الفصل السادس عشر: لقاء غير متوقع
"لا يأتيك الخير قط من العواصف."
—جيرار كاراندار، قبطان الجناح الجويّ
كان الليل مرخياً سدوله، وقد خفَّت الحركة في المَطْرقة حتى تكاد تنطفئ. ساد الهدوء أرجاء الحدادة ولم يخرقه سوى وقع المطرقة المنتظم والثابت على الفولاذ وفرقعة الأتون. دخل آين متعثراً من الباب الأماميّ، وأغلق دونه البرد القارص. رفع ألين بصره ورفع حاجبه.
سأل من دون أن يفوت إيقاعه: "أين كنت؟"
شقَّ آين طريقه نحو النار ودفأ يديه. كان وجهه الصغير محتقناً بالعرق والحماسة.
تنهد قائلاً: "عذراً يا أبي. كنت ألعب مع بران وإيفاين في الغابة مرّة أخرى، وضيعنا الوقت. عندما بدأنا طريق العودة، كان الظلام قد خيم."
"أحقاً؟"
تطايرت الشرر من السندان. ومن خلف الحدادة، بدأ طفل صغير بالبكاء.
نادَت رييا من خلف الجدران: "يا ألين! تعال وساعدني في إعداد العشاء! سينامون تفقد صبرها!"
تواصل الصراخ، وتنهد ألين. التقط قضيب المعدن المنصهر بملقط وغطسه في دلو من الماء، مراقباً سحب البخار وهي تتصاعد صاخبة في الهواء.
قال: "من الخطير أن يهيم الأطفال وحدهم في الغابة، لا سيما في الليل."
ردَّ آين بتحدٍّ: "كنا بخير. كانت معنا سيوف ورماح لنحمي بها أنفسنا."
"سيوف ورماح؟"
عضَّ آين على شفته.
"حسناً، عصيٌّ. وهراوات."
"تعني عصيّاً خشبيّة؟"
وضع ألين قطعة المعدن جانباً ثم خلع مئزره.
"على أي حال، ماذا كنتم تلعبون؟"
قال آين: "لم نكن نلعب. كنا نقارب الوحوش ونبحث عن الكنز، تماماً مثل أبطال الزمن القديم."
"أصغيت إلى غاراكس مجدداً؟"
لم يردَّ آين.
مسح ألين يديه بقطعة قماش وقال: "ليست بطولة فاينغارد بالروعة التي تصورها الحكايات. إنه عمل خطير، ونادراً ما يُقدرك أحد. أغلب الأبطال يموتون صغاراً."
ردَّ آين: "لا يبدو ذلك سيئاً للغاية، إن كان يعني أن اسمي سيبقى محفوراً في الذاكرة لقرون قادمة، تُتغنى به الحكايات طويلاً بعد رحيلي."
"تقول هذا الآن، لكن حين تبلغ عمري ومعك زوجة وطفلان فستفكر بطريقة أخرى."
ضيق آين عينيه.
"تقول ذلك كأنك كنت بطلًا ذات يوم."
هزَّ ألين كتفيه.
"لا أسمي نفسي كذلك. لكني أعلم شيئاً أو اثنين عن القتال والمغامرات. وتلك الأمور التي يفعلها الأبطال."
اتسعت عينا آين.
"أتمكن من تعليمي؟"
"يا ألين! أسرع وافعل شيئاً مفيداً!"
تأوه ألين.
"أنا آتٍ يا عزيزتي!"
رمى قطعة القماش جانباً وتوجه نحو الباب الكائن خلف المنضدة.
التفت مسترّقاً النظر من فوق كتفه وقال: "يمكنني تعليمك إن شئت. قد تجد بعض تلك المهارات مفيدة. لكني أحذرك الآن، لن يكون الأمر سهلاً."
اختفى من خلال الباب، تاركاً آين وحيداً. وبعد لحظات، هدأت سينامون. تأمل آين مجموعة السيوف التي علقها أبوه على الجدار. وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.
#
استمر الهطول طوال الليل وامتد إلى اليوم التالي. تباطأت المسيرة وراحت الخيول تخوض في الوحل تحت سماء كئيبة، وتجر خلفها العربات. علقت العربات مرات عدة واضطر الأفراد إلى الترجل لدفعها وإخراجها من مساراتها العميقة، وكل ذلك وسط المطر المنهمر. كان الجو بارداً ومحزناً ورطباً، لكن إين فوجئ بأن إيفين لم تظهر أي علامة ندم. تعاملت مع العقبات كما ظهرت، وشعرها ملتصق برأسها، وعباؤها ملفوف بإحكام حول كتفيها، وفكها مشدود بعزم.
لم تتذمر من شح الطعام، ولا مرة واحدة. لم تتذمر حين اضطرت لمساعدة الجميع في دفع العربات، ولا حين ظهرت بثور على كعب قدمها، حمراء ومنتفخة. راقبها إين بإعجاب مشوب بالتردد. مر اليوم بطيئاً، ولم تظهر على المطر أي علامة توقف. وجد إين نظراته تزيغ مرات عدة نحو الغابة المحيطة، وتشريد أفكاره إلى آلين وريا وإلى من يكون أبوه وأمه الحقيقيان. قلب الصندوق المصنوع من الأبنوس بين يديه حين لمჩه أحد، وتحسسه عبر جيبه حين نظر إليه أحد.
أكانت السنوات الست عشرة الماضية من حياته كذبة؟ الذكريات التي جمعته مع آلين في الحدادة، واللعب مع ريا وسينامين في الحقول، والجلوس حول مائدة العشاء ضاحكين ومازحين، أكان ذلك كله ادعاء؟ أكان حقاً ابنهما؟ كان بحاجة إلى التحدث مع آلين. حتى لو أن ريا طمأنته، كان بحاجة إلى سماع ذلك من شفتيه، أن يسمع أنه، إين ثورين، ابن لآلين ثورين بقدر ما هو ابن لأبيه الحقيقي. كان بحاجة إلى أن يعرف أن لديه بيتاً يعود إليه بعد.
أدرك فجأة وبذهول أنه بدأ ينسى معنى كلمة البيت. منذ متى وهم يسافرون؟ كم مسافة قطعوا؟ كم مسافة أخرى تنتظرهم؟ ظن أنهم في الطريق منذ ثلاثة أيام، لكنه لم يكن متأكداً. قد تكون ثلاث سنوات على حد علمه. لمש تكن لديه أي فكرة عن المسافة التي قطبوها؛ فقد ضاع عنه كل إحساس بالمسافة منذ اجتياز شجرة تريلوك الملتوية، وسيبقى الأمر كذلك حتى تصبح التضاريس المحيطة شيئاً غير التنوب والصنوبر.
أما عن المسافة المتبقية، فتمنى لو عرف إجابة ذلك.
قال غاراكس فجأة: "إين".
كان الحكواتي قد أرجأ دروس المبارزة اليومية حتى يمر الإפיار، وكان يطيل النظر بتفكُّر إلى الغابة خلفهم.
"أترى شيئاً خلفنا؟"
مد إين عنقه إلى جانب واحد وحدق في العتمة. تحول المطر إلى رذاذ خفيف، ضباب يداعب وجهه بلمسة جليدية. رأى حتى ثلاثة صفوف من الأشجار قبل أن تختفي في الغمش.
سأل إين: "عن ماذا أبحث؟"
سرت قشعريرة في عموده الفقري. عبس غاراكس.
"لم يعد موجوداً، لكنني أقسم أنني رأيت أحداً خلفنا. رجلاً يمتطي حصاناً، طويلاً وداكناً. ظننت أنني رأيته بضع مرات منذ مغادرتنا القرية، لكنني لم أكن متأكداً".
ابلع إين ريقه.
"أيرتدي عباءة؟"
خفض غاراكس حاجبيه وأمعن النظر في هيرود، الذي استدار في مقعده.
"يفعل".
سأل المستمع: "أنتعقب؟"
"تؤمن هذه العيون العجوزة بذلك. ماذا علينَا أن نفعل؟"
فكر هيرود لبرهة، وهو يتفتل حول الضباب المضطرب.
قال: "لن نستطيع مجاراتهم في السرعة، ليس في هذا الطقس. أقول إن تختبئ وننصب لهم كميناً، لنرى ما يبتغونه. سيمنحنا الضباب غطاءً. متأكد من أننا نستطيع مواجهتهم إن كانوا أعداءً".
تباادل إين وغاراكس النظرات. أومأ غاراكس برأسه، ويده على سيفه. دفع هيرود حصانه نحو العربات الأخرى وأعطى الأمر.
سأل إين حين توقفوا: "ما ظنك أنهم يريدون؟"
كان الهواء ممتلئاً بصوت أزواج من الأحذية تصطدم بالوحل بينما ترجل الويدلينغز.
قال غاراكس: "تباً إن كنت أدري. آمل فقط ألا يكون متخلفاً يتبعنا".
"لو كان متخلفاً، لكان يمتطي سيالدون، أليس كذلك؟"
هز العجوز كتفيه.
"قد يكون خادماً آخر لكاتم العهد".
انتظر إين ليتابع، لكن غاراكس كان قد مس الأرض بالفعل وأخذ مكانه بين الأشجار. انتقل إين إلى الجانب الآخر من الدرب، متخفياً بقوة تحت إبر الصنوبر اللامعة. تشرب الوحل والماء في قدميه. انتظرا لدقيقفتين، وقد توقف الموكب قليلاً أعلى الدرب، وعدد قليل من الأفراد وسط الأشجار على الجانبين. تصاعد الضباب من حولهما كستارة كثيفة، محجباً قمم الأشجار، ومغطياً العربات حتى أصبحت مجرد ظلال باهتة خلف الزاوية.
أسند إين يده على مقبض سيفه. كانت إيفين في الجانب المقابل له، تراقب بعينين واسعتين من خلف الأفراد. أمسكت بخنجر في يدها. سمعا الحصان أولاً، وهو يهمهم متأوهاً وهو يهرول عبر الصخر والوحل. في لحظة كانوا يحدقون في حجاب رمادي، وفي اللحظة التالية، ظهر الرجل. كان طويلاً ונحيلاً، وقد سحب قلنسوة فوق رأسه، ويمتطي فرساً عجوزاً بجلد مرقع، تجاوز سن الشباب. حبس إين أنفاسه بينما اقترب الفارس، وعيناه على الأرض، متبعاً الآثار التي تركها الموكب.
شيء ما في الرجل بدا مألوفاً له. كان في طريقة وقوفه، ورأسه المنحني قليلًا، والتفاته لينظر من فوق كتفه كل خطوات معدودة. كان يقف أمامه مباشرة الآن، قريباً جداً لدرجة أنه لو استدار برأسه لآراهما، وهناك التقطت الريح طرف قلنسوته وسحبته قليلاً، مكشفة عن شعر أصحابي وبشرة حمراء...
"بران!"
نادت إيفين في الوقت نفسه الذي أدرك فيه إين أين رأى الحصان من قبل. إنه حصان سانسون، الفرس العجوز الذي ينقل أغراض الجزار من وإلى المتجر كل يوم. كان يركض قبل أن يدري، أصماً عن نداءات الاستفهام من الأفراد حوله، قاصداً لقاء إيفين والفارس في وسط الطريق. أصدرت الفرس صرخة فزع وتراجعت للخور، فصاح راكبها وأمسك باللجام ليثبت نفسه. سقطت قلنسوته.
صرخت إيفين ثانية: "بران. ماذا تفعل هنا؟"
ومضت المفاجأة على وجه بران، تلتها ما ظنه إين ارتياحاً. أدار بران ساقه وترجل، قادماً للقاء الاثنين. لوح إين للأفراد، الذين انسلوا ببطء من مواقعهم في الأشجار.
تمتم هيرود: "أنت بعيد جداً عن البيت".
"بران".
نشجت إيفين.
"أنا مسرورة جداً لأنك بخير".
كان وجهه نحيلاً ومريضاً. من الحالة المزرية לחقيبته، خمن إين أنه نفد طعامه أسرع مما توقع. ربما أصيب بنزلة برد في طريقه أيضاً.
قالت إيفين: "بالطبع أنا بخير. انظر إلى حالتك. سيني دريا الرحيمة، ماذا حصل؟"
قال بران وهو يدلك أنفه: "كنت أتبعكم طوال الأيام الثلاثة الماضية، محاولاً اللحاق بكم. كان الأمر رهيباً. كانت بيس العجوز على وشك التخلي عني مرات عديدة. أنا سعيد جداً لأنني وصلت أخيراً".
شخرت الفرس بغضب وهزت ذنبها. عبس إين. ترك الفارس انطباعاً بأنه كان يتعقبهم، لا يكافح لكي يواكبهم. لقد توقفوا للراحة أكثر من بضعة مرات، وكان بإمكان بران اللحاق بهم في أي منها. التفت إين إلى الأشجار، باحثاً، لكنه لم ير شيئاً.
قالت إيفين: "لا عجب إذن أن تتبرم. كنا نسافر بسرعة كبيرة. لا بد أنك دفعتها بقوة".
هز بران رأسه.
"لا شيء من هذا يهم الآن. إيفين، عليك أن تعودي معي. والداك قلقان لدرجة المرض. لقد غادرت دون إنذار، ودون حتى انتظار تعافيهما. القرية مستعدة لتغاضي الأمر. لم تكوني تفكرين بوضوح، ليس بعد الهجوم..."
"أوه، أنا أفكر بوضوح تّام".
وضعت إيفين يديها على خاصرتها. كان الأفراد قد عادوا إلى العربات للاستعداد للرحيل. التفت عدد منهم على صوت صرخاتها.
قال إين متنهداً: "لن تستمع لك، بران. صدقني، حاولت".
"لا يمكن أن تكون جاداً..."
أصبح وجه بران أشد شحوباً من ذي قبل.
"انظر حولك، بران. لقد خرجنا من الغابة تقريباً. مستحيل أن أعود للوراء، ليس الآن".
مدت إيفين ذراعيها نحو الأشجار حولهما بوجه عبوس. التفت بران إلى إين.
توسل إليه: "ساعدني في تغيير رأيها. سينامين تفتقدك. أمك تفتقدك. عُد معي. خذ إيفين معك..."
قال إين ناظراً إلى قدميه: "لا أستطيع. آسف يا بران. عليّ اللحاق بآلين".
انحنى بران. راح يقلب نظره بينهما بحركات متخشبة ومتقطعة، كأنه فأر علق في حقل مفتوح تحت سماء مليئة بالنسور.
هزت إيفين رأسها قائلة: "ما زلت لا أصدق أنك أتيت كل هذه المسافة إلى هنا. ماذا حل برغبتك في عدم مغادرة القرية أبداً؟ لا أقصد إهانة، لكن... لم أظن أن لديك الشجاعة لذلك قط".
توترت عضلة في خد بران.
"لن أعود دون أن تعودي. لن أتركك تنفين من القرية. يهمسون خلف ظهرك يا إيفين. ينعتونك بكل الألقاب، والسائبة أخفها. يقولون إنك تعاشرين الويدلينغز، وإنك مسخ عديم القسوة لا يبالي بالبيت الذي نشأت فيه والوالدين اللذين ربيَاكِ. أخبريني أن هذا ليس صحيحاً يا إيفين. أثبتي خطأهم".
"ماذا؟"
فوجئ إين بارتفاع صوتی.
"من قال تلك الأعلام؟"
طبق قبضتيه، لكن إيفين وضعت يدها على كتفه وأرجعته للوراء.
أعلنت: "ليقولوا ما يشاءون. لن أقيد بتقاليد الماضي".
في حركة سريعة واحدة، سحبت قلنسوتها إلى الوراء. اتسعت عيناه بران حين رأى شعرها، قصيراً ورثاً عند عنقها، بلا ضفائر.
"ضـ... ضفيرتك..."
وقف مسماراً في مكانه، فمه يرفرف كسمكة، يرمش كأن إغلاق عينيه وإعادة فتحهما سيغيران ما يراه.
قالت إيفين: "أتفهمين الآن؟ لن أعود. أنا ممتنة حقاً لأنك أتيت كل هذه المسافة لتجدني، لكنك أضعت وقتك. من الأفضل أن تعود قبل أن ينفوك أنت أيضاً".
نظر بران إلى أسفل، وعيناه تنقبضان في قبضتين.
سأل إين بهدوء: "أتريد عباءتي؟ تبدو فظيعاً".
"—لن أعود".
تحدث بران بصوت خفيض، بهمس بالكاد يعلو على همس الريح.
"إين، ألدرينا طعام كافٍ لرحلة عودة بران—"
"قلت لك، لن أعود".
رفع نظره، وكانت عيناه صلبتين بالعزم. حدق إين وإيفين بلا كلام.
قال إين ببطء: "بران. أمتأكد من هذا؟ لا أقصد أن أعيد كلماتك عليك، لكن... لم فوات الأوان للاستدارة. حالما يمر العاصفة، ستكون رحلة العودة أسهل بكثير—"
قال بران وهو يرمق إيفين بنظرة حارقة: "أخبرتهم أنني لن أعود بدونك".
كانت كتفاه ترتجفان. نشج ثانية، وخرجت أنفاسه في نفخات باردة.
"إن لم تعودي معي، فسأبقى معك حتى تغيري رأيك. لن أتركك يا إيفين".
ضيقت إيفين عينيها.
"لماذا؟ لماذا تفعل هذا؟ لماذا تبذل كل هذا الجهد لإعادتي؟"
تفادى بران نظراته.
"لأن..."
توقف لبرهة، ثم تنفس الصعداء.
"يحتاج إين إلى المغادرة، وأنا أتفهم ذلك. لكن إن رحلت أنت أيضاً، فلن يتبقي لي شيء. لا عائلة، لا أصدقاء، لا شيء".
اهتز صوت بران كورقة شجر.
"أنا قلق عليك فحسب. قلق فقط، هذا كل ما في الأمر".
مر الصمت بينهما. تنفست إيفين الصعداء.
"بحق، يا بران. عليك أن تقلق بشأن نفسك أكثر".
استدارت ونادت آريز بينما كان يقود أحد الخيول عائداً إلى الطريق.
"آريز! ألديك أي بطانيات إضافية لنستغني عنها؟"
أومأ آريز برأسه، وشرعت إيفين في العودة نحو الموكب. قاد بران بيس العجوز متجاوزاً إين، متجنباً النظر في عينه.
سأل إين: "تلك ليست السبب الحقيقي، أليس كذلك؟"
تيبس بران.
"ماذا تقصد؟"
"أنت تحبها".
لم يرد بران.
#
وقف آين وحيداً على الشاطئ. رمق الأفق العاصف بنظرة ثابتة. كان الرمال حبيبات داكنة تعاكس لون السماء. بدت المياه سوداء داكنة كالحبر. خيم صمت مميت على المكان. لم ينكسر السكون سوى خريطة البحر الهادئة وأنين الريح الخافت. ترددت أنفاس آين المنتظمة داخل صدره. فكر قائلاً: هذا الكابوس مجدداً. بدت له أجزاء وقطع منه مألوفة. أشبه بذكرى بعيدة تعود إلى أزمان خلت. لقد وطئت قدماه هذا المكان من قبل.
رأى تلك القمم والمنحدرات الصخرية البارزة من الأفق. عبق العاصفة يملأ الأجواء. لحنها يتردد في أذنيه.
"...العاصفة لا تغني لس سواها..."
التقط آين المقطع الأخير بينما حملته الريح وألقته بعيداً نحو التشكيلات الصخرية في الخارج. كان أحدهم يغني، وانتهى للتو من الغناء، وبدأ من جديد. بدأ بطيئاً وهادئاً، متوافقاً مع ترامي الأمواج على الشاطئ ودوي الرعد الخافت في الأفق. تحرك آين نحو الصوت، مهرولاً عبر الرمل المبلل، وشعر برذاذ الملوحة يداعب وجنته. راوده هذا الحلم مرتين من قبل، ربما ثلاث مرات، كل ليلة منذ حادثة عشية المؤسس، وفي كل مرة كان يستيقظ قبل أن يتمكن من العثور على صاحب الصوت.
أدرك أنه سينسى اللحظة التي ينتهي فيها الحلم، لكن فضوله اشتعل مع ذلك وتطلب منه بلوغ حقيقة الأمر كله. ارتفع الصوت وعلا أكثر، متصاعداً مع زحف الغيوم مرعدة من بعيد. شقّت شوكات البرق طريقها نحو المحيط. اضطربت المياه وبدأت تزبد بعنف على الشاطئ. اجتاز آين بحذر سلسلة من الصخور المسننة عند قاعدة جرف قبل أن يصل إلى رقعة رملية صغيرة بين تضاريس مرتفعة. وفرت هذه الرقعة إطلالة واسعة وممتدة على البحر لأميال بعيدة حيث يلتقي بالسماء في خط مسطح.
بلغ الغناء ذروته هنا، وكل نغمة تبث رعباً رهيباً ورهبة في داخله، وفي هذا المخرج الضيق رأى المغنية أخيرًا. كانت امرأة ذات شعر طويل ومتشابك ولباس ملكي، وهذا كل ما تمكن آين من تمييزه. وقفت بعيداً في الأفق، فوق صخرة منكسرة تبرز من البحر، وتدحرجت أغنيتها تحت الغيوم عبر الأمواج بحدة باردة. تسلقت أعلى فأعلى، مقوسة لتلتقي بالبرق من بعيد، عالية جداً حتى صارت هديرًا الآن، سلسلة من ضربات الرعد التي هزت الأرض...
ثم اختفت، ليحل محلها صوت هطول المطر، وكان آين يتعرض للهز كي يستيقظ في ساعات الصباح الباردة والرطبة.
قال الجوال الشاب: "إنه دورك"، وأومأ آين برأسه.
لقد حان دوره لتولي الحراسة الليلية. جلس واحتل مكانه تحت الغطاء المشمع، ساحباً فراءه ليصنع منها شرنقة دافئة حوله. تسرب المطر عبر الأشجار إلى الأرض، محولاً إياها إلى فراش غير مستقر من الوحل. وقبل أن يمر وقت طويل، تسلل البرد عبر البطانية تحته إلى مقعد سرواله. وفقاً لهيرود، كان أبناء البرية يتركون مجموعات من اثنين أو ثلاثة للحراسة كل ليلة، رغم أن ذلك يعتمد على الجزء الذي يتواجدون فيه من العالم.
وكلما اقتربوا من الطرق الرئيسية والمدن، زاد عدد الأفراد في مهام الحراسة. وفي مكان هادئ مثل التوأمين النائمين، كان شخص واحد يكفي. تفحص آين الخيام الصغيرة كومة الخشب البائسة التي تشير إلى بقايا النار. كل شيء كان ساكناً. الجميع غارقون في النوم، أو يتظاهرون بذلك. أخرج الصندوق المصنوع من الأبنوس من جيبه تماماً عندما خرج بران من إحدى الخيام. كانت عيناه متعبتين ومحقونتين بالدم، ووجهه مرهقاً.
لاحظ بران آين وزحف نحوه، شاقاً طريقه وسط الوحل. وضع آين الصندوق في جيبه وفسح له مكاناً، فتحاشدا معاً تحت الغطاء المشمع.
سأل آين: "ألا تستطيع النوم؟".
طرفت السماء وتمتمت. هز بران رأسه.
قال وهو يضم ركبتيه إلى صدره متردداً: "الأمر فقط... لم أُعِير الأمر تفكيراً حقيقياً أبداً، لكننا بعيدون حقاً عن الوطن، أليس كذلك؟ كنت مركّزاً بشدة على متابعتك لدرجة أنني لم أدرك ذلك قط".
"نجل".
راح آين يعبث بمقبض سيفه عند خاصرته. فكر في إخبار بران بما أخبره به ألين بشأن أصوله، لكنه عدل عن ذلك. شعر بطريقة ما أنه بحاجة إلى إيجاد حل لمشكلته بمفرده. وبدلاً من ذلك، نظر إلى الخيمة التي تنام فيها إيفين وعدد من الجوالين الآخرين.
قال: "تعلم أنها لن تتراجع. بغض النظر عن مدى اهتمامها بنا، فلن تدع ذلك يقف في طريق ما تريده. إذا بقيت معها، فقد ينتهي بك المطاف على الجانب الآخر من فينجارد قبل أن تعود لتصويب عقلها".
سعل بران وقال: "أعلم. أعتقد أنني كنت أعرف دائماً، في أعماقي، ما سيتعين علي التخلي عنه لأجلها".
ضحك باهتزاز وحدق في الخشب من حولهما.
"لقد ارتكبت خطأ فادحاً، أليس كذلك؟ أن أقع في حب شخص مثل إيفين. لا توجد طريقة تجعلها تبادلني المشاعر نفسها يوماً، فأنا جبان وضعيف".
عبث بجعبة السهام عند حزامه.
"لا يمكنني حتى القتال وحمايتها وجهاً لوجه. علي الهرب والهجوم من الظلال".
"ليس في ذلك عار. استخدام عقلك ليس جبناً. علاوة على ذلك، قال آين: "أرى أنك شجاع بما يكفي، لمجرد تحليك بالشجاعة لوضع قدمك خارج القرية.
ثمة مثل أخبرني به كوث منذ زمن بعيد.
هناك ثلاثة أشياء يخشاها كل الرجال الأجارء: حب لا يأتي إلا من اتجاه واحد، ورجل بلا وجه، و— — الخطوة الأولى في رحلة بعيدة عن الوطن"، أكمل بران، منغمساً في نوبة سععال عنيفة. كان صوتاً رطباً صادراً من الحلق، وتوقع آين نصف التوقع أن يرى أحشاءه تتقيأ. بدلاً من ذلك، بصق بران كتلة سميكة إلى أحد الجانبين، حيث تشتت عبر الوحل وغسلها المطر بسرعة. "هل أنت بخير؟"
استعاد بران أنفاسه ومسح فمه، مؤمئاً برأسه.
"إنه مجرد برد شتوي".
وضع آين يده على جبهة الآخر.
تمتم قائلاً: "لديك القليل من الحمى. كم ليلة قضيت في البرد؟"
عبس متذكراً الحالة التي كان عليها بران عندما عثروا عليه لأول مرة.
"لا تخبرني أنك لم تحزم أي فرو على الإطلاق؟ ألم تشعل ناراً على الأقل؟"
دخل بران في نوبة سعال أخرى. مسح فمه وأدار وجهه بعيداً بشعور بالذنب.
زمجر آين: "أيها الأحمق".
عصَرَ ذهنه، مستحضراً بسرعة كل العلاجات الأساسية التي علمها إياها ألين للحمى. لم يكن من الممكن صنع أي منها من المكونات المتوفرة لديهم. ما لم يكن لدى الفرقة ما تقدمه، كان هناك احتمال حقيقي بأن تتفاقم حمى بران، خاصة إذا استمرت العاصفة.
قال بران وهو يستنشق: "لا تخبر إيفين. لا أريدها أن تقلق أكثر".
تنهد آين.
"كان بإمكانك أن تكون مستعداً أكثر قبل المغادرة، كما تعلم".
خلع طبقته الخارجية وعرضها على بران الذي هز رأسه رافضاً.
"لا يمكنني أخذ ذلك. لا أريد أن نمرض كلينا".
انفعل آين قائلاً: "إذن ادخل الخيمة اللعين. ستكون بعيداً عن الريح على الأقل".
وكأنها إشارة، هبت ريح عاتية عبر المخيم. ومضت شوقة برق في الأفق، تتبعها ضربة رعد حادة.
أصر بران: "سأكون بخير. لا أريد إيقاظ الآخرين بسعالي. الرجل الحقيقي يجز على أسنانه ويتحمل الأمر".
"أنت تسير على خط رفيع بين الشجاعة والغباء، يا بران. اذهب لنوم—"
انتفض بران واقفاً، والتفت إلى أحد الجانبين مفزعاً آين.
سأل آين بحيرة: "ماذا تفعل؟".
رفع بران إصبعاً إلى شفتيه، مشيراً إليه بالصمت. أبقى رأسه مائلاً، حتى وهو ينظر في عيني آين. بعد لحظة، بينما هدأت الريح وخفت حدة الرعد، سمع آين الصوت أيضاً. كان بعيداً وبالكاد مسموعاً فوق قرع المطر المتزايد الصاخب، لكن الخطأ فيه مستحيل. كان عواءً.
قال آين: "ليس مجرد عواء آخر".
قفز متخذاً وضعية انحناء منخفض وأمال رأسه نحو السماء، منصتاً. جاء العواء مرة أخرى، أعلى صوتاً هذه المرة، وأقرب. لم يكن هناك شك في ماهيته، لا سيما عندما ظل يطارده في كل مرة يغمض فيها عينيه. شعر بالبرد فجأة، ولم يكن مصدره العاصفة.
ارتجف بران قائلاً: "أيها السيد العظيم، أيعقل هذا؟".
اخترق العواء الحيواني سكون الليل. كانوا قادمين. ليس واحداً أو اثنين فحسب، بل ثلاثة، خمسة، عشرة، ربما عشرة وحتى عشرين. قطيع كامل منهم.
وافق آين قائلاً: "أي سيدة، أنتوريا، سيندريا، لورييل، إيولاس. كالادور، أوشان، زاكسيم".
سمى الجميع، جميع الملوك السبعة الأوائل في فينجارد. إذا وُجد أي منهم، فإنه يأمل أن يتمكنوا من سماعه.
"باسم البانثيون، إنهم هم".
كان الورجال قادمين. احتاجوا إلى كل تدخل سماوي يمكنهم الحصول عليه.