الفصل التاسع والعشرون: لقاء عاثر
"البند الثاني عشر: الخيانة يُعدّ الشخص مذنبًا بالخيانة إن ارتكب فعلًا أو ساعد طرفًا معاديًا في فعل من شأنه قتلة، أو إيقاع جروح بليغة بالملِك، أو عرقلته بأي شكل كان، أو إن تخلى عنه في وقت الحاجة. العقوبة: السجن المؤبد أو الموت."
البند الثاني عشر (فرع 2): الفرار يُعدّ الشخص مذنبًا بالفرار إن ثبتت إدانته بالخيانة وكان في الوقت ذاته عضوًا مقسمًا بالولاء للفيالق. العقوبة: الموت.
— قانون الجرائم الجنائية، 220، العصر الرابع
استيقظ ألين وخدُّه ملتصق بالأرض الباردة والصلبة. كان في زنزانة مربعة تضم حزمة تبش في الزاوية، وتكبّل يديْه من خلفه أصفاد حديدية. كانت الباب والجدران المحيطة مزوّدة بقضبان حديدية تتيح له رؤية الممر الخارجي. وترامى شعاع من ضوء القمر عبر نافذة محاطة بقضبان في الأعلى. كان جسده يئنّ وجعاً، خصوصاً ذراعيه وساقيه، وكان رأسه ينبض كأنه محشور في ملزمة. وشعر بدم على رأسه، شبه جاف، دافئ ولزج.
زحف نحو الجدار واعتدل جالساً. استناداً إلى حال جروحه وموضع القمر، مضت بضع ساعات منذ وقوع المعركة. وبما أنه قضى تلك الساعات منبطحاً ويداه مقيدتان، فإنه يُعد محظوظاً لبقائه على قيد الحياة. إن أول ما يتعلمه الحارس، فضلاً عن حراس الملوك، هو أن الناس قد يموتون حين يُتركون في وضعيات مزعجة لفترة أطول مما ينبغي. وكلما ثقل وزن السجين، زاد الخطر. ولم يكن أيدون — أو إيليا بالحري — يكترث البتة إن كان سيعيش أو يموت.
فتّش ألين نفسه قدر استطاع ويداه مقيدتان، باحثاً عن أي شيء يستطيع الاستفادة منه. فقد انتزعا سيفه وجرداه من درعه الجلدية، ولم يتركا له سوى ثياب سفره وردائه. واختفت محفظته، وإن لم يكن مهتماً بذلك كثيراً. لم تكن تحوي شيئاً يُذكر. ولكن ما كان يشغله، هو خاتم تالبرون — أو بالأحرى غيابه. تحدث أحدهم من الخارج. هرع ألين نحو البوابة، محاولةً رؤية ما يجري. ترددت أصوات خطوات وأحاديث في الخارج.
زوجان من الأحذية الجلدية، وهي الصنف القياسي لحراس الفيلق. وزوج من النعال الناعمة المصنوعة من جلد ليس جلد بقرة، مع خشخشة حرير فاخر. وشم رائحة بنفسج. طلعت إيليا أولدان، الملكة العليا لفينغارد، من خلف الزاوية يحيط بها حارسا سجن. كانت ترتدي فستاناً أبيض طويل الأكمام أزرر بإحكام حول خصرها النحيل، وتجر وراءها ذيله. وتجمع شعر ذهبي فوق رأسها، وأمسكت به إبرة حمراء كاليقوت.
كانت وردة بيضاء تزهر في عظمة زنزانة مظلمة. لكن لكل وردة أشواكاً.
قالت إيليا وهي تصرف الحراس: "مساء الخير، أم ينبغي لي أن أقول صباح الخير؟"
ونقرت بإصبعها باسترخاء على ذقنها.
أزم ألين: "ماذا تريدين؟"
مرت ستة عشر عاماً وما زالت على جمالها نفسه، بوجه فخور وملكي، وعينين زرقاوين براقتين، وشفتين حمراوين كالكارز. وأخفى مسحوق أبيض التجاعيد التي بدأت تظهر حول جبهتها وزوايا فمها. كانت تجسيداً للجمال والبراءة، والنقاء — غير أن الحقيقة كانت أبعد ما تكون عن ذلك. رأى ألين حقيقتها حين تحدّق في عينيها. فالجمال قشرة خارجية لا أكثر.
قالت: "ليست هذه طريقة مخاطبة صديق، فضلاً عن ملكتك".
بصق ألين: "لستِ صديقة لي، ولن تدومي ملكة إن واصلتِ تلك الحماقات. هذه ليست لعبة يا إيليا. أحتاج إلى التحدث إلى أيدون".
لكن لكان حطم القضبان لو أن طاقة القسم بقيت لديه، غير أنها زالت تماماً من عروقه. وحين حاول استدعاء روح أيدون لم يجد سوى العدم. لا بد أنهما خدرناه بمثبط.
قالت إيليا: "فوجئتُ حين أخبرني جيلفريد بعودتك. ظننتُ أنني لن أضطر لتعاملك مرة أخرى. لكني مسرورة لعودتك. فالخيوط السائبة لا خير فيها إن بقيت بلا عقد".
سأل ألين: "أين خاتم تالبرون؟ رديه إليّ. دعيني على الأقل أحاول إقناع أيدون بالحسنى".
ابتسمت ساخرة: "خاتم؟ أي خاتم؟ لن تحتاج إليه أيها الهارب. أنت خائن ينبغي إعدامه".
هز ألين رأسه: "أنتِ لا تفهمين. لم يعد الأمر يتعلق بأي بيت يجلس على العرش. ألم تسمعي؟ أيدراسيل تذبل! إنها تحتاج إلى دمي لكي تعيش!"
توقف إيليا والتفتت نحوه.
"أتظن أن تلك الحجة ستنجيك؟ هناك أكثر من طريقة لسلخ قطة يا ألين، أو في هذه الحال، لسلخ بقايا خالدة".
سأل ألين متراجعا بخطوة في حيرة: "ماذا تعنين؟"
تابعت الملكة: "لقد ولى عصر السحر. وهناك طرق أخرى لقتال البقايا، طرق لا تتطلب إحياء شجرة تنتمي إلى القصص الخرافية. لا تخف يا ألين. فينغارد آمنة بين يديّ".
قال ألين: "يا للهول، ما الذي تخططين له؟"
لم يكن متأكداً مما إذا كان عليه تصديق أذنيه أم لا. فمن جهة، أن توجد خطة احتياطية لوقاف ناكث القسم أزال ثقلاً هائلاً عن كاهليه. ومن جهة أخرى، يعني ذلك أنهما لم يعودا بحاجة إليه حياً.
أجابت إيليا: "ليس هذا ما يحتاج الهارب إلى معرفته. كل ما عليك فعله هو أن تموت من أجلي وتأخذ أسراري معك إلى القبر".
وتركت ألين لمخاوفه بعد ذلك. وظلت رائحة البنفسج معلقة طويلاً بعد مغادرتها. جلس ألين مستنداً بظهره إلى الجدار الحجري، ملقياً الحوار في ذهنه يقلبه وجهاً لوجه. عيون وآذان الأشهر، هكذا فكر. طريقة لمسح البقايا على نطاق عالمي. كانت هناك ثلاثة أشياء تضعف أمامها البقايا. والنار والفولاذ المصبوغ بالروح أمران مستبعدان — إذ لا سبيل لاستخدام النار على نطاق واسع إلا بإحراق العالم، وكان ذهب الراين أغلى من أن يُنتج بكميات كبيرة.
ولم يتبق سوى الملح، وهو معترف بأنه شائع إلى حد ما ويسهل الحصول عليه من المحيط — ولكن كيف تنوي استخدامه؟ فالملح لا يقتل البقايا، بل يسهل إسقاطها في المعركة. فضلاً عن ذلك، سيتطلب جمع الكميات التي تحتاجها وقتاً وموارد لا يملكونها. لا بد أن هناك شيئاً آخر اكتشفته إيليا. ظهرت مجموعة أخرى من الخطوات، ترتجف صداها على جدران الزنزانة. أمال ألين رأسه إلى جانب واحد، منصتاً.
جلبة معدنية جوفاء، أخف من أن تكون فولاذية. والأرجح أنه ذهب الراين، وثمة ثلاثة أزواج. وكان الزوج الثالث يخص رجلاً يزن ضعف وزن الآخرين. استداروا حول الزنزانة وتوقفوا أمامها. كان جيلفريد، وحارس ملكي آخر لم يتعرف عليه، وأيدون. شعر ألين بأن نفسه يحتبس في حلقه.
همس: "لقد تغيرت".
كان أيدون الذي يعرفه رجلاً وسيماً وممشوق القوام، أقصر قليلاً وأحف من ألين نفسه، بفك منحوت وشعر كستنائي. وكان تجسيداً للحياة، فحلاً في ساحة المعركة، وعاصفة موت حين يُوضع رمح بين يديه. رمح ألدوران اللامع. أما أيدون الماثل أمامه الآن فكان سميناً بشكل مفرط، وقد تمددت درع ذهب الراين حتى دروزها، وتدلت ثلاث ذقون حول وجه ممتلئ ولحية مهملة يشوبها الشيب. واختفت عيناه الصافيتان سابقاً تحت طبقات وطبقات من الشحم، تتحركان بعصبية كعيني فأر.
وتدلت تحتهما هالات داكنة. وبدا وجهه مريضاً بشحوب غير صحي يشبه جلد ميت تُرك ليتعفن لأيام معدودة. ولربما سقط هذا الرجل على مؤخرته لو حاول تلويح رمح. وحتى مع شعار أولدان المنقوش على درعه وصفيحتي كتفيه، وجد ألين صعوبة في تصديق أنه ينظر إلى الملك الأعلى لفينغارد.
قال الملك: "ألين".
ورغم تغير مظهره، لم يتغير الكبرياء والسلطة في نبرته.
"لقد مضى وقت طويل. كيف حالك؟"
أجاب ألين بحذر: "أنا... بحال أفضل".
أومأ أيدون برأسه: "أخبرتني إيليا بعودتك. وأصرت على أنها اعتنت بكل شيء، لكني اضطررت للقدوم ورؤية ذلك بنفسي".
شعر ألين بفيض من الأمل. أسيستمع إليه صديقه القديم؟
تحدث قائلاً: "أيدون، استمع إليّ. أيدراسيل تذبل، وهي بحاجة إلى دمي. وقد بعثني تالبرون بنفسه، ولك مني عهد بذلك".
تنهد أيدون: "أخبرتني بذلك القدر. ولكن كيف لي أن أثق بك، بعد كل ما فعلته؟"
عض ألين على لسانه.
"كان بحوزتي خاتمه، لكني فقدته".
كان عليه توخي الحذر. ففي اللحظة التي يلمح فيها إلى أن إيليا كاذبة، سينتهي أمره. فقد كان ذلك الأحمق الأبله يحب زوجته حباً أعماه.
تابع أيدون: "تخبرني ابنتي كل يوم. تقول إن الحامي تذبل. ولا يحبيها سوى دماء الملوك الثلاثة. ويجب أن أقول، لم تكن لدي أدنى فكرة أن آخر آل تورين الذي أشار إليه تالبرون هو أنت حقاً. أين كنت تختبئ طوال هذه الأعوام الستة عشر الماضية؟"
أجاب ألين: "أنا... عشت في قرية منعزلة على حافة فينغارد. أرجوك، الحقائق غير مهمة. ألديك دماء ورثة لاتشيس؟ يجب ألا نضيع أي وقت..."
قاطعه أيدون: "ألديك أطفال؟ أي أقارب؟ أنت تعلم ما يقوله المعاهدة".
تسمّر ألين مكانه.
وقال وشعر بطرف يتسلل إلى نبرته: "أيدون، توقف. لم يعد الأمر يتعلق بالعرش. لا يعنيني أبداً من يحكم فينغارد..."
"أوه بلى إنه يعني".
تحرك جيلفريد والحارس الملكي الآخر بجانبه، لكن الملك رفع يداً.
"كما ترى، زوجتي ذات حيلة واسعة. فقد صاغ خيميائيوها تقنية جديدة تتيح لنا القضاء على البقايا دون الاستعانة بالشجرة الملعونة. لم نعد بحاجة إلى أيدراسيل يا ألين، ولا دماء الملوك".
"لا يمكن أن تكون جاداً. أستدعها تموت هكذا؟"
طوى أيدون ذراعيه.
"ولماذا لا أفعل؟ إنها بقية من الماضي الآن يا ألين. ومع تقنية سيليسايت الجديدة، يمكننا قيادة البشرية إلى آفاق لم تبلغها من قبل. تقع ألدوران على نبع العالم، وأعظم منبع روحي يعرفه البشر، لكنเกือบ كل طاقتها تُهدر في الحفاظ على أيدراسيل وحديقة الروح. فكر في كل ما يمكننا إنجازه لو استخدمنا تلك الطاقة في أمور أخرى يا ألين. مثل تحقيق اكتشافات جديدة، وكشف أسرار الطبيعة... قتل البقايا".
همس ألين: "لا. لا يمكن أن يكون هذا... يجب أن تستمع إلى تالبرون! اتبع نصيحة الدرويد!"
وضغط بنفسه ضد القضبان متوسلاً.
"استشر تالبرون على الأقل، وانظر إن كانت خطة إيليا آمنة!"
"آه، لَفعلتُ".
عبر وجه أيدون ظل.
"لو لم تقتله".
فتح راحته، كاشفاً عن خاتم خشبي منقوش عليه جناح التثليث. وشحب وجه ألين.
قال: "لم أقتله. أي جنون هذا؟ إنها تكذب يا أيدون!"
وأدرك بعد فوات الأوان ما قالته شفتاه. أشاح جيلفريد ببصره.
"هذا أمر مضحك حقاً، يأتي من هارب".
"أيدون، لقد حاولت قتلي! هذا هو السبب الوحيد لهروبي! كانت تخطط لقتلك، وقد كشفت أمرها..."
زأر أيدون: "كفى!"
واهتزت الزنزانة، وسقط ألين إلى الوراء في الظلام.
"لقد اكتفيت من أكاذيبك يا ألين. كنت أتمنى لو أتيح لك الوقت للتفكير في أخطائk، لكن يبدو أن ثقتي وُضعت في غير محلها".
التفت إلى جيلفريد: "ابعث برسالة إلى السيرانتيون عند بطلع الفجر. أخبر السيد أن لدي هدية له".
"لا..."
ألقى أيدون شيئاً عبر القضبان. فاصطدم بقدم ألين، وتوقف تحت مربع ضوء القمر.
قال أيدون: "هدية لك. لقد احتفظت بها طوال هذا الوقت. ارتدها غداً بكل فخر أيها الهارب".
كانت صفيحة كتف من ذهب الراين. وعليها شعار بيت تورين — سيف منتصب يتقاطع فوق شجرة بلوط، وطرفه يشير نحو السماء.