الفصل الثاني والثلاثون: تحت شجرة الحماية
"إن ثمن النصر في هذا اليوم باهظ. لا أحد يستحق مصيراً كهذا، ومع ذلك فهي تتحمله دون شكوى. لكِ مني الامتنان والتقدير، يا أيدراسيل. لو أن هذا هو الختام فحسب. للأسف، لقد رأيت مصيركِ. أكره الاعتراف بهذا، لكنكِ ستذوين وتتلاشين يوماً ما، وحين يحل ذلك اليوم، سيعاني العالم من ويلات الحرب مجدداً. لا أستطيع تبين كيف ستؤول الأمور، لكنني أعلم أن نهايتكِ ستكون مأساوية".
— مورين ريفانجور، نبوءات الغراب
سأل أليند: "لماذا تريد أن تصبح بطلاً من أبطال فينجارد؟"
كانا في الغابة خارج فيلهافن، يقتفيان أثر غزال جريح منذ يومين. كانت شمس العصر تلقي بظلال طويلة عبر الأشجار. أوكل أليند مهمة القيادة إلى أين، تاركاً له زمام المبادرة. كان الأثر سهلاً. يمشي طريدتهما بعرج، تاركاً دماً أحمر كثيفاً يقطر على الأرض أينما ذهب. وحتى دون أثر الدم، كانت آثار الحوافر نفسها ثقيلة ومتثاقلة في التربة الرخوة. كان هذا أول صيد لأين في سن العاشرة، ولم يطق صبراً حتى يعود ليخبر بران وإيفين عنه.
قال أين لنفسه: "لماذا أريد أن أصبح بطلاً من أبطال فينجارد؟ أظن... أن الأمر يبدو رائعاً حقاً. أتخيل أنها حياة مثيرة".
دفع أليند أغصان شجيرة معاندة وتقدم: "ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
"الناس ينظرون إليهم دائماً بإعجاب، وتخلدهم القصص. أريد أن أصبح شخصاً كهذا، شخصاً يستخدم قوته لإنقاذ المحتاجين، شخصاً يقاتل الوحوش ويعثر على الكنوز".
"لقد كنت تستمع إلى جاركس مجدداً، أليس كذلك؟"
أومأ أين بخجل.
"ما القصص التي رواها لك هذه المرة؟"
قال أين: "حسناً، كانت هناك حكاية روبن كاول، حارس الشرق، الذي كان يسرق من الأغنياء ليعطي الفقراء. وكانت هناك حكاية السيدة رييالين راقصة العواصف، التي حمت جيرارد كاراندار وويذروينج من وحوش البحر الضارية عبر الانقسام الأزرق. وكان هناك أيضاً كولان المولود من الضوء، الذي هزم جيوش ليفيوس بمفرده في العصر الثاني".
"وهؤلاء هم الشخصيات الذين تود أن تكون مثلهم؟"
قال أين: "نعم. أريد يوماً ما أن يغني الناس ويحكوا قصص أين ثورين من فيلهافن. أريد أن أصرع تنيناً وأجد كنزاً، وأن أعيش بقية حياتي في رغد".
ضحك أليند: "إذن، المجد والثراء. هذا هو سببك".
عبس أين: "ليس هذا فقط. أريد أن أكون شخصاً صالحاً أيضاً. إذا كنت شخصاً سيئاً، فسيقتلونك وأنت نائم".
"وإذا كنت شخصاً صالحاً، فسيستدعونك في كل مرة يحتاج فيها أحدهم إلى المساعدة".
"إذن أظن أن عليّ مساعدتهم فحسب".
أومأ أليند: "من الجيد أن تفكر بهذه الطريقة. الأبطال والأشرار لا يفصل بينهم سوى خيط رفيع، وإن كنت أفضل ألا تصبح أياً منهما".
أمسك فجأة بكتف أين، فأوقفهما. وضع أليند إصبعه على شفتيه وأشار برأسه إلى الجانب. حدق أين عبر الأشجار ورأى خيالاً في البعيد، يعرج عبر العشب بضعف حيوان كسيح. نظر إلى الأسفل وأدرك أنهما وصلا إلى الغزال. كان غارقاً في أفكاره لدرجة أنه كاد يكشف موقعهما.
همس أليند: "اذهب. سدد ضربتك".
كانا قد وترا قوسيهما قبل ساعات تحسباً، فلم يبقَ سوى الرمي. وضع أين سهماً واستقام، ساداً الوتر حتى لامست ريشة السهم ذقنه. أغمق عيناً واحدة وراقب الغزال وهو يعرج عبر الغابة. تنفس بعمق، وأبطأ نبضه بعدّ الثواني في رأسه. بدأ ذراعه ينهك مع ضغط الوتر على جسده الغض. كانت المسافة بينهما حوالي عشرين متراً، والرؤية واضحة، ولا رياح، وكان الغزال قد توقف للتو ليستريح مستنداً إلى جذع شجرة...
أطلق أين السهم. شق السهم الهواء وانغرس في عنق الغزال، فأرداه قتيلاً على الفور. ظل وتر القوس يطن.
قال أليند: "رمية موفقة. لنأخذه إلى القرية".
#
لاحقاً، بينما كانا يسيران عائدين عبر الغابة وجثة الغزال معلقة على كتفي أليند، أفصح أين عما يدور في خلده.
سأل: "لماذا؟"
نظر أليند للأعلى: "همم؟"
"لماذا لا تحب الأبطال؟ ما السوء في أن تكون واحداً منهم؟"
نظر أليند إلى ابنه بنظرة جامدة: "ليس الأمر أنني لا أحبهم. فمثلك تماماً، أحترمهم وأعجب بهم كثيراً لما يفعلوه. لكن الحقيقة هي أن أياً من أبطال فينجارد لا يعيش حياة مُرضية".
قطب أين حاجبيه: "ماذا تقصد؟"
"من كل تلك القصص التي رواها لك جاركس، هل أخبرك يوماً كيف ماتوا؟"
"أنا... لا، لم يفعل".
"دعني أخبرك الآن—لا بطل يموت ميتة طبيعية في شيخوخته، في راحة منزله، محاطاً بأصدقائه وعائلته. لقد أُسر روبن كاول وأُعدم ليكون عبرة للمشردين في كل مكان. وقُتلت السيدة رييالين غدراً في نومها على يد منافس، ومات كولان وهو يشتري الوقت لبلاده حين حاول قتال جيش وهو في حالة إعياء شديد. لقد عرفت شخصياً أفراداً كنت ستدعوهم 'أبطالاً'، ولم تكن حياتهم سعيدة".
"لا بد أن هناك استثناءات للقاعدة؟"
هز أليند كتفيه: "لا أعرف أياً منها، ليس في كل القصص التي جُمعت عبر العصور. سأقولها الآن وسأكررها—حياة البطل ليست كما تتخيلها".
#
أنهى آين حركاته وأغمد سيفه. كان النصل الذي انتزعه من عديمي الوجوه في كايرلون أخف وأصغر مما اعتاد عليه، لكنه ألف وزنه خلال الساعات الماضية. جلس أمام حوض ماء وشرع يمسح جسده، يزيل عنه العرق. في البداية، أقنع والده بتعليمه لأنه أراد أن يصير بطلاً من أبطال فاينغارد. وككل أطفال القرية، حلم بذبح التنانين وإنقاذ الأميرات، والقتال من أجل البشر، والتحول إلى شخص يرفع الجميع أبصارهم إليه.
لكن مع مرور الوقت واتساع آفاقه، أدرك ما يستلزمه ذلك. لم يمت بطل في تاريخ فاينغارد ميتة طبيعية وسط أصدقائه وعائلته. كانوا يحملون مسؤوليات هائلة، وأعباء لا تُحتمل، ومصائر لا حصر لها من البشر. فمقابل كل حكاية عن بطل ظافر، كانت هناك عشر حكايات عن مجهولين أخفقوا في واجباتهم وخذلوا من علّقوا عليهم آمالهم. لم تكن لدى آين رغبة في أن يكون ذلك الشخص. يتدرب على السيف الآن ليحمي نمط حياته، تلك السكينة اليومية التي بات يقدّرها ويتطلع إليها كل صباح.
يجدد باستمرار معرفته بالبقاء والتعقب، والأعشاب والطب، ليتمكن من مساعدة والده في إعالة عائلتهما خلال الشتاء العظيم. لسوء الحظ، كانت الرياح تخبئ له خططاً أخرى. كانت إيفين لتتمنى لو أنها في مكانه. فهي تسبقه بأميال في حياكة الأغاني. لم يتدرب آين إلا نادراً، بل كاد يأمل أن تتلاشى القدرة إن تجاهلها. ففي النهاية، لم يحلم بالليدي رييالين أو أستريال منذ فترة. لا بد أن لهذا دلالة.
كان قد انتهى لتوّه من ارتداء قميصه حين سمع وقع أقدام تصعد الدرج مسرعة. توقفت عند الباب، تلاها طرقان.
نادت إيفين بصوت لاهث: "آين، نحن هنا".
فتح الباب فوجدها وبران يضعان أيديهما على ركبتيهما، يلهثان طلباً للهواء.
"ما خطبكما؟"
ابتلع بران ريقه وقال: "آين، لن تصدق هذا. الأمر سيئ للغاية".
تابعت إيفين: "جئنا بأسرع ما يمكن. عدنا ألا تفعل أي شيء متهور".
سأل آين: "عن ماذا تتحدثان؟ ما السيئ؟ ماذا رأيتما؟"
التقطت إيفين أنفاسها واستقامت، ثم أزاحت شعرها عن وجهها وقالت: "إنه والدك. لقد أُسر... وإعدامه غداً".
#
حلّ الظلام على ألدوران، فغادر أين وبران وإيفين النُّزل وقد لفّوا عباءاتهم بإحكام. لم يضع أين وقتاً في اتخاذ قراره. وإذ لم يجد بران وإيفين خياراً سوى مرافقته أو الانتظار، سارا على نهجه. ظلّ أين يغلي غيظاً طوال الطريق عبر المدينة، وارتسمت على وجهه نظرة تصميم باردة. كان إدراك أن الملك الأعلى لم يترك سوى يوم واحد بين أسر ألين وإعدامه يخبره بشيء واحد؛ الضغينة التي يكنّها أيدون لوالد أين حقيقية.
راح يمسح السماء بعينيه كل بضع خطوات، آملاً رؤية ظل عصفور يلوح في الأفق، لكنه لم يرَ سوى نصف قمر فضيّ ساطع. كانت الشوارع شبه خالية، ومعظم الناس يغطّون في نوم عميق في بيوتهم أو يشربون في الحانات. كان الحراس يطوفون الطرقات بالمشاعل، لكنهم لم يلقوا بالاً للثلاثة.
سأل بران: "ألا يجدر بنا التخطيط لهذا بشكل أفضل؟ أشكّ في أننا سنحقق نجاحاً يذكر دون معرفة تصميم القلعة".
قال أين: "لا وقت لدينا".
لقد انتظروا حتى اللحظة الأخيرة لعودة غاراكس، دون جدوى.
"سيرسلونه للموت غداً يا بران. يمكننا تدبّر الأمر حين ندخل القلعة".
"وكيف سنفعل ذلك؟ الملك لا يقابل أحداً، والمجلس الصامت يغلق أبوابه بعد غروب الشمس بساعتين".
ردّ أين بحدة: "ما الذي تقترحه إذاً؟"
"لماذا لا نقابل المجلس صباح الغد؟ يمكننا شرح الموقف وطلب مقابلة الملك".
كان المجلس الصامت هيئة من الوزراء والرجال الأقوياء، ومعظمهم من نساجي الأغاني، يتولون المسائل الصغرى التي تُعرض على أيدون. لم يشكّ أين في أن أي محاولة لتجاوزهم ستُقابل بالرفض.
تساءل: "ما الذي يجعلك تظن أن التفاوض سيجدي نفعاً؟ أنا واثق أن والدي حاول ذلك بالفعل. بل كان معه خاتم الكاهن تالبرون، لاسم ويد".
تابع بران: "وماذا ستفعل حين تصل إليه؟ ثمة فرق بين الشجاعة والتهور يا أين".
رمش أين بعينيه. كانت هذه أول مرة يجادله فيها بران بهذا الإصرار. بران الهادئ الوديع.
قال أين بصوت خافت: "وثمة فرق أيضاً بين التهور والتردد. لست مضطراً للمجيء معنا إن لم ترغب يا بران. أتفهم قلقك... لكن لا سبيل آخر حقاً. إن كان ما رأيته صحيحاً، فسيُقتل والدي غداً. علينا أن نحاول شيئاً على الأقل، إن لم يكن من أجله، فمن أجل أيدراسيل والعالم بأسره".
قاطعتهما إيفين: "ربما بوسعي فعل شيء".
"ما هو؟"
رفعت قربة الماء التي معها.
"اعتماداً على نوع القفل الذي يحبسون والدي خلفه، يمكنني محاولة فتحه. لقد تدربت كثيراً على نسج الأغاني وأنا واثقة من تحريك الأشياء الصغيرة. القفل في النهاية مجرد سلسلة من المسامير والتروس. إن استطعت تحريكها، سأتمكن من كسره".
سأل أين: "من أين وجدت الوقت لذلك؟"
هزّت إيفين كتفيها.
"على الطريق الملكي. أردت فعل المزيد، لكن ألين طلب مني ألا أنسج أغنية أمام مارك. لذا حرصت على التدرب حين لا يراقبنا أحد".
ابتسمت بزهو.
ألحّ بران: "لكن ماذا عن الحراس؟ كيف سنتجاوزهم جميعاً؟"
قالت إيفين: "كفّ عن القلق. سنفكر في ذلك حين يحين وقته".
قال أين: "إن ساءت الأمور، سأقاتلهم".
أطبق بران فمه ونظر بينهما. ثم تنهد.
قال أخيراً: "حسناً. لم أقل إننا يجب ألا نحاول الإنقاذ أو شيئاً من هذا القبيل. فقط... كنت آمل أن نملك خطة أفضل".
وضعت إيفين يدها على ذراعه.
"لا بأس يا بران. سيكون كل شيء على ما يرام".
اقتربوا من قلعة أولدان من جهة الظلال. كان هناك خندق مائي أمام السور مباشرة، يلتف حول القلعة ويصبّ في قنوات المدينة. جسر وحيد يمتد من جانب إلى آخر، يقف عليه حارسان يحملان مشاعل.
شتم أين: "تباً".
لم تكن هناك فرصة لمرورهم عبر البوابة دون أن يلحظهما الجنديان.
"ماذا نفعل الآن؟"
داروا حول الخندق، متبعين إياه حتى لاح الجسر من جديد. لم تكن هناك طرق أخرى للعبور. حتى لو سبحوا، كان من المستحيل تسلّق حواف الخندق الصخرية شديدة الانحدار.
قال بران: "أظن أن هذا هو الحال. أرى أن ننتظر حتى يبدّل الحراس نوباتهم".
قالت إيفين: "انتظرا. دعاني أجرب شيئاً".
اقتربت من حافة الخندق، بأقصى قدر ممكن دون الانزلاق إلى الماء. بقيت هناك لحظة، عيناها مفتوحتان بلا حراك، تحدقان بتركيز. ثم التفتت.
قالت: "ربما أستطيع استخدام أغنية الأرواح لنعبر".
تغيرت نبرة أين إلى الأمل: "لم أفكر في ذلك. هل أنت واثقة من قدرتك على فعله؟"
"لا. لكنه خير من ألا نفعل شيئاً".
أغمضت عينيها وهمهمت. سكن شريط الماء أمامها فجأة، كأنه تجمد. رفعت حدة صوتها، ممسكة بزمام الماء، ومجبرة إياه على الارتفاع. استجاب لها، وحام فوق الخندق كلوح زجاجي، وتناثرت منه قطرات براقة على الجانبين.
قالت من بين أسنانها المطبقة: "اعبرا".
كانت قطرات العرق تتصبب على جبينها. أمسك أين بذراع بران واندفعا نحو الجسر. كان شريط الماء صلباً تحت قدميه، رغم أنه بدأ يهبط ببطء بعدما صعدا عليه. تدافع الاثنان للأمام، وعبرا الفجوة، وهبطا على الجانب الآخر.
نادى أين: "إيفين. هل أنتِ قادمة؟"
فتحت إيفين عينيها. تسلل اضطراب إلى أغنيتها، تماشياً مع اهتزاز جسر الماء الذي صنعته. انطلقت مسرعة، وهي لا تزال تغني، وتلاشت نغمتها كأن أنفاسها تنقطع. اهتز شريط الماء حين تجاوزت منتصف الطريق. ثم، دون سابق إنذار، انهار. أطلقت إيفين صرخة خافتة حين هبطت قدماها على قطرات ماء لا يمسكها شيء. حاولت إعادة تشكيل الجسر لكن صوتها كان واهناً ومجهداً. اندفع أين للأمام وأمسك بذراعها الممدودة، وكاد يفقد توازنه، لكن بران ثبته في مكانه.
وبأنين من الجهد، تمكنا من سحبها من حافة الخندق إلى العشب.
قالت إيفين وهي تلهث: "كانت قريبة. رفع وزن ثلاثة أشخاص عمل شاق".
نفض أين الغبار عن سرواله ووقف.
"لكننا نجحنا. بطريقة ما".
قالت وهي تبتسم: "لا يزال الوقت مبكراً للاسترخاء. لم ندخل القلعة بعد".
وقفت ولكمت ذراع بران بلطف.
"أظن أن الأمور تعادلت الآن، أليس كذلك؟"
أمال بران رأسه: "ماذا تعنين؟"
"أتذكر تلك المرة التي سقطت فيها في النهر وكنت أنا وأين من أنقذاك؟ هذه المرة، أنتما من أنقذتماني".
قال وهو يحك وجنته: "لم يكن شيئاً. كدت أغرق حينها. لم تكوني في خطر بقدر ما كنت أنا".
"لا تكن سخيفاً. أنت تظلم نفسك يا بران".
نظرت إيفين إلى الأسوار ثم انطلقت قبل أن يتمكن من الرد، باحثة في محيطهم عن مداخل بديلة للقلعة.
قال بران بعد فترة: "لا أصدق أنها تذكرت. حدث ذلك قبل سنوات".
قال أين: "وأنا أتذكره أيضاً. كان ذلك اليوم الذي التقينا فيه لأول مرة. لا ينسى المرء مثل هذه الأمور".
داروا حول السور الداخلي دورة أخرى، يجمعون أكبر قدر من المعلومات. كانت هناك بوابة وحيدة تؤدي إلى الفناء لكنها كانت أمام الجسر مباشرة، يراقبها الحراس أنفسهم. كما كانت هناك فتحات تصريف تتناثر في أسفل الجدران، لكنها كانت مغطاة بقضبان وصغيرة جداً بحيث لا يمكن الزحف عبرها.
قالت إيفين: "يظن المرء أن هناك ممراً سرياً أو شيئاً من هذا القبيل. عادة ما توجد في القصص".
قال أين: "لن يكون سرياً لو كان ظاهراً للعيان".
اقترح بران: "ربما يمكننا الدخول عبر المجاري؟"
هز أين رأسه.
"سيكون المدخل إما تحت الماء أو في مكان ما بالمدينة في الأسفل".
مرر يده على إحدى الطوبات الحجرية التي تشكّل الجدار. كانت الفجوات بين كل طوبة وأخرى كبيرة، وفي عدة مواضع تآكل الملاط ليشكل موطئ قدم ثابتاً. غرز أين قدمه في إحداها واختبر ثقله عليها. لم تتزحزح.
قال: "أظن أن بوسعنا تسلّق هذه الجدران".
رفع بران رأسه: "أنت لا تتحدث بجدية، أليس كذلك؟"
وافقت إيفين: "لا تبدو عالية جداً. تسلقنا أشجاراً أعلى من قبل، في التوأمين النائمين".
قال أين: "يمكنكما الانتظار هنا إن أردتما".
دون انتظار رد، دفع بنفسه للأعلى نحو الحجر، متحسساً مواضع اليد والقدم، جذور صغيرة تبرز من الجدار، أماكن كان الطوب فيها غير مستوٍ ومتصدعاً. كان في منتصف الطريق تقريباً حين نظر للأسفل وأدرك أن بران وإيفين لم يتحركا.
سأل: "هل أنتما قادمان؟"
نظر بران إلى إيفين.
قالت: "لا أرتدي شيئاً تحته".
احمرّ وجه بران وأسرع نحو الجدار. لم يظن أين أنه رأى صديقه يتسلق بهذه السرعة والبراعة من قبل. وصل الثلاثة إلى قمة الجدار بسلام، ورفعوا أنفسهم فوق الشرفات إلى الممر. كانوا على أحد الحصون بين برجين للحراسة. خلفهم كانت تظهر ألدوران بأكملها، صفوف من الأسطح القرميدية تنحدر على طول التل، تفصل بينها الأسوار الثلاثة. كانت أعمدة الإنارة والنوافذ المتوهجة تضيء المدينة كاليراعات في الليل.
همست إيفين: "يا له من منظر".
قال أين: "دعونا لا ننسَ سبب وجودنا هنا".
استدار ومسح الجانب الآخر من الجدار. كان الفناء يمتد أمامه، حديقة من الخضرة النضرة ترسم رقعة من أشجار لحاء المسنّ المنحنية، وأسيجة مستقيمة وممرات مبلطة تتقاطع بزوايا قائمة. كانت المصابيح معلقة على مسافات متساوية بجانب مقاعد خشبية. استغرق أين بضع دقائق لحساب أفضل طريق عبر الأسيجة، الطريق الذي سيعرضه لأقل قدر من الوقت، قبل أن يلتفت إلى بران وإيفين. كشفت نظرة سريعة إلى أبراج المراقبة على جانبيه عن حراس نعسانين أو ضجرين كانوا مهتمين بالثرثرة العابرة وألعاب النرد أكثر من مراقبة المتسللين.
بدأ يقول وهو يرسم المسار بإصبعه السبابة: "سنذهب من هنا".
استمع بران وإيفين دون مقاطعة بينما كان يوجز خطة الهجوم. كانت وجهتهم هي الباب الخلفي للقاعة الرئيسية، والذي، على حد علمهم، لم يكن مراقباً.
ختم قائلاً: "سأذهب أولاً. إن لمحنا الحراس، لا تقلقا بشأني. فقط اهربا".
أومأ الاثنان. ألقى أين نظرة أخيرة حوله ثم قفز فوق الجدار. أخذ وقته في النزول، متحسساً بيديه وقدميه في الظلام بحثاً عن كل موطئ قدم. تبين أن النزول أصعب بكثير من الصعود، لحقيقة بسيطة هي أن النظر للأعلى أسهل من النظر للأسفل. ورغم ذلك أحرز تقدماً جيداً، ملتفاً حول الأجزاء الملساء من الجدار، متوقفاً في المنتصف عند نقطة تلتقي فيها إحدى أشجار لحاء المسنّ بالحجر. أجهد أين عنقه ومد يده إليها، حريصاً دائماً على إبقاء ثلاث نقاط اتصال بالطوب على الأقل.
وجدت يداه اللحاء واستعد للقفز. سيكون التسلل عبر الشجرة أسهل بكثير من تسلق بقية الجدار. بقبضة محكمة على الغصن، اختبره وأومأ لنفسه. كان مهتزاً، لكن أغصاناً أكثر اهتزازاً حملت وزنه من قبل. كانت إيفين وبران يراقبان من الأعلى، ووجوههما تبدو صغيرة وبعيدة. تشنج أين واندفع، ماداً يده الأخرى، مستخدماً الزخم لدفع ساقيه إلى حيث يأمل أن تهبطا على الجذع وتمنحانه موطئ قدم. هبطتا على الجذع، ثم انزلقتا فوراً.
تردد صدى طقطقة عالية عبر الجدران حين انكسر الغصن إلى نصفين، مما أدى إلى تساقط أوراق حمراء كالمطر. تملكه شعور السقوط الحر المقبض.
فكر: "تباً".
لقد نسي هشاشة لحاء المسنّ مقارنة بأشجار التوأمين النائمين دائمة الخضرة. دارت السماء الليلية أمامه وهو يسقط مباشرة نحو الأرض، ليهبط وسط أحد الأسيجة، ودماغه يرتج في جمجمته، والهواء يخرج من رئتيه. ارتفعت الأصوات من الجدران وحول الفناء. لم يكن هناك سبيل ألا يكون قد سُمع. مذعوراً، انتزع أين نفسه من السياج المحطم وركض. تلاشت أفكار بران وإيفين من عقله، وحلت محلها الحاجة الغريزية للفرار.
تعثر عبر الظلام، منعطفاً بعشوائية حول الزوايا، قافزاً ومندفعاً عبر أجزاء من السياج. كان الحراس في كل مكان حوله، يضيقون الخناق، وصيحاتهم القاسية لا تخطئها أذن.
"هناك متسلل في القلعة"، نادوا.
"اعثرو عليه بأي ثمن".
تذكر أين في غبش قفزه فوق مقعد قبل أن يهبط في مسطح مائي. ظهر من العدم، وصدمته برودته الجليدية وأعادته إلى رشده. حاول الخوض عبر المجرى لكنه جرفه عن قدميه، طارحاً إياه تحت السطح. لم يكن عميقاً جداً، حيث وصل إلى خصره فقط، لكن حين لمس القاع واتخذ خطوة للأمام، هبطت قدمه في فراغ. أطلق أين صرخة حين سحبه التيار للأسفل، جاراً بقية جسده إلى الحفرة. سحبه الماء عبر ممر ترابي، وأخدود في جدار يميل للأسفل.
استقبله هواء منعش وعذب. ظل يسقط، متدحرجاً ومنعطفاً عبر الأخدود، متشبثاً بيأس بحثاً عن أي ممسك، والماء يتدفق حوله. أخيراً، لفظه الميزاب وهبط في بركة ضحلة، يسعل ويبصق ويرتجف. كان في كهف من نوع ما، مع عدة ثقوب في السقف تتسرب منها المياه وضوء القمر. لا بد أنه سقط عبر أحدها أثناء مغامرته. خفت صوت الحراس فوقه. ركل الماء خارج البركة وسقط على ركبتيه، يلهث. كان ضوء خافت يضيء المكان، مشكال سائل من الأحمر والأخضر والأزرق.
كانت الأرضية ناعمة وغناء، والعشب بارداً تحت أصابعه. كانت اليراعات ترفرف بكسل في الهواء. حين توقف رأسه عن الدوار وعاد الهواء إلى رئتيه، وقف. كانت الأشجار تنبت في كل مكان حوله، أشجار دائمة الخضرة وأخرى قمرية، ولحاء مسنّ وبلوط مع لبلاب ملتوٍ يتسلق جوانبها. بدا له غريباً وجود مثل هذه النباتات الغناء في مكان عميق جداً تحت الأرض. بدأ يمشي، متسللاً عبر الأشجار نحو مصدر الضوء.
كانت هناك زهور أيضاً، ليلك وأقحوان متفتح، بنفسج وهندباء. منح الضوء المتغير المكان طابعاً صوفياً، يكاد يكون حلمياً. وجد أين نفسه يغيب عن الواقع، وفقد عقله تركيزه، وتناثرت أفكاره كسرب من الطيور. لم يكن هناك سوى خرير الماء وحفيف الريح وهي تداعب الأوراق. لم يفكر في شيء محدد وهو يمشي، منجذباً إلى مصدر التوهج.
"يا حامي البشر، ما أبهى تفتّح أوراقك، حمراء وذهبية وبنفسجية في وجه الظلام. طائر صغير قال يوماً هذا الكلام المحيّر، أننا أقرباء، أنت وأنا ومليكي."
"فكرة غريبة ومربكة، أؤمن بذلك، أن تكون شجرة أمي، لا أستطيع استيعاب هذا. لكنكِ هنا، أمنا أيدراسيل، تزرعين الأمل فينا جميعاً."
طرف عينُه. كان قد توقّف عند حافة الأشجار، أمام بركةٍ كبيرةٍ من ضياءٍ متلألئ. نبتت زهورٌ حيث تداعب المياهُ الأرض؛ زنابق بيضاء، ورقعٌ من نبات ظل الليل، وزهور توليب حمراء، وباقات برتقالية. كانت خيوطٌ من بخارٍ تتصاعد من السطح كأشرطة قوس قزح، وتتلوى صاعدةً نحو السقف. غمره شعورٌ بالنشوة، لكنّ ذهنه ظلّ حادّاً كالنصل. سرت الطاقة في عروقه. شعر وكأنه قادرٌ على الغناء حتى يصدح الكهفُ كلّه إن أراد.
في وسط البركة، فوق رقعةٍ مرتفعة من الأرض، كانت هناك شجرة. لم يرَ أينُ مثلها قط. رأى أشجاراً أطول وأعرض، لكنّ لهذه الشجرة حضوراً جعل كلّ ما سواها يبدو هزيلاً. كان لها غطاءٌ من ألوان الأحمر المذهب، والبنفسجي، والأرجواني، والقرمزي؛ كلّ ألوان الغسق والغروب ولهيب النار المتراقص. كان جذعها قوياً متيناً، وكلّ جذرٍ من جذورها يضاهي ذراعاً في غلظته. بدت عتيقةً ومهيبة، أشبه بملكة ساحرة تجلس على عرشٍ من نار.
لكن كلما طال تأمّل أين لها، زادت عيوبها وضوحاً. البريق الباهت الذي يغطي الأوراق. انحناؤها نحو الأرض، كرؤوس جنودٍ مهزومين. بقع العفن والذبول على لحائها الذي كان يوماً فخوراً، تتسلل للخارج كلطخةٍ سوداء. علامات المرض والموت.
"كيف يكون شعور المرء حين يعيش أطول من أبنائه؟"
كان الصوت للفتاة نفسها التي كانت تغني. صوتاً ناعماً لكنّه مفعمٌ بالحيوية، كعزف مزمارٍ في صباحٍ مشرق.
"أظنّ... أنّه شعورٌ محزن. ومؤلم."
أجاب أين دون تفكير. كانت الفتاة تجلس وساقاها مطويتان تحتها تحت الشجرة العظيمة، وتنظر نحوه. اعتبرها فتاةً، رغم أنها أكبر منه على الأرجح؛ شابةٌ يافعة. ارتدت ثوباً أبيض بسيطاً يصل إلى ركبتيها، وشعرها الذهبي السائل ينسدل على كتفيها العاريين. تناثرت نمشاتٌ على أنفها، تحت عينين زرقاوين واسعتين ذكّرتاه بجليدٍ يذوب.
"ماذا لو كان لديك من الأبناء عددٌ لا تحصى؟"
تابعت، وكأن وجود أين أمرٌ طبيعيّ تماماً.
"هل سيظلّ الألم موجوداً حينها؟ ألن تتبلّد أحاسيسك تجاهه؟"
"لستُ أماً،"
ردّ، "لكنّي أظنّ أنه مهما بلغ عدد أبناء المرأة، فستظلّ تهتمّ بكلّ واحدٍ منهم، تشعر بآلامه، وبأفراحه وأحزانه. سمعتُ أن حبّ الأمّ لأبنائها لا يحده شيء."
"إجابةٌ مثيرة للاهتمام. الآن فكري في الأحفاد، وأبناء الأحفاد، ومن يليهم. هل ستشعر الأمّ بفقدانهم، واحداً تلو الآخر؟ بافتراض أنها خالدة؟"
تفكّر أين في الأمر.
"لا أظنّ ذلك،"
قال.
"كلّ جيلٍ سيكون أبعد درجةً عن الأمّ، حتى لا تعود قادرةً على التعرّف على نفسها فيهم."
"آه!"
صفّقت الفتاة بيديها ووقفت.
"إذاً، الأمّ التي تعيش أطول من أبنائها ستتوقف عن الشعور حين يرحل أبناؤها المباشرون."
نظرت إلى الشجرة.
"أتخيّل أن العيش هكذا موحشٌ للغاية."
حكّ أين رأسه. لم يدرِ ما الذي تحاول قوله.
"كيف أخرج من هنا؟"
سأل. لا، كان هناك سؤالٌ أهمّ.
"أين أنا؟"
خطت الفتاة عبر الرقعة الضيقة المرتفعة التي تمتدّ فوق البركة.
"أسئلةٌ جيدة،"
قالت.
"أتفق معك أن معرفة مكانك ستجعل إخباري لك بطريق الخروج أسهل. لكنّي أظنّ أن هناك سؤالاً أهمّ يجب أن يُطرح."
"من أنتِ؟"
"هذا هو!"
ابتسمت، وخفق قلب أين. برغم طبيعتها الغريبة، لا يمكن إنكار جمالها. لو أبدى رأيه الصادق، لقال إنها أجمل شيء رآه. لكن تجاربه كانت محدودة بفتيات القرى وبائعات الحانات في أماكن لا تستحقّ الذكر على الخريطة.
"إذاً، من أنت؟"
سألت، مكررةً سؤاله.
"ظننتُ أنّي من يسأل."
"ظننتَ صواباً. لكن من حسن الأدب أن تعرّف بنفسك أولاً. ربما حينها قد أميل لإخبارك أين أنت، وبالتالي كيف تخرج."
تنهّد أين في سرّه. بقدر ما كان النظر إليها ممتعاً، بدأ يضجر من تصرفاتها. *الحراس لا يزالون يبحثون عنك،* ذكّر نفسه. *لا يزال عليك إنقاذ أليند. وماذا عن بران وإيفين؟* تمنّى أن يكونا بخير.
"اسمي أين،"
قال. انتظرت.
"أين...؟ أين ماذا؟ ومن أين؟"
"أين... ثورين."
قرّر قول الحقيقة.
"من التوأمين النائمتين. أشكّ أنك سمعتِ بهذا المكان."
"ثورين..."
نظرت بعيداً، غارقةً في أفكارها.
"اعتدتُ معرفة شخصٍ من آل ثورين. اسمه إيدريك، على ما أظنّ."
ألقت نظرةً عابرة عليه.
"كان أوسم منك، مع ذلك. من المؤسف أنه لم يعد هنا."
"على أيّ حال،"
قال أين، "هل يمكنك أن تريني طريق الخروج؟"
"كلّ شيءٍ في أوانه،"
قالت الفتاة، رافعةً إصبعها.
"للأشياء ترتيب. دعينا نعرّف ببعضنا؛ أنا سيليانا أولدان، حارسة البستان، الابنة الثانية لأيدون، الملك الأعلى لفينغارد؛ رمح ألدوران المتألق."
الابنة الثانية... الملك الأعلى... شحب وجه أين. يا للهول، أميرة!
"أين... أين نحن؟"
تلعثم، وقد جفّ حلقه فجأة. لم يعرف الكثير عن أيدون، لكنّ العثور عليه وحده مع أميرة فينغارد لن ينتهي على خير.
"بدأتَ تتعلم!"
التفتت وأشارت إلى الكهف.
"تلك البركة من الضياء هناك هي نبع العالم، وهذا الكهف هو ما ندعوه بستان الروح؛ مكانٌ صغير أحبّ المجيء إليه حين أريد أن أكون وحدي."
رمقته بنظرة.
"رغم أنّي لا أستطيع القول إنّي لا أستمتع برفقتك. فأمّ أيدراسيل نادراً ما تتحدث، كما ترى. يصبح الأمر مملاً أحياناً."
بستان الروح. أمّ أيدراسيل. أدرك أين بصدمةٍ أن الشجرة العظيمة أمامه هي الشيء الوحيد الذي يصدّ البقايا. السبب الذي جعله ووالده يرحلان. وجهة رحلتهما.
"أتساءل لماذا أعطوه اسماً،"
تابعت سيليانا، محدثةً نفسها.
"ليس الأمر وكأن الأمور ليست مربكةً بما يكفي مع تسمية كلّ شيء..."
"سيلي... يا سموّ الأميرة،"
قال أين.
"هل... هل أخبرتك أيدراسيل بعد؟ عن حاجتها؟"
"ظننتُ أنك تريد معرفة طريق الخروج،"
قالت.
"أم أنك تستمتع بالحديث معي؟"
أشرق وجهها.
"أنا سعيدةٌ جداً! ولا تنادني يا سموّ الأميرة، فهذا يجعلني أشعر كأنّي سيدةٌ عجوز."
"سيليانا، هذا مهمٌّ جداً. هل طلبت أيدراسيل منكِ شيئاً؟"
كانت الأميرة قد ذكرت أنها حارسة البستان. وهذا يعني أنها الشخص الأساسيّ الذي تتحدث إليه شجرة الحماية عن متاعبها.
"لقد فعلت،"
أجابت سيليانا، بنبرةٍ أكثر جدية.
"حالها لا يسرّ، كما ترى. الأمور على هذه الحال منذ فترة."
نظرت عائدةً نحو الشجرة.
"أخبرتني أنها تحتضر، وأنها لا تنجو إلّا بدم الملوك الثلاثة. أخبرتُ والدي، لكنّ الوقت مرّ ولم يحدث شيءٌ بعد."
"سيليانا،"
قال أين، وقد تسلل الإلحاح إلى صوته.
"والدي، أليند، يملك دم أحد أولئك الملوك. لقد اعتقله والدك ومقررٌ إعدامه غداً. عليّ الذهاب للعثور عليه."
قطبت سيليانا حاجبيها.
"لماذا يعتقل والدي والدك؟ خاصةً إن كان مهماً كما أخبرتني؟"
"لا أدري. لكن عليّ الخروج من هنا. عليّ إنقاذه."
"سيكون في الزنزانات على الأرجح."
نظرت سيليانا حولهما بعبوس.
"كيف دخلتَ إلى هنا أصلاً؟"
*تباً، ليس لديّ وقتٌ لهذا.* كان قد أضاع الكثير من الوقت بالفعل. قريباً، ستعجّ القلعة بالحراس. تصاعد الإحباط في صدره.
"أرجوكِ،"
قال مجدداً.
"عليّ الذهاب. كيف أخرج من هنا؟ كيف أصل إلى الزنزانات؟"
أمسك بكتفيها دون تفكير. انطلقت صرخةٌ صغيرة من شفتيها.
"سيلي؟"
نادى صوتٌ آخر.
"سيلي، أين أنتِ؟ هناك اضطرابٌ في القلعة ووالدك يريدك في غرفتك."
انتفض أين والتفت برأسه. خرج شابٌ من بين الأشجار، يرتدي سترةً فاخرة من الأحمر والذهبي مع عباءةٍ منسدلة تلامس قدماه. كان شعره كثيفاً من تجعيداتٍ بيضاء ناصعة غير منظمة لكنّها تبدو مرتبةً بطريقةٍ ما، وعيناه بنفسجيتان عميقتان. لم يرَ أين شيئاً كهذا من قبل، وفي غمرة اللحظة، لم يتبادر إلى ذهنه سوى شيءٍ واحد. *شيطان!* وهكذا، استلّ سيفه. تلبّد تعبير الرجل. رأى أين، ورأى النصل، ورأى سيليانا.
"ما الذي تظنّ أنك فاعله بحقّ الجحيم؟"
أدرك أين خطأه، فأغمد سيفه وتراجع.
"لقد فهمت الأمر خطأ! لستُ هنا للقتال!"
"سيليانا، ابتعدي عنه! إنه أحد المتسللين الذين يبحث عنهم الجميع!"
كانت عينا الرجل غاضبتين.
"انتظر!"
صاحت الأميرة، واقفةً أمام أين.
"لم يؤذِ أحداً! أيوس، توقّف!"
تقدم أيوس نحوهما، مستلاً نصلاً فضياً نحيلاً من تحت عباءته. تراجع أين خطوة، لكن لم يكن هناك مهرب. كان نبع العالم خلفه، يطلق موجاتٍ من الدفء الموخز عبر جلده. سمع صرخاتٍ وهتافاتٍ وقعقعة دروعٍ في الأفق، وأقداماً تهرع عبر العشب. بدا أن أيوس لم يأتِ وحده. في تلك اللحظة، مرّت عدة أفكارٍ في ذهنه. كان بوسعه دفع سيليانا جانباً ومحاولة الركض، لكنه لم يعرف الطريق. كان بوسعه محاولة استغلال نبع الروح خلفه، لكنه لم يدرِ إن كان ذلك سينجح أم لا، وإذا انتهى به الأمر بإيذاء أحد الملكيين، فربما يواجه عقوبة الإعدام.
خطرت بباله فكرة اتخاذ الأميرة رهينة، لكنه سحقها قبل أن تتجذر. علاوةً على ذلك، كان الأمير مسلحاً. الهرب يتطلب إعطاء ظهره للعدو، وكان ذلك من أولى الأشياء التي علّمه أليند ألّا يفعلها. كما كانت سيليانا تقف في الطريق. لذا وقف ساكناً ولم يفعل شيئاً. اقترب أيوس من أخته.
"تنحي جانباً."
"لا داعي لأن تستلّ سيفك،"
قالت.
"كنتُ وأين نتحدث فقط. في الواقع، أنا من دعوته إلى هنا."
"بمن تظنينني، أحمق؟ أؤكد لكِ، الاختلاف لا يعني أنّ عقلي معطوب."
دفع سيليانا جانباً ووقف في وجه أين. رفع أين يديه إيماءةً للسلام.
"اسمع،"
بدأ أين.
"لديّ سببٌ لوجودي هنا. يجب أن..."
"لستُ مضطراً لفعل أيّ شيء،"
بصق كلماته.
"حراس! أسرعوا واقبضوا على هذا الرجل!"
بعد لحظات، تعثر أربعة جنودٍ لاهثين عبر الشجيرات. أغمد أيوس سيفه وأمسك بسيليانا.
"ستعودين إلى غرفتك، سيلي."
"انتظر!"
صرخت، ناظرةً إلى أين.
"لا تؤذوه، لم يرتكب أيّ خطأ!"
سلّم أين نفسه للحراس، سامحاً لهم بتكبيل معصميه. أمسكه أحدهم من ذراعه وبدأ باقتياده بعيداً عن الساحة.
"كارن،"
وجّه أيوس كلامه.
"أعد سيليانا إلى غرفتها."
أومأ الحارس المسمى كارن وأمسك الأميرة برفقٍ لكن بحزم.
"حاضر، يا سيدي."
"كولم، جاريد، سان. خذوا هذا إلى المجلس. سأذهب للبحث عن المتسللين الآخرين."
"المجلس؟ لكن أليسوا في استراحةٍ في هذه الساعة؟"
ألقى أيوس عباءته فوق سيفه.
"ليس الليلة. ليس حين يعجّ المكان بالمتسللين."
ظلّ أين صامتاً بينما كان الحراس يسحبونه بعيداً، والقيود تحتكّ بجلده حتى أدمته. الشيء الوحيد الذي كان بوسعه فعله الآن هو الأمل؛ أن تكون إيفين وبران في أمان، وأن يتمكن من إقناعهم ببراءته وبراءة والده من هذه الورطة.