الفصل الثالث والأربعون: الفردوس المفقود
"ليتني عرفت وأنا طفل ما أعرفه الآن."
—أيدراسيل، حامي البشر
كانت إفاين تحلم بالرجل ذي الشعر الملون بلون الأعشاب البحرية من جديد. في حلمها كانت تعود إلى ضفاف براكنبرغ، في الكهف المخيف حيث رقد آرين وهيرود وأطفال الريح أشلاءً حولها. رقص دوراغ عند كاحليها، ناثراً الماء برشقاته، ومغنياً أغاني بصوت أنفي. تكررت أحلامها أكثر فأكثر منذ بدأت تلقي الدروس في برج الساعات، مجبرة على استخدام أغنية روحها مراراً وتكراراً حتى بحّ صوتها.
لم تنس قط ما حدث في ذلك الكهف، اليوم الذي وجدت فيه الفرقة بأسرها ميتة، واليوم الذي كادت فيه أن تُبتلع من قبل المخلوق المعروف باسم "غريندال"
فحسب. استغرق الأمر نحو أسبوع حتى تتوقف الكوابيس وتعود إلى طبيعتها. لكنها عادت الآن، وباتت أكثر وضوحاً من أي وقت مضى. شعرت بصوتها يختنق في حلقها بينما دار الفصل التالي في عقلها. استدار دوراغ نحوها، قابضاً على كاحليها بيديه اللزجتين، مشدوداً فستانها، وجارّاً إياها إلى الماء. ظهرت المزيد من الأيدي، بيضاء وباهتة من الأعماق، ممسكة بمعصميها، بشعرها، ومغمسة إياها تحت الماء.
غاصت أكثر فأكثر، ورئتاها تحترقان. هربت الفقاعات من شفتيها. شعرت بالإغماء، بالدوار والثقل معاً، وهي تتخبط في أطفال النهر حتى ظهر الرجل أخيراً. كان كما اعتاد أن يكون دائماً، بشرة ملسوعة بالشمس وملامح حادة، وشعر منسدل شبيه بالأعشاب البحرية يتدلى على عنقه. فتح فاه، ورغم أنهما كانا تحت الماء، فقد سمعته يغني. انطلقت خطوط نحيلة عبر الظلام وشقّت الأيدي. رأَت الماء يصفو، وشعرت به يخف حتى صار خفيفاً كالهواء.
فتحت إفاين عينيها لتجد نفسها راكعة فوق بركة فضية، تراقب التموجات ترقص على صفحتها. كان الرجل تحتها، يحدق من عالم يعكس عالمها، محتلاً مكان انعكاس صورتها. كان وسيماً بطريقة خشنة، بالطريقة التي كان عليها آرين، وبالطريقة التي لم يكن عليها إين وبران.
حيّاها قائلاً، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه: "يا حاكة الأقدار. من الجيد رؤيتك".
كان صوتاً مثقلاً بلهجة ثقيلة، رغم أنها لم تستطع تحديد مصدرها تماماً.
سألت إفاين: "ما أنت؟"
أجاب: "أنا قدرك. سيّد النهر. أنا جزء منك، كما أنك جزء مني. أنا سيفك وتجرسك".
فكرت إفاين: قدري. أغنية روحي التي تجسدت. لقد سمعت عن قدر إين خلال أسفارهما، وإن كان ذلك لفترة وجيزة. سيدة العاصفة، راقصة العاصفة، ريالين النصل البرقي. بطلة من فاينغارد تركت تأثيراً هائلاً على رياح الأقدار حتى تجاوزت الزمن، فاستُدعية إلى قاعة الأبطال لتولد من جديد مراراً وتكراراً. شهدت كل ولادة جديدة وعاءً جديداً، وسلسلة جديدة من القصص والأساطير التي تركتها في أعقابها.
كان هذا الرجل، سيّد النهر، شبيهاً بها.
سألت: "من أنت؟"
ضحك الرجل.
"آه، التفكير في أنك عرفتني طوال حياتك ومع ذلك ما زلت لا تعرفين اسمي. لقد كنت أرعاك منذ زمن طويل يا صبية".
كانت تلك أطول محادثة خاضاها على الإطلاق. عادة ما كانت أحلامها تنتهي في غضون الكلمات الأولى، لكن هذه المرة كانت مختلفة. وكلما تحدث، شعرَت بإحساس مألوف يزداد قوة. لقد كان على حق؛ كانت تعرفه حقاً. ولكن من أين؟ ومتى؟
"أنت تعلمين يا صبية. أنت تنموين، مثل الخرير الذي يتسع ليتحول إلى جدول ونهر هادر. قريباً جداً، ستكتشفين ما قادرة عليه حقاً، وستؤدين دورك".
"أنا لا أفهم. ألا أفعل ذلك بالفعل؟ لقد انضممت إلى الفيالق لمحاربة البقايا، أليس كذلك؟ أنا أتعلم السحر!"
ضحك الرجل.
"أوه لا. ليس بعد — بعيداً عن ذلك بكثير. قريباً يا صبية. نحن نراقبك، أنا والأساطير الأخرى من قاعة الأبطال. ستكون معركتك هي المعركة الأخيرة في الدورة، المعركة لإنهاء كل المعارك وإعادة خلق العالم من جديد. يتحرك ناكث العهد، ومعه خدمه. وجوه بلا ملامح والبقايا، الألدرين وفرسان الموت، إنهم يستيقظون من سباتهم قصير الأجل. لكنهم ليسوا وحدكم، فنحن، أبطال فاينغارد، نولد من جديد. وبصفتك حاكة أقدار، أنت تحملين قوتنا بين يديك".
مد يده نحوها.
"سيركب أبطال فاينغارد من جديد. فلتشرق الشمس، وليُبعث العالم من رماد الحرب".
اخترقت يد الرجل الماء، داحلة إلى عالمها. وبتَربيتة لطيفة، تركت علامة على جبينها. تدفق فيض من الطاقة عبر إفاين، كشلال يندفع من الجبل. كانت حصاة تحت رحمة النهر الهائج. تسارع الدم في عروقها، وتصبب العرق من جسدها. تفجرت الدموع من عينيها، تلتها ذكريات — لاستمحمام هادئ بجانب براكنبرغ، لدروس السباحة مع والدتها، لرحلات إلى ضفة النهر للبحث عن سرطانات الطين. ومياه تداعب كاحليها وهي تراقبت السمك ينسج أنماطاً عبر الصخور.
ولرش المياه على بران وإين وهما يلعبان بجانب الشاطئ في حر الصيف. ولشكاوى صاخبة بينما كان والدها يصطاد، منتظراً التقاط سمكة للطعْم. عندما توقف فيض الذكريات، كان الرجل قد اختفى. كانت راكعة وحدها فوق البركة، تحدق في انعكاس صورتها. خفق قلبها في أذنيها، غامراً عروقها بقوة خام. اختفى الرجل ذو الشعر الملون بلون الأعشاب البحرية دون أن يترك اسمه. لكنها تعرفت عليه. لقد كان حقاً بجانبها منذ يوم ولادتها.
كان اسمه براكنبرغ، وكان سيّد النهر.
#
في ذلك الصباح تماماً، ترقت إفاين من رتبة مبتدئة.
قال كيدرين: "لا تكبري عقلك. ما زال أمامك طريق طويل لتضبطي أغنية الروح خاصتك. لكننا نحتاج إلى سواعد إضافية، وأسرع طريقة للحصول عليها هي ترقية من لدينا بالفعل".
أخذها المنشد عبر الثكنات إلى إحدى غرف التطبيب. كانت الغرف المشتركة تكاد تكون خالية، ومعظم الجنود غائبون في دوريات أو تدريبات. تناثر الجمر الخافت في المدفأة، بينما تتابعهم الحديقة بنظراتها من خلف مكتبها أثناء مرورهن. ضربت رائحة اللحم البايت والنحاس أنف إفاين ما إن دخلت الغرفة. اصطفت صفوف الأسرة على جانبي الجدار ورققد عليها رجال ونساء، لُفّت رؤوسهم وأجسامهم بالضمادات، وثُبِّتت الأطراف بالجبائر.
شكلت جروح اللحم والعظام المكسورة أغلبية الإصابات، رغم وجود رجل واحد ينتشر طفح مقيت على صدره. وحولهم جميعاً، تسابق المعالجون والمسعفون، وهم شخصيات ترتدي أردية بيضاء وبحوزتهم أقلام ودفاتر لتغليين الكتان والمراهم، مقدمين كلمات المواساة والنصح لمن يحتاج. اقتاد كيدرين إفاين حيث ترقد امرأة التوى وجهها من الألم، وتتوسط فخذها فجوة سهم ثاعرة. كان المسعفون يربطون ساقها بإحكام بقطع القماش بينما استمر الدم في الرشح.
هتفت إحداهن وهي تمزج مرهماً بمدقة ومحراس: "المنشد كيدرين. يا لها من مفاجأة سارة".
قال المنشد: "صباح الخير. كيف حال المريضة؟"
هزت المسعفة رأسها: "ليس على ما يرام، أخشى ذلك. جرحها يتخثر ببطء شديد. نخشى الموت جراء نزف الدماء".
تمتمت الجندية طريحة الفراش بصوت أجش: "تباً للملوك. أن يموت المرء جراء جرح شوكة من بين كل الأشياء..."
وأغمضت عينها بشدة بينما اجتاحت موجة أخرى من الألم ساقها.
سألت المسعفة: "هل من شيء يمكنك فعله، أيها المنشد؟"
قال كيدرين: "لا شيء لم يُفعل بالفعل، ما لم تحتاجين إلى ذراعين إضافيتين على المدقة. لكني أحمل معي موهبة شابة، الصانعة إفاين، التي تسيطر على جوهر الماء".
قاومت إفاين الرغبة في التفاخر بالطبيعة الحقيقية لأغنية الروح الخاصة بها.
وأردف: "ما زالت خضراء وساذجة للغاية، لكن ربما تستطيع المساعدة".
أشرق وجها المسعفة.
وتوجهت إلى إفاين بالقول: "سيكون ذلك لطيفاً للغاية منكِ، أيتها الصانعة. أيتها الأخوات، دعونا نمنح الاثنين بعض الخصوصية. ربما تستطيعان صنع بعض السحر لأجلنا".
أومأت المسعفة الأخرى وانسحبن من جانب سرير الجندية المصابة، متوجهات إلى مرضى آخرين. أخذت إفاين مكانها أمام أحد أحواض الماء.
"اقتربي أكثر، أيتها الصانعة، حتى لا اضطر للصراخ".
كانت المرأة الضخمة أكثر تحفظاً، بل ومحترمة، وهي تحدق في الفوضى الدامية أمامها. طاعة لإفاين المزاج بصمت، مستجيبة بهدوء.
قال كيدرين: "أنت محظوظة بشكل لا يصدق لأنك مُنحت جانب الماء. إنه أحد أكثر أنماط العناصر مرونة التي يمكن للمرء امتلاكها، ولا يسبقه سوى الأرض. ففي نهاية المطاف، الماء والأرض هما ما يشكل غالبية أجسامنا، لا النار أو الرياح، أو البرق والجليد والنور والظلال. أنماط النار كثيرة، وفي الواقع، جيش المليك يتكون أساساً من مستخدمي اللهب. النار حارقة. غاضبة وغير قابلة للروويض، ولا تعرف سوى الدمار".
أشارت إلى الجندية المصابة الآن، وتحديداً إلى جرحها النازف.
"الماء عكسها تماماً. الماء بارد. هادئ ومضبوط، ومثله مثل الأرض، يمكنه الإصلاح. الدم كالماء، أيتها الصانعة. كل ما يجري يشبه الماء، ولهذا يمكنك إصلاحه. يحمل الماء الأشياء التي تجعل أجسامنا سليمة، والأشياء التي تشفيها. ويحمل الفضلات بعيداً حين نذهب إلى المراحيض. يمكن للرجل أن يمضي أسابيع بلا طعام لكن أياما معدودة بلا ماء".
دفع كيدرين الحواض نحو إفاين.
"أنا لست مستخدمة ماء، لذا لا يمكنني تعليمك كيف تفعلين هذا بالتحديد. لكني أثق بغرائزك. أوقفي النزف، أيتها الصانعة، وسنخوض معركتنا الخاصة ضد المخلفات".
بلعت إفاين لعابها وأومأت. لقد فكرت في الفكرة بنفسها من قبل، حين رأت جروح آلين في منزل اللورد دراكهورن، لكنها كانت ضعيفة وغير متعلمة في ذلك الحين. بالكاد استطاعت رفع قدر ماء يكفي كؤوساً معدودة، ناهيك عن تحريكه كأنه دم. لكنها قضت الأيام القليلة الماضية في تصفية الملح عن مَياه البحر، وكانت أكثر ثقة بقدرتها. إضافة إلى ذلك، حلمها ببراكنبرغ، الذي لا يزال طازجاً في ذهنها.
كان الأمر كما لو أن بوابة قد انفتحت، وكأنها كانت تمشي وأثقال تكبل كاحليها وسُمح لها أحياناً بخلعها. راحت تغني بصوت عالٍ وواضح، بكلمات بلا معنى محدد لكنها تحمل جوهر الماء في نبرتها. ارتفع الماء في الحواض دون عناء، ووجهته ليشكل فقاعة ملساء فوق الفخذ النازف. قلّت همهمات ألم المرأة، وانقلبت عيناها قليلاً إلى مؤخرة رأسها. أفلتت زفرة ارتخاء صغيرة من شفتيها. بدأ اللون الأحمر يمتختزج بالماء، ملوحاً إياه كسحابة دخان.
ركزت إفاين وأعادت توجيه الدم إلى الجرح، محتفظة بنقاء الفقاعة. أصبح تنفس المريضة أكثر انتظاماً بينما استمرت إفاين في الضغط، حاكة الجرح ليلتئم كأنها تخيط ثوباً. فكرت في الحمامات بينما كانت تغني، حمامات باردة منعشة تغسل عرق الصيف والأوساخ عن جسدها وحمامات ساخنة ومتبخرة في ليالي الشتاء. فكرت في المرة التي أحرقت فيها يدها على الموقد وسكبت والدتها عليها ماء جارياً بارداً.
فكرت في تلك الظهائر الكسولة التي قضتها مع بران واين، ترش الماء على ضفة النهر بأقدام حفاة. أوقفها يد حازمة على كتفها. رفعت نظرتها وأدركت أن النزف قد توقف. كانت المريضة تنام بسلام، والعرق يجف على جبينها، وبقعة بنية رقيقة تمسك بجرح الوخز مغلقاً.
قال كيدرين وهو يومئ: "جيد. لننتقل الآن. هناك الكثير ممن يحتاجون خدمتك".
نظرت إفاين إلى الجرح النظيف بذهول. لقد كان شعوراً غريباً، أن تعرف أن قوتها هي من أنقذت المرأة. لعل هذا هو معنى أن تكون صانعة أقدار، شخصاً يمسك بتأثير أقدار الكثيرين.
#
أرسلوها إلى معسكر الحرب في اليوم التالي مباشرة، بعد أن قضت بعد الظهر كله في معالجة الحروق والجروح البسيطة. ركبت المنشدة كيدرين برفقتها إلى جانب اثني عشر من نساجي الألحان، جلّهم من المبتدئين والخبراء، ومجموعة صغيرة من الفتيان العدائين على عربة. وكان يمكن أن يكون ذلك حسناً لو لم يُرسل جيرارد أيضاً.
"الأمر يثير القلق"، هكذا قالت الخبيرة وهي تركب بجانب امرأتين ترتديان رداءين.
"أبلغ الكشافة أن أعداد المخلفات تضاعفت تقريباً خلال الأسبوع الفائت. وكلما انفتحت بوابة جديدة، كسب البلاء أرضاً نحو المدينة".
وكان ذلك صحيحاً حقاً. فما وراء الغابات القريبة والأعشاب الخضراء، بدأ البلاء يزحف بخطى ثابتة في غزو نحو التل. واستطاعت إيفين أن ترى كل تفصيل دقيق وهما تنحدران، بدءاً من خيوط دخان نار المخيم المتصاعدة في البعيد وصولاً إلى البوابات التي كانت تلمع كشروخ أرجوانية على الأرض السوداء.
"ألا يمكننا نقل المعركة إليهم مباشرة؟"
سألت إحدى المرأتين. كانت فاتحة الشعر بصوت خفيف، وهو صوت ظنت إيفين أنه يتناسب جيداً مع داخل رأسها.
"عمي يقول دائماً إن أفضل دفاع هو الهجوم".
"إنهم يفوقوننا عدداً بكثير"، أجاب جيرارد وهو يستغرق في تحليله.
"لدينا مخزون من الملح和الزيت يمكننا استخدامه لإشعال النيران، لكننا لا نستطيع مواجهتهم في هجوم مباشر. جل ما يمكننا فعله هو إيقافهم عند الأريين، مع أنه كما ترون لن نستطيع الصمود طويلاً".
وحتى بعد أن عزز الملك الأعلى دفاعاته، كانت المناوشات التي جرت طوال الليل قد خلقت فيها ثقبة ممزقة. وكان نساجو الألحان في طريقهم الآن لأداء مهام الشفاء واستعادة الجرحى. ومعهم خمسة مستخدمين للماء وكانت إيفين إحداهم، وثلاثة مستخدمين للأرض، ومستخدم للزمن هو جيرارد، وخمسة متعددوا المواهب من ضمنهم كيدرين ممن تلقوا تدريباً على فنون الشفاء والجراحة الأساسية. وستقع مسؤولية العلاج الكبرى على عاتق المتخصصين.
وكان الفتيان العداؤون، أو "طاقم التنظيف"
كما كانوا يُعرفون، هناك أيضاً لجمع جثث الموتى. وقد تفحصتهم إيفين جميعاً بالتتابع وهم يصعدون إلى العربة في ألدوران، لكنها لم تلمح بران أبداً.
"إذا كنا لا نستطيع كسب أي معارك، فلماذا نقيمهم هنا أصلاً؟"
استمرت المرأة قائلة. وبقدر ما كان صوتها خفيفاً، فقد طرحت إيفين السؤال نفسه بينها وبين نفسها. لمَ لا يختبئون داخل المدينة حيث الأمان؟
"نحن نسيطر على الأرض المرتفعة"، أجاب جيرارد.
"فمن خلال صدهم، نفتح طرق التجارة بين البلدات والمدن الأخرى. وتتلقى ألدوران الكثير من مواردها من البلدات المجاورة مثل كايرلون وأوستر. ولو تنازلنا عن الخط الأمامي الذي نتمسك به حالياً، لسماح ذلك للمخلفات بالتوسع أكثر وربما تهديد المستوطنات الأخرى، مثل تارنث في الجنوب. علاوة على ذلك، يمنحنا هذا فهماً أفضل لكيفية عيشهم وقتالهم. على سبيل المثال، هل تعلمين أن كل نوع من المخلفات رُصد حتى الآن له غاية صُمم من أجلها؟"
فقدت إيفين اهتمامها سريعاً بعد ذلك. وأخذ عقلهاما يشرد، نحو أفكار عن إين وأمها وأبيها في فيلفيفن. لابد أنهما انتهيا من إعادة البناء الآن، هكذا فكرت. أتساءل إن كانت القرية ستبدو على حالها. وكانت فكرة عديمة الفائدة حين تذكرت أنه لن يُسمح لها بالعودة أبداً. بلغوا المعسكر بعد وقت قصير، متسللين عبر الخيام وصولاً حيث أُقيمت المستشفيات الميدانية. وكانت حركة صاخبة تعج بالنشاط، حيث يتحرك الجنود جرحى وأصحاء ذهاباً وإياباً، يؤدون واجبهم تجاه الجميع.
واستقبلهم نيسبيلي بادرع آرينجولد، محياً كيدرين بقفاز حديدي.
"كم العدد؟"
سألت المنشدة.
"ثلاثون قتيلاً"، قال.
"وخمسة عشر آخرين في عداد المفقودين، وغالباً هم أموات أيضاً. وأكثر من مئة جريح. خضعوا للفرز وعולجوا بالإسعافات الأولية الأساسية، لكن ليس لدينا سوى هذا العدد المحدود من المسعفين، وليس بوسعنا فعل الكثير بدون الشفاة".
"حسنًا، لديكم شفاة الآن. اذهبوا"، أمرت كيدرين بصوتها الآمر.
وتفرق نساجو الألحان والفتيان العداؤون. وبقيت إيفين مكانها.
"من هذه؟"
سأل النيسبيلي.
"متدربتي. ستساعدني في التعامل مع أسوأ الحالات".
"تبدو أصغر من أن تساعد في هذا"، قال.
كان رجلاً طاعناً في السن بوجه لطيف، ذلك النوع الذي تستطيع إيفين تخيله وهو يهتز على كرسي هزاز قرب المدفأة.
"بعض الإصابات هناك ليست لضعاف القلوب".
"ستكون بخير"، ابتسمت كيدرين باعتزاز.
"لم تعمل سوى ستة أيام، لكني صقلتها بالفعل لتصبح نساجة ألحان بارعة".
هز كتفيه.
"أعتقد أنه لا يمكن الاستهانة بالشباب في هذه الأيام. تباً، فقبل أيام قليلة فقط قتل فتى عداء ذئب دم".
وهنا انتصبت إيفين في مكانها.
"أحقاً؟"
سألت كيدرين.
"أحد أولئك المخلفات من أشباه الأسود، أولئك الذين يسببون لكم الكثير من المتاعب؟"
"أجل. كان متخلفاً عن المناوشات قبل ثلاث لילות متروكاً ومنسياً تحت كومة من الجثث. أجهز عليه الفتى ببضع طلقات دقيقة. لقد أحضرناه إلى المعسكر الآن ككشّاف، فلا يمكننا السماح لمثل هذه الموهبة والشجاعة أن تضيع هباءً. إنه صبي صغير أيضاً. لم يتجاوز يوم سن رجولته بعد، على ما أعتقد".
انهارت إيفين في جلستها. لا يمكن أن يكون بران بحال من الأحوال؛ فهو لن يكون قادراً أبداً على فعل كهذا. أطلقت كيدرين صفيرة.
"يبدو مقاتلاً حقيقياً. اعتني به، ألا تفعل؟ في أوقات كهذه، الشباب هم من يحملون آمالنا جميعاً".
"آه، توقفي عن هذا. لا زال أمامك سنوات عديدة يا كيدرين. والآن، اذهبي في طريقك. لقد وقفنا نتجاذب أطراف الحديث لوقت طويل بما فيه الكفاية".
"بالتأكيد. أيها المبتدئ!"
التفتت إيفين بحذر واندفعت خلف المنشدة. كان الرجل الأول الذي عالجاه في حالة هيسترية مطلقة. كان يولول ويصرخ كوليد جديد، يبكي طالباً أمه، ويتوسل الرحمة من الآلته. كست وجه إيفين عبسة من ييأس، لكنها لم تستطع إدارة وجهها عنه.
"الرجح أننا لن نتمكن من إنقاذه"، قالت كيدرين، "لكن علينا المحاولة على أي حال".
كانت هناك بطانية ملقاة فوق النصف الأسفل من جسده، وقد تلطخت باللون القرمزي للدم. ومن حولهم كان بقية نساجي الألحان يعملون مع المسعفين، ينشدون سحرهم بالتزامن مع طحن الضمادات وغليان الماء فوق النار. وكانت إيفين صامتة كأرنب، تستمع إلى صخب السعال والصراخ الذي يخترق الأجواء. سحبت كيدرين البطانية. غطت إيفين فمها. كان الجزء الأسفل من ساق الرجل متصلاً بركبته بقشرة رفيعة من العظم، والدم يخرج من لحم أسود محمر، والقيح الأصفر يتقيح حول الحواف.
وكان المسعفون قد ربطوا شريطاً من الكتان بإحكام فوق الجرج، عاصبة تخنق اللحم حتى يصير بنفسجياً.
"لا يمكن إنقاذ ساقه"، قالت كيدرين.
"لقد قرروا ذلك بالفعل. سنقوم ببترها ونرجو أن ينجو".
أومأت إيفين برأسها، ولم تجرؤ على فتح فمها. لم تكن تريد أن تتذوق رائحة اللحم العفن على لسانها لئلا تشرع في الاستفراغ. وكانت تعلم أنه لو حدث ذلك، فلن تستطيع التوقف. الأمر مختلف تماماً، هكذا فكرت. أن ترى شخصاً حياً في هذه الحالة مقارنة بشخص ميت.
"أيها المبتدئ!"
صاحت كيدرين بنبرة حادة.
"انتبه".
كانت قطعة حديدية محمية بالجمر قد وجدت طريقها إلى يدها بطريقة ما.
"أريدك أن توقف النزيف وتخدر المنطقة فوق الركبة. اخفض درجة الحرارة إلى التجمد إن استطعت".
وأمسكت بساطور كبير في يدها الأخرى، بحدود مسننة مصممة لنشر العظام. استنفد ذلك كل طاقة إيفين فقط للحفاظ على محتويات معدتها داخلها وأداء عملها. وحين بدأت كيدرين الجراحة، شاقة اللحم والعظم، ومعززة الساطور بأغنية روحها، ركزت إيفين على إزالة الألم. استمر الرجل في العويل، متوسلاً الرحمة من المخلفات، صارخاً في رفاقه بالتراجع. وسريعاً جداً، انضمت رائحة أخرى إلى النتنة الطاغية أصلاً.
كانت رائحة لحم محترق.
"ليست ساخنة بما يكفي"، تمتمت كيدرين، وأنشدت لحناً سريعاً.
توهجت القطعة الحديدية في يدها باللون الأحمر.
"احمل الفقاعة للأعلى كي أتمكن من إنهاء ختم الجرج! بسرعة!"
تعثرت إيفين في كلمة فانهارت المياه. سبّت وحاولت التدارك، مستأنفة غنائها من جديد، لكن الأوان كان قد فات. بلغ صراخ الرجل ذروة جديدة بينما تدفقت المياه والدماء عبر الطاولة.
"اللعنة"، زأرت كيدرين.
"أيها الغبي!"
ضغطت الفولاذ بعمق في الجدع، محرقاً اللحم، ومحافظاً على سخونته بكلمات قصيرة وحادة. وكان الرجل يتخبط الآن، محاولاً التحرر من الأشرطة التي تقيده، وقد احمر وجهه بشدة، والدموع تسيل، واللعاب يزبد، والمخاط يسيل ليصنع فوضى على أغطية فراشه. وبعض المرضى الآخرين يشاهدون ذاهلين. أبعدت كيدرين الأداة أخيراً وتراجعت للوراء وهي تلهث. كان الرجل قد صمت، وعيناه ترمقان السقف بلا جفن.
"لقد مات"، قالت بهدوء.
أخذت إيفين نفساً حاداً.
"أنا آسفة..."
"لم يكن ذنبك. لقد فقد الكثير من الدماء، هذا كل ما في الأمر".
مرت لحظة، ثم عادت كيدرين للتحرك، مندفعة نحو المريض التالي، ومزغردة لتتبعها إيفين.
#
من أصل اثني عشر جريحاً أسعفوهم، نجا ستة فقط. كان كيدرين قد أدى معظم العمل — تستطيع إيفاين ترميم معظم الجروح والقطع، لكنها كانت قليلة الخبرة ولا تعرف شيئاً عن الجراحة. كل ما استطعت فعله هو المراقبة بينما يواصل الناس المعاناة والصراخ، ثم الموت في النهاية. عندما انتهى الأمر، خرج حائكو الأناشيد إلى الخارج ليطعموا في صمت كئيب. كان كيدرين قد حشر سيخ لحم في يدي إيفاين، طالباً منها أن تأكل وتستعيد قوتها، لكنها رمته بعيداً عند أول فرصة سنحت لها.
آلمها إهدار الطعام، وخصوصاً خلال الشتاء العظيم، لكن رائحة اللحم وحدها كانت كفيلة بصدمتها. كانت ما تزال تسمع صراخهم في رأسها، وتشم رائحة الدم واللحم المحترق. وكلما رمشت رأت الأحمر والأسود والأصفر. وجدت زاوية منعزلة من المخيم خلف إحدى خيام التخزين وتقيأت حتى جف فمها. ثم جلست وظهرها مسند إلى الغطاء القماشي، ضامة ركبتيها إلى صدرها. لقد كان علاج الجرحى في برج الساعات سهلاً للغاية.
بل إنها بدأت تظن نفسها منقذة، هبة من السماوات إلى العالم لتنقذ الأرواح وتضع حداً لكل معاناة. يا لها من مزحة. كان هذا هو العالم الحقيقي. عالماً لا يظهر أي رحمة للبشر أو مشاعرهم. عالماً يُبذل فيه كل شيء لأجل مريض، لكنه يموت مع ذلك. عالماً لا يُستطاع فيه فعل أي شيء لأجل عدو، لكنه يعيش. يا له من عالم قاسي. إنهم يعلمون، هكذا فكرت. أليند وكوث وهيلدا. الأم والأب. وحتى إين. لقد ذهبت في مغامرة، بعيداً عن التوأمين النائمين إلى ألدوران حيث تبدأ كل الحكايات.
لقد بدأت أسطورتها في برج الساعات، بصفتها حائكة أناشيد مبتدئة في خدمة الملك الأعلى. كانت حائكة أقدار. كانت فتاة صغيرة ساذجة تخلت عن جنتها. وما أهمية كونها وعاء براكنبيرغ إذن؟ أي نفع في ذلك إن عجزت حتى عن إنقاذ نصف المحتاجين للمساعدة؟ سيكون لنسيج قدرها نفع أكبر بكثير بين يدي شخص أقدر، مثل جيرراد أو كيدرين. كم كانت رياح القدر قاسية. بدأت الأبواق تعزف، حزينة وكئيبة. عزفت لحناً للجنود وهم يزحفون إلى الحرب، مودعين زوجاتهم وأطفالهم.
وعزفت لحناً للضحك، والموسيقى وأكواب الجعة المتشاركة حول النار، وألعاب الورق والنرد المتداولة تحت سماء رمادية. وللشرف بين الرجال، والزهو بين النصال، والاحاديث القلبية في عمق الليل. والأيادي المتصافحة، والتحيات العسكرية، والجماهير الهتافة التي تنتظر عودتهم. تغيرت نبرة الأبواق. كان هناك عنف الآن، دم وأشلاء، وضوضاء المعركة الفوضوية. ومع ذلك وجد الرجال فرصة للضحك، والشرب واللعب.
سقط رجل، فعادت السرية بأكملها لأجله. لا ترك خلف أحد. من أجل الملك. من أجل فايغارد، ومن أجل الابتسامات التي كانت تصلي لأجلهم كل ليلة. جنود، منتفخة صدورهم بالزهو، يودعون أمهاتهم الباكيات. جنود، يودعون العالم. ارتفع عمود كثيف من الدخان في الهواء، حاملاً معه أحلام الساقطين وتطلعاتهم — ومن بينهم، أولئك الذين عجزت عن إنقاذهم. مسحت إيفاين دموعها برداءها ورفعت نظرتها. كان رجل يقف بجانبها، يدخن غليوناً.
كان ضخماً وطويلاً، لكنه ارتدي لباس صبي ركض بسيط. التفت ضمادة حول فخذه، ملطخة بحمرة خافتة.
قال المنشد: "كل."
كانت في صوته لكنة. أمسك برغيف خبز في يده.
هزت إيفاين رأسها قائلة: "لا أستطيع."
قرقرت معدتها، لكنها لم تجرؤ على أخذه.
"سأتقيأه مجدداً."
مده دافعاً إياه في اتجاهها، وقال: "خذي. خذي."
تنهدت وأخذت الرغيف. كان جافاً وصلباً بين أسنانها.
تابع قائلاً: "يقول المنشد لا تفكري في إخفاقاتك. فكري في النجاح. ست ارواح ضاعت. لكن ست أرواح كسبت."
سألت: "كيف تتعامل مع الأمر؟"
"التعامل مع ماذا؟"
"الجثث. أنت جزء من طاقم التنظيف، أليس كذلك؟ كيف تحتمل الخروج إلى هناك وجمع كل تلك الجثث الميتة؟ كيف تتعامل مع أولئك الذين ما زالوا أحياء لكن لا يمكن إنقاذهم، أولئك الذين لا تملك سوى مواساتهم بكلمات زائفة بينما يرقدون محتضرين؟"
أخذ الرجل لحظة ليعالج ما قاله للتو.
قال: "الجثث عادة ميتة. ذباب العفن متخلف. قليلون جداً أحياء."
"أرى ذلك."
"نحن لست مثلك. أنت أفضل منا؛ تمتلكين قوة الترميز. لأجل هذا أنا أحترمك."
قالت إيفاين مقاومة رغبة في الضحك: "لا، ليس أنا، لا يمكنني فعل شيء. المنشد كيدرين هو من أدى كل العمل. كل ما أصلح له هو إغلاق الخدوش الصغيرة."
"الجميع يبدأ من مكان ما. لا تحبطي. ما سيحدث سيحدث. إنه إرادة الريح."
تنهدت إيفاين وهمست: "العالم مكان قاسٍ، أليس كذلك؟"
هز الرجل رأسه وقال: "لا. العالم ليس قاسياً. الحرب قاسية. البقايا قاسية. ألأشار قاسية."
أومأ برأسه نحو الأفق، متجاوزاً نيران المخيم إلى حيث يوجد البلاء.
"أنت تجعلين العالم جيداً لستة أشخاص. حتى شخص واحد يُنقذ فهو جيد. أخبرني صديق بهذا ذات مرة: شخص واحد يُنقذ، لا يزال بطلاً."
سُمع صوت احتكاك بسطار بالحصى. نفث الرجل نفخة دخان أخرى من غليونه ثم دسه في جيبه.
وقال: "ها هو قادم الآن. إنه رجل شجاع."
"هارين؟"
كان هذا آخر صوت توقعت إيفاين سماعه. برز بران من جانب الخيمة، مشمرًا عن ساعديه.
"هل رأيت رغيف الخبز الذي تركته—"
التقت عيناه بعيني إيفاين وتجمد، وسقط فكه من الفجوة.
قال هارين: "سأترككما الاثنين وأذهب. أنا أنوي حداد الموتى. لكني أصلي أيضاً من أجل المستقبل."
ورحل.
قال بران: "إيفاين، ما الذي تفعلينه هنا؟"
قالت وبصوت يبدو مشروخاً: "يمكنني قول الشيء نفسه. أنا إحدى المعالجات اللواتي أرسلوهن. أرسلوا صبيان ركض أيضاً، لكنك لم تكن بينهم. لم أكن أعلم أنك هنا بالفعل."
قال بخجل: "قرروا إبقائي ككشاف من طاقم التنظيف الأخير، بعد أن اكتشفوا أن بمقدوري إطلاق القوس والسهام."
"أتعني... أنك أنت من قتل بدين الدم؟"
"أنا... لقد كان جريحاً بالفعل،"
تمم وأحمر وجهه.
"أنا فقط أجهزت عليه."
وجدت إيفاين نفسها تضحكة فجأة.
"أنت وإين قاطلا بقايا الآن. أظن أنني الباقية وحدي، أليس كذلك؟"
ربتت على الأرض بجانبها.
"تعال، اجلس. أحتاج إلى بعض الصحبة قبل أن أعود أدراجي في الصباح."
بدا بران متفاجئاً لكنه جلس. تحدثا في أمور صغيرة في البداية، بينما كان الليل يشتد عتمة من حولهما. تولت إيفاين معظم الحديث كعادتها، قائلة كل ما يخطر ببالها، وكان بران يستمع. ومع احتفاء الحديث بدأت تستحضر الذكريات، حالمة بالوطن، وبأوقات أفضل. لم تذكر مرة واحدة ما حدث خلال النهار، ولم يسأل بران أبداً. وما إن جف حلقها ونفدت كلماتها، جلسا في صمت لفترة، منصتين للريح وحدها.
كان صمتاً مريحاً، صمتاً مهدئاً. كصمت رضيع يرقد مستنداً إلى صعود صدر أمه وهبوطه. في تلك الليلة، بينما كانت ترقد في إحدى الخيام الخانقة إلى جانب حائكي الأناشيد الآخرين، كان نومها خادماً بلا أحلام.