الفصل الثاني: العودة إلى الديار
"جاؤوا من الظلام. لم نر شيئا يشبههم قط. كانوا مسوخا من صلب الطبيعة." — يلفا نورن، تاريخ فاينغارد: العصر الأول
حشر أين ووالده في بطنيهما من الطعام حتى كادا ينفجران تلك الليلة. لم يكن ثمة ما يدعو إلى التقتير. فكل ما يتبقى سيضيع بين اللحوم وجلود الذئاب التي كان عليهما حملها إلى الديار. تركا وراءهما بقايا الغزلان التي تمكنا من إنقاذها، وبعض الأغراض المتفرقة — قدر إضافية، وجعبة سهام، وقارورة مملوءة بالكحول لمعالجة الجروح. لم يكن في وسعهما التخلي عن شيء آخر يذكر. لم يكونا قد حملا أشياء كثيرة من الأساس. نثر ألين قبضة أخرى من الملح فوق اللحم المشوي، ثم ناوله أين، فتناوله بنهم. رغم بساطة التتبيل، جعلت الرائحة لعاب أين يسيل حتى بدا كأنه كلب. مضى وقت طويل منذ شعر بهذا الشبع. وحتى حين انتفخ بطنه إلى حد عجز معه عن الوقوف مستقيما، أبى أن يترك الطعام يذهب هدرا. جلس قرب نار المخيم المتقدة، وبطنه ممتلئ، وموجات الدفء تداعب وجهه، فتمنى لو كانت أمه وأخته هنا. سنعود عما قريب، قال في نفسه. سنعود ومعنا طعام يكفينا شهرا. لم يطق صبرا ليرى الامتلاء يعود إلى خدي أمه، وليرى الابتسامة المشرقة تنير وجه سينامين حين تستقبلهما عند الباب. وكان يريد أن يرى إيفاين وبرن من جديد أيضا. ألقى ألين عظمة قد قضمها في الظلام، وارتشف جرعة من الثلج الذائب. كانت الخطة أن يقضيا الليل في الراحة واستعادة قوتهما، ثم ينطلقا في طريق العودة مع أول ضوء. كانا قد تركا علامات على امتداد الدرب لتعينهما — قطع قماش، ومسامير دقت في جذوع الأشجار، وأشياء لا تظهر في البرية من تلقاء نفسها. لعل الرياح لم تنتزعها. أدرك أين أن والده لاذ بالصمت، مستندا إلى شجرته وذراعاه معقودتان على صدره. كان ألين يحدق في الفسحة التي عثرا فيها على الذئاب، حيث ظلت الجثث راقدة بعد أن جردت من اللحم حتى العظم. رسمت ألسنة اللهب ظلالا قاتمة على وجهه. كان حاجباه منخفضين حتى كادا يصيران خطا أفقيا، وعيناه غارقتين في السواد والشرود، شارد الفكر. "في رأيك، ما الذي قتلها؟" سأل أين. ولحس السيخ الذي في يده حتى نظفه، ثم دلك بطنه. "ليتني أعرف"، أجاب ألين. "ولم لا تخبرني أنت؟" وحول انتباهه إلى ابنه، وفي عينيه بريق. لم يستطع أين أن يعرف إن كان والده يعرف الجواب أصلا. "شيء خطير"، قال أين. كان ذلك واضحا، ونظرة ألين أخبرته بأنه يوافقه. "شيء يستطيع مواجهة ستة ذئاب دفعة واحدة، بقوة تكفي لتمزيقها إربا. شيء يمشي على قدمين وله مخالب." "كان الأحمق سيستطيع إخباري بهذا القدر." تجاهل أين المزحة. "أول ما خطر لي دب... لكن الدببة تدخل في سبات الشتاء، وحتى أقوى دب لا يستطيع قتال ستة ذئاب والانتصار عليها بهذه السهولة. وإذا استبعدنا الدببة، فالذئاب هي على الأرجح التالية في قمة السلسلة الغذائية. الكلب الأول، إن صح التعبير." ابتسم ابتسامة جانبية. قطب ألين حاجبيه وقذف عظمة أخرى نحو ابنه. "لم أمض كل هذه السنين في تربيتك لتصبح مهرج بلاط." "أنت غاضب فقط لأنك لم تفكر فيها أولا." مال أين بجسده، يراقب العظمة وهي تصفر قرب أذنه قبل أن تختفي في الظلام. ونحنح. "إنها بالتأكيد ليست نمورا ولا ماموثات. فهي لا تعيش في هذه الأنحاء. وهذا لا يترك لنا سوى..." وانقطع. "لا يترك لنا سوى ماذا؟" "هذا مجرد تخمين"، قال أين. "لكن الشيء التالي الذي سأفكر فيه هو شيء من الأساطير. ربما... ريلكت." سكت لحظة، ونظر نحو والده. كان يتوقع توبيخا لأنه صدق مثل هذه الخرافات، لكن ألين ظل صامتا على نحو غريب. "ماذا تعرف عن الريلكت؟" سأله. حدق أين في ألسنة اللهب، يراقبها وهي تفرقع وتبصق الشرر. كانت الشرارات البرتقالية والرماد يتطايران كل بضع لحظات نحو الأرض، ثم يخمدان في الفناء. كانت الريلكت أساطير، وحكايات شعبية ترويها ربات البيوت لتخويف الأطفال وإبعادهم عن الغابة. ولو تحدثت عنها أمام أهل القرية، لما فعلوا أكثر من الضحك وسؤالك إن كنت لا تزال تبلل فراشك وتشرب حليب أمك. "إنها شياطين"، قال أخيرا. "مخلوقات شر خالص، خرجت من أحلك كوابيس البشر. أبناء نيفيلهيم، أرض الظلال." ونحنح، ثم بدأ يغني:
"ريلكت، ريلكت، خطيئة الخليقة. وعود منكوثة، وبانثيون مخدوع. قوة وعزم لا يملكهما حي. روح شرسة، لا تعرف الغفران. عينان من ليل، ومخالب من فولاذ. جنود الحاكم عديم الوجه، خير ما يكون. إن رأيت ريلكت، فاهرب وابق حيا. فلا يعود بشري حي."
«بقية، بقية، خطيئة الخليقة. وعود منكوثة، وبانثيون مخدوع. خلف أيدراسيل العظيم مختومة، وستعود إلى الحرب يوما.» شارك أليند في الإنشاد، فأتم البيت الأخير من القافية. «أتظن أن هذه الجرائم من فعل بقية؟» هز إين كتفيه. «قد يكون تنينا، أو أسطورة أخرى. لكن في ظل ما يجري مؤخرا، ولا سيما الشتاء العظيم وكل ما رافقه، لن أستغرب.» أومأ أليند. انتظر إين أن يقول شيئا آخر، لكنه لم يفعل. كاد يبدو كأن أباه يؤمن بهم، بالعتائق. وهذا يعني أنه يؤمن بناقض العهد، وبهلوسات الغراب ذي الأجنحة الثلاثة. وفي ظل الظروف الراهنة، لم يكن ذلك مستبعدا تماما، لكن فكرة أن الشياطين وملكا قديما للشر يزحفون على فيلهافن كانت من السخف بحيث لم يستطع إين منع نفسه من الابتسام. كانت فيلهافن ملاذا، قرية في قلب المجهول، عند أقصى أطراف فاينغارد. وحتى لو كان ناقض العهد حقيقيا، فلا شيء يمكن أن يريده من مكان معزول كهذا. كان أهل القرية سيموتون جوعا قبل أن تدخل الوحوش الأسطورية بلدتهم. «أهذا كل شيء؟» تكلم أليند، فأفزعه. ظن إين أن أباه غلبه النوم. «ماذا تعني؟» «أهذا كل ما لديك لتقوله؟» قال أليند. «بشأن الشيء الذي قتل تلك الذئاب؟» فكر إين لحظة. ثم قال ببطء: «أظن ذلك.» «ربما فعلها شيء يحمل سلاحا بشريا. كسيف مثلا.» «هذا سخيف. البشر ما كانوا ليتركوا آثارا كهذه.» قال أليند: «ربما. لكن العتائق لم يكونوا خدم آل عاشار الوحيدين. كان هناك أيضا عديمو الوجوه، رجال ونساء نذروا أنفسهم لناقض العهد لقاء القوة، وكان بينهم سبعة يفوقون الآخرين شأنا بكثير. أوروداين.» لف فراءه حول جسده وتكور مستندا إلى الشجرة. «ألم يحك لك غاراكس قط قصصا عنهم؟» «إذن أنت تؤمن بهم؟ تؤمن بشفق العالم؟» لوح أليند بيده كأنه يطرده، مشيرا إلى انتهاء الحديث. أعاد إين انتباهه إلى طقطقة النار الخافتة. العتائق. وحوش، وشياطين، ومخلوقات من العصور الغابرة التي ولت منذ أمد بعيد. وكل القصص الباقية منها لا بد أنها لم تحتفظ إلا بومضة من الحقيقة، فتلك طبيعة الذاكرة. غير أن ومضة الحقيقة تظل ومضة. ألقى إين نظرة حوله إلى الظلال المرتعشة، وتخيل رجال ذئاب بمخالب تجوس في الليل. ثم تحولت إلى مبارزين مقنعين ينسابون بين جذوع الأشجار، ولا يملأ موضع وجوههم سوى الفراغ. هز إين رأسه استنكارا لكل ذلك العبث. تقول القصص إن العتائق لم يظهروا منذ العصر الثاني. لم يكونوا موجودين. انكمش إين تحت أغطيتِه، لكنه، مهما حاول، ظل يرى أشكالا داكنة تسبح عند أطراف بصره. ومضى وقت طويل قبل أن ينام أخيرا.
#
أقبل الصباح. لم يضيّع آين ووالده وقتاً. شقّا طريقهما عبر الغابة بأقصى سرعة ممكنة مع حقائبهما المنتفخة. امتلك آين حَدّ البصر، فتولّى المقدمة ليقتفي الأثر والمعالم المتباينة في الغابة حيث تركا علامات لمرورهما. حرس ألين المؤخرة ومحا الآثار أثناء تقدمهما. نزعا قطع القماش والمسامير التي غرزاها في الأشجار لتمييز الدرب. كان التقدم بطيئاً. لكنهما لم يعودا جائعين أو مرهقين، ولن يعيقهما بعد الآن اضطرارهم للمشي بحذر. كلما سطعت السماء منتصف النهار، ازدادت حقيبة آين ثقلاً باطراد حتى شعر كأنه يجر صخراً عظيماً على ظهره. بعد فترة وجيزة، حمل والده جزءاً من حمولته، مانحاً إياه فرصة لتدليك كتفيه ليعود إليهما الدَّم. تحركا حتى أظلم الجو تماماً واستراحا. لم يأكلا كثيراً في الليلة الثانية، ولم يتكلما. وكان نوم آين أفضل بكثير من ذي قبل. كان الإجهاد البدني علاجاً ناجعاً للأرق. أخيراً، اندفعا خارج الغابة نحو النتوء الثلجي المشرف على الوادي. ألقى ألين حقيبته إيذاناً بالاستراحة. قرّب آين قِربَة الماء من شفتيه وارتوى. انتصب التوءمان النائمان بشموخ في الأفق، قمتان متوجتان بالثياب البيضاء تؤذنان ببدء سلسلة جبال. ثمة بحيرة خلف كتلة الأشجار المترامية تحتهما. ونهر ينبع من البحيرة. وبمحاذاة النهر، مستقرة تماماً بين التوءمين، تقع قرية فيهيفن. عرفها آين حق المعرفة، بمبانيها المرتبة وأسطحها المغطاة بالثلوج، وممراتها الترابية المطروقة التي تتلوى حولها، وساحة القرية الرابضة في الوسط. تصاعد الدخان في خيوط ناعسة بينما تسلل ضوء الفجر الأول عبر الوادي. كانت قرية عريقة، غارقة في تاريخ يكاد يضاهي تاريخ فينجارد ذاتها. تذكر العجوز غاراكس وهو يروي القصة عندما كان آين طفلاً صغيراً، يجلس حول المدفأة مع بقية الأطفال. تحدثت الأسطورة عن زوج من حاكي الأغاني الموهوبين، التوءمين الشهيرين فيل وبراكنبرغ اللذين جابا الأرض، فاستدعيا البرق وأعجلا مجرى الأنهار في أعقابهما. سافرا بعيداً وبحثا طويلاً عن مكان ليستقرا فيه، فقضيا على الوحوش، وأنقذا العذارى المتعثرات، حتى عثرا أخيراً على قطعة أرض صغيرة محشورة بين بحيرة وغابة وسلسلة جبال حصن طبيعي منعزل عن بقية العالم، واحة يصعب الوصول إليها من الخارج وتتوارى بسهولة عن العيون الغريبة. وهكذا تأسست فيهيفن. وعندما مات التوءمان، بزغ جبان عظيمان من جثتيهما ليغلقا الدرب الأخير المؤدي إلى القرية. وأُطلق اسم التوءمين تكريماً لهما على الوادي. حسد آين التوءمين ذات يوم، متمنياً لو أنه استطاع عيش حياة بطل من أبطال فينجارد. لكن ليس بعد الآن. لقد صار سعيداً بحاله الراهنة، ابن حداد. تمتم ألين: "أتساءل إن كانوا قد بدأوا الاستعدادات لعشية المؤسس بعد؟". حدّق آين مطولاً في الأفق. قال: "أظن ذلك". استطاع تمييز تباشير بسط الطعام في ساحة القرية وصف من الفوانيس التي رُبطت استباقاً بين بعض الأسطح. "كم يوماً تبقّى إذن؟". "يومان. ينبغي أن نعود قبل موعدنا بيوم أو نحو ذلك". مع كل الإثارة والخطر في رحلة الصيد، تراجع ذكرى عشية المؤسس تماماً عن ذهن آين. طال انتظار المهرجان، يوم سلام في زمن مظلم. لم يحتفل القرويون كثيراً، لكنهم حين يفعلون، يحتفلون كالملوك. تقول الشائعات إن العمدة والمزلي استأجر بطريقة ما فرقة ويدلينغز، أشهر فرقة جوالة في فينجارد بأسرها لتحيي العروض في ذلك اليوم. ومعهم حتى حاكي أغاني، وهو إنجاز بحد ذاته بالنظر إلى الحالة الراهنة للأمور. تذمر آين: "يبدو الأمر إهداراً كاملاً للوقت. إنه مال كان يمكن إنفاقه على الطعام والفراء بدلاً من ذلك". قال ألين: "تبدو كمرتزقة. المال والطعام ليس كل ما تحتاجه لتجتاز الأوقات الصعبة. دفعَة قوية للمعنويات قد تكون بنفس الأهمية". "أفترض ذلك. رغم أن امتلاء المعدة وثقل الكيس يرفع الروح المعنوية بالتأكيد". همهم ألين: "هل خاطبتك أيّ من فتيات القرية بعد؟". أمال آين رأسه. "بخصوص ماذا؟". "بخصوص عيد ميلادك". تدفق الدَّم فوراً إلى وجهه. سيُؤذن مهرجان هذا العام بالعام الثالث للشتاء العظيم، وبنهاية طفولته. بلغ السادسة عشرة، رجلاً كامل الرجولة، وستكون عشية المؤسس هذه أولى عياده كراجل بالغ. ثمة أمور مُتوقعة من رجال فيهيفن، لا سيما غير العازبين منهم. قال وهو يشغل نفسه بحشو الثلج في قارورته: "لم يفعلن". استمرت نظرة ألين تخترقه. "أعندك فتاة معينة في ذهنك؟". سأل آين وهو يحشر القارورة مكانه: "أحقاً يجب أن أتجوز؟". استغرق وقته في إحكام ربط الأشرطة. "لا أشعر أنني مستعد بعد". سخر والده: "ثق بي، يا بني. لا أحد يشعر بأنه مستعد عندما يبلغ سن الرشد. هكذا تسير الأمور في العالم. كن ممتناً لأنني ووالدتك لم نختر لك أحداً، رغم أنك إن تماديت في ترددك فقد نضطر لذلك". "أنا... يبدو الأمر مفاجئاً للغاية...". رفع ألين حاجبَه. أشاح آين بوجهه في انزعاج، محدقاً في قمم الأشجار أسفل منه. ضمّت القرية أكثر من نصيبها من الفيات غير المتزوجات، لكنه ببساطة لم يستطع اعتبارهن نساء، ليس بعد، فهن فتيات عرفهن طوال حياته، ونشأ جنباً إلى جنب معهن. فكرة اتخاذ إحداهن عروساً له كانت مزعجة. سيكون الأمر أشبه بالزواج من سينامين، وحسب آخر عهد له، لا يتزوج الإخوة، ولا حتى في فيهيفن. سأل: "ألا يمكنني الانتظار قليلاً؟ ليس الأمر كأن أحداً راحل". وافق ألين: "لن يرحل أحد. لكن الوقت لا ينتظر أحداً. في غضون أسابيع قليلة، سيبلغ بعض الفتيان الآخرين سن الرشد وتستطيع أن تتيقن من أنهم سيخطفون كل الفتيات الجيدات بحلول عشية الغد. أنا متأكد من أن الكثير من الفتيات يأملن أن تخترهن". حكّ لحيته. "بالنظر إلى الوراء، كان جديراً بي ترتيب زواجك من إيفين منذ أن أتيحت لي الفرصة". "أحقاً؟ لماذا إيفين من بين كل الناس؟". لم يستطع رؤيتها على تلك النحو مهما حاول جاهدًا. تَحَمْحَم ألين: "كانت والدتك لتصفعك على رأسك لقولك هذا. تربط إيفين صداقة جيدة بسينامين، ومزرعة أبيها هي الأكبر في فيهيفن بأسرها. إنها إحدى أجمل فتيات القرية، وهي قوية وصحيحة الكفاية لتلد بضعة أبناء. لا أستطيع التفكير في شخص أصلح". تنهد آين. كان ألين محقاً. إن كان ليزتوج شخصاً من القرية، فستكون هي، لأسباب عملية إن لم يكن لشيء آخر. سيتعين عليه بذل جهد لمصادقة أي فتاة أخرى، ودائماً ما توجد احتمالية ألا يتفقا. لم يكن متأكداً إن كان عليه أن يشعر بالارتياح أم لا لأن إيفين مخطوبة بالفعل. قال ألين: "تذكر فقط. إن بقيتَ في فيهيفن، فسيتعين عليك الزواج عاجلاً أم آجلاً. الطير المبكر يلتقط الدودة. ليس لديك متسع من الوقت لتقرر". ربت على ظهر آين وحمل حقيبته إيذاناً بانتهاء استراحتهما. أومأ آين برأسه، واحتسى آخر قطرات الماء وربط أغراضه. تابع ألين: "اذهب واستمتع بعشية المؤسس. استمتع برقصتك الأولى، وفكّر ملياً في مستقبلك". لم يجب آين. لقد تطلع بشوق إلى عودتهما، لكنه لم يعد متأكداً الآن. غادرا حافة النتوء وشرعا في شق طريقهما نزولاً نحو الوادي، يد تمسك بواجهة الجرف والأخرى على الأرض. كان التقدم بطيئاً. الصخور شبه متجمدة وتزلق كأنها جليد، وفي عدة مناسبات كاد آين ينزلق إلى حتفه. أشرقت السماء وأصبحت أقل رمادية قليلاً مع تقدم النهار. تطلع آين لبلوغ القاع. ومن هناك، كان الأمر مجرد امتداد منبسط واحد عبر الغابة والأراضي الزراعية قبل أن يصلا إلى الديار. بلغا قاعدة الوادي في غضون ساعتين وشقّا طريقهما إلى أحد مسارات الصيد العديدة المتعرجة عبر الغابة. تساقط الثلج لفترة ثم توقف. لم يلجأ أهالي فيهيفن للصيد إلا منذ نحو عام، لكن حتى خلال تلك الفترة، شهدت الحياة البرية هبوطاً حاداً. قبل بضعة أعوام بالكاد، لم يكن غريباً رؤية أسراب الطيور المغردة ترقص بين الأشجار، وقطعان الغزلان ترعى في المروج، وأسراب السمك تسبح في البرك. الآن لم يعد هناك سوى الحمام وعصافير الثلج. معظم الغزلان إما ماتت أو هاجرت، وأكثر من نصف المسطحات المائية تجمدت تماماً. بحلول المساء، كان آين وألين قد تركا الغابة خلفهما بعيداً وأصبحا على الطريق، مدميي القدمين ومتعبين لكنهما يحدوهما الأمل. امتدت الحقول في بياض لا ينتهي، تتخللها هنا وهناك أعشاب صلبة. حين هبت الريح، تلاشت رقاقات الثلج كحجاب من الغبار عبر السهول. ربما توقفا ليلة إضافية قبل المتابعة، لكن الأب والابن قطعا الطريق مرات كافية ليدركا كم باتا قريبين من الديار. تعرّف آين على جذع مكسور ومجموعة أشجار دائمة الخضرة تشير إلى بداية مزرعة إيفين. أسرع خطاه. احتل منزل عائلة تاميلين حيزاً صالحاً من جانب الطريق، ويحوطه سياج خشبي متهالك يستطيع أي رجل تخطيه. حقول فاصوليا الثلج تفسح المجال للفجل المجمد، والكراث، واللفت، وغيرها من خُضر الشتاء. وقفت الفزاعات تحرس المكان، عفتها الرياح وأكل الدهر عليها وشرب. كانت المزرعة الأكبر في فيهيفن، وتُطعم نصف سكان القرية. سأل ألين: "الأمر هادئ بعض الشيء، أليس كذلك؟". أومأ آين. لم تكتفِ عائلة تاميلين بزراعة المحاصيل، بل امتلكت قطيعاً من الأغنام أيضاً، إلى جانب كلب صيد ذئبي وحيد يحافظ على تجميع الماشية. وعادة ما كان الكلب أول من يرحب بهما، مهرولاً بمحاذاة السياج من مسافة مئات الياردات بمجرد أن يلتقط رائحتهما، وأحياناً أبعد إن هبت الريح في الاتجاه الصحيح. كان بعمر إيفين تقريباً، وقد أطلقت عليه اسم إينار فقط لتكايده. كانت إيفين غريبة الأطوار هكذا. هزّ آين كتفيه: "ربما يتناولون العشاء. إنه وقت ذلك بعد كل شيء". انزلقت آخر بقايا ضوء النهار من خلف الغيوم. "ربما". لم يكن ألين مقتنعاً. ولم يكن آين كذلك، إن أراد الصدق مع نفسه. كان كلب الصيد العجوز يلتقيهما دائماً سواء أكان وقت الطعام أم لا. تقدما بخطى مثقلة عبر المزرعة حتى بلغا حظيرة الأغنام. كانت البوابة مفتوحة. لقد انتزعت من مفصلاتها. حدّق آين في الخشب المتكسر لحظة، محاولاً استيعاب ما جرى. لقد تشظت وتقطعت من المنتصف، ملقاة في كومة كئيبة عبر الطريق مثل حزمة من الخشب الطافي. ألقى ألين نظرة واحدة ثم خطا إلى داخل السياج. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وجدا الماشية. قُتل قطيع الأغنام بأسره وترُك أشلاء متناثرة على الأرض، وصُبغت الصوف بحمرة الدم والأحشاء. تناثرت الجثث في كل أرجاء الحظيرة.حدّقت العيون بلا حراك، محاجر سوداء باهتة محبوسة في تعبيرات رعب. كاد آين يراها وهي تهرب في لحظاتها الأخيرة، ثاغية بجنون بينما قطّع رفقاؤها إرباً حولها. اخترقت أنفه رائحة الدم الكثيفة، والأحشاء، والروث، مما دفعه للتقيؤ. قال ألين محافظاً على رباطة جأشه وهو يدرس سلسلة آثار على الأرض: "إنه نفس الشيء. تماماً نفس الشيء". أدرك آين: "الذئاب. نفس الشيء الذي قتل هذه الأغنام قتل تلك الذئاب". أومأ والده. تطابقت الآثار على العشب المصفر مع تلك التي في ذاكرته خمسة أصابع، مخالب، ذات قدمين. لقد امتلأت بها الحظيرة من الداخل وحول حافة السياج، بالقرب من البوابة المتحطمة. تجول آين بين الجثث، متفحصاً كل واحدة على أمل أن يكون أحدهم قد نجا على الأقل. وجد جثة كلب الصيد إينار الهامدة مدفونة تحت نعجتين. قضى الوحش لحظاته الأخيرة محاولاً حماية قطيعه من المهاجم المجهول. كان جسده متجمداً بالفعل، بقطع نظيف واحد فتح بطنه. "إينار...". لن ينبح الكلب مرة أخرى أو يهز ذيله، ولن يقضم كاحليه أبداً عندما يأتي للزيارة. وخزت الدموع خلف عينيه. ثم، بإدراك مفاجئ، حوّل آين رأسه نحو البيت. صرخ: "إيفين"، وقد نسي كل شيء آخر. قال ألين بهدوء: "تمهل". قبض على مؤخرة حقيبة آين وأبقاه مكانه. "لا تندفع للداخل فوراً". كاد آين أن ينفجر في وجه أبيه، لكن الحس السليم غلب فأومأ برأسه. تسلح الأب والابن، متأكدين من أن سكاكين صيدهما في متناول اليد عند خصريهما. ثم، مع غرق الزاوية الأخيرة من الحظيرة في الظلام، توجها نحو البيت. كان بناءً بسيطاً على غرار معظم المنازل الأخرى في فيهيفن، طابقاً واحداً بجدران خشبية وسقف من القش. مع ذلك، لم تكن هناك خيوط دخان من المدفأة، ولا أصوات ثرثرة أو أطباق تُغسل، وفتقت النوافذ الوهج المنزلي لنار الموقد. قاد ألين الطريق حول الجانب إلى الباب الأمامي، المدخل الأقرب لمسرح الدماء. تبعه آين بأنفاس محبوسة، متمنياً بل راجياً أن تكون صديقة طفولته وعائلتها بأمان. لم تكن هناك علامات على الجدران، لا خدوش ولا شظايا، ولا نوافذ محطمة. مع ذلك، حُطّم الباب الأمامي للداخل، وتشقق نصفه العلوي، وجرح عظيم يمتد على طوله. نخسه ألين بقدمه، ثم انحنى ونزعه من مفصلاته بآنات خفيضة. أصدر صريراً عالياً وهو يتحرر. ناد بصوت منخفض: "إيفين! فاليشا! ناث!". تردد صدى صوته على الجدران الفارغة. أقسم آين: "بحق الود العظيم". غير قادر على الانتظار أكثر، دفع والده جانباً وركض إلى داخل المنزل، محطماً الأبواب، صارخاً بأعلى صوته. تجولت عيناه بهستيريا في الغرف، باحثاً. صرخ: "إيفين! إيفين، أأنت هناك؟". كان داخل البيت كارثة. الأطباق محطمة ومنثورة في المطبخ، الرفوف مقلوبة والكتب وأدوات المائدة تتناثر على الأرض، الكراسي والطاولات محطمة إلى قطع دقيقة. صدع كبير يخترق وسط المدفأة حيث اصطدم بها شيء ما. بدا الأمر كأن وحشاً برياً اجتاح المنزل، ولم يترك شيئاً سليماً. كانت هناك بركة من الدماء الجافة على أرضية غرفة الطعام وبقعة دم كبيرة على الجدار الأقرب إليها. لم يستطع آين تذكر المدة التي وقفها هناك بعد أن فتش جميع الغرف، لكن ألين أعاده أخيراً إلى رشده بنقرة حازمة على الكتف. بينما كان متجمداً في هلع صامت، كان والده يفحص بعناية الباب والحظيرة بحثاً عن أدلة. يبدو أنه لم يجد شيئاً، والآن بعد أن خفّت صدمة البداية، استطاع آين رؤية التعب يستقر في عينيه. قال ألين: "دعنا نمضي قدماً. قد يكونون في انتظارنا أعلى القرية". ابتلع آين الغصة في حلقه. أومأ: "سيكونون هناك. سيكونون هناك". كرر العبارة لنفسه، كأن قولها سيجعلها حقيقة. يا للآلهة، ما الذي يدور بحق الجحيم؟ كل ما قتل تلك الذئاب في الغابة بلغ فيهيفن. لم يكن آين ووالده في أمان، ولا حتى في التوءمين النائمين. غادرا المزرعة، متوجهين على طول الطريق في ظلام دامس. لم يكن الاستراحة خياراً مطروحاً، ليس بعد الآن. لم يفلت آين قبضته عن السكين المربوطة بخصره. ولا حتى عندما أصبحت المزرعة خلفهما بمسافة طويلة، محطمة ووحيدة كما وجداها أول مرة.