الفصل التاسع والثلاثون: لقاء مشؤوم تحت ضوء القمر
"تُعد عائلة ليونهارت أروع عائلة ثانوية في فاينغارد لعلها. وتعود جذورهم إلى ما قبل رقصة الملوك الثلاثة، حين لم تكن عائلات أولدان وثورين ولاتيس قد نالت بعد عطية دم أيدراسيل. يشتهرون بمدونات أخلاقية رفيعة وحسّ فروسية راسخ، فضلاً عن شعر بلون ذهب الأسود وبراعة قتالية مهولة. يثير الأمر العجب في سبب عدم اعتلائهم العرش قط؛ فقد حظوا بلا شك بالدعم والكاريزما اللازمين لفعل ذلك. ولعل شرفهم هو ما وقف في طريقهم، ورغبتهم في رؤية إخوتهم يحققون النجاح".
—تورنيس هيبيرنون، سلالات فاينغارد الملكية
"استيقظوا جميعاً! انهضوا بأعجازكم الكسولة وابدؤوا العمل!"
فتحت عيناه بغتة حين مرت السجانة بالباب وهي تقرع جرسها بقوة. كان الرجال الآخرون قد استيقظوا بالفعل، وقد نُثرت ثيابهم وأمتعتهم في كل مكان بينما يستعدون لمهامهم اليومية. كان الفتى الذي ينام على السرير العلوي فوق بران يركض كدجاجة بلا رأس، ويبدو عاجزاً عن العثور على ملابسه الداخلية. كان ذلك اليوم الأول من حياته داخل الثكنة. يتقاسم مسكنه مع سبعة أشخاص آخرين، مقسمين إلى أربعة أزواج من رفاق الأسرّة الذين يستخدمون المرافق ذاتها.
كانوا جميعاً يافعين حديثي العهد، ووجد البعض طريقهم إلى الفيلق بحثاً عن سقف ووجبة ساخنة، بينما أمل آخرون بأن يصبحوا شيئاً أعظم. ارتدى بران ملابسه على عجالة وترك تلك الفوضى خلفه، عازماً على استهلال يومه بنفحة إيجابية. مرّ بغرفة التجنيد ولوحتها الإعلانية الضخمة التي تحوي جدول حراس المدينة. تدافع المشاة فيما بينهم، وأحذيتهم ودروعهم مصقولة حديثاً، بينما ارتدى أصحاب الأدوار الإدارية بزات مكوية بعناية.
كانوا أرفع شأناً منه. لم يمتلك بران الحق في ارتداء الأسود والفضي، ناهيك عن الأسود والذهبي. صرخ في وجهه ضباط ررفيعو الرتب ليتنحي عن الطريق بينما ترنح خارجاً إلى الباحة، حيث كان العشب ما زال مبتلاً بالندى. شعر بالاحباط فجأة، لكنه كبته. تذكر سبب وجودك هنا، حدث نفسه، واعتدل في وقفته. توجه إلى الإسطبلات، حيث نهضت الخيول من تحت أغطيتها. كان بعض الفرسان هناك بالفعل، يعتنون بمتطاياهم.
عثر بران على مستودع التخزين وأعدّ دلاءً من الماء والصابون. وبدأ أولى مهامه، وهي تنظيف الإسطبلات. لم يكن جندياً. ولم يكن حتى مجنداً.
كان خادماً، ما يفضل الجنود تسميته «فتى المهام»، وهو شخص يتولى جميع الأعمال التي لا يريد أحد القيام لقاء الطعام والمأوى وأجر زهيد.
ضحك الضابط منه حين اقتحم الثكنة قبل ليلتين مطالباً بالانضمام إلى الفيلق. خاضا محادثة قصيرة، أدرك خلالها بران مدى صعوبة أن يصبح المرء مجنداً حقاً. لم يكن الأمر بسيطاً كالتوقيع على حياته، ليس بعدُ على الأقل. ثمة اختبارات ينبغي إجراؤها، وفحوصات يتعين فعلها، ومقابلات لابد من خوضها. لقد أُعجب الرجل، الذي اكتشف بران لاحقاً أنه ملازم، بعزيمته وعرض عليه عملاً كفتى مهام.
وقبل بران، متلهفاً لأي دور يضعه على مقربة من نساجي الأغاني في الفيلق. وبعد يوم من الاستهلال، ها هو ذا يلتقط روث الخيول بيديه العاريتين. تُبنى عشرات الإسطبلات في الحصن، صفوف تلو الأخرى تشرف على ساحة التدريب. وما إن انتهى من تنظيف حصته منها، حتى فرك يديه متنظفاً وجلس في الظل خارج برج الساعة متناولاً غداءه، آمناً برؤية إيفين. لم يمضِ سوى دقائق معدودات على تناوله خبزه الرقيق حتى أقبلت السجانة ومعها قائمة أخرى من المهام لتنفيذها.
قالت: "عمل جيد في الإسطبلات"، برغم أن عبوسها لم يفارق وجهها.
كانت المشرفة عليه جيزيل امرأة نحيلة رمادية الشعر، زوجة أحد القادة. وقد شُدّ شعرها إلى الوراء في كعكة بسيطة وارتدت لباساً واقياً مطرزاً بالترس والرمح.
"أريد إنجاز هذه المهام بحلول نهاية اليوم. تعال وابحث عني في مكتبي إن لم يكن لديك ما تفعله".
تنهد بران.
"حاضر، سيدتي".
أومأت لنفسها وابتعدت باحثة عن ضحيتها التالية. تلك كانت الدرس الأول الذي تعلمه بران. ابدُ مشغولاً على الدوام، حتى لو اضطررت إلى التظاهر. تصفح قائمة المهام ووجد نفسه يتنهد حين لم تضعه أي منها بالقرب من برج الساعة. ثمة أطباق لتغسل، وأحذية لتُصقل، ورسائل لتُسلم، وأوراق لتُفرز، ولكن ما من مهمة قد ترسله إلى نساجي الأغاني حيث توجد فرصة للقاء إيفين. ابتلع بران خيبته مع ما تبقى من غداءه وتوجه نحو قاعة الطعام.
إنه مجرد يوم أول، بعد كل شيء. ما زال هناك أمل.
#
كانت المنشدة كيدرين امرأة طويلة مربعة البنية تبدو أشبه بالرجال الأخشاب للتشاجر لا للغناء. بلغ قوامها ستة أقدام برأس محلوق وساعدين موشومين وصوت صاخب يعجز عنه حتى صغار الضباط في التدريب. صوت مسخّر لغاية جيدة فكلما ارتكبت إيفاين خطأً حرصت المنشدة على أن يعلم به أرجاء المكان بأسره. كانت كيدرين تصرخ ورذاذ لعابها يتطاير من فمها وهي تقول: لا لا لا. يا لك من بلهاء ليست هذه طريقة الفعل.
الأمر أشبه بمغازلة امرأة. تحتاجين إلى رقة أكبر. ومزيد من الحنان. اسألي الماء وستنالين مرادك. إنه أسهل بكثير من أخذه قسراً. كن داخل أحد مختبرات الخيمياء في الطابق الأرضي وأمامهم دورق من مياه البحر. يرتاد المسعفون والخيميائيون برج الساعات أيضاً مستفيدين من جميع المرافق التي يتيحها. هناك صانعو جرعات حاضرون الآن يطبخون شتى الخلطات التي لم تستطع إيفاين سوى تخيلها ومعالجون يتحدثون بهمهمات خفيضة وهم يقلبون أدراج المكونات.
امتعت إيفاين نفسها بالهواء وبدأت تغني مجدداً ليهرب من شفتيها همس يقترب من طبقة الباريتون. وجهته نحو دورق الماء محيطة إياه بصوتها ومستجدية امتثاله. أخذ يغور كأن شيئاً خفياً يحركه. بدأت بلورات صغيرة تتشكل وتدور حول السائل الصافي لتتجمع في كتل هبطت إلى القاع. أطلقت إيفاين أنفاسها وكان قلبها يخفق بجنون. التقطت كيدرين الدورق ورفعته حتى وجهها. قالت بينما كانت نبرتها السعيدة عالية أيضاً: جيد.
وأفرغت محتواه في المغسلة حتى لم يبق سوى البلورات. والآن اذهبي وتدربي على برميل مياه البحر ذاك ريثما أذهب لتناول الغداء. قاومت إيفاين رغبة جامحة في التأوه. المرة الأخيرة التي تذمرت فيها صرخت كيدرين في أذنها حتى أضجرتها. بينما غادرت المرأة الضخمة تهاوت إيفاين على مقعدها ومررت يدها في شعرها. أمضت اليوم كله في استخراج الملح من الماء. إن شمت رائحة المحيط مرة أخرى فستتقيأ.
قالت كيدرين من قبل: استخراج الملح مباشرة من الماء أسهل وأكثر توفيراً للطاقة بكثير. فغلي الماء يهدر الروح وهي روح يمكن استخدامها في أمور أخرى. علاوة على ذلك فإنه يعلمك التحكم. كانت تدرك المبادئ وسبب إجبارها على فعل ذلك لكن الأمر ظل يثير إحباطها. حين أخبرتها المنشدة أنها ستساهم في قتال البقايا تخيلت أنها ستتعلم إرسال سياط من الماء نحو أعدائها واستدعاء نوافير جبارة من الأرض والرقص والتلوي لا بنصال الجليد.
لا استخراج الملح من مياه البحر. مع كل ذلك ظل هناك قدر من الحماس في الأمر كله. كانت داخل حصن أولدان تتعلم السحر على يد منشدي الفيلق. التفكير في أنها كانت قبل أسابيع قليلة تخيط الفساتين وترعى الأغنام في التوأمين النائمتين. ساءلت نفسها: أترى كيف حال أمي وأبي؟ كانت تشتاق إليهما لكنها لم تكن لتستبدل مكانتها الحالية بكنوز الدنيا. تمنت فقط لو أنها لم تكن وحيدة هكذا. أمي وأبي وعين وبران وحتى ألين لئنها تشتاق فقط إلى الرفقة.
سكبت إيفاين دورقاً آخر من البرميل وغنت مسحبة بلورات الملح نحو القاع. كررت الأمر ثلاث مرات مع ثلاثة دوراق مفرغة المياه النقية وصابة الملح الشبيه بالوحل في قارورة منفصلة. على حين غرة غمست خنصرها في تلك الفوضى البيضاء وتذوقتها. لقد كان ملحاً حقاً. كشرت إيفاين وجهها وبحثت حولها عن قربة مياه. ناولها إياها أحدهم فجرعت رغوة أزالت الطعم البغيض عن فمها. قالت وهي تعيدها: شكراً.
كان الرجل الذي ناولها إياها طويلاً ونحيلاً بشعر أشقر ممشط بعناية ورداءين أسود وفضي فضفاضين. دل الخطان على كتفه على رتبته كمبتدئ متمرس برتبتين أعلى من رتبتها هي. بعبارة أخرى لا أحد. ابتسم بخبث وقال: لا ينبغي لك التجول ووضع الأشياء في فمك دون معرفة ما هي عليه. تذكرتها ببران لكنه بخلاف بران كان يحمل نفسه بثقة تقترب من التعالي. كان ذقنه مرفوعاً أعلى بقليل ونظراته متغطرسة بعض الشيء.
قررت فوراً أنها لا تحب البتة. قالت: أنا أعرف تماماً ما هذا. إنه ملح. نأكله كل يوم. سأل وهو يسكب دورقاً آخر من مياه البحر: لكن أمتأكدة أنت حقاً؟ الملح ليس المعدن الوحيد الموجود في مياه البحر. فهناك معادن أخرى بعضها سام لجسم الإنسان. غنى نغمة رافعاً كل المياه الموجودة في الدورق. بزفير حاد انتزع الرجل بضع رقاقات بيضاء من الخليط ثم رمى السائل المتبقي في المغسلة بصوت طرطشة.
استقرت الجسيمات على كفه الممدودة. قال وهو يرفع إحدى البلورات الدقيقة: تناولي ملعقة طعام من هذا وستموتين. إنه مكون شائع الاستخدام في السموم. قلبت إيفاين عينيها وقالت: شكراً على التنبيه. لابد أنه أمر شاق أن تكون قادراً على تقسيم مياه البحر إلى مجموع أجزائها. أتمنى لو كنت بارعة هكذا. تفاخر الرجل متجاهلاً تماماً السخرية في نبرتها: لقد خضعت لكثير من التدريب. يقول المنشدون إنها مسألة وقت فقط قبل أن تتم ترقيتي.
أنماط الويورد المتغيرة للوقت نادرة بما يكفي وأنا أحد أصغرهم سناً. إذا رغبت فيمكنني تعليمك شيئاً أو اثنين. تجاهلته إيفاين واتجهت نحو منضدة أخرى. تبعها الرجل. فكرت: عيون الآلشار وآذانه إنه كالحشرة الضارة. كان يقول: أنا جيرارد مثل جيرارد كاراندار القبطان الشهير لجناح الطقس لكن بحرف راء إضافي. أخي أحد جنرالات الفيلق. استمر في الثرثرة واقفاً بالقرب منها أكثر مما تحب. التفتت باحثة لكن أحداً من الآخرين لم يلاحظ أو إن كانوا قد فعلوا فقد أبقوا رؤوسهم منخفضة.
سكبت إيفاين دورقاً من مياه البحر وركزت محاولة إغراق صوته. لم ينجح الأمر. ومع تصاعد إحباطها أصبحت أغنية روحها أحده وأقسى كسكين مسنن. كان جيرارد يتحدث عن إنجازاته الآن مشيراً إلى عيوب في تقنيتها يمكنه تعليمها كيفية تصحيحها. شعرت إيفاين بصدغيها ينبضان لحظة قبل أن يتحطم الدورق وينثر الماء على كليهما. رن الزجاج متناثراً عبر الأرضية. أخرس هذا صوته على الأقل. قالت دون أدنى ذرة اعتذار: آسفة.
لقد انفجرت غالبية المياه على رداء جيرارد. قال وقد فقد شيئاً من حيوية نشاطه: لا بأس. الجميع يرتكبون أخطاء.. الآنسة إيفاين. استدارت إيفاين فجأة لتجد نفسها وجهاً لوجه أمام صدر كيدرين. ألقت كيدرين نظرة على جيرارد وانحنت قائلة: أرجو أن تقبل اعتذاري أيها المتمرس جيرارد. سأجعلها تنظف هذه الفوضى فوراً. بالنسبة لرجل أقل منها رتبة فقد عاملت كيدرين جيرارد بقدر غير معتاد من الاحترام.
أكان شقيق جيرارد مهمّاً إلى هذا الحد حقاً؟ ابتسم جيرارد وقال: لن يكون ذلك ضرورياً. غنى فارتفعت شظايا الزجاج عن الأرض واستقرت على الطاولة معيدة تجميع نفسها على هيئة دورق متصدع. بنغمة سريعة أخرى اختفت الشقوق وأصبح الزجاج سليماً مرة أخرى. قالت كيدرين: مذهل. سمعت الشاشات لكن رؤية عكس الزمن قيد العمل تذهلني في كل مرة. أنت حقاً استثنائي يا جيرارد. قال جيرارد: أرجوك. تمنحني فضلاً أكبر مما أستحق.
ألقى نظرة على ساعته. يجب أن أذهب الآن. إنهم بانتظاري في غرفة الحرب. انتظرت إيفاين حتى ذهب وأغلق الباب خلفه قبل أن تفتح فمها. غرفة الحرب؟ أي شأن له هناك؟ سألت كيدرين وهي تمسح الطاولة بقطعة قماش فائضة: ألا تعرفين من يكون ذلك الرجل؟ حسناً يجب أن تتذكري أنني راعية أغنام من أطراف الخريطة المنسية. كان منشدو الأغاني أساطير بالنسبة لي حتى وقت قصير مضى. أطلقت كيدرين خواراً: ذاك كان جيرارد ليونهارت الشقيق الأصغر لفريد سيف الملوك الوحش الذهبي.
عبقري العباقرة. إنه ليس مجرد منشد أغاني نابغة بل إنه استراتيجي ومهندس أيضاً. يقولون إنه قرأ مكتبة عائلته بأكملها وحفظها عن ظهر قلب قبل أن يتمكن من المشي. كان الملك العلي وجنرالاته يطلبون مشورته في الآونة الأخيرة في ظل تنامي تهديد البقايا وما شابه. حسمت إيفاين أمرها قائلة: إنه مغرور أكثر من اللازم. أُفضل الرجال الأكثر تواضعاً في سلوكهم. ضحكت كيدرين وقالت: يا إيفاين ستكونين محظوظة لو رمش جيرارد جفناً واحدًا نحوك فحسب.
والآن تعالي معي. ستعملين على تصفية مئة جالون من مياه البحر قبل نهاية اليوم. سيعلمك ذلك ألا تكسري أي قوارير أخرى.
#
غادرت إيڤين قاعة الطعام بمزاج سيء. أنهت يومها بكيس ملح وصداع سحق رأسها وبغض محرق لمياه البحر. كانت أذناها تطنان بصوت كيدرين وثوبها ينبعث منه نتن الملوحة المقزز. لذا عندما رأت بران عائداً من الاسطبلات بملامح متعبة أطلقت صيחת مرح واندفعت نحوه فطردت الهواء من ضلعيه.
سأل ونظرة زائغة تغشى وجهه: "ها؟"
واستغرق لحظة ليدرك ما حدث.
"إيڤين! لا أستطيع تصديق ذلك، كنت أبحت عنك في كل مكان."
ضحكت وقالت: "رائحتك تشبه... روث الخيل. إن قاجمنا التعبير. بحق الجحيم ما الذي تفعلونه هنا؟ ظننتك غادرت المدينة."
التفت بران حوله. لاحظت خطوط الإعياء العميقة على وجهه تحت ضوء القمر.
قال: "لنذهب إلى مكان آخر. الآمرة في حجرتها على الأرجح الآن، لكن الحذر خير من الندامة. لا أظن أنني أستطيع تحمل مهمة أخرى لأنجزها."
لم تفهم إيڤين، لكن صداعها زال ولم تعد وحدها. تبعت بران خلف الاسطبلات إلى مقعد منخفض يواجه الفناء.
أعاد قوله: "لا أستطيع تصديق ذلك. لا أستطيع تصديق أنني عثرت عليك. قبلت بهذا العمل على أمل رؤيتك مجدداً، لكنني لم أتحر أن يحدث هذا سريعة هكذا."
هزت رأسها وقالت: "أوه، بران. لو أنك طلبت فقط، أنا متأكدة من أنهم سمحوا لك بالزيارة. انضمامي إلى الفيلق ليس نهاية العالم كما تعلم."
تمتم بران بشيء بصوت خافت.
"على أي حال، أكره أن أراك تبدو متعباً وقذراً هكذا. يجب أن تجد مكاناً آخر للعمل—مثل صبي جزار في المدينة ربما. أنا متأكدة من أن الأجر سيكون أفضل بكثير."
"أفضل ألا أعل يا إيڤين. لقد رحل أين، ولا أريد خسارتك أنت أيضاً. الوحدة تخيفني أكثر من أي شيء آخر. في هذه المدينة الضخمة، أنت صليتي الوحيدة بالعالم الذي أعرفه."
تنهدت إيڤين.
"أظنك محقاً. أشعر بالمثل؛ من الرائع وجود شخص مألوف أتحدث إليه."
بدا أن بران انتعش عند ذلك. فكرت متذكرة إينار، كلب الصيد الخاص بعائلتها: إنه يشبه جرواً. الحديث معه مريح. على عكس حائك أغاني ذي شعر ذهبي يظن نفسه أعظم مما هو عليه.
قال بران: "حدثني عن يومك."
فامتثلت بسعادة. كانت ليلة جميلة للجلوس أمام الفناء. كانت شجيرات الورد والأسوار مقلمة بعناية، وجداول المياه تتدفق عبر الممرات المرصوفة نحو مصارف الصرف الصحي والخنندق. كان بإمكانهما رؤية القلعة من هنا، نوافذها المضاءة بالشموع وشرفاتها الستائرية، والنبلاء يدخنون غلايينهم باهظة الثمن في الأعلى، ومحاليق اللبلاب تزحف في طريقها على طول الجدران الحجرية. واصلت إيڤين الثرثرة، دون حتى أن تفكر فيما تقوله، متمنية فقط أن ينعطف اللحظة إلى الأبد.
تذمرت بشأن كيدرين وجيرارد، وبصقت فظائع كريهة تجاه مياه البحر، وتذمرت بشأن عدد الدرج الذي اضطرت لتسلقه للوصول إلى غرفتها وعدد النساء الأخريات اللواتي اضطرت لمشاركة المراحيض معهن. استمع بران إلى كل ذلك دون أن يتكلم، محدقاً بهدوء في الأفق مع إيماءة عرضية أو كلمة مواساة. بحلول الوقت الذي انتهت فيه، بدا وكأن ثقلاً عظيماً قد رُفع عن صدرها. جلسا في صمت مريح وتحولت أفكارها إلى أين، الذي كان على الأرجح بعيداً، بعيداً الآن، يحمل اسم عائلة ليست له، ولقباً لم ترده، ومصيراً ستقاومه حتى النهاية المرة.
فكرت: إن أين قبل عشر سنوات كان ليعتنقه. أتسااءل ما آلت إليه حاله. قاطع لقاءهما العاطفي صوت أنثوي حفيف عبر الشجيرات، يغني أغنية خفيفة مثل السحابة.
"أيها القمر الجميل، ما أبهى إشراقتك فوق أرضنا العاصفة المقفرة، عبر الصفوف والتراتيب إلى حيث تقف الوحوش."
يا قمر، ما أحزن حملانك تحت الضوء الفضي، بينما يقودها الرعاة إلى ليلة بلا قمر."
توقف الغناء فجأة، فباغت إفاين. ظهرت على الجانب الآخر من الرصيف، إثر خروجها من خلف سياج الورد الشوكي، فتاة بشعر يشبه الذهب السائل. كانت ترتدي ثوب نوم فاخراً من الحرير الأزرق المخملي مع وشاح فضي متألق حول خصرها ونعال مطابقة من جلد الغنم. وحين وقع وجهها تحت ضوء القمر، لم تستطع إفاين إلا أن تلتقط أنفاسها بذهول. كانت جميلة. رأتهما الفتاة معاً فانفرجت أساريرها عن ابتسامة.
لوحت بيدها وقفزت عبر الحجارة المرصوفة، قبل أن ينطلق صوت خافت عبر الشجيرات.
قال: "سموّك. ارتدي سترة على الأقل. سيُسلَخ جلدي حياً إن أصابك برد."
ظهر صاحب الصوت مرتدياً سترة قماشيّة سوداء ذات خطوط ذهبية. وقد خيطت على كَتِفَيْه شارة تاج وسيف.
نطقت إفاين: "جيلفريد."
عرف نصل الملك من قاعات المحاكمة، رغم أنّه بدا أقل مهابة بلا درعه. سرت معرفة مماثلة في عيني جيلفريد، فأومأ بتحية.
سأل: "إفاين، أليس كذلك؟ يسعدني أنك ما زلتِ بعقلك. فمعظم الموهوبين ينهارون تحت إرشاد الكبرى ميلِينا."
أجابت إفاين: "الكبرى لا تدرسني بنفسها. بل أحالتني إلى المنشد كيدرين."
رفع جيلفريد حاجبها.
وأردف: "سمعت أنّه أسوأ."
عقدت الفتاة حاجبيها وقالت: "انتظرا ثانية. ألتقتما من قبل؟ جيلفريد، أكنت تقابل نساء من ورائي مجدداً؟ حتى بعد أداء القسم؟"
قال جيلفريد بصوت مستسلم: "قسم نصل الملك ليس عقد زواج."
"أنت فظيع يا جيلفريد. قلت إنّك ستخدمه بإخلاص حتى يفرق الموت بيننا."
"لم أقل ذلك."
"كلام يصبّ في المعنى ذاته."
تأففت.
وقالت: "أظنني سأسامحك هذه المرة، بما أنك ساعدتني على التسلل خارج الحصن."
"أرجوك، وكأنّك لا تتحدثين إلى رجال آخرين. وأنا لا أقرّ بأي شكل جولاتك الليلية الصغيرة."
ألقى جيلفريد نظرة على بران.
وتساءل: "من هذا؟"
قال بران قبل أن تستطيع إفاين الرد: "أنا بران. صديق لإفاين. فتى إرساليات في الثكنات."
أومأ نصل الملك.
وقال: "سمعت بك. اقتحمت مكتب الملازم أول والتر وطالبت بالانضمام، أليس كذلك؟"
احمرّ وجه بران.
وأجاب: "شيء من هذا القبيل."
قال جيلفريد: "أنت رجل شجاع. ليت المزيد من الناس يمتلكون شجاعتك. فالجمهور خائف جداً من إبداء مخاوفه للملك، ومفضل بدلاً من ذلك الوثوق بمشورته العمياء. لا أحد يعرف حقاً ما سحدث في الأسابيع القادمة، ولا أحد يريد أن يقترح أن الأمور قد تسير نحو الأسوأ."
كشر جيلفريد.
وأضاف: "ثم هناك أشخاص شجاعتهم كشواهد القبور، يطلقون هراء يحول أصدقاءهم المقربين ضدهم."
هزّ رأسه.
وقال: "على أي حال، يكفي هذا. ما الذي أتى بكما إلى هنا؟"
وكزته الفتاة في ضلوعه وقالت: "توقف عن استجوابهما يا جيلفريد. إنهما هنا فقط لاستنشاق الهواء النقي والاستمتاع بالليل."
بدأت إفاين قائلة: "مم... عذراً. من... تكونين؟"
صفقت بيديها وقالت: "سيليانا. سررت بلقائك يا إفاين!"
زجرها جيلفريد: "هذه سموّ الملكية بالنسبة لك يا مبتدئة. أنت تتحدثين إلى أميرة القصر نفسها."
قالت سيليانا: "اصمت أنت."
ثم التفتت إلى بران وإفاين معاً: "صقاً، يتحدث أحياناً وكأنّ عصاً غليظة محشوة في مؤخرته. سيليانا تكفي إن كنا على حريتنا."
غضب جيلفريد لكنّه لم ينطق حرفاً.
تابعت الأميرة: "سمعت جوهر ما حدث. أنا أعتذر حقاً عما فعله والدي. آمل حقاً أن يعود إين قريباً، فقد استمتعت بمحادثتنا حقاً، على قصرها."
سأل بران: "ألتقيت بإين؟"
"بلي! كان ذلك بجوار شجرة الحراسة أيضاً. تحدثنا عن أمور كثيرة. عن الأمهات والأسماء والألم. ليتني عرفت أمر والده حين تحدثت إليه، لم تكن لدي أي فكرة عن حكم الإعدام الصادر بحقه."
سألَت إفاين: "هل هو بخير الآن؟ كيف حال أليند؟"
قال جيلفريد وעל وجهه تعبير غامض: "هو في الأبراج المحصنة. ما زالوا يطعمونه أدوية التثبيط، لكني أشك في أنهم بحاجة لذلك. فقد حُطّمت روحه. يجلس في الزاوية طوال اليوم، شَاخِصاً ببصره نحو الفراغ."
هتفت سيليانا: "هذا مرعب!"
هزّ جيلفريد كتفيه.
وأردف بمرارة: "يعتقد جلالته أنه عقاب ملائم. شهر من المعاناة بينما يتساءل عن مصير ابنه، يعقبه إعدام علني. للمرء أن يتساءل عما فعله الرجل ليستحق نهاية كهذه."
رفعت سيليانا رأسها، وقد تجمدت عيناها الزرقاوان.
وقالت: "لن يحدث ذلك. سيرجع إين. أنا أثق بذلك."
هزّ جيلفريد كتفيه.
وقال: "إن ظلّت ألدوران صامدة، هذا إن حدث. لن يغادر جيش البقايا في أي وقت قريب."