الفصل الثامن عشر: القرية المحترقة
"لا يفصل بين قاطع الطريق وآكل لحوم البشر سوى القليل. في عيني، هما سواء."
— روبن كاول، حارس الأحرار
قال تالبرون: "نيران. هناك في الأمام".
رفع أليند رأسه وفرك عينيه. كانتا جافتين ومؤلمتين من قلة النوم، وجفناه ثقيلان كأنهما من رصاص. كانت السماء رمادية فوق الأفق، لا رمادية العواصف، بل رمادية داكنة مائلة للسواد، تتصاعد بغضب كالدخان. شمَّ رائحتها أيضاً، لاذعة ونفاذة وسط رائحة الصقيع والثلج.
تمتم وهو يشد لجام حصانه ويستوي في جلسته: "هذا مستحيل. المطر لم يتوقف منذ غادرنا الوادي، والثلج كان يتساقط قبل ذلك. كيف يندلع حريق في هذا الجحيم؟".
أجاب تالبرون: "ربما تعرضت قرية للنهب".
"آخر عهدي بالمنطقة، كانت أقرب قرية إلى التوأمين النائمتين تبعد مسافة نصف الطريق إلى كارلون".
"كان ذلك منذ زمن بعيد. تغيرت الأمور كثيراً".
أخرج تالبرون كتاباً بقفل على شكل عصفور من تحت ردائه، وفتحه على صفحة تحمل خريطة. قاد حصانه بمحاذاة أليند وأمال الكتاب نحوه، مشيراً إلى نقطة صغيرة حيث يغادر الخط الممثل لـ براكنبيرغ مدخل التوأمين النائمتين. لم تكن فيلهافن على الخريطة، ولا غيرها من الأماكن التي تذكرها أليند من أيام عمله كـ نصل ملكي، لكن ظهرت عشرات المزارع والقرى المتناثرة التي لم تكن موجودة من قبل.
كانت النقطة التي يشير إليها تالبرون لقرية صغيرة تدعى أدير.
تمتم أليند: "قرية منهوبة".
قطب حاجبيه حين تراءت له صورة فيلهافن وهي تحترق.
"هل هم من البقايا؟ أم الورغال؟".
أجاب تالبرون وهو يشد خصلات لحيته مفكراً: "ممكن، لكنني أستبعد ذلك. على عكس ما قد تظن، فإن معظم مشاهدات البقايا كانت بالقرب من العاصمة. وحدهم من يعملون تحت إمرة الأشعر شخصياً يملكون سبباً للمغامرة إلى هذا البعد. أرجح أنهم قطاع طرق أو ما شابه، لكن الطريقة الوحيدة لنتأكد هي أن نتحقق بأنفسنا".
وصلا إلى مفترق طرق. كان أحد المسارين يمتد مستقيماً، بينما يتلوى الآخر صعوداً على جانب تلة صغيرة. اتجه تالبرون نحو المسار الثاني.
سأل أليند: "لماذا نسلك هذا الطريق؟ ألسنا بصدد التحقق من أمر أدير؟".
"لو توقفنا عند كل قرية تحتاج إلى مساعدتنا، لاندثرت أيدراسيل قبل أن نصل إليها. نحن لا نملك الوقت يا هارب".
"أنت لا تتحدث بجدية. سنتركهم للموت؟ يمكننا القضاء على الأعداء بسهولة، نحن الاثنان فقط، سواء كانوا بقايا أو قطاع طرق أو...".
التفت تالبرون في سرجه وعبس. تشكلت تجاعيد على جبينه كأنها سحب عاصفة متجمعة.
"هل نسيت حالتك بهذه السرعة؟".
أشاح أليند بوجهه لكنه صمت. كان جرح معدته قد توقف عن النزيف، لكنه لا يزال يذكره بوجع خافت كل بضعة أميال. لم يكن في حالة تسمح له بالقتال، خاصة ضد عدة أشخاص في آن واحد.
قال: "سيكون الطريق أسرع لو اختصرنا مباشرة"، رغم أنه كان يعرف الرد مسبقاً.
"أفضل أن أخسر يوماً وأصل سالماً، على أن أخاطر فأخسر ثلاثة".
لم يجد أليند ما يرد به. لو كانا في موضعين متبادلين، لقال الشيء نفسه. حُسم الأمر. توارى المفترق خلفهما، وسرعان ما كانا يندفعان صعوداً على التلة بأقصى سرعة ممكنة دون أن تتعثر الخيول بالصخور والجذور. مر يوم تقريباً منذ غادرا التوأمين النائمتين، وعبرا الجسر قبل أن تبلغ العاصفة ذروتها. صارت الآن خلفهما، مجرد لطخة رمادية في الأفق البعيد، وعادت الحقول المألوفة بألوانها المتمازجة بين الأخضر والأصفر وبقع الثلج البيضاء.
كانت فينغارد التي تركها أليند وراءه أرضاً خصبة تكسوها الأشجار والأعشاب، وتتفتح الزهور البرية على جوانب طرقها، وتتجمع المخلوقات والوحوش بشتى أنواعها عند مساقط المياه المتلألئة. أما فينغارد التي يراها أليند الآن فهي أرض مزقتها الفتن والاضطرابات، أرض جُردت من جمالها. كان الأمر صادماً، حتى وإن كان أليند قد رأى آثار ذلك بالفعل في التوأمين النائمتين.
قال تالبرون وكأنه يقرأ أفكار أليند: "ليس كل شيء على هذه الحال. الأسوأ في الشمال والغرب، وإن كان الشمال بارداً دائماً. ثمة أجزاء من العالم كان الشتاء رحيماً بها، بل إن بعض الأماكن لا تزال لم تمس".
تمتم أليند: "أتخيل أنها لا تزال متأثرة. العالم يعتمد عليها الآن في الغذاء والإمدادات. هذا ضغط هائل، حتى على مدينة كبيرة".
"صدقت. من الجيد أن السنين لم تطفئ معرفتك وبلاغتك".
تجاهل أليند الملاحظة وركز على إيقاع حصانه، مرخياً عضلاته ليسمح لجسده بالحركة بطبيعية. كان ألم فخذيه قد تلاشى، وبدأ جسده يستعيد ذكرياته كرجل عجوز يستيقظ من حلم. الفروسية، والقتال على ظهر الخيل، وشق الطريق في البرية، كل المهارات التي تركها تصدأ، كانت تعود إليه. الصدأ يتفتت، مفسحاً المجال للفضة المصقولة تحتها. كان آين يجد صعوبة في استيعاب بعض تلك المهارات. ابتسم أليند؛
لم يكد يلمس السطح مما علمه لابنه. تمنى أن يسامحه آين. لم يعد يذكر كم مرة راودته هذه الفكرة، لكنه ظل يأمل. حين ينتهي كل شيء، حين تنجلي مسألة الشتاء العظيم وأيدراسيل، سيجلس مع زوجته وأطفاله في ورشة الحدادة ويشرح لهم كل شيء. كان من حق آين أن يعرف، ليس فقط عن ظروف نشأته، بل عن ماضي أليند نفسه، وكيف انتهى الحال بـ نصل ملكي، أحد نخبة فينغارد، في فيلهافن. تراكم الدخان في الهواء حتى صار طعمه اللاذع هو كل ما يشغل بال أليند.
كانا قد بلغا قمة التلة الآن، وبسطت الأعشاب القصيرة والأشجار الذابلة فراشاً تحتهما إلى اليسار، بينما بقيت التوأمان النائمتان خلفهما. تصاعد عمود من الدخان الأسود والرمادي من مكان ما في الأمام. استوى المنحدر. طحنت الخيول الصخور السائبة والتفت حول منعطف، لتهبط بالرجلين إلى الجانب الآخر من التلة حيث بدت أدير للعيان.
تمتم: "يا أم أنتوريا".
سمعهم قبل أن يراهم. أصوات، خليط من نواح حاد وصراخ يأس، تعلو فوقها نباح رجال متوحشين. لم يرغب أليند في النظر، لكن القرية كانت تحت قدميه مباشرة ولم يكن أمامه خيار. ذكرته أدير بـ فيلهافن في أكثر من جانب. مجموعة صغيرة من البيوت المربعة والأسوار الواهية، نزل متواضع في المركز، ولوحة إعلانات عند ملتقى الطرق. أسقف من القش تحترق وتصدر فرقعة اللهب العنيف، وممرات مرتبة تلطخها الدماء والجثث المتناثرة.
كان قطاع الطرق يعيثون في القرية فساداً، تلمع سيوفهم الصدئة، ينهبون كل شيء من الطعام إلى الحلي والملابس الرثة. كانوا يرتدون جلود حيوانات مقصوصة بخشونة وأسمالاً بالية، فهم ليسوا غرباء عن قسوة البرية. في عالم على حافة الفناء، تأخذ ما تستطيع الحصول عليه. جرت مجموعة من قطاع الطرق امرأة من بيت يحترق، يضحكون وسط ركلاتها وصراخها. فتحوا ذراعيها بقوة، فظهر طفلان يتمسكان بثوبها بيأس.
وبينما كان أليند يراقب، فصلوا الثلاثة عن بعضهم وجروها حول الزاوية، بعيداً عن الأنظار. قبض أحدهم على يده، وأدرك أنه تالبرون.
قال: "لا تنظر. وحاول ألا تستمع أيضاً".
كانت يد أليند على مقبض سيفه المصنوع من ذهب الراين، ومفاصل أصابعه بيضاء كالعظم. كان يجز على أسنانه بقوة حتى تألم.
"يا سيندريا ارحمي".
أغمض عينيه بقوة. كان مصير المرأة محتوماً، لكن ماذا عن طفليها؟ ماذا سيفعلون بهما؟ الصبي سيُقتل أو يُجبر على العمل، أما الفتاة...
"أليند!".
كان صوت تالبرون حاداً وآمراً.
"تذكر ما تحدثنا عنه. بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى هناك، سيكون قد فات الأوان".
بأنفاس مضطربة، أبعد أليند يده عن مقبض سيفه. كانت أصعب حركة قام بها في حياته، ذلك الفعل البسيط برفع أصابعه عن الجلد المحزز وإعادتها إلى اللجام. تمنى ألا يضطر لفعل ذلك مجدداً. تجاوزا أدير، وأخيراً تجرأ وفتح عينيه. ثبتهما للأمام، نحو السماء التي بدأت تزداد ضياءً بينما كانا يبدآن الهبوط من قمة التلة. تلاشت أصوات الصراع خلفه حتى لم يعد يسمعها. تلاشت رائحة الدخان والشعر المحترق حتى صارت مجرد أثر في الهواء، ثم اختفت تماماً.
التفت أليند خلفه فلم ير سوى الأفق، تتناثر عليه الأشجار والشجيرات المتقزمة.
سأل وفكه يؤلمه: "هل تقول لي إن هذا يحدث في كل أنحاء العالم؟".
كان تالبرون يخط في كتابه، يتمتم بكلمات غير مسموعة. أومأ برأسه مرة واحدة.
قال: "للأسف، هذا في طبيعتنا. حين ينفد الطعام والإمدادات، نأخذها من الآخرين. هذه هي حال العالم".
زمجر أليند: "مستحيل. نحن لن نفعل ذلك أبداً، ليس في فيلهافن".
نظر تالبرون للأعلى، ونظر إليه نظرة حزينة: "حقاً؟ ماذا لو كانت زوجتك وأطفالك يتضورون جوعاً حتى الموت؟ هل ستأخذ من عائلة أخرى لتضمن بقاء عائلتك؟".
"سأفعل، لكن دون تجاوز الضرورة".
سأل الكاهن: "وما هو تعريف الضرورة؟ إذا كان هناك رغيف خبز، ربما تكون الضرورة هي نصفه. لكن ماذا يحدث بعد أن تنهي ذلك النصف؟ لا يمكنك أخذ النصف الآخر، لأن العائلة الأخرى قد أكلته. إذاً في هذه الحالة، أليست الضرورة هي الرغيف كاملاً؟ بهذه الطريقة، تعيش عائلتك ضعف المدة".
حاول أليند التفكير في رد، لكن عقله كان ثقيلاً ومتبلداً من ساعات الركوب الشاقة.
قال بدلاً من ذلك: "لن أدمر منزلهم أبداً. لن أقتلهم، ولن ألمس نساءهم أو أطفالهم".
"أصدقك، وأقول إن معظم البشر لن يفعلوا ذلك. لكن عندما تلقي الطبيعة بكل ثقلها علينا، نعود إلى جذورنا؛ إلى غريزتنا الأساسية للبقاء. وعندما يحدث ذلك، لا نعود بشراً. نصبح حيوانات. بل شياطين".
وضع تالبرون قلمه في جيبه وأرى أليند الخريطة مرة أخرى، مشيراً إلى بقعة قرب مدخل التوأمين النائمتين.
"هذا هو مكاننا الآن. أتوقع أن نصل إلى كارلون في اليوم أو اليومين القادمين، ومن هناك سيوصلنا الطريق الملكي بقية المسافة".
حدق أليند في الصفحة المزدوجة داخل الكتاب.
"أين أدير؟ ألم تكن هناك قبل دقائق فقط؟".
"لقد رحلت. أزلتها من الخريطة".
# رياح القدر: الجزء الأول - دماء الملوك
أراد بران الموت.
منذ فرارهم من "الريليكتس"
و"الأورودين"، انفكّت ثلاثة من الأحصنة الأربعة التي تجرّ العربة، وانطلقت تعدو نحو الأفق دون أن تلتفت خلفها.
أما الحصان الأخير، ولم يكن سوى "بيس"
العجوز، فقد ركض لمسافة طويلة قبل أن يهدأ أخيراً. تقف الآن بجوار بركة كبيرة، وتكرع الماء بنهم. انكفأ بران على جانب العربة، ووضع يداً على جبينه. كان يعرق ويرتجف في آنٍ واحد، ورأسه مشوّش كأنّ أحداً حشاه بالقطن عبر أذنيه. كان يسعل بين الحين والآخر؛ تارةً تكون سعلةً عميقة من صدره فيقذف ببلغم أصفر لزج من أعماق رئتيه، وتارةً تكون جافةً خفيفة، مجرد حكة في حلقه لا تبارحه.
الخبر السار أنه لم يكن في حالٍ أسوأ مما كان عليه الليلة الماضية. أما الخبر السيئ، فهو أنه لم يكن في حالٍ أفضل أيضاً. كان مريضاً، وكان يعلم ذلك. يعرف بران شعور الحمى والزكام، ويدرك أنه يعاني من نزلةٍ شديدة هذه المرة. إذا بقيت بلا علاج، مع شحّ الطعام والماء، فالموت احتمالٌ وارد. تمنى لو يموت لينسى همومه كلها.
لينسى "الوورغالز"
الذين يطاردونهم، وذلك الكيان الغامض بسوطه من الظلال.
لينسى "الوايدلينغز"
وأهل "فيلهافن"
الذين ينتظرونه في الديار.
لينسى "إيفين".
لسوء حظه، كان لا يزال حياً، وكذلك "آين".
كان ابن الحداد ممدداً في غطاء من البطانيات المبللة في مؤخرة العربة، ينتفض ويرتجف مع كل نَفَس. شعره رطب ومتلبّد على جبينه، وبشرته الشاحبة أصلاً غدت بيضاء كالموتى، وكان يهذي تحت أنفاسه كرجلٍ فقد عقله. كانت حمّاه من طرازٍ لم يرَ بران مثله قط، حمّى جعلت حمّاه هو تبدو لا شيء. لم تكن حمّى ناتجة عن برد أو مرض. كانت شيئاً آخر.
تذكّر الكلمات الغريبة التي قالها "آين"
-بل غنّاها- الليلة الماضية، حين كانت العاصفة في أوج عنفوانها. كانت أشبه بتعويذة سحرية من حكايات الجنيات، كلمات غامضة استدعت البرق ليضرب بأمره. لم يكن الجسر قطعة خشبية متهالكة تنتظر ريحاً قوية لتطيح بها. كان جسراً صلباً، مُصاناً ومُصمماً ليكون ثابتاً متيناً، لكن البرق دمّره كأنه من أعواد الأسنان.
تمتم "آين"
بشيء آخر. كانت عيناه مفتوحتين على اتساعهما، وقد انقلبتا إلى الخلف لتظهرا بياضهما. كان يختلج أحياناً ويحاول الحركة، لكن البطانيات قيدته.
قال بران وهو يربت على كفل "بيس"
العجوز بلطف: "هيا بنا. لنواصل المسير".
نظرت إليه الفرس بعينين ذكيتين وأومأت، ثم عادت تهرول إلى الطريق. كان بران دائماً بارعاً في التعامل مع الحيوانات. انقشعت العاصفة، وتركت الأرض مبتلةً وموحلة. كانت الأشجار تنهال على العربة المتهالكة بقطرات المطر كلما هبّت الريح.
كان بران يضطر بين الحين والآخر لجرّ "آين"
إلى الأعلى لئلا يسقط من مؤخرة العربة. تعجب كيف لا تزال عربتهم تعمل بثلاث عجلات فقط. مضت الساعات.
مرّ "آين"
بمراحل عدة خلال نومه المتقطع؛ يضحك أحياناً، ويخرخر غضباً، وينتحب، ثم ينام بسلام. أما بران فقد غاب عن وعيه أكثر من مرة.
تارةً يجلس ضاماً ركبتيه إلى صدره متمنياً الموت، وتارةً يتذكر أغنية من "عشية المؤسس"، ويستحضر التصفيق والرقص والأضواء الجميلة والفتيات.
ثم ينفجر باكياً عند ذكرى "إيفين"، و"أنغرامار"
و"الوورغالز"
وهم يهاجمون القافلة ويدفعونها عن حافة المنحدر، ووالده المسكين الذي لم يُعثر على جثته قط. تساءل كيف يبدوان في نظر غريب قد يصادفهما. صبيان، بالكاد رجلان، يضحكان ويغنيان، يبكيان ويصرخان ويحدقان في السماء، أحدهما يتخبط في كومة من البطانيات، والآخر يضرب بقبضتيه العربة. سيكون منظراً مثيراً للاهتمام، على أقل تقدير. وصلا إلى مفترق طرق بعد ذلك بقليل. تفرّع طريق نحو تلة، بينما استقام الآخر إلى الأمام.
ضيّق بران عينيه نحو الأفق. هل تلك رائحة دخان؟ كانت السماء رمادية، لكن السماء كانت دائماً رمادية.
نظر إلى "آين"
الذي أغمض عينيه أخيراً ونام، ثم اتخذ قراره.
بدا أن الطريق عبر التلة سيستغرق وقتاً أطول، كما أن المضيّ قدماً سيكون أسهل لـ "بيس".
لم يكن لديهم وقت يضيعونه. لم يكن بران يعرف حتى إلى أين يتجهان. لقد ألقى بمصائرهم في مهب الريح. إن منحتهم الريح بلدة، فليكن. إن منحتهم بائعاً متجولاً طيب القلب، فليكن. إن لم تمنحهم شيئاً، فليكن. بينما كانت العربة تترنح في سيرها، ازدادت رائحة الدخان قوة. لم يكن دخان حرق خشب فحسب، بل أشياء أخرى لم يُقدّر لها أن تُحرق. حرق شعر أو فرو، وهو ما شمّه بضع مرات في الملحمة. حرق لحم.
أدرك بران عبر ضباب عقله أن ثمة خطباً ما.
حين لاحت القرية في الأفق، كاد يظن أنهما عادا إلى "فيلهافن".
بدت مطابقة لمسقط رأسه ليلة الهجوم؛ بيوت أنيقة تلتهمها النيران، شوارع ملطخة بدماء الجثث والمذابح، زئير الحريق في أذنيه، وموجات من الحرارة تصفع وجهه. لم يكن بران خبيراً، لكنه خمّن أنها لم تُنهب قبل أكثر من بضع ساعات.
لم يدرك بران أنهما مكشوفان تماماً أمام أنظار "الريليكتس"
إلا بعد أن توغلا في القرية، لكنه بحلول ذلك الوقت كان قد فقد الاهتمام بكل شيء.
فليأخذوه و"آين"
إن أرادوا. على الأقل لن يضطر للقلق بشأن معدته الخاوية والصداع الرهيب الذي يطرق داخل جمجمته. أو تلك السعال الذي يهدد بقذف أحشائه.
صرخ وهو يقهقه: "تعالوا وخذونا! أجهزوا علينا!".
لوّح بيديه نحو السماء وهو يلهث. كان الصراخ شاقاً. استقبله الصمت، وفي ذلك الصمت عادت إليه بصيرته. أرخى يديه إلى جانبيه وشتم.
عليه أن يأخذ "آين"
إلى مكان ما ويختبئ، وينتظر لفترة حتى يتأكد من رحيل الغزاة. لكن انتظر... إذا لم يجب أحد على نداء بران، ألا يعني ذلك أن الجميع إما موتى أو رحلوا؟ هذا يعني أنه لا يوجد ما يخشاه.
الخيار الأفضل هو إلقاء نظرة حوله، ليرى إن كان "الريليكتس"
قد تركوا شيئاً خلفهم.
لم يكن "الريليكتس"
يأكلون طعام البشر ولا يأخذون الأدوية، على حد علمه. هناك احتمال كبير أن يجد شيئاً لحماه، أو شيئاً ليأكله غير الخبز الجاف الذي تناوله في الأيام القليلة الماضية. بدأت معدته تقرقر. إنه سيعيش.
هو و"آين"
سيعيشان! آه، ولكن ما الجدوى؟
"إيفين"
ماتت، و...
"لا تتحرك وإلا شققتك نصفين".
لامس نصلٌ بارد عنقه. تجمّد بران. أصبح عقله صافياً تماماً الآن. لا تتحرك، لا تتحرك، لا تتحرك وإلا مت... ابتلع ريقه. تحرك الملمس عند عنقه، ولم يسمع سوى حفيف ملابس قبل أن تزلّ قدماه من تحته، ويثبّته ثقلٌ كبير فوقه. عاد السكين إلى عنقه، على شعرة من جلده.
"من أنت؟ وكيف لا تزال حياً؟"
كان الصوت لفتاة، ذات شعر أحمر متوهج لا تكبره أو "آين"
سناً. جلست بكامل ثقلها على صدر بران، وعيناها الذهبيتان المتقدتان تمسحان جسده، وتقدران حالته. كانت نحيلة ورشيقة، أقصر قليلاً من معظم فتيات القرية اللواتي عرفهن بران، وترتدي ثوباً غريباً من قطعة واحدة يتدلى بفضفاضة على جسدها، مربوطاً عند الوركين والكتفين والفخذين بحبال رفيعة. كان يشبه كيس خيش قُصّت فيه ثقوب.
كررت قائلة وهي تضغط بالنصل على عنقه: "أجبني".
سعل بران، وكاد يقتل نفسه بفعلته. ضيّقت الفتاة عينيها، وخففت الضغط عن سكينها بالقدر الذي يمنع تشنجاته من شق عنقه.
تمكن من القول وهو يبتلع غصة بلغم بضيق: "اسمي بران. براندون ساذرلاند، من التوأمين النائمتين".
صدر صوت سعال آخر من جانبهما. التفت كلاهما.
كان "آين"
يتململ، ويتخبط داخل بطانياته، يتمتم ويهذي. قفزت الفتاة إلى الوراء، وتطاير شعرها خلفها. كان وجهها متفحماً ومخدوشاً، وجلدها المكشوف مغطى بجروح وكدمات. لم يبدُ أنها ترتدي شيئاً آخر تحت خرقها، ولدهشة بران المتزايدة، كانت حافية القدمين.
قالت الفتاة وهي لا تزال جاثمة كقطة تستعد للوثوب: "بران من التوأمين النائمتين. ماذا تفعل هنا؟ ومن هو صديقك؟ وكيف نجوت؟".
لوّحت بسكينها حين حاول بران الوقوف.
"لا تتحرك! أجب على أسئلتي فحسب".
رفع بران يديه في إشارة سلام، وخفض نفسه عائداً إلى وضع الجلوس. كان للفتاة نظرة وحشية. لم يرد أن يعرف ما يمكنها فعله بتلك السكين.
بدأ بران: "جئنا من التوأمين النائمتين. صديقي اسمه آين، وهو مريض -أشد مرضاً مني".
وكأنه يدعم روايته، صرخ "آين"
مجدداً قبل أن يغرق في نوبة سعال وخرخرة.
"نـنحن في طريقنا إلى ألدوران، وصادف أن مررنا من هنا. لم نفعل شيئاً. لم نرَ شيئاً. نرجوك صدقنا!".
ضغط بران بجبهته على الأرض. إن كان هناك شيء يمكنه فعله لإنقاذهما، فهو التذلل.
خفضت الفتاة سكينها بوصة: "ألدوران؟ ما شأنك في ألدوران؟".
أبقى بران عينيه على الوحل أمامه: "كنا مع مجموعة أخرى، لكننا انفصلنا أثناء العاصفة. نحاول اللحاق بهم، لكن الأمر صعب لأننا مريضان".
لم يسبق له أن اضطر للتفكير بهذه السرعة في حياته.
تمتمت الفتاة لنفسها: "بران وآين من التوأمين النائمتين، في الطريق إلى ألدوران. ولم يكن لك أي دور في هذه المذبحة؟".
صرخ بران: "لا شيء. أقسم بذلك على "وايد" العظيم و"البانتيون"".
قالت: "ملوكك لا تعني لي شيئاً".
"أقسم بالريح. على قبر أمي الراحلة. سأقسم على أي شيء تريده".
نظرت إليه الفتاة باشمئزاز: "اقسم على حياة صديقك إذن".
قال بران دون تردد: "أقسم على حياة آين".
خفضت سكينها: "إما أنك تقول الحقيقة أو لا شرف لك. وربما كليهما".
مشت نحو "بيس"
العجوز التي ابتعدت بضع خطوات.
"على أية حال، أشك أنك تشكل تهديداً لي، بالنظر إلى حالتك الراهنة".
حدقت الفتاة في "آين"
وهو في كومة بطانياته.
ثم لاحظت العجلة المفقودة في العربة، وآثار ضربات "الريليكتس"
وطعناتهم أثناء المطاردة.
"يا للآلهة، ماذا حدث هنا؟".
سحبت سهماً ورفعته نحو الضوء.
قال بران وقد سمح أخيراً لنفسه برفع وجهه من التراب: "هاجمنا الريليكتس. أتصور أنهم من فعلوا هذا بالقرية".
هزت الفتاة رأسها: "هذه المذبحة لم يرتكبها الريليكتس. لقد فعلها البشر".
بصقت كلمة "بشر"
كأنها لعنة.
"قطاع طرق".
نظر بران حوله بذعر: "قـقطاع طرق؟".
"لقد رحلوا جميعاً الآن، لحسن حظنا".
نظرت إليه بازدراء: "هذا صحيح يا بران. لم تكن وحوشاً من فعلت هذا، ولا كائنات. بل أناس".
أغمَدت سكينها ومدت يدها نحو الفرس.
خرخرت "بيس"
وابتعدت بضع خطوات، لا تزال ترفض لمستها.
سأل بران: "إن لم يمانع فضولي... ماذا تفعلين هنا؟".
وقف وهو يسعل، محافظاً على مسافته من الفتاة.
تنهدت وابتعدت عن "بيس": "أنا في طريقي إلى ألدوران أيضاً، لرؤية الملك الأعلى. لديّ عمل معه".
لم يجرؤ بران على السؤال عن طبيعة العمل الذي قد يجمع فتاة ملطخة بغبار السفر بأقوى رجل في "فاينغارد".
"حصانك سليم ومدرب جيداً. كنت سآخذه لنفسي لو استطعت، لكنني حينها لن أكون أفضل من قطاع الطرق. لذا، أطلب منك هذا: هل لي أن أنضم إليكم في رحلتكم، حتى تصلوا إلى ألدوران على الأقل؟".
أشار بران بإصبعه إلى نفسه: "أنضم؟ إلينا؟".
تابعت: "أجرؤ على القول إنكما ستحتاجان إلى مهاراتي على الطريق. لا يبدو أن أياً منكما قادر على القتال في هذه اللحظة. سأكون قادرة على حمايتنا من أي شيء على الطريق، سواء أكان ريليكتس، أو وحشاً، أو إنساناً. لديّ أيضاً فهم أساسي للطب، لذا قد أتمكن من فعل شيء لأجلك ولأجل صديقك. في المقابل سأشارككما الحصان والعربة، وما تبقى لديكما من مؤن".
كانت تقف أمامه، مكتوفة اليدين، تنتظر رده. لم يحتج بران للتفكير حتى ليعطي إجابته.
قال: "سنكون سعداء برفقتك. كيف نناديك؟".
قالت: "رين هو اسمي. والآن، اربط حصانك في مكان ما حتى لا يهرب، ولنرى إن كان بإمكاننا العثور على أي شيء مفيد".
تفرقا ومشطا القرية المحترقة.
سارت "رين"
عبر النيران والحرارة اللافحة دون خوف، تركل الأبواب، وتنتظر في البرد من أجل بران دون أن ترتجف ولو لمرة. وكما هو متوقع، كان معظم الطعام قد أُخذ، لكنها وجدت مخبأً صغيراً للخبز والفواكه المجففة في منزل لم يُلتفت إليه.
وجد بران بعض البطانيات الجافة التي استبدلها فوراً ببطانيات "آين"
المبللة. وبحلول الوقت الذي أنهيا فيه بحثهما، كانت معظم ملابسهما قد جفت.
سألت "رين"
بعد أن تجمّعا حول العربة: "هل وجدت أي ناجين؟".
هز بران رأسه. لقد رأى أناساً بالفعل، كثيرين منهم؛ رجالاً ونساءً، صغاراً وكباراً، كلهم موتى.
لا يزال يجد صعوبة في تصديق أن ذلك كان من عمل البشر لا الوحوش أو "الريليكتس".
لم يرَ مثل هذا العنف في حياته قط، ليس حتى الهجوم على مزرعة "تاميلين"، وحتى حينها لم تكن سوى أغنام هي التي ذُبحت.
قالت الفتاة: "وأنا أيضاً".
رمت كيس الطعام الصغير على الأرض وأخرجت صندوق مجوهرات خشبياً. لم تكن بداخله مجوهرات، بل مجموعة من الأدوات الطبية؛ ضمادات وكتان، وكحول، ومقص، ومشرط. كما اصطفت داخل جدرانه قوارير سائلة عدة.
"أنت محظوظ. يبدو أن قطاع الطرق يفتقرون لأي معرفة بفنون الشفاء، وإلا لما تركوا هذا".
رفعت "رين"
الزجاجات وفتحتها واحدة تلو الأخرى، وهي تشمها.
تمتم بران: "كان الوايدلينغز على حق".
"همم؟".
"زارنا بعض الناس في قريتنا قبل بضعة أيام، قبل أن نغادر، وجلبوا أخبار العالم الخارجي. قالوا إن العالم قد تدهور، وأن الإخوة انقلبوا على بعضهم، وأن الأرض تمزقها الحروب والنزاعات. كانوا على حق".
قالت الفتاة: "لا تتفاجأ. لطالما كان البشر هكذا. كلما اشتدت الظروف، انقلبوا على بعضهم من أجل مكاسب شخصية".
جعدت أنفها عند إحدى الزجاجات.
"سمعت عن قلة قليلة من الناس يختلفون عن ذلك".
ناولته الزجاجة.
"ما هذا؟".
"دواء. اشرب ملء الفم كل صباح وظهيرة ومساء وستشعر بتحسن. اتبع ذلك بالماء".
سأل بران وهو يقلب الزجاجة بين يديه: "هل أنتِ متأكدة؟ كيف تعرفين ما هو؟ لا توجد ملصقات في أي مكان".
سعل.
"شمع العسل، والنعناع، وشوك القمر، وزيت اللحاء الأبيض. مزيج شائع لتخفيف أعراض الحمى والزكام".
"كل هذا من الرائحة فحسب؟".
"لن أجبرك على أخذه. هل تريد التحسن أم لا؟".
كانت نظرة "رين"
ثابتة. تراجع بران وأومأ، آخذاً الزجاجة.
سأل: "وماذا عن آين؟".
تنهدت وهزت رأسها: "ليس لدي أدنى فكرة، للأسف. لم أرَ شيئاً كهذا من قبل. لا أعتقد أن الدواء سيفعل شيئاً له، لكنني سأجرب على أي حال. ليس لديك ما تخسره".
حملت "رين"
قطعة خشب محترقة من أحد المنازل وأشعلت ناراً، وجلست على الأرض. كان الظلام يحل والقرية قد احترقت تقريباً. كانت الهياكل المتفحمة تلوح حولهم كهياكل عظمية متفحمة في الليل.
سألت "رين": "إذن، ما القصة؟ كيف انتهى حال صديقك هكذا؟ هل كان الريليكتس؟".
فرك بران يديه وابتلع الدواء، وأتبعه بالماء. كان كثيفاً ولاذعاً مع طعم حلو مقزز -كأن أحدهم حاول إخفاء مرارته بفيض من السكر والعسل- لكنه انزلق بسلاسة في حلقه وفتح أنفه المسدود. ولأول مرة منذ مرضه، تنفس دون عائق. كان الهواء حامضاً برائحة الدخان.
سأل بران: "هل رأيتهم من قبل؟ لم تشككي حقاً في قصتي كما ظننت. كان لدي انطباع بأن معظم الناس يظنون أن الريليكتس انقرضوا".
قالت "رين": "لا أستطيع التحدث عن الجميع. لم أرهم بنفسي لكنني سمعت عنهم، كما سمع الكثيرون ممن عرفتهم. إنهم يصبحون أكثر شيوعاً في الأرياف، ليس الريليكتس فحسب بل مخلوقات أخرى أيضاً، مخلوقات قديمة حُبست بعيداً بواسطة "آيدراسيل" خلال العصر الثاني. بالقرب من موطني، بدأت "التريلوكس"، التي ظنوا أنها انقرضت منذ زمن طويل، بالمشي مجدداً".
"التريلوكس؟".
اتجهت أفكار بران فوراً إلى الشجرة المعقودة في "التوأمين النائمتين".
"من أين أنتِ؟".
رمشت "رين".
قالت بحذر، كأنها أفصحت عن الكثير: "أنا من خلف الغابات إلى الشمال".
ألحّ بران: "شمال التوأمين النائمتين؟".
"لا. شمال من هنا، خلف الغابة البيضاء".
تنحنحت وهي تحدق في اللهب.
"لقد خرجنا عن الموضوع. أحتاج لمعرفة ما حدث لصديقك إن أردت علاجه".
أومأ بران وهو يهش فراشة اقتربت كثيراً من اللهب ومن وجهه.
"لا أعرف لماذا كانوا يطاردوننا، ولا أعرف كيف فعلها، لكن..."
توقف وهو ينظر إلى "رين"
بعدم يقين.
"تابع".
"لا أعرف كيف فعلها، لكن... آين استدعى البرق".
قطبت "رين"
حاجبيها.
أضاف بران على عجل: "أعرف أنها كانت عاصفة وكل شيء، وقد تكون صدفة وما إلى ذلك، لكنني أقسم أنه استدعاها بإرادته. قال شيئاً، نوعاً من التعويذة، وبدا صوته مختلفاً. بدا تقريباً كأغنية من نوع ما، ما أتخيله سيبدو عليه صوت العاصفة إن عُزفت على آلة، أو تُرجمت إلى كلمات".
حك رأسه.
"من الصعب شرح ذلك".
"ماذا حدث بعد ذلك؟".
قال بران: "نزل البرق. حطّم الجسر، ولم يعد بإمكان الريليكتس ملاحقتنا. واصلنا الركض طوال الليل. فقد "آين" وعيه ونمت أنا، وعندما استيقظت كان محموماً ويهذي بكل أنواع الهراء تحت أنفاسه".
جلست "رين"
صامتة للحظة، تمرر يديها عبر شعرها.
قالت: "مثير للاهتمام. لدي حدس بشأن حالته، لكن... لا شيء يمكنني فعله حيال ذلك. ومع ذلك، أعرف شخصاً قد يكون قادراً على المساعدة".
"من؟".
أبقى بران مسافة حذرة من الفتاة، ولم يرفع عينيه عنها قط. ربما خففت من حذرها، لكن ذلك قد يتغير في أي لحظة. كان عليه أن يكون يقظاً، وأن يبقى في جانبها الطيب حتى يصلا إلى الحضارة.
سأل مجدداً وهو ينتقي كلماته بعناية: "كم سيستغرق الوصول إليهم؟".
أراد لـ "آين"
أن ينجو.
كان بحاجة إليه أن ينجو، خاصة بعد ما حدث لـ "إيفين"
- لا، وبّخ نفسه. لن أفكر فيها، ليس الآن حين تكون هناك أشياء يجب القيام بها.
بدأت "رين": "في الواقع، هو يعيش في "كايرلون"، ليست بعيدة من هنا. إن كنا سنسلك الطريق الملكي إلى ألدوران فسنحتاج للمرور بـ "كايرلون" على أية حال. نأمل ألا يكون الوقت قد فات على صديقك بحلول ذلك الحين".
تنفس بران: "شكراً للآلهة. شكراً للآلهة".
تابعت "رين": "لم نخرج من الغابة بعد. مجازياً. أتصور أن حمّاه لن تزداد إلا سوءاً. علينا الإسراع".
شتم بران: "هل نغادر الآن إذن؟".
"لا".
توهجت عينا "رين"
الذهبيتان بضراوة.
"تحتاج للنوم ليعطي الدواء مفعوله. لن أدعك تضيع حياتك، ليس حين لا يستمع ذلك الحصان إلا لك".
صهلت "بيس".
"سنغادر في الصباح الباكر. كل جيداً. ستحتاج لقوتك".
دفعت "رين"
كيس الطعام نحو بران بقدمها.
سأل بران: "ألن تأكلي شيئاً؟".
هزت "رين"
رأسها: "لقد أكلت بالفعل. بالإضافة إلى ذلك، أنت تحتاجه أكثر".