الفصل الحادي والأربعون: الشجاعة
"قد تأتي الشجاعة من أكثر الأماكن غرابة."
— دالان كيلثار، الجنرال الثالث عشر للفيلق
دهشت جيزيل حين قبل بران المهمة دون تذمر.
سألته وهي تقرص أنفها اتقاءً لرائحة روث الخيول النفاذة: "أأنت متأكد من هذا؟ يسعدني أن تكلف بمهام أخرى إن أردت. يعلم الملوك أنك ستنهيها في نصف الوقت على الأرجح."
بدت الحارسة مراعية بشكل مفاجئ هذا الصباح. ربما قررت أخيراً أنها أنهكته بما يكفي.
أجاب: "أجل. أعني، نعم أيتها الحارسة. رأيت جثثاً من قبل، لذا سأكون بخير."
توقفت جيزيل للحظة.
"أنت؟"
تأملته من رأسه إلى أخمص قدميه، من بنطاله المرقع إلى قطع القش العالقة في شعره.
"حسناً، لن أتدخل أكثر، لكن إن كنت مصراً. ستتعامل مع جثث مشوهة للغاية. إن غيرت رأيك، أخبرني فحسب."
"بالطبع. سأباشر العمل فوراً."
أفرغ بران مجرفة الروث في الدلو وناولها للغلام الساعي الذي كان سيتولى المهمة. ثم صعد إلى العربة خلف الحارسة وانطلقا خارج الثكنات متوجهين إلى المدينة. لم يمضِ على عمله سوى ثلاثة أيام، لكنه شعر وكأنه قضى عمره كله ساعياً. حفظ أسماء الجميع في مخبئه؛ كاييف ذو النظارات، وهارين الملقب بالجدار، وساج طويل الساقين، وأديت الفتى أسمر البشرة القادم من الشرق، وبريان أعور العين، وليون المنحرف، وسام الوديع ذو الصوت العذب كالعسل.
كان نصفهم يؤدي مهام السعي في أرجاء الحصن، بينما جُنِّد النصف الآخر فيما يحلو للفيلقيين تسميته "طاقم التنظيف".
كان هارين وسام وأديت معه الآن، يغلي الترقب في صدورهم وهم يهبطون التل عبر ألدوران.
كان يوماً عادياً آخر، حيث تنفث "مسبك الأرواح"
دخانها الأسود في الأفق، وتتمايل أوراق شجر الحمراء في مهب ريح الصباح. خلفهم عربتان أخريان، في كل منهما أربعة سعاة، ليبلغ المجموع اثني عشر. عدد كبير غير معتاد، لكن الظروف لم تكن معتادة أيضاً. ففي نهاية المطاف، بدأت الآثار تتحرك أخيراً. بينما كان الركب يمر عبر البوابات، أخرج سام قيثارته وبدأ يغني. كان يوماً ما جوالاً يتنقل بين المدن مع والديه قبل أن يقتلهما قطاع الطرق خلال الشتاء العظيم.
وبعد أن فقد شغفه بالترحال، قرر الاستقرار في أكثر مكان آمن وجده، حتى لو عنى ذلك الانضمام للفيلق في واحدة من أقذر المهن وأكثرها مشقة وبخساً في الأجر. سرى صوته بقشعريرة غامضة في أرجاء المكان.
كورد الجوري مسجّاة هناك، محطّمة، مكسورة تحت السما. تتلوى الديدان وتلتوي، تنتظر الجوعى دورهم في العماء.
أحشاءٌ تناثرت فوق الثرى، بألوان دجىً، ديكورٌ بئيس. لماذا تحوم الغربان وتأتي، لتخطف تلك الزهور ببطءِ الرميس؟
غرق سام في صمتٍ مطبق بينما كانوا يمرون بمعسكر الحرب.
كان تجمعاً صغيراً من الخيام ومحطة طبية كبيرة على جانب مفيض، حيث يبدأ نهر "أريين"
بالاتساع نحو البحر.
كانت "ألدوران"
الشاهقة والمهيبة خلفهم، ترقب بساتين أشجار لحاء المسنّ وأفدنة العشب المتموج. حدق الجنود في الفتية أثناء مرورهم، يداوون جراحهم بضمادات تشربت بالدماء، ويجرعون الماء من قواريرهم. خيّم عليهم مظهر موحش؛ وجوه شاحبة كالرماد تحدق في الأفق، وظلال تحت أعينهم تنطق بسهرٍ طال. دارت هنا معركة، لا يزال كثيرون يعيشونها في ذواتهم.
وصلوا أخيراً إلى حيث يلتقي السواد بالخضرة، حيث ينتهي العشب ويبدأ "البلايت".
كانت هناك حفرة عظيمة في أرض ميتة، تصطف في قاعها جمرات متقدة، لا تزال تدخن بحرارة لافحة.
التقى جندي منهك بـ "الوارن"
عند حافتها.
قال وصوته يقطر كرهاً: "أحرقناهم. أحرقناهم جميعاً، صهرنا لحومهم، وسخنا عظامهم حتى تصدعت. لن يعودوا قريباً".
أومأت جيزيل ونظرت إلى ما وراء الحفرة حيث استلقت الجثث.
"وكم فقدنا؟"
أغمض الرجل عينيه.
"الكثير. هاجمونا في غسق الليل، رجال الذئب العاوون يمتطون خيولهم ذات القرون. كان معهم ثلاثة من رجال الأسد، مسوخ من دم ونصل، الواحد منهم يعادل عشرة رجال. لم نكن مستعدين".
"فهمت".
لوحت لسائقي العربتين الثانية والثالثة.
"أخرجوا الفتية! أمامنا عمل كثير".
ثم التفتت إلى الجندي: "يرسل الملك الأعلى تعازيه. ستصل وحدة جديدة قبل نهاية اليوم، ومعهم نصل ملكي".
بينما كان بران والآخرون يُساقون إلى ساحة المعركة، لم يسعه إلا أن يسمع بقية الحوار.
"لا يمكن إيقافهم يا وارن. خذي كلماتي بعين الاعتبار. لا فرصة لنا، حتى لو تحصنا في المدينة وتركناهم يأتون إلينا. هم ليسوا مقيدين بقوانين هذا العالم".
قالت: "اجمع رجالكم واستريحوا. لقد أديتم عملاً حسناً. ليس من شأني التعليق، لكن ثقتي بملكي مطلقة".
هز الجندي رأسه وابتعد، يتمتم لنفسه. كانت مجموعة الفيلق قد تمركزت عند المفيض لمراقبة العدو. وفي وقت ما من الليل، التف حولهم البقايا وشنوا هجوماً مباغتاً، كاد يمحو المعسكر بأكمله. انتصر الجنود بأعجوبة. كان هذا كل ما أخبرتهم به جيزيل. لم يكن بحاجة لمعرفة المزيد؛
وظيفتهم كـ "طاقم تنظيف"
هي جمع الجثث والمساعدة في تجهيز المعسكر للبدلاء. حامت الغربان بجرأة فوقهم، تغوص في الجثث وتنهش اللحم. كانت أول جثة وجدها بران لرجل شُقّ بطنه. انسكبت أحشاؤه على الأرض كأفاعٍ ميتة، وتسربت دماؤه في بركة واسعة حوله. تقيأ سام.
حتى "أديت"
القاتم شحب وجهه.
فكر بران: "إنهم حقاً يشبهون الورود".
قطع الدروع الممزقة هي الأشواك، والأحشاء هي الجذور، والدماء هي البتلات. كانت ذبابات الجيف تحوم حول الجثث كالنحل، تلقحها ببيضها، واليرقات المفقوسة تعج كبساط حي. كانت الرائحة مسببة للدوار، كتلك المرة التي نسي فيها والده حيواناً ذبحوه وتركوه في القبو حتى تعفن. عرف بران أنه يفترض به أن يشعر بالغثيان، أن يشحب، أن يتقيأ إفطاره مثل سام، لكنه لم يشعر بشيء. في النهاية، لم يكن هذا بالأمر الجديد.
لقد رأى "بلودمينز"
يقتلون.
ورأى "ورجالز"
يلتهمون بعضهم. ورأى رجالاً يسقطون أمام البقايا، ممزقين إرباً، عظاماً محطمة، وأعضاء تنفجر كفاكهة ناضجة أكثر من اللازم.
"تعال. ساعد في النقل".
كان هارن أيضاً غير متأثر. بدا الرجل الضخم كمن عاش أياماً قاسية في حياته.
لم يسموه "الجدار"
لضخامته فحسب، رغم أن ذلك كان جزءاً من السبب. أطلقوا عليه اسمه لأنهم لم يعرفوا أبداً بما يفكر، تماماً كجدار من الطوب. أومأ بران، وبدأ كلاهما يجر الجثة نحو العربة.
أخذهم عملهم حتى وقت متأخر من المساء، رغم أنهم لم يغامروا بعيداً داخل "البلايت".
وقع معظم القتال على بعد مئة خطوة من الحدود، حيث تتسع القناة نحو "أريين"
والبحر. كانت الجثث غالباً في مجموعات من عشرة وعشرين، رجالاً ونساءً في أكوام مشوهة من اللحم والعظام والصلب. اعتاد الآخرون على صدمتهم الأولى سريعاً. ومع صراخ الوارن عليهم من المعسكر والجثث التي تتعفن ببطء، كان من مصلحتهم إنجاز العمل بأسرع وقت والعودة إلى أمان أسوار المدينة. قام بران وهارن بمعظم العمل، يفككان الأطراف المشوهة، ينتزعان السيوف من الأجساد، ويعثران على بطاقات التعريف كلما أمكن.
في البداية كان الأمر مقلقاً؛ ملمس اللحم البارد والدم الجاف، وطريقة إمالة الجثث لرؤوسها عند تحريكها، وفرقعات متنوعة تصدر من عظامها وأمعائها مع انطلاق الغازات في نوبات كريهة. ومع ذلك، تكيف بران بسرعة، ولم يمضِ وقت طويل حتى غرق في العناق المبهج للعمل الآلي. كانت أشعة الشمس الأخيرة قد غابت للتو تحت الأفق عندما وصلوا إلى كومة الجثث الأخيرة.
كانت الأكبر حتى الآن، مع ما قدر بران أنه أكثر من عشرين جثة مكدسة فوق تربة "البلايت".
قاتل "بلودمين"
هنا، ربما اثنان. عرف الوحشية التي مُزقت بها الأجساد، تاركة إياها تنزف في نهر من الدماء. سقط سام على ركبتيه مرة أخرى، يتقيأ، رغم أنه لم يخرج شيء.
تمتم هارن وهو يربت على ظهره: "أنتوريا ترعاك".
دار بران حول الكومة ليجد مكاناً يبدأ منه، وعندها تحركت الجثة. كانت تلك الموجودة مباشرة بجانب رأس سام، جسد ممزق لنصف رامي رمح. صرخ سام وهو يتدحرج عن الكومة إلى الأرض، كاشفاً عن رأس تحتها ببدة أشعث ملطخة بالدماء. رمشت عينا الوحش ورأتا. شم خطم ندب الهواء، وارتدت شفاه قاسية في زمجرة.
زأر "البلودمين"
وشق طريقه خارجاً من تحت جبل الجثث، يتنفس بصعوبة. سحب هارن سام المذعور للخلف، حاجبا عينيه منخفضين، ونظرته ثابتة.
تنفس المسخ: "دم".
أدرك بران أن ركبتيه تصطكان.
كان الأمر تماماً كتلك المرة التي علق فيها في المبنى المحترق، عندما هاجم البقايا "فيلهافن".
كان يحدث مجدداً.
كان يحدث مجدداً، ولم يكن "إين"
هنا لينقذه.
تسلق "البلودمين"
إلى الهواء الطلق، داهساً الجثث بلا مبالاة. كان فروه الأسمر قانياً بالدماء، وأحد ذراعيه مقطوع عند المرفق. اخترقت ثلاثة رماح صدره وبرز سيف طويل من فخذه، ومع ذلك استمر في التحرك بعزيمة مخيفة. في يده السليمة كان نصل عظمه، طويلاً ومسنناً، بنياً بدم متخثر. رفع النصل وأنزله بحركة متثاقلة. جذب هارن سام للخلف، وأفلتت شهقة من أسنانه بينما رسم النصل دماً من ساقه. اجتاحت بران موجة من الدوار عند رؤية المزيد من الأحمر.
شعر فجأة بالمرض.
فكر: "يا للآلهة، حقاً؟".
لم يشعر بشيء تجاه كل الجنود القتلى الذين مر بهم، ومع ذلك عند أول إشارة خطر كان مستعداً لتقيؤ أحشائه. قبل أن يعي، كان يصرخ طلباً للمساعدة. لا بد أن الوارن والجنود الآخرين سمعوه، فقد انفجروا فجأة في نشاط محموم. دوت الصيحات والصرخات عبر حافة المعسكر بينما كان الناس يرتدون دروعهم ويتجهزون. لم يكن بران وحده الخائف. كان رجال الفيلق خائفين أيضاً، ينظرون حولهم بتردد إلى بعضهم، ولم يرغب أي منهم في أن يكون الأول في المعركة.
افعل شيئاً. افعل شيئاً، تباً! خمش فخذيه وشعر بأظفاره تدمي. بدا الألم كأنه يوقظه. نظر حوله، والتقط أول شيء رآه؛ قوس جندي ساقط. كان إحساساً مألوفاً، وزناً مألوفاً في يديه. أمامه كان سام يبتعد متعثراً، يعدو عبر ساحة المعركة الملطخة بالدماء.
كان هارن يصارع المسخ، محاولاً تثبيته بجسده الضخم، لكن "البلودمين"
رفض الاستسلام. سال الدم من يدي الرجل الضخم حيث غرست المخالب فيه. كان وجهه قناعاً من التصميم.
فكر بران وهو يأخذ ثلاثة سهام من جعبة على الأرض: "لا أستطيع الرمي. سأصيبه".
ثم، أدرك شيئاً على الفور.
"أنا أقاتل. أنا أقاتل حقاً".
شعر بهدوء غريب، حتى وهو يبلل سرواله. كان الأمر أشبه بحلم. ربما كان حلماً.
ربما سيغمض عينيه ويجد نفسه هارباً، يعدو بأقصى سرعة عبر "البلايت"
مثل سام قبله.
"كل ما يتطلبه الأمر هو قرار واحد لتضع نفسك على الطريق الصحيح".
صرخ: "هارن!".
وفوجئ بارتفاع صوته. كان فيه رعشة طفيفة، كقصبة عالية في نهر، لكنه كان قوياً. كانت قصبة لن تنحني لأي تيار. رأى هارن بران، رأى القوس. أطلق صرخة معركة مدوية وألقى المسخ عنه، غائصاً تحت غطاء. سحب بران الوتر بحركة واحدة سريعة وأطلق. دوى رنين أصمّ أذناً واحدة، وتبعه ارتطام بعيد.
نبت سهم من جبهة "البلودمين"، وبرز من الجهة الأخرى في رذاذ من الدم.
التفت المخلوق بعيداً عن هارن، يرمق بران بجوع. وضع يداً على السهم وحاول نزعه، لكنه كان مغروساً بعمق. أطلق بران سهماً آخر فاخترق ذراع المسخ، مثبتاً إياه في مكانه. زأر المسخ ألماً بينما بدأ الدم يسيل على وجهه، مسبباً له العمى. مزق يده، تاركاً قطعة من لحم جبهته، واندفع كالثور الهائج. لم يتحرك بران من مكانه. كان متسمراً؛ رفضت قدماه الحراك. كل ما استطاع فعله هو تلقيم سهم آخر، والسحب، والتصويب، والإطلاق.
استقر السهم الثالث في صدر "البلودمين".
دهش بران؛ أصابت السهام الثلاثة هدفها رغم شدة ارتجافه، ورغم لزوجة يديه من العرق. ترنح المخلوق من قوة الضربة، وتثاقلت حركاته. كان الضوء في عينيه ينطفئ. سقط على أطرافه الأربعة، تاركاً نصله، ولا يزال يتحرك. ثم، غرس وجهه في الأرض وتوقف. سال الدم عبر الأرض، أسود كالحبر. مهما كان المسخ مرناً، لا يمكنه العيش إذا استنزف كل الدم من جسده. زفر بران، وسقطت ذراعاه إلى جانبيه. لسعت فخذاه حيث تسرب بوله إلى الجروح المفتوحة.
كل ما استطاع رؤيته هو "البلودمين"
ملقى ميتاً على الأرض وهارن يعرج نحوه والدموع في عينيه. سمع زئير الرياح في أذنيه، وصوت الصلب بينما تسابق الجنود إلى موقعه بشعلات مشتعلة وأكياس ملح في أيديهم. شعر بالوارن تهزه، لكنه لم يسمع ما قالته. استغرق الأمر وقتاً قبل أن يدرك ما فعله للتو.
بحلول ذلك الوقت كانت جثة "البلودمين"
بعيدة، في الحفرة المشتعلة مع الجميع. وحيداً في ساحة المعركة الخاوية، نهض بران عن ركبتيه وضحك. كانت ضحكة ارتياح، تكاد تكون نشيجا.