الفصل الأول: نهاية المطاردة
قال مورين ريفانغور في نبوءات الغراب: "سيأتي الشتاء ولا ينتهي. يقتل الإخوة بعضهم. تتصدع عرى الأب وابنه، وترتج الجبال مع كل نفس يلفظه العالم. ومع ذبول شجرة الحراسة، يعود ناكث العهد. سينبعث الأبطال مرة أخرى، فهذا سيكون عصر نهاية كل العصور."
كان المساء يلفّ المكان، وغدت الغابة شاحبة. همست الرياح بأيام أغزر سعادة بينما شقّ آين وألين طريقهما وسط الثلوج. قال آين وهو يتوقف: "لنتوقف هنا الليلة. لقد صار الظلام أداكن من أن نقتفي أثراً". قطب آين حاجبيه. "إن اشتد تساقط الثلوج، فقد نفقد كل مسافة قطعناها". منحه أبوه نظرة صارمة. "أن نفقد يومين خير من أن نضيع صيدنا بالكامل". تنهد آين وابتعد عن الدرب. أومأ ألين موافقاً. ارتجفت الأشجار وذرت رذاذاً خفيفاً من الثلج فوق الآثار، كأنها تسخر من الاثنين. تعقبا الأيل طوال ثلاثة أيام، ثلاثة أيام قاسية باردة لم تحمل سوى سماء رمادية ورياح جافة وغابة مرقطة بالبياض فوق الثلوج. أحياناً يرى آين ثعلباً يهرول إلى جحره أو عصفور ثلج يتنقل بين الأغصان، لكنه وأباه ظلا طيلة الوقت المعلم الوحيد للحياة لمدل أميال حولهما. تمتم: "بإمكاننا التقدم قليلاً. قطع مسافة تكفي لإنهاء الصيد غدًا. سنعود إلى فيلفهيفن قبل نهاية الأسبوع". شبّك أبو آين ذراعيه. "ماذا تخبرني عن هذه الآثار؟" حتى في منتصف عمره، وقف ألين ثورين بقامة تعلو وتتخذ عرض شجرة سنديان ضفمة. التف بجلود دافئة وحذاء سميك، وشُدّ على كتفيه رداء رمادي بلون لحيتها. تنفر العضلات تحت قميصه مبرومة كثيفة ومصقولة بتجربة حياة كاملة. بدا آين طويلاً بالنسبة لعمره مع بداية صدر عريض، لكنه لم يكن بجانب أبيه سوى شجيرة غضة. أزاح آين قلنسوته وانحنى ليفحص الآثار، مفرّقاً عينيه في الضوء الغامش. لامست حبيبات الثلج وجهه. خلص قائلاً: "أراها تعود لبضع ساعات. الأثر لأيل، ذكر صغير. يبدو بحال جيدة". استدار ووقف. "مغتذٍ بشكل معقول، بالنظر إلى الروث الذي وجدناه قبل قليل". "وماذا عن تلك التي هناك؟" مدّ ألين إصبعاً نحو إحدى الأشجار القريبة. اقترب آين وقرّب وجهه من الجذع. رقت طبقة الثلج الخارجية فكشفت عن اللحاء تحته. كانت هناك قصاصة وبر عالقة بأحد الأخاديد. قال: "احتكّ بالشجرة. ربما ليحكّ حكة أو ليزيل بعض الأشواك عن جنبه. لم يسقط من الثلج ما يكفي لتغطيتها بعد". "هل يمنحك هذا وقتاً أدق؟" أمال آين رأسه نحو السماء، مراقباً رقاقات الثلج وهي تدور لأسفل. قال: "ثلاث ساعات. لم يكن الثلج يسقط بغزارة". أومأ ألين: "بالضبط. من الجيد أنني لم أربّ أحمق". تجهم آين. تابع أبوه: "والآن، أخبرني، لو أخذنا برأيك واصلنا السير لساعة أو نصفها، ماذا سيصعل أي حيوان بليد الفطنة؟" لم يتأتر آين. "سيهرب—إن لم نتسلل إليه. لكن ذلك سيكون عسيراً في الظلام". قال ألين: "يضاف إلى ذلك أننا كلينا متعبان وجائعان وليس لدينا طاقة للمطاردة. أترها فكرة سيدة لا تزال؟" ألقى آين حقيبة سفره عن كتفه ووضّها عند قاعدة شجرة. "حسناً يا أببتي. لقد فزت". حلّ وتيرة قوسه. طالت الظلال شطراً آخر. ورغم أن الضوء كان ما زال ينفذ عبر الغيوم، لم يره آين شمسًا حارة أو سماء صافية منذ بداية الشتاء قبل ثلاثة أعوام تقريباً. في ذلك الوقت، واصل الثلج هطوله، ورفضت المحاصيل أن تنبت، وتابعت الأنهار تجمدها، ودفنت الحيوانات نفسها تحت الانجرافات الثلجية لتتحمل العاصفة. بدا وكأن دهراً قد مر منذ أن كانت الأرض خضراء رطبة، يانعة بعطر الصيف الحلو. أما الآن فصارت أرضاً يباباً، صحراء بيضاء. قال البعض إنها نزوة طبيعة. وألقى آخرون باللوم على الملوك، بمدل ما غابوا. وبالنسبة للأكثر تشائماً، كان ذلك الشتاء العظيم—تماما كما تنبأ الغراب ذو الأجنحة الثلاثة. فتش ألين في حقيبته وأخرج حزمة مؤونة—لحماً مجففاً ومكسرات، وقطعة خبز بائتة وقطعة جبن. أخذ آين حصته وغسلها بالماء، مستمتعاً بشعور وجود شيء في معدته. لم يكن عشاء كبيراً، لكن ما من شيء كان كذلك هذه الأيام. لقد جرد الطقس غير الطبيعي فيلفهيفن من محاصيلها، مما قيد القرويين بنظام غذائي شحيح وأجبرهم على الحفر في مخزوناتهم إن احتجوا للمزيد. لقد قُضيت ليالٍ عديدة والطعام يشغل الأذهان وأحلام الربيع تراودهم. بدأ ألين يحشو الثلج في مطرته، ففعل آين المثل. كان هناك جدول يبعد نحو نصف يوم سيراً على الأقدام، لكن احتمالية تجمده كانت كبيرة، لذا اعتادا شرب الثلج عوضاً عنه. ورغم أن ذوبانه استغرق ليلة كاملة، إلا أنه كان أفضل بكثير من نفاد الماء. حين فرغا كلينا، بسط أبو آين كيس نومه واندسّ فيه. قررا عدم إشعال نار—فلم يكن هناك ما يُطبخ ولا حاجة ماسة لإذابة الثلج. لن يفعل ضوء اللهب ودخانه سوى تنبيه الصيد لوجودهما، ولم يكن هناك وقت أو طاقة ليهدرا في جمع الحطب. بقي آين جالساً مستنداً إلى الجذع، مراقباً الأشجار وهي تمتزج بالظلال. ببطء، اعتادت عيناه الظلام. كان لا يزال جائعاً؛ ومعظم الامتلاء الذي شعره قبل قليل كان بسبب الماء، ولم يفعل الجوع شيئاً لرد البرد. كانت ليلة الشتاء مظلمة وطويلة. كانت باردة وساكنة، وإن لم يكن المرء حذراً فقد يجد نفسه لا يستيقظ أبداً. هوت السماء في سواد بهيم، محولة الغابة إلى كتلة غامضة. سمح آين لحواسه الأخرى بتولّي الزمام، مصغياً إلى حفيف الأوراق فوقه، شاماً عطر الثلج المنعش. تباطأ خفق قلبه. وقبل أن يطول الأمر، ثقلت جفناه من الإرهاق. حينها صدح أول العواء حاداً في الليل، وتلاه ثانٍ، وثالث. انفتحت عينا آين على مصراعيهما ومد يده إلى السكين عند خاصرته، وقلبه يخفق. ذئاب، فكر. لكن ماذا تصطاد؟ نحن؟ ترددت جوقة العوائها. كانت أبعد هذه المرة، بمسافة قليلة فقط. أدرك أن أباه جالس منتصباً في الظلام، بعد أن استيقظ من نومه. لم يستطع رؤية وجه ألين، لكنه عرف أن هاتين العينين الفولاذيتين متيقظتان تبحثان. امتلك ألين حاسة سادس صُنعت في حفر هيلمهيم. سأل آين: "ألنذهب؟" لم يكن هناك رد. أمال الشكل المظلم الذي كان أباه أذناً نحو السماء. انتظرا بصبر، بلا كلام، مصغيين إلى الرياح. عاودت الذئاب العواء. كانت ترحل في الاتجاه المعاكس، وتباعدت أصواتها أكثر فأكثر، تذوي كدقات ناقوس. وحين تعذر سماع صواريخها، هوى ألين مرة أخرى إلى كيس نومه. قال: "إنها تصطاد شيئاً آخر. يجب أن نكون بأمان الليلة". شعر آين بالتوتر يزول عن كتفيه وهو ينغمس مجدداً في أغطيتها. لم يقاتل في حياته قط من أجل بقائه، حتى وإن تعلم المهارات اللازمة لذلك. تمنى ألا يأتي ذلك اليوم أبداً. كان ألين نائماً بالفعل، يتنفس بعمق وبطء متناغمين مع الرياح. تمنى آين لو بوسعه فعل ذلك. النوم والاستيقاظ متى شاء، كضغطة زر. كانت مهارة مكتسبة، لم يتقنها بعد، إلى جانب الصيد، وتعقب الأثر، والمبارزة والعدد لا يحصى من المهارات الأخرى التي عرفها أباه. وتساءل في غفلة كيف لشخص مثل ألين أن ينتهي به المطاف كحداد قرية. كانت تلك آخر فكرة راودته قبل أن يغرق في نوم مضطرب.
#
سبقه آليند إلى النهوض، ولفَّ فراشه وأودعه حقيبته. رمى إلى آين كسرة خبز بالكاد تسدّ رمق الإفطار. كانت صلبة كالصخر وجفّ حلقه حتى كاد يتقطّع، لكنه أكلها على أي حال. غادر آين دفء أغطية السرير على كره، وصفع وجنتيه يستحثّ فيهما الحياة، وهزّ أطرافه ونفض عن مفاصله بقايا النعاس. بدت أصابعه داخل قفازيه باردة وثقيلة كالرصاص. قال أبوه: — هيا. لا وقت لنضيّعه. كانا مستعدّين للرحيل في لحظات. توقف تساقط الثلج عند نقطة ما من الليل، وبدأت بقع التراب والعشب تلوح كضربات فرشاة على لوحة بيضاء فارغة. تتغير الأرض بسهولة الريح، ففي بعض الأيام يرى مروج الماضي الخضراء مدفونة تحت طبقة من الثلج المتاكل. وفي أيام أخرى يتراكم الثلج حتى يطمر كل شيء تحت غطاء أبيض سميك. ظن آين أنه من حسن الحظّ أنهما لم يواجعا أي عواصف ثلجية طوال رحلة صيدهما. تابعا السير بخطى متعبة على طول الدرب، يتقدم آين ويتبعه أبوه. تعقبا الأثر بخطى ثابتة دون توقف أو كلام، فقد امتدت رحلة الصيد أكثر مما ينبغي. وكل يوم يقضيانه بعيداً عن البيت هو يوم تتضور فيه عائلتهما جوعاً. أفكار أمه وسينامان هي ما دفعه للاستمرار، وتيقن أن الأمر سيان بالنسبة لأبيه. لاحظ آين خصلات الشعر والوبر العالقة في الشجيرات، وآثار المخالب فوق الصخور حيث تسلق الأيل، وسيقان العشب المقضومة نصف قضمة حيث توقف ليأكل. عثرا على روث آخر لكنهما لم يتوقفا لتحليله. ازداد السماء إشراقاً، قليلاً فقط، وظن آين أنه رأى شعاع ضوء واحد يطل من خلف سحابة. ثم ما لبرهة حتى اختفى تماماً كأنه لم يكن. قال آليند وهو الظهيرة: — نحن نقترب. — أ حقاً؟ كان آين يتبع الآثار بلا وعي، غارقاً حتى أذنيه في أفكار الطعام والنوم. كانت قدماه تؤلمانه، وعيناه توخزانه، وعضلاته تحترق من الجهد. وغالباً ما سيفوتهما الغداء أيضاً. قال آليند: — التعب ليس عذراً للتباطؤ. انظر إلى الآثار وأخبرني بما ترى. قاوم آين رغبة في الرد بحدة. وعوضاً عن ذلك، ألقى نظرة على قدميه. ثم رمش بعينيه وعاد يمعن النظر. تمتم: — بعيون آلأشار وآذانه. لم يعودا يقتفيان أثر هدف واحد. فعلى طول الطريق، انضمت زمرة من الوحوش إلى الدرب وتداخلت بصمات مخالبها بعنف مع آثار الأيل. قال آليند: — ذئاب. من الليلة الماضية، لا شك في ذلك. انظر إلى المسافة بين كل خطوة وأخرى. لقد أجهدوه مطاردةً. كان الأمر صحيحاً. فقد تغير نمط مشي الأيل من هرسة بسيطة إلى عدو مفرط. كيف فاته ذلك؟ تابع أبوه: — لنستمر في الحركة. أعتقد أن بإمكاننا الإسراع قليلاً. أيلنا قد يكون ميتاً الآن؛ وكلما بكرنا في تأكيد ذلك، بكرنا في العودة. أومأ آين برأسه، وانطلقا يهرولان. تقاطر العرق على وجهه وبرد فوق بشرته مبللاً قميصه. كان نَفَسه يخرج في شكل سحب بيضاء، وحقيبة السفر تحتك بظهره. لقد أخذ آليند يدرّبه على الجري منذ صفار طفولته عبر الغابات والأراضي الزراعية المتموجة لبناء التحمل، لكنهما لم يخرجا قط على معدة خاوية، وبعد خمس ساعات من النوم وتحت درجات حرارة دون الصفر. وما هي إلا لحظات حتى بدأ عقله يهيم، شاردًا عن الدرب المفروش على الأرض. ولهذا وجد نفسه يتوقف حيث انتهى الثلج وبدأ العشب الأخضر المكسو بالطحالب، حائراً لا يدري ما يصنع. حثّه آليند: — هيا. لمَ نتوقف؟ كل خطوة نحطها هي خطوة تباعدنا عن البيت. حدق آين في الأرض. القليل من الثلج الذي غطاها ليلة البامحة قد زال، ذائباً تحت ضوء الظهيرة، ومعه اختفت علامات مرور الحيوانات. قال أبوه: — اركع على ركبتيك. لا تحتاج إلى الثلج لتقتفي الأثر. تصاعدت جمرة من الإحباط في جوفه. كان يعرف هذا كله؛ وكان يعرف ما يجب عليه فعله. لكنه كان متعباً وجائعاً أكثر من أن يركز. أنّب نفسه: هيا. يمكنك أداء أفضل من هذا. انحنى آين وأمال رأسه لتنعكس لجة ضوئية خفيفة على العشب مبرزة أدق التناقضات. لقد انحنى العشب في مواضع مرت بها الوحوش، وتكسرت السيقان بزوايا غير مألوفة مع الأرض. وتناثرت علامات باهتة على الأديم، مواضع انضغط فيها التراب والوسخ معاً أو مُسحا بوقع قدم. لم يكن الدرب ميتاً؛ بل كان بعيداً عن ذلك كل البعد. أدرك آليند ما لمع في عينيه فأومأ. قال: — وتّر قوسك، ولْنركض. فعل آين ما أمر به وسلّ قوسه من حقيبته، معقداً الوتر حول طرفيها. ونقره نقرات خفيفة ثم أومأ لأبيه. شعر فجأة بالانتعاش واليقظة، وقد زال التعب عن أطرافه وخف جسده من ثقله. الأمور على وشك بلوغ نهايتها، سلماً أو حرباً. رفع آليند قوسه وبها سهم مُعشق بالفعل. وانطلق جادّاً في العدو دون انتظار لرد. بالنسبة لرجل بحجمه، تحرك أبو آين بسرعة مدهشة. بالكاد صدر عن حذائيه صوت وهما ينضغطان في التراب، وعباؤه ترفرف خلفه. شعر آين وكأنه وحش أخرق بالمقارنة، يوقظ الغابة بأسرها مع كل خطوة. تسللا عبر الأشجار والدرب، عابرين رقع الثلج والعشب على حد سواء، قفزاً فوق الصخور ووسط الشجيرات المكسوة بالجليد. وكان آليند ينحني بين الحين والآخر ليتأكد من أنهما ما زالا على الدرب الصحيح. في غضون نصف ساعة، قطعا أميالاً عدة عبر النمو الملتوي، مقتفيين أثر الذئاب والأيل في أعماق الغابة. كان المكان مألوفاً وغريباً في آن واحد. قضى آين أعياداً من طفولته في هذه الغابة، لكنها وقد غطاها الثلج بات يكاد لا يتعرف عليها. تذكر حين ضل هو وبران وإيفين مرة وهما يلعبان لعبة الإحضار، وقضيا ليلة كاملة وحدهما متكومين تحت شجرة صنوبر ضخمة. كان ذلك قبل أن يعلّمه آليند كيفية الاهتداء في البراري بالمسير نحو الشمس والنجوم وحدها، وكيف ينصب الفخاخ ويشعل النار، بل ويصنع خيمة بإمدادات ضئيلة— — آين. رفع آليند يداً مشيراً له بالتوقف. انحنى آين منخفضاً وكان في منتصف سحب وتر سهمه حين أدرك أن أباه لا يفعل مثله. لم يتوقفا لأنهما اقتربا من طريدتهما، أو لأن ثمة خطراً ما. لقد توقفا لسبب آخر. تقدم آين إلى جانب أبيه وحدق في الأرض. بقعة من حمراء داكنة، تكاد تشبه الصدأ، تلطخ التراب؛ دم حيوان. تشققت الشجيرات في صراع من نوع ما، وحُفرت آثار مخالب وعضات في قواعد الأشجار القريبة. لم يكن المرء بحاجة لمهارة مقتفٍ ليدرك أن هذه هي النقطة التي قُتل فيها الأيل أخيراً. سأل آين: — أين الجثة؟ أزاح آليند الشجيرات صامتاً وخطا خلالها. ووجد المزيد من الدماء متناثرة على الأرض والغطاء النباتي. بدأ الثلج يتساقط. عثرا على الجثة بعد قليل، تحت ظل نتوء صخري. كان الأيل ملقىً ومكوماً على جنبه، غارقاً في بركة من الدم المتجمد. وقد سُلخ من رقبته إلى ذيله، ولم يُترك سوى العظام والأمعاء والفرو الملطخ بالدماء المترابطة عبر عمود فقري ممزق. كانت الأضلاع تطعن الهواء كأصابع مكسورة وسط حمرة اللحم والشحم وصفرتهما. وانطرح نصف قرن مكسوراً ومنبوذاً، مغروساً جزئياً في التراب المتراص. انحنى آليند ووضع سكيناً على الجثة، ينشر الفرو المتجمد دون توقف لبرهة. تقدم آين وسحب سكينه. عملا بسرعة وبكفاءة، آخذين النذر اليسير مما يمكن أخذه. قد تكفي قطع الفرو المبعثرة لصنع قفازين أو قلنسوة. وهناك بضع قصاصات من اللحم العالق بالعظم يمكن تجريدها، وفي الحالات الملحة، يمكن أكل العينين واللسان وحتى الرقبة للبقاء على قيد الحياة—رغم أن الفكرة لم تكن مغرية البداهة. هذا ما آلت إليه حالهما في الشتاء العظيم. وحين حزم آين آخر الغنائم، نهض آليند. وحدّق في أثر خطوات على الأرض يقود عبر أجَمَة أخرى ملطخة بالدماء. أمر: — انتظر هنا. لم ينتظر آين بالطبع. نفض عن رأسه طبقة الثلج التي استقرت فوقه وتتبع أباه بين الأشجار. سأل: — أوجدت شيئاً؟ — ربما. نظر آليند إلى الآثار على الأرض. — أتساءل ما جرى للذئاب. — لعلهم هربوا وقد شبعوا. لم يجب آليند. رمق آين الأرض وعقد حاجبيه. امتزجت مع آثار ذئاب العدد الستة تقريباً مجموعة أخرى من البصمات؛ أضخم وأثقل. شيء يمشي على رجلين، لكنه ليس بشرياً. كانت الآثار تذوب بالفعل مع هطول الثلج القادم، لكن آليند بدا وكأنه لا يواجه مشكلة في تتبعها. تمتم: — ليست بهيئة آثار الدب. يا تُرى أي المخلوقات الأخرى تكمن في الغابات؟ وخاصة الكبيرة منها القادرة على مواجهة زمر الذئاب؟ ثمة دببة... وهذا كل ما تمكن آين من التفكير فيه. وحتى لو كان الأمر كذلك، فالذئاب تمتلك القوة في كثرتها. نمور الثلج ربما؟ لكنها نادرة، وتمشي على أربع. أما هذه البصمات فتنتمي إلى مخلوق ذي قدمين، ينتهي كل طرف بخمسة أصابع مخلبية حادة وتتحرك بخطوات غير متزنة. التقط آليند شيئاً وتنهد زفيراً. سأل آين: — ما هذا؟ التفت آليند وبدا وكأنه توقف لحظة، مخفياً ما عثر عليه. ثم أخرج يده من خلف ظهره ورفعها نحو الضوء. كان يمسك بنصف ذئب من أذنيه، وقد مُزق جسده من البطن. وتدلى عمود فقري وسط أحشاء دموية، مقاطراً دماً لزجاً على الأرض. احتبس النَفَس في حلق آين. لقد رأى حيوانات ميتة من قبل، لكن هذا قد قُتل بطريقة وحشية لدرجة أنه لم يستطع إلا أن يلتقط أنفاسه لاهثاً. ذكره بالطريقة العبثية التي يمزق بها طفل دمية لا لشيء سوى ليرى مما تتكون أحشاؤها. قال آليند: — هناك المزيد. انظر. أشار نحو الأشجار. ناسياً حقيبته، خاض آين طريقها واخترق فسحة صغيرة، أشبه بمرج تحده صخور وعرة وأشجار قزمية. غمرت رائحة الدماء أنفه، كثيفة ونفاذة. كانت مجزرة بكل ما تحمله الكلمة من معنى. جيف الذئاب ملقاة بلا حياة في الثلج، ممزقة إلى أجزاء وملقاة جانباً كالدمى القماشية. تتناثر الأحشاء في الفسحة كثعابين زرقاء، تلمع تحت ضوء الظهيرة. وكأن زوبعة من المخالب والأسنان قد داهمت الزمرة وقتلتها لغرض القتل وحده. وبقي اللحم على أجسامهم، بلا مساس. عيون مفتوحة وبلا حياة، تبدو كجراميل لا ضواري. ابتسم آليند بجهامة: — على الأقل لم تذهب رحلتنا سدى. نظر آين إلى يده وأدرك أنها ترتجف. أي نوع من المخلوقات فعل هذا؟ ذئاب تتربع على عرش الغابات، يخشاها البشر منذ أن تعلموا الصيد وصنع الرماح الحجرية لاستخدامها، لقد أُبيدت، ومُمّشت حتى أصبحت أشلاء بمثل هذا اليسار. الجثث الهامدة على الأرض كان يمكن أن تكون جثثهما بالسهولة نفسها. التقى عينا آين بعيني أبيه حين انحنى الأخير لسلخ أحد الجلود الرمادية، بينما استقر فكاه بحزم. وكعادته، بدا غير مبالٍ. زمجر: — هيا يا بني. لا أريد البقاء هنا أكثر مما تريد. ونظر إلى الآثار الممتدة نحو قطاع مهشم من الأشجار. — يبدو أن المخلوق ذهب في الاتجاه الآخر، لكنه قد يعود في أي لحظة. لا نريد أن نكون هنا حين يحدث ذلك، أليس كذلك؟ شعر آين بانفكاك السحر عنه، واستطاع التحرك من جديد. بسط قبضتيه وانحنى أمام أحد الجثث مستلاً سكينه. وفيما شرع في كشط شرائح اللحم لتجفيفها وإعادتها للقرية، حاول ألا يستنشق نتن الدم أو يفكر فيما ينتظرهما هناك في الغابة.