الفصل اثنان وسبعون: مدينة الأحزان
قال: "ما الذي كان قبل ويد؟ يقول بعضهم لم يكن هناك شيء. مجرد فراغ فارغ. ويقول آخرون كانت النجوم. ورفع ويد الأرض والبحار بكل بساطة. أنا؟ أظن أن تاريخاً كاملاً وجد قبل أن يولد سيّدنا العظيم. لعلّ ملوكاً وأجناسًا وُجدوا ثم زالوا. وأنبت ويد حياة جديدة فوق أنقاض القديم لا أكثر."
—كيرين رايت، أديان فاينغارد
تفاديا الاصطدام بالمزيد من تلك المصانع، أو "الحراس الفولاذيين"
كما سمّتهم رين، تمكّنا من المضي قدماً بطريقة ما. وانتهت الممرات أخيراً لتفسح المجال أمام مساحة مفتوحة. شُيّدت مبانٍ طويلة ومستطيلة ترتفع نحو السماء وسط الضباب، وتوارى قممها خلف الغشاوة. بُنيت من حجر رمادي غريب لم يره إين من قبل. بدا ملساء ومنبسطة أكثر من أن تُحتت من كتلة واحدة، ومع ذلك خلت من التشققات والفواصل التي ترافق عادةً تجميع قطع الطوب.
— هل لديك أيّ فكرة عن مكان وجودهم؟
التفت إين ليسألها، ففزعت رين. فقد كانت على أعصابها منذ لقائهما بالحارس الفولاذي. وحدّقت أمامهما في العتمة قائلة: — أعرف عن هذا المكان بقدر ما تعرفه أنت. لكن يمكنني الرؤية بوضوح عبر الضباب. سأعلمك إن لاحظت أيّ خطر. أومأ إين برأسه. وتابعا السير في الطريق بخطوات سريعة لكن حذرة، ملازمين ظلال المباني. كانت مدينة الدوور أشبه بمرآة مظلمة تعكس ألدوران. انهارت عدّة هياكل ضخمة على نفسها، كاشفة عن مساكن مزينة بجبال من الأنقاض والركام.
وبرزت الأنابيب الفولاذية والأسلاك كأنها يرقات تحفر في لحم ميت. وتسلّقت نموات خضراء داكنة الجدران، متسربة من الصدوع العظيمة التي شطرتها نصفين. بدت المدينة محطمة، كأن غضب الملوك قد انصبّ عليها ثم تركها لتعيد أنتوريا استملاكها. وانتشرت العربات الفولاذية المتهشمة، وكتل المعدن الملونة الصدئة التي ركنت إلى جوانب الطريق محاطة بعجلات مطاطية. وامتدت أعمدة الإنارة عالياً في السماء، وتدلت خيوط رفيعة بين الأعمدة.
واصطفّت المتاجر بأطعمتها المعلبة بألوان زاهية، وأدواتها المعدنية، والمزيد من الشاشات السوداء التي شاهداها في مخبأ الحراسة. وكل شيء في المدينة صنع إما من الفولاذ أو حجر رمادي بلا فواصل. واجتازا تمثالاً ضخماً لزاكسيم، وهو رجل قصير وممتلئ يختبئ تحت قلنسوة. ووعند قدميه صندوق كنوز مفتوح تتدفق منه قطع الذهب والجواهر. وظلّ التمثال وحده سليماً لم يمسّه سوى التخريب، بينما سُحقت جميع التماثيل الأخرى التي صادفاها حتى الأرض وتركت لتتحلل.
— إين.
نادت رين بصوت خافت. وجذبته إلى جانبها ليختبئا خلف ساقي تمثال زاكسيم.
— أرى شيئاً في الأفق.
اخترق شعاع ضوئي حاد الضباب، واجتاح البقعة التي كانا يقفان فيها قبل لحظات. وواصل قوسه، متتبعا الطريق كشعاع منارة قبل أن يختفي في الظلام.
— ما هذا؟
همس إين. وضعت رين إصبعها على شفتيها، ولا تزال تحدّق من جانب التمثال. وبعد لحظة، حلّقت كرة طافية قبالتهما، متجهة نحو الطريق القادمين منه. وأبقتها ثلاث شفرات دوارة معلقة في الهواء. وتوقفت في المنتصف، مسلطة ضوءها المنبعث من جوهر السليست إلى أحد الشوارع الجانبية، ثم مضت في طريقها. وسمحت رين لنفسها بالتنفس مجدداً. وقالت: — هناك المزيد منها في الخارج. عيون طافية. لكن عيون من؟
خرج إين من خلف الظل، محدّقاً في الضباب. وبدأ يشعر بغثيان.
— رين.
أهو شعوري وحدي، أم أن التنفس يزداد صعوبة؟ أحسّ وكأن ثقلاً يضغط على رئتيه، مانعاً إياهما من التمدد إلى سعتهما الكاملة. وتفاقم هذا الإحساس كلما زادت سرعة نبضات قلبه.
— لابد أنه الضباب.
قالت وهي تضيّق عينيها.
— إنه ليس...
نقياً. التفتت حولها وأردفت: — لنلجأ إلى أحد المباني. أعتقد أنها تحجب الضباب. ودون انتظار ردّ، أمسكت بيدك وقادته نحو أحد واجهات المتاجر. وكان الباب مقفلاً لكن النافذة تحطمت، فركلت شظايا الزجاج المتناثرة وسحبته إلى الداخل. أخذ إين نفساً عميقاً، وشعر بالغبش ينقشع عن عقله.
— شكراً لك.
تمتم وهو يترهل جابثاً على صندوق بلاستيكي على الأرض.
— ليس آمناً البقاء هناك.
قالت فتاة التنين بهدوء، ثم ركعت أمامه.
— أتبكي؟
— أنا...
رفع إين يده إلى عينه وأدرك أنها مبتلة.
— الأمر ليس كما تعتقد.
وأدار رأسه فجأة نحو النافذة.
— مكان تبكي فيه الأرامل...
أعتقد أنه الضباب يا رين. لا أستطيع التفكير بوضوح إن طال بقائي فيه، وتشعر عيناي بالحرقة.
— أنا أدرك ذلك.
لا أقصد الاستعجال، لكن لم يبقَ لدين مؤن كثيرة. أومأ إين برأسه، وهو يمسح عينيه.
— سنتحرك قريباً.
أمنحني لحظة فقط. نهضت رين وبدأت تفقد محيط رفوف المتجر. وكان المتجر قد تعرّض للنهب، فاختفت محتويات أرففه منذ زمن طويل باستثناء علبة صفيحية شاذة أو غلاف رقائقي. التقطت رين إحدى العلب، ورفعتها نحو الضوء. وكانت الملصقات قد تلاشت، والنقوش المنحوتة عليها غامضة لا تقرأ. وشمّتها بحذر. قال إين بنصف مزحة: — لا أعتقد أنه يجب علينا تناول أي شيء من هنا. قطبت رين حاجبيها.
— أنا أعلم ذلك.
هزّت العلبة واستمعت إلى صوتها، ثم أعادتها إلى الرف. وبعد ذلك، شقّت طريقها نحو المنضدة الأمامية حيث استقرت آلة معدنية. وسمع إين رنين القطع النقدية حين مدت يدها واستخرجت حفنة منها، تفحصها واحدة تلو الأخرى. وتباينت أحجامها وسماكاتها، حتى أن أرقّها بلغ رقة الأظفار. وهناك أيضاً أوراق نقدية تحمل صوراً باهتة لرجال ونساء. ولفت شيء آخر انتباهها، فألقت العملة المعدنية جانباً.
وكان هناك حامل سلكي بجوار المنضدة مع عدة كتيبات رفيعة معروضة، وربطت صفحاتها معاً بأسلاك معدنية. وفتحت أحد الكتيبات بحذر، نافخة الغبار عنه. وأصدرت الأوراق صريراً بينما كانت تقلّب الصفحات، متفحصَة النقوش الأجنبية. وقالت أخيراً وهي تغلق الكتاب: — لا أظن أن مورغرافار كانت تتبع الدوور.
— ماذا تعني؟
وقف إين، وقد صفا ذهنه مجدداً.
— الصور الموجودة على الأوراق النقدية وفي الكتب.
إنها تشبهنا تماماً، وإن اختلفت أزياؤها بوضوح. ورفعت إحداها لتريها صفحة مفتوحة. وظهرت عليها صورة باهتة لامرأة تبتسم. حبس إين أنفاسه. فلم يره قط بورتريه بمثل هذا الواقع—كأن الحياة قُبض عليها وطُبعت على الورق. وتابعت رين قائلة: — كان الدوور قوماً صغار القامة. كانت لهم قرون وبشرة بنية. وما زال بعضنا يتذكرهم من قبل اختفائهم. وأشارت إلى المتجر.
— هذا لا يبدو مكاناً مصمماً للدوور.
مقابض الأبواب عالية للغاية؛ وكذلك الأرفف والمنضدة. وكأن... وكأن المدينة استوطنت قبل أن يعثر عليها الدوور. في العصر الذي سب العصور. العصر الذي سبق أن يخلقويد العالم. كانت الفكرة مرهقة ومهيبة. لم يستطع إين تخيل عالم سبق الصانع. كيف كان شكله؟ وما الذي وجد قبل القادر؟ قالت ببطء: — إن كان هذا صحيحاً... إذن، المَلِك الذي استعاد مورغرافار شيء أقدم بكثير مما ظننّا. أسقطت رين الكتيب فجأة، مميلة رأسها جانباً.
ثم استدارت برأسها نحو زاوية السقف. وثُبّتت هناك كرة، وفي مركزها جوهر أحمر صغير من السليست ينبض بالضوء. عين. واندفعت بلا وعي، قافزة من فوق أحد الأرفف وطعنتها. وتناثر الزجاج وسقط الجوهر على الأرض، وتلاشت الأنوار. والتفتت لتنظر إلى إين. وبدأ الفهم يشرق في عقله. وبعد لحظات، صدر صوت طنين في الخارج. أصوات متعددة. واقتربت خطوات منهم، متثاقلة وسط الضباب.
#
اندفع تالبيرون نحو أحد المباني المهجورة عند أول فرصة واتخذ غاركس وأيوس معه. كان الحبل الارتجالي الذي غنّى ليحيا ما زال يلتف حول خصورهم ليمنعهم من الابتعاد كثيرا.
قال الدرويد وهو يرمق السقف بنظرة خاطفة: "سنكون آمنين هنا ولفترة على الأقل. لا أرى أي عيون. نحن في إحدى البقع المعماة القليلة في المدينة".
احتموا في مطعم قديم وهو مبنى متهالك مؤلف من طق طبقة واحدة ومحشور في أحد الأزقة الخلفية لمدينة مورغرافر. انهار جزء من الجدار ليكشف عن قسم من المتجر المجاور. كانت الطاولات والكراسي مبعثرة على الأرض وتتخللها كتل كبيرة من الأنقاض والزجاج المحطم. اتكأ أيوس على الجدار وهو يتنفس بعمق. شعر بخفة خطيرة في رأسه وعندما رفع يده إلى جبينه وجد دموعا في عينيه. ربط تالبيرون على كتفه وناوله ما بدا وكأنه منديل نمت من رقعة طحلب.
قال: "تنفس من خلال هذا. سيهمش هذا الضباب. هذا ما يسبب الدوار".
تمتم غاركس: "مزيج ممات. ومع وجود العيون في كل مكان والهواء الذي يقتل فلا عجب أن تظل المدينة عصية لفترة طويلة. أي شيء يتحكم في هذا المكان لا يرحب بالغرباء".
أخذ تالبيرون شاشا طحلبيا لنفسه وأخذ بضعة أنفاس عميقة. ثم دفع كومة من الطاولات أمام الباب ليتحصن به.
لعن غاركس: "ليس لدينا أي مؤن. تركناها خلفنا في الملجأ مع إين ورين".
تمتم الدرويد: "لا بد أنهما خرجا للبحث عنا الآن. علينا أن نجديهما قبل أن يجدها شيء آخر".
زمجر أيوس: "ما هذا السيد بالتحديد؟ ماذا يريد؟"
قال الحكواتي: "إنه كيان. كائن قديم وربما بقداسة الملوك وإن كان من عالم يختلف تماما عن عالمنا. لقد حكم المدينة قبل أن يجده الدوور والآن بعد أن رحلوا فقد عاد".
"شكرا لإخباري بما كنت أعرفه مسبقا".
انفعل غاركس: "أتراني أعرف كل شيء أيها الفتى؟"
ثم تنفس بعمق وأكمل: "أعتقد أنه سحر من نوع ما. ليس حياكة الأغاني بل شيئا أقدم. شيئا ينتمي إلى عصر ما قبل العصور. كل هذه العيون التي نراها وتلك الدمى المعدنية التي تسللنا بجانبها في مخفر الحراسة كلها تعمل بالسيليست. أظن أن السيد هو ذاته. يوجد مكان ما هنا ينبوع روح عملاق يمد مورغرافر بأكملها بالطاقة أو كان يفعل ذلك".
قال تالبيرون: "يا غاركس. راقب بينما أدخل أستريال. تأكد من أن أميرنا الأمهق لا يرتكب أي حماقة".
أسند سيفه الخشبي إلى الجدار وجلس مغمضا عينيه.
قال أيوس: "ها نحن هنا في أعماق الأرض حيث نطارَد من قبل عدو لا نستطيع رؤيته والساحر يأخذ قيلولة".
وبينما كان يتنفس عبر الطحلب مرة أخرى تساءل كيف سيقضي والده الخبر عند سماع نبأ موته. ليست بالمرارة التي شعر بها لأجل أخي بالتأكيد.
#
حلّق تالبيرون حراً من جسده مستطلعاً الفراغ من الأعلى. كان المكان هنا أكثر هدوءاً وخفوتاً كبركة ماء في ليلة مظلمة بلا قمر. كان بعيداً عن العالم العلوي وما يشغله وبعيداً عن عديمي الوجه وفرسان نهاية العالم الذين يتربصون في كل زاوية. كان في مكان لا سلطان لآل أشار عليه؛ مكان يستطيع ناكث العهد فيه المشاهدة وفرض حضوره دون أن يلمس. أنزل نفسه أعمق في التركيز ممتداً بنطاق عقله.
كان شجرة تبسط جذورها عبر أستريال فتجس وتلمس كل ما يلمع بلا استثناء. لمس القوارض في الظلام وحفارات التربة. لمس الخنافس وغيرها من حشرات الأرض. لمس الجذور والشتلات الكامنة في أعماق الأرض وتجمعات الطحلب والفطريات التي تزين الكهوف. وفي غياب المنسي كانت له الحرية المطلقة في عالم الروح. حام في الهواء باحثاً. حاول رؤية ما يتجاوز الأنوار الساطعـة التي تمثل غاركس وأيوس. أين إين وفتاة التنين؟
احمِهِ بحياتك هذا ما قالته مورين. مهمة واحدة بسيطة أُسندت إليه. أخذ تالبيرون نفساً غيبياً. ركّز. كان فقدان التركيز في أستريال خطيراً للغاية. أنزل نفسه أكثر فأكثر كحجر ميت يهوى في الأعماق الصامتة. أين هما؟ ثم أصابه ما أصابه. مثل وحش من الأعماق يلتوي ويتخبط ويعنف. صفعه وأخرجه من الجو مجرداً إياه نحو أعماق أبعد. صرخ تالبيرون وصارع ملوحاً بأجنحته ورايكلاً ومخمشاً وعاضاً للمخالب غير المرئية.
خفض الحواجز في عقله وأغلق البوابات الحجرية بقوة لكن الكيان أدس طرفاً بينها وفتحها عنوة. كان يغرق. كانت الريح تمزق جسده وتنحته بينما انقسم عقله إلى ثلاثة أجزاء. رأى شيئاً لوهلة؛ ما بدا كرسيّاً مصنوعاً من المعدن ومحاطاً بلوحات من الشاشات والأزرار. وعلى الشاشات كانت تظهر مشاهد للمدينة بأسرها وكل غرفها وكل الشوارع المظلمة والأزقة. كان الكرسي فارغاً ومع ذلك كان هناك شيء ما.
كان هناك شيء متصل بالعيون. شيء ما يتحكم بالحراس الفولاذيين. روح قديمة تعيش داخل كل الأجهزة المعدنية واللوحات المغطاة بالدوائر الكهربائية روح تتحكم بأضواء المدينة والأبواب وحدات التدفئة والتبريد وكل ما يحتوي على السيليست بداخله. تلامست عقولهما. لقد فهم. كان هذا هو السيد الذي يتربع على عرش من الفولاذ وعقل جماعي سيحافظ على بقائه حتى النهاية المرة. أطلق تالبيرون تنهيدة واهية وسمح للظلام بأن يحتضنه.
#
بدأ الدرويد بالصراخ بعد نحو ساعة من استراحته. كان صراخاً يمزق الروح، صراخاً ينشد عن أزهار تذبل وأشجار تتهاوى. كان نفحة الخريف، وتكسراً للزجاج، وذبولاً للحياة حتى تحولت إلى قشور سوداء. اسودّ العفن الذي كان يرتشف الجدران. تحولت نباتات اللبلاب المتسلقة على عمود الإنارة في الخارج إلى غبار. تساقط الطحلب النازف من شقوق السقف في كتل جافة. اندفع غارام وئايوس نحو جانبه، لكن الوقت كان قد فات.
انبثقت الكروم من الأرض، والتفت حول الدرويد، محاصرة إياه داخل شرنقة. بقيت عيناه مفتوحتين على مصراعيهما طوال الوقت، وقد انقلبتا إلى خلف رأسه. صرخ وصرح حتى بحّ صوته، وواصل الصراخ إلى أن غطته الخضرة تماماً في النهاية. ثم صمت.
صرخ ئايوس: "ما الذي يجري بحق الجحيم؟"
أمسك غارام بكتلة الكروم وهزها. لم تكن هناك استجابة. أضاء شيء أحمر الضباب في الخارج، صفارات إنذار مدوية. إنذار. انطلقت العيون المحلقة من الظلام، وشفاه أجنحتها تلمع، وأضواء كاشفة تمسح المكان.
قال الراوي: "تباً. يا ويد، ساعدني. أيها السيّد في الأسفل، أنقذ أرواحنا."
سحب سيفه المصنوع من الفولاذ الداكن وشرع يضرب الشرنقة بقبضة قوية. تساقطت قطعة خضراء، صلبة وهشة كالقشرة. لقد تجمّدت شرنقة الكروم لتصبح غلافاً قاسياً، عازلة الدرويد عن بقية العالم.
صاح ئايوس: "دعنا نمسكه ونرحل."
تعثرت كائنات بشرية مترنحة خارجة من الضباب في الخارج، ومدافع أذرعها مرفوعة. انحنى بينما كانت ترش المقذوفات فوق رأسه، محطمة المنضدة التي خلفه. كانوا في كل مكان، غولاة الزجاج والفولاذ، يتسللون من داخل المباني المنهارة، ومن خلف العربات المعدنية، ومن الأزقة الفاغرة.
بصق غارام: "ليذهب هذا إلى الجحيم"، وقطع الغلاف بكل قوته.
انشقت القشرة الخضراء إلى نصفين. كان بالداخل عصفور صغير ملقى على جانبه، ويرتفع صدره وينخفض بأخف الحركات. التقطه غارام، في اللحظة التي انفجر فيها الباب المتحصن وسط سحاب من الدخان والشظايا.
صاح وهو يلوح ببقايا يده المقطوعة: "ارکض أيها الفتى! لا تدعهم يصيبونك!"
جهّز ئايوس رمحه وانحنى عبر الفجوة في الجدار إلى المتجر المجاور. تبعه غارام، وتدافع اثنان عبر مخرج الطوارئ الخلفي إلى داخل الضباب.
صاح: "إلى أي طريق نمضي؟"
جاء الرد: "إلى أي مكان، اللعنة. امضِ مستقيماً فحسب وتمنى أن نجد شيئاً."
كانت العيون في كل مكان، أشكال مظلمة تنطلق من الرمادي، تراقبهم بأضواء كاشفة. تبعهم الحراس الفولاذيون، وتومض أذرعهم باللون البرتقالي بينما تطلق مدافعهم. ملأ الدخان منخري ئايوس، حاداً ولاذعاً. دوت في أذنيه دون توقف أصوات طلقات فوهات البنادق المرتجفة. فكر الأمير: اللعنة على هذا. اللعنة على هذا الجحيم. تخيل أنه سيجد حتفه على يدي جندي عدو أو قاتل، لكنه لم يتخيل شيئاً كهذا أبداً.
ألا يطارده آليون في مدينة يلفها الضباب تحت الأرض. ركض عبر الطرق المستقيمة، متنفساً من منديل الطحالب كلما استطاع، وكان الراوي غير بعيد عنه قط. لم يكن لديه الوقت ليتساءل كيف استطاع العжуز مواكبة السرعة، أو لماذا بدا غير متأثر بالضباب. بدأت الدموع تنحدر على عينيه. لم يفكر ئايوس حقاً في الحياة كثيراً، إذ وُلِد بمظهر وظروف تختلف عن أي شخص آخر. اعتاد على النبذ، وعلى سماع أنه عديم الفائدة، ودائماً ما كان يمشي في ظل شخص أعظم منه.
إن لم يكن أحد في العالم بحاجة إليه، فلن يفتقده أحد. لكنه بينما كان يركض، لاعناً الأوقات التي تخلف فيها عن تدريبه اليومي تفضيلاً للقراءة، فكر: كم ستكون خسارة فادحة أن يرى كل هذا ولا يعيش ليروي الحكاية. وبينما كانت تلك الفكرة تومض في عقله، رأى ضوءاً في الأفق. لم يكن ضوءاً من الأضواء الكاشفة أو وميضاً لنواة سماوية. كان ضوءاً في عقله، توهجاً ضبابياً لا ينتمي إلى هذا المستوى، كما لو أنه فتح عين ثالثة وأسقطها على مجال رؤيته.
كان شعاع منارة يخرق الظلام، ويهديه إلى الميناء. كان هناك جذب لا يوصف في صدره، رغبة ملحة. وكما كان يعلم أي الاتجاهات هو الأعلى وأيها الأسفل، فقد علم أن هذا هو الطريق الذي يجب أن يسير فيه. ركض ئايوس نحوه، وتبعه غارام.
#
ركض آين ورين في عمى وسط الضباب، آملين أن يكونا في الاتجاه المعاكس لذاك الذي أتيا منه. اندفعا عبر التقاطعات، متجاوزين حشود العيون الطائرة، بينما كانت نيران الأعداء تشق الطريق خلفهما، ولم ينقطع قط صوت طقطقة وتروس الآلات القريبة. أقسمت رين وبصقت كرة هائلة من النيران، لتغرق إحدى الكرات في ألسنة حمراء. راحت تدور بلا قيادة كدمية قُطعت خيوطها، مصطدمة بالآلات الأخرى ومحدثة سلسلة من الانفجار.
تسابق الاثنان صعوداً نحو بقعة مرتفعة، دافعين ذراعيهما وساقيهما بأقصى قوة. انهمرت الدموع على وجه آين. كان جسده يثقل شيئاً فشيئاً، وكل حركة تعيق كأنه يركض في قاع بركة. توقفا لالتقاط أنفاسهما فوق التل، دافعين العيون وأشعتها البيضاء بعيداً. ارتفع التل فوق المدينة بأسرها، متجاوزاً الضباب نفسه. كانت جزيرة ترقد فوق بحر من الفضة، تحيط بها قمم المباني العالية البارزة كالشواهد، وتمتد على مد البصر.
وضع آين يديه على ركبتيه، يسعل ويلهث، متجرعاً الهواء النقي.
قالت رين وهي تحدق في الأفق: "أستطيع رؤيتهم. أيوس وغاراكس!"
صاح آين بصوت خشن: "خلفك..."
استدارت رين للتو حين تسلق أحد الحراس الفولاذيين التل وبدأ إطلاق النار. رمت بنفسها أمام آين، محتمية بجسدها الصغير بينما أصابتها الطلقات، لتتطاير الشرار وتتعدد الخدوش عليها. تدحرجت قطع الرصاص المسطحة على الأرض، لكنها وقفت دون أن يصيبها أذى. ما إن فرغت الذخيرة من الكỗئن، حتى هجمت عليه رين وأسقته أرضاً، نافثة النيران في وجهه. انتزعت الصفائح المعدنية من صدره لكشف الأسلاك الداخلية وباتت تمزقه، غير عابئة بصراخه الآلي.
وبدفعة أخيرة، غرست أسنانها في حبال عنقه وانتزعتها بلية عنيفة من رأسها. توقف الحراس الفولاذي عن الحركة، وانطفأ الضوء في صدره. بحلول ذلك الوقت، كان آين قد استعاد وعيه بما يكفي للوقوف، رغم أن عينيه ظلتا تلسعانه بالدموع. اندفعت رين تجاوزه، محملة برائحة الدخان والمعدن المحترق.
نادت: "إلى أسفل التل. هيا، بسرعة!"
شد آين عزيمته وتسابق خلفه، وكانت قدماه تووشكان بالانهيار مع كل خطوة. لم يكن هناك سوى النذر ليبقيه حياً الآن، مانحاً إياها القوة والقدرة على الاحتمال لمتابعة المسير. استشعر أنه يستمد طاقة من مصدر مجهول في الضباب، حبلاً خفياً يربطه بسيده إلى أيوس. كان الأمير لا يزال حياً. ركز على ذلك وشد، مستشعراً إياه ينمو أقوى وأعرض. تدفق سيل من الروح عبره فانجلت غشاوة رأسه، ولو قليلاً.
قالت رين: "من هنا"، وانعطفا عند الزاوية نحو حافة القناة.
كان الماء أسود بالاتساخ وفضلات المناجم، لكنه كان جارياً. تعثر حراس أمامه فقطع آين بسيفه دون تفكير، شاطراً إياه نصفين. وسمعا في الأمام أصوات القتال، واشتباك الحديد بالحديد، والوقع الثقيل للأقدام على الحجر والتنفس المتعثر. تشكلت أشكال مظلمة في العتمة، ثم انقشع الضباب فظهر الأمير والحكواتي، تطاردهما حشود من العيون وحارسان فولاذيان. دفع غاراكس أحدهما عن الممر ليسقط في القناة محدثاً طرطشة أزيز.
واستمرت صرخاته المتموجة في التردد بينما جرفه الماء.
قال وهو يلهث: "يا للروعة، أنتما هنا. يبدو أن ذلك يوفر علينا عناء البحث عنك".
ربط حبل رقيق من الكروم الملتف خصره بخصر الأمير. أمسك بأيوس وغاص خلف إحدى العربات المعدنية. ثقبتها سلسلة من الثقوب عندما أطلق الحارس المتبقي نيرانه. هبط آين عليه مطبقاً ما فعلته رين قبله، وغرس نصله بعمق في حنجرة الكائن. شوه وجهه بالجهد، وبذل جذبة قوية ليوسع الجرح، قاطعاً الحبال والأسلاك والأشياء الصغيرة الأخرى. تناثرت الشرر على الأرض كدم ملحمي. هدأت الأجواء حين سكن الحارس.
انتزع آين سيفه ووقف يلهث.
سأل: "أين تالبرون؟"
أشار أيوس إلى غاراكس الذي كان يحمل حزمة واهية من الفراء والريش في انحناءة ذراعه المصابة.
قال: "صار هكذا حين حاول البحث عنك. عبر أسترال".
تمتمت رين: "ما كان ينبغي لنا أبداً أن نفترق".
كانت العيون ترفرف فوق رؤوسهما، خارج نطاق اللمس بالكاد.
"على الأقل نحن معاً من جديد. لكن كيف السبيل للجحيم للخروج من هذا المكان؟"
عوى شيء في البعيد، صراخ آلي بعث القشعريرة في الأوصال. ومضت الأنوار صعوداً وهبوطاً في النوافذ والشوارع. انغلقت الأبواب وانفتحت بقوة. نحبت العربات المعدنية كأمهات يبقين على أطفال أموات.
قال غاراكس: "كنت أتتبع سمو الأمير هنا. يبدو أنه يملك وميض فكرة إلى أين نتجه".
قال أيوس: "هذه القناة. إنها تحمل مفتاح الهروب من هذا المكان. لكني لا أعرف كيف".
قال آين متذكراً شيئاً علمه إياه آلين: "إنه يتحرك. وهذا يعني أنه ذاهب إلى مكان ما. ربما إلى الخارج. كل الأنهار تقود إلى الحضارة".
أشار الأمير: "ظننت ذلك أيضاً. لكننا تحت الأرض بعمق. كل الأنهار تتدفق للأسف، لا صعوداً".
"ربما تسير الأمور هنا بشكل مختلف. بعد ما رأيته، لن تفاجأ".
ابتسم غاراكس بعبوس. عَضّ أيوس شفته.
"حسناً. ليذهب زاكسيم إلى الجحيم، لا أود البقاء هنا لحظة أخرى. لنفعلها".
ودون انتظار، غطس في القناة. أصبح الحبل حول خصره مشدوداً، ثم قفز غاراكس بدوره، محتضناً العصفور الجريح إلى صدره.
فكر آين: "لكم كان رائعاً لو أن إيفين هنا".
وتساءل عما إذا كانت الأمور ستختلف لو تعلم استخدام أغنيته الروحية مثلها. حينها، دفعته رين من الخلف ليحاط عالمه بصخب مياه الصرف المندفعة وسواد حبر ثقيل يتسرب إلى بصره. تسلل البرد عميقاً في عظامه. أخرج رأسه فوق السطح لاهثاً. كان التيار يتحرك بسرعة مثيرة للدهشة، وكأنه يُضخ بقوة خفية تحتهما. دخلا نفساً مظلماً حالكاً، سُلب بصرهما، ليحل محله سواد متحرك وبرد مخدر وصخب مياه.
لم تطاردهما العيون، ولا الضباب.
نادى غاراكس من مكان ما أمامهما: "آين! رين! تمسكا بالحبل ولا تفلتاه!"
أي حبل؟ أراد آين الصراخ بيأس. لوح بيديه في الماء محسساً عن شيء، أي شيء، ولكن من دون ضوء، لم يكن هناك جدوى. ثم اصطدم به أحدهم، جسد صغير، وشعر بحبل يُعصر في كفّه. كانت رين. التويا وانعطفا حين ضاق النفق إلى أنبوب عملاق، ليصبح أسرع وأشد غضباً. امتص آين ورين وامتصا، واصطدما بالكدمات على الجدار، متدحرجين ومنعطفين، غاطسين خارج الماء وداخله. احتفظ آين بقبضة مميتة على الحبل بيد ومعصم رين باليد الأخرى.
ثم لفظهما الماء في جيب هدوء. تخبط في العلامة، متبعاً أصوات أيوس وغاراكس وهما يسعلان ويبصقان، مستعيدين أنفاسهما. كان هناك وقت كافٍ ليلف الحبل عدة مرات حول ذراعه، ليقاوم الماء وربما يجتمع بالآخرين. دوت المياه. أصدرت صريراً وأنيناً. انفجرت الفقاعات حولهما مزبدة ومضطربة. شعور بالرهبة، كزجاجة نبيذ فوارة رُجَّت ثم فُتحت، كأن صاعقة برق ومضت وباتوا بانتظار الارتطام الذي يعقبها.
أغلق آين عينيه، وأتى الرعد. أصمه،دويّاً عظيماً تردد صدى حول جدران البئر، أسود ومحموم. انخفض منسوب المياه بوصة، كشهيق عميق، ثم انفجر. اندفع تحتهما بسرعة، وقوة، وعنفوان، طارداً. شعر آين بأحشائه تنقلب وهو يقذف صعوداً، محمولاً بفعل نبع الماء. انقلب الأعلى أسفل ثم أعلى مرة أخرى عندما فقد السيطرة على جسده واتجاهاته، واقعاً تحت رحمة القوة الخفية. انقبضت طبلتا أذنه وانفجرتا بينما استمر في الصعود، أعلى فأعلى، ودمه يزبد في عروقه، وعيناه ترت-دّان إلى جمجمته.
فقد الإحساس بكل ما حوله. لم يكن سوى الماء، وجسده المتخبط، وبقعة الضوء الصغيرة فوقه التي تزداد كبراً وكبراً. رقعة من ضوء النهار الرمادي، ولسان من الهواء البارد يلعق وجنته. لفظه الجبل ولم يعد يعي شيئاً.