إثارة قط. أين التنانين؟ أين الفرسان بطولات مبارزة السيوف؟ أين السحرة الذين يلقون صواعق البرق من السماء؟ لا أريد أن أعيش حياتي كلها دون أن أرى مدينة قط." قال إين: "تلك كلها قصص. يقول أبي إن الحياة الحقيقية لا تسري على هذا النحو تماماً. يمكنني إخبارك يقيناً، مبارزات السيوف ليست أبداً كما تخيلتها." وفرك كدماته شارداً. لم يبقِ آلين شيئاً خلال نزالات مبارزتهما. قالت إيفين: "مع ذلك، أريد أن أختبر شيئاً لنفسي على الأقل. أتذكران حين كنا نركض نمارس التظاهر؟ ألم تكن تلك ممتعة أكثر بكثير من القيام بالأعمال المنزلية؟" قال بيران: "إيفين... كنا أطفالاً في ذلك الحين. علينا أن نعمل ونؤدي دورنا من أجل القرية الآن." على الرغم من أن إيفين كانت الكبرى بين الثلاثة بنصف عام وافر، فإنها لم تصرف أمورها على هذا النحو. وربما يعود ذلك إلى طريقة تربيتها، فهي الابنة الوحيدة لزوجين مفرطين في حمايتها. لم تذهب قط في رحلة صيد لأيام طوال، ولم يسبق لها أن قتلت حيواناً بيديها وتلطخت بالدم. أمضى بيران وإين ليالي عديدة يناقشان الأسباب الكامنة وراء نظرتها إلى الحياة وتوصلا إلى تلك النتيجة. ومع ذلك، لم يجسردا على قولها في وجهها، وررفضا طلبات لها بالتخفي على متن رحلات خارج القرية مهما توسلت. كان فاليشا ليجلدهما، وكان ناث لييسلخ جلديهما أحياء حتى لو لم يحدث لها شيء. في أحد الأيام، ظن إين أن الأمر غير منصف. لم يكن هناك سبب لرفضها إن أرادت الانضمام إليهما. وفي الواقع، سيكون الأمر أكثر أماناً إن غامرت بخروجها خارج القرية مع آخرين بدلاً من وحدها. وعلى الأقل، بهذه الطريقة، لو حدث أي شيء لتمكنا من حمايتها. حينئذ، اقترح آلين اصطحاب سينامين في إحدى حملاتهم الاستكشافية. وبعد ذلك، غيّر رأيه. عقدت إيفين ذراعيها وزمّت شفتيها. تذمرت قائلة: "لا أهتم. إن لم يأخذني أحدكم معي، فسأنتظر مسافراً معسول الكلام ليخطفني." تنهد إين: "لا يمكن أن تكوني جادة. وعقد حاجبيه. بدأ قلة النوم تؤثر عليه. استرحمني يا سيد، أليس هناك شيء آخر نتذمر منه؟" توقفت إيفين وألقَت إليه نظرة حادة. واقشعرّ شعر قفا رقبته. تدخل بيران سريعاً قائلاً: "إين قلق عليك فحسب. وأنا كذلك يا إيفين. لقد تعرّض مزرعتك لهجوم منذ ليالٍ قليلة مضت. ألن يكون أكثر حكمة الانتظار، على الأقل إلى أن يتعافى والداك من جديد؟" ترهلت إيفين. قالت بهدوء: "كنت لأفعل. لكن لن يمضي وقت طويل حتى نتزوج، وبمجرد حدوث ذلك سيكون وكأنني قيدت بسلاسل إلى القرية." قُطع ما كان بيران على وشك قوله. لم يكن سراً شائعاً أنه كان الأكثر هدوءاً بين الثلاثة، حتى عندما كانوا أطفالاً جميعاً. لم يستطع إين تخيل بيران يغادر القرية، ولا حتى لو هوى هيلهيم في الشتاء. ومجرد أن يتزوج اثنان فلن تستطيع إيفين مغادرة المكان أيضاً ما لم يرحل بيران أو ترضى بأن تُنفى من القرية. الأزواج والزوجات الذين يشينون عهودهم دون سبب وجيه يفقدون أي حق في العيش في فيلهافن. سأل إين مشيراً إلى البعيد: "أهؤلاء هم الجوالة؟" نظر بيران وإيفين نحو بحيرة فيلهافن، ونسيا الكلمات العالقة على طرفي لسانيهما. وبجانبها كان هناك تجمع صغير من خيام القماش ترفرف فوقها رايات الودلينجز الخضراء والذهبية. وتحركت أشكال بشرية صغيرة، وهي تفض عرباتها وترعى الخيول. قالت إيفين: "لنذهب. أريد مقابلتهم. آخر مرة زارنا فيها جوالة كانت قبل عشرة أعوام تقريباً. وهؤلاء ليسوا مجرد جوالة عاديين، إنهم الودلينجز!" اقترح بيران: "لنذهب إلى البيت أولاً. لن يذهب الجوال إلى أي مكان، ولست متأكدآ مما إذا كان إين سيقدر جَرّ أمتعتك في كل مكان معه." نظر إين بامتنان إلى بيران. وأضاف: "سترغب سينامين في الحضور أيضا. أشعر بالذنب إن رأيناهم دون إحضارها." وبدا أن ذلك أتى بنتيجته، وهدأت إيفين بين الاثنين. افترقا في ساحة القرية، واتجه بيران إلى منزله عند المذبح. وتابع إين وإيفين السير في الشارع حتى حدادة عائلة ثورين. كان نبأ قدوم الفرقة قد انتشر بالفعل في أنحاء البلدة، ولم يستطع إين إلا أن يبدأ بالشعور بالحماس. لقد زاروا المكان مرة، منذ زمن طويل، عندما كانت الحقول خضراء بعد والزواج لم يكن موضوعاً في صدارة أذهانهم. واستعاد في ذكره قطعاً وأجزاءً من عروض الألعاب الهوائية، مبتلعي السيوف، والرجال الذين يخرجون حيوانات من قبعات فوق رؤوسهم، والأغاني—الكثير من الأغاني، كل منها تحكي قصتها بطريقة حية ولا تنسى إلى حد أنها تبقى طويلاً بعد رحيل القوم الرحل. وكانت هناك حكايات عن السيدة ريالين راقصة العواصف ودالان الفيلق، وسيلين وسوناتا، والبقايا، وحتى الأوروداين السبعة الذين خدموا ألأشار. لم يكن مألوفاً أن يمر غرباء عبر فيلهافن، وكان الجوالة حتماً سيحلبون معهم آخر المستجدات حول فايجارد. لكنهم لم يكونوا مجرد مؤدين عاديين. كان هؤلاء هم الودلينجز، أساطير حية بأنفسهم. ووجد إين خطاه تتسارع على غير رغبة منه. وتساءل عن القصص التي ستكون بحوزتهم والتي لا تمتلكها الفرق العادية، وعن الأغاني والعروض التي خططوا لها عشية المؤسس، وعن الحيل التي يمتلكها عازف الأغاني ليظهرها. سرعان ما ظهرت حدادة عائلة ثورين في الأفق، مبنى منخفض وقصير ينفث دخاناً أسود في الهواء. وعندما لم يكن والده في البيت، كانت أمه ترتاد المتجر عادةً أو تنجز قائمتهم التي لا تنتهي من الأعمال. كان هناك دائماً شيء يجب فعله، سواء كان تنظيف الفرقان أو إزالة الغبار عن النوافذ، أو تلميع مجموعة الأسلحة الفاخرة المعلقة على جدرانه. بالكاد تذكر إين وقتاً عاد فيه إلى البيت ليجد ريا عاطلة عن العمل، إلا إن كانت تأخذ قيلولة الظهيرة. إما أنها تعمل بجد أو ترتاح بجد. اليوم، كانت جالسة بجوار مسن حجر الشحذ تسن مسحاة عفا عليها الزمن. حيّت عندما فتح إين الباب ليواجه نفحة من الحرارة والحديد: "مساء الخير. ماذا يمكنني أن أقدم لك اليوم—" واتسعت شفتاه في ابتسامة عندما رأته. "إين! مرحباً بعودتك!" كانت ريا ثورين ذات وجه صغير مستدير، وعظمي وجنتين بارزتين، وشعر أسود فاحم ولامع يتدلى إلى خصرها في ضفيرة واحدة. ورسمت بداية التجاعيد زوايا فمها وعينيها، لكنها كانت لا تزال جذابة بالقدر الذي يجعل العديد من الأرامل يمرون بالمتجر لغرض سوى الاستمتاع بصحبتها. وخطت خارجة من خلف حجر الشحذ، ووضعت المسحاة جانباً، ومسحت يديها المتسختين بالشحم في المريلة الجلدية حول خصرها. وتابعت: "وإيفين أيضاً." وانطوى وجهها في تعبير عن القلق. "سمعت بشأن والديك. أنا آسفة جداً حقاً." انحنت إيفين باحترام: "المعلمة ريا. تحدثت إلى المعلم آلين وقال إنه سيكون على ما يرام إن بقيت هنا، على الأقل إلى أن يتعافى والداي." لوحت ريا بيدها رافضة: "نعم، نعم. أعلم ذلك بالفعل. اتركي أغراضك هناك، وسأجهز لك الغرفة بعد قليل. ادخلي، اخرجي من البرد. تعالي اجلسي قرب النار. هل هناك ما يمكنني إحضاره لتشربيه؟" وقادتهما إلى طاولة وكراسي قرب الفرقان. وهبّ تيار هواء بارد عبر الغرفة، ليعبث بكومة من الإيصالات المثبتة تحت ثقالة ورق. قالت إيفين: "لن يكون ذلك ضرورياً. لن نبقى طويلاً." خطا إين بضع خطوات لتدفئة يديه قرب المدفأة. كانت مطرقة أبيه وسدانه ترقدان في جانب، إلى جانب دلو ماء وزوج من الكماشات السوداء. لقد مر وقت منذ أن رأى استخدامها؛ لم يكن هناك طلب كبير على حدادة أدوات جديدة قدر إصلاح القديمة. وسأل: "كنت أتسااءل، أيكون مناسباً أن أخذ سينامين معنا لنزل لرؤية الجوالة؟" قالت ريا: "بالطبع. وحد الملوك يعلم إن كانت تفوم بأي شيء منتج في هذه اللحظة. سينامين!" ونادت نحو الغرفة خلفها. "أخوك في البيت!" صدر صوت قرقعة خطوات من الرواق خلف الحدادة. التقطت ريا المسحاة ومسحتها مرة بخرقة متسخة قبل إعادتها إلى حجر الشحذ. وانطلقت شرارات حمراء من العجلة، لتخبو قبل أن تلامس الأرض. وملأ غرفة صوت أنين خخفض. واستند إين إلى الوراء وأغمض عينيه. كان في بيته. سألت أمه وهي تدير النصل بيدين متمرستين: "كيف كان الصيد؟ أخبرني أبوك بمعظم ما حدث. هل أصبت بأذى في أي مكان؟ هل أكلت ما يكفي؟" تنهد إين: "أنا بخير. كان الأمر شاقاً، لكننا عدنا سالمين. كان يمكن أن تسوء الأمور أكثر، مع ذلك." هزت رأسها: "في كل مرة تغادران فيها القرية أتوقف عن النوم. أتعلم، لقد ضبطت سينامين تبكي ذات ليلة بعد حلم سيء. قالت إنها سمعت عواء ذئاب، ونصلاً يصفّر في الليل." وابتسمت ريا. "ربما كان النصل لأبيك. سمعت عن الغنيمة التي جلبتموها أنتما الاثنان. ومع هذا القدر من الطعام، سيطلقون عليكما أبطال فيلهافن في أقرب وقت." نصل يصفّر في الليل. ارتجف إين، حتى في الوقت الذي وصل فيه صوت أخته إلى أذنيه. "أمي! لم أكن أبكي...!" تبادل إين وريا ابتسامة. وخرجت سينامين من المدخل في فوضى عارمة من الشعر الأسود والتنانير، لتصطدم بصدر إين. وضعت وجهها ضد قميصه. وأبعد إين نظره عن نظرة إيفين المستمتعة. هتفت سينامين: "لقد عُدت! لقد غبت طويلاً..." ومثل إين، بدت أخته وكأنها ورثت صفات من أمها أكثر من أبيها. كان شعرها بنفس السواد الللامع، وشكل وجهها مستديراً بعض الشيء. وكانت صورة مطابقة لريا ما عدا عينيها. وكانتا درجة أخرى من الرمادي—ومضان الفضة الحية، حاد بلا شكل. ربت إين على رأسها. وقال: "الغابات تفرغ. لم يعد إحضار الطعام سهلاً كما كان. لسنا الوحيدين الذين يحتاجون إلى الأكل هناك." نظر إليه سينامين بنظرة استنكار. "لن تذهب بعيداً لفترة من الوقت، أليس كذلك؟ أخبرتني أمي كمية الطعام الكبيرة التي جلبتها." تجهّم سينامين: "العمل في الفراعة ممل." أطلقت إيفين خواراً في طريقة لا يليق بالسيدات. وتابعت أخته: "يبدو أن كل شيء ينهار حين لا تكون أنت وأبي هنا. وأنا متأكدة من أن الوحش الذي هاجم منزل إيفين لم يكن ليجرؤ على المجيء لو كنت هنا." تدخلت ريا: "هيا، هيا. الأب وإين ليسا المحاربين العظيمين اللذين تصورهما." وقالت سينامين وهي تميل برأسها نحو إين: "لقد قلت لي إنك الأفضل مع ذلك. أم كانت تلك كذبة؟" بلع إين ريقه. تذكر بوضوح قولي ذلك، قبل عدة سنوات—العودة إلى الوقت الذي كان والده يترفق به في نزالاتهما، والعودة إلى الوقت الذي كان فيه مغروراً أكثر مما ينبغي، معلناً نفسه بطلاً. وتحت نظرات التدقيق من إيفين وأمه، بات يندم على ذلك الآن. ولسحظ الحظ، انتقل انتباه أخته ونجا من الاضطرار لتقديم تفسير. قالت وهي تكرمش أنفها: "أنت تنتن. اذهب واغتسل." سأل إين: "أمتأكدة أنت؟ عدت فقط لأنني علمت أنك سترغبين في رؤية الجوالة." اتسعت عينا سينامين. "لقد أتوا بالفعل؟" "لقد أتوا." خلافاً له وإيفين، لم تكن سينامين بالسن التي تسمح لها بتذكر متى زارت فرقة فيلهافن آخر مرة. وبالنسبة إليها، كن أسطورة بقدر ما كانت التنانين أساطير. ونظرت سينامين إلى أمها، قفزت صعوداً وهبوطاً وكأن هناك جمراً تحت قدميها. "أمي، أمن المناسب أن أذهب؟" "نعم، أيتها العزيزة." ضحكت ريا. ولم ترفع رأسها عن عملها. "اذهبي واستمتاعي بوقتك. اعتنِ بها يا إين. وعليك الاعتناء به يا إيفين." "نعم، سيدتي." انحنت إيفين من جديد باحترام. غادرا الحدادة بمعنويات عالية، وكانت سينامين تثرثر بطاقة تكفي الثلاثة، بينما كان إين وإيفين يئومان ويقدمان ردوداً مقتضبة للحفاظ على سير المحادثة. ولم يستطع إين منع الابتسامة من وجهه. كان العودة أمراً رائعاً. لقد غاب لأقل من أسبوع بقليل، لكن الأمر بدا وكأنه لفترة أطول بكثير. لم يستطع تصور حياة خارج القرية، بعيداً عن بيران وإيفين، سينامين، أمه وأبيه. كانت فيلهافن بيته. وكانت العالم الوحيد الذي يعرفه، والمكان الذي يرقد فيه قلبه، وكان سيناضل حتى الرمق الأخير قبل أن يُجبر على مغادرتها. قالت إيفين مبتسمة وهي تداعب شعر سينامين: "لقد كبرتِ منذ آخر مرة رأيتك فيها." كان يتدلى حتى خصرها في فوضى مموجة، بطريقة مشابهة تماماً لطريقة شعر أمها. "أجل! تقول أمي إنني سأصبح بعمر يكفي لضفر شعري في غضون بضعة أعوام. وحينها، سأكون مثلك!" تبادل إين وإيفين نظرة. وأبعد إين نظره. سألت إيفين: "كم عمرك مجدداً يا سينامين؟" ردت بخفة: "سأبلغ الثانية عشرة في غضون أسابيع قليلة." تمتمت إيفين: "قريباً جداً." ونظرت إلى الفتاة الصغرى. "احرصي على الاستمتاع بهذين العامين، حسناً؟ إنهما عامان لن تستطيعي استعادتهما قط." عبس سينامين. "ماذا تعنين؟" "لا تقلقي." شدت إيفين ضفيرتها. "تعالي، سأتسابق معك إلى ساحة القرية." وانطلقت مسرعة في الشارع. "مهلاً، هذا ليس عادلاً! لديك ساقان أطول!" وانفلقت سينامين في عدو سريع، وشعرها يتطاير خلفها. وبقي إين وحيداً قبل أن يرتدّ إليه طرفه. "مهلاً، انتظرا!" مد يده، لكنه فات الأوان. تسابقت الفتاتان نحو البعيد، تثيران التراب والثلج في أعقابهما.