الفصل العاشر: النار والحديد
"النار ولدت العالم، لذا فالبنار سيُختم."
—أليستريا، ملكة تنانين الجبل
مع انقضاء المهرجان، انخرط الأزواج، قدامى وجدداً، في ساحة القرية ليتشاركوا رقصة أخيرة تحت الألعاب النارية الآفلة. كان أليند قد ترك زوجته وابنته ليبحث عن آين حين سمع الصرخة. في البداية، لم يُعِر الأمر اهتماماً. ربما قرر الويدلينغ تقديم عرض آخر، أو أن إحدى السيدات دخلت في جدال. لم يكن الأمر نادراً في هذا الوقت من السنة ليتصارع خصمان في الحب. لكن حين ترددت الصرخة الثانية والثالثة، أدرك أن خطباً ما قد وقع.
وبينما بدأ الرجال والنساء يفرون عبر ساحة القرية، شمّ رائحة الدم. برزت أولى البقايا في الأفق، كائن بشري أشبه بالذئب يلوح بسيف قصير خشن في الهواء —وورغال. كان رمادياً وعضلياً بذراعين طويلتين مكسوتين بالفراء وصدر عريض، وقد انشدت شفتاه الرقيقتان في تكشيرة شرسة. وخلفه ظهر وحشان آخران وسيلادون بقرون مقوسة، وبينما كان أليند يراقب، ألقى الوورغالات برؤوسهما إلى الوراء وعويا.
كان عواءً طويلاً ومقشعرّاً، عواءً يجمد الدم عرقاً، صوتاً يجعل حتى الذئاب تفري هاربة. وهمهم البقايا لبعضهم البعض بجرعات وأطياف منخفضة، وتقدموا عبر الساحة غير آبهين بالأجسام التي داسوها تحت الأقدام. قبض أليند على يديه والتفت حوله. كان المزيد من رجال الذئاب يتدفقون من كل الاتجاهات، متجمهرين في زمر من اثنيْن وثلاثة ويتوسطهم سيلادون يزمجرون. وبدأ الممثلون والقرويون على حد سواء يتهاوون، مقتولين بوحشية ومقذوفين جانباً كدمى خرقاء.
وتلمس أليند خصره غريزياً بحثاً عن سيفه، لكنه لم يكن هناك. لم يكن هناك منذ ستة عشر عاماً.
"اذهب!"
كان تالبرون إلى جواره بغتة، فرداؤه الشفيف يخفق كأوراق الشجر الدائمة الخضرة. وقف أمام أليند وصرخ مرة أخرى، بصوت أعلى.
"اذهب احصل على سيفك! سأتولى أمر هؤلاء!"
التوى أحد السيلادونات وقفز باتجاه الكاهن، شاقاً عباب الهواء كقذيفة داكنة من المخالب والأياب. أخرج تالبرون حفنة من البذور من جيبه ونثرها في الهواء. أومضت عيناه بلون الزمرد وصدح بصوته، منشطاً البذور كأنها جمرات في موقد. انبثقت ثلاثة أشواك عملاقة من الأرض، خارقة السيلادون عبر الصدر والعنق والبطن. التوى المخلوق في مكانه، مصارعاً للتحرر بينما تناثر الدم الأسود على التراب.
غنى تالبرون مجدداً، وانفجرت هذه المرة كروم عظيمة من حيث سقطت البذور. تقوّست عبر الهواء وقطعت السيلادون بحسّ نظيف كنصل، مفصلة إياه إلى ثلاث قطع. توقف السيلادون عن الحركة. توجس البقايا الآخرون، ناظرين إلى الكروم بحذر.
"ما الذي تفعله؟"
زمجر تالبرون.
"أستتخلى عن قريتك أنت أيضاً؟"
تصاعد عمود أسود من الدخان في الهواء. في مكان ما أسفل الشارع، كان منزل قد اشتعل بالنيران. الناس يموتون، فكر أليند. لأنني أتيت إلى هذه القرية. أطبق عينيه بشدة وأقسم. وحين فتحهما مجدداً، كان هادئاً. استدار وركض.
#
"إيفين! إيفين، انتظري!"
اندفع آين وسط الظلام زاحفاً على أربع عبر الأدغال الملتوية نحو القرية. لم يكن يدري أين هو ولا إن كان على درب حقاً، لكن رائحة الدخان ازدادت حدة وتنفّس إيفين المتقطّع كان أمامه دائماً. تبعها بشكل أعمى، مصغياً إلى تقطّع الأغصان تحت قدميه وتناثر الثلج المتساقط عن الفروع، متجاهلاً الجروح اللاذعة التي تمزّق جلده المكشوف. لم تتوقف الصرخات أبداً — صرخات هلع وفزع، أقدام تسحق الحصى بيأس، ونباح وهدير وعواء لا ينتمي لأي حيوان عرفه.
"إيفين! إيفين—"
انفرطت الشجيرات ووجدها منحنية عند حافة الطريق. أطلقت إيفين صيحة حين اصطدم بها وسقطا معاً على الأرض في كومة من العرق والشعر ورائحة ثيابها النفّاذة.
"إيفين، ما الذي—"
وجد آين نفسه وجهاً لوجه أمام رجل ميت فأطلق صرخة. كان المعلم داموث، أحد مزارعي المنطقة، وملامحه ملتفة بقناع من الرعب. تخلّص آين وإيفين من تشابكهما وابتعدا حبواً مسافة جيدة عن الجثة.
"إنه ميت"، همست إيفين.
امتدّ جرح عميق من حلق داموث إلى ضلوعه، ليشق جسده نصفين تقريباً. وربطت ثنية جلد بحجم إبهام آين رأسه بعنقه، وتكسرت ضلوعه وتهشمت حيث تعرّض للقطع. وتدفّق الدم بغزارة على الأرض. نهضت إيفين بارتعاش على قدميها. كان ثوبها ممزقاً ومهلهلاً بفعل الأشجار، ومغطى بالأوساخ والقذارة، وشعرها المشطّط كتلة متشابكة تسقط على ظهرها. وبقي آين على أربع، وتجولت عيناه على الأرض متجاوزة المعلم داموث.
كانت المعلمة ميتة هي الأخرى، مستلقية على وجهها في كومة مشوهة. لم يبحث عن موضع جرحها. فقد أخبره مقدار الدم أنه لا داعي لذلك.
"يا للهول"، همست.
استدار مبتعداً عن الجثث، عائداً نحوها، ثم مبتعداً مجدداً. انقلبت معدته وشعر بطعم المرارة يرتفع إلى حلقه.
"بعيني آذان الآلشار. أيها السيّد القدير. والسيندريا الرحيمة في الأعالي".
بلع ريقه وأخذ نفساً عميقاً. ما كان أي عدد من الحيوانات المذبوحة ليعده لهذا.
"آين"، قالت إيفين.
"ساحة القرية... علينا التحقق إن كان الجميع بخير!"
"تباً"، كرّس آين.
قبض كفّيه ونظر في عيني إيفين. كانتا واسعتين وممتلئتين بالخوف.
"تباً للجميع!"
هز رأسه.
"ابقي هنا، إيفين. لا تتحركي. سأعود حين يصبح الأمر آمناً".
وخلفه، احترقت السماء بلون أحمر من النيران والرماد. أخذت إيفين نفساً عميقاً.
"الجحيم وحده سيرك وحدك. لن أجعلك تقتل نفسك دوني".
رسم آين تعبير ألم، لكن لم يكن هناك وقت للجدال — فقد يموت الناس مع كل ثانية تمر. أطلق صرخة ضيق وانطلق راكضاً نحو ساحة القرية. كانت فيلهافن على حافة الخراب. تعرّضت المنازل للنهب والسلب، واشتعلت النيران في عديد منها. وفي كل خطوة يخطونها كانا يعثران على جثة أخرى — معلمين، معلمات، أطفال، عارضين، جُمّعوا جميعاً وتُركوا على جانب الطريق ليتعفنوا. وعثرا أحياناً على جثة من النبلاء — نصف رجل ونصف ذئب، ولم يمكن سوى ذلك — وهي تتلوى على الأرض، وتزحف إلى الأمام بثلاثة أطراف مفقودة أو تتخبط بلا رأس.
ترك آين وإيفين مسافة آمنة بينهما وبين تلك الجثث، مسرعين نحو ساحة القرية حيث خفتت الصرخات تماماً. بلغاها في الوقت المناسب، رغم أنهما كادا يخطئان في معرفتها عما تؤول إليه. كانت الساحة مغطاة بأدغال برية — أشواك عملاقة وكروم تنبثق من الأرض، وأوتاد خشبية تخترق رجال الذئاب، وأوراق وأسنة رماد تتطاير في الريح. وقف تالبيرون في وسط ذلك كله، حاملاً نصلاً رقيقاً من الخشب المصقول في إحدى يديه، ووجهه مخطّط بالدم والرماد.
رفع يده حين اقتربا، مطلقاً صرخة تحذير.
"خلفك!"
لم يمتلك آين سوى الوقت الكافي لدفع إيفين إلى الأرض بينما انقضّ كائن عليهم، بارزاً من زاويته الميتة. انطلق وتد خشبي من الأرض بجانبهما، مخترقاً المخلوق في بطشه، وبعد نبضة قلب التفت ثلاث كروم وفصلته إلى ثلاثة أجزاء. سقطت القطع على الأرض وتخبطت للحظة قبل أن تسكن.
"ما الذي تفعلانه هنا؟"
صرخ ناسج الأغاني. عصفت الرياح بردائه، محوّلة إياه إلى عاصفة هوجاء. وهبت موجة تلو الأخرى من الحرارة فوقهما، بحرارة الفرن.
"اركضا! انصرفا إلى الأمان!"
"أين الجميع؟"
صرخت إيفين. ونظرت إلى النزل برعب.
"ماذا عن أبي؟"
"معظمهم رحلوا"، رد تالبيرون بصوت عالٍ.
"تم إجلاؤهم. توجها إلى النهر ودعا الوورغالات لي!"
الوورغالات. الطبقة العاملة المقابلة للنبلاء، هجين الذئاب والبشر الذين شكّلوا فيما يُزعَم أغلبية جيوش الآلشار. إن كان آين يشك في الأساطير من قبل، فإن آخر تلك الشكوك قد احترقت للتو مثل القرية.
"تعالي"، أمسك بإيفين.
"لنذهب!"
#
تنهَّد ألند بارتياح حين وجد المَدْحَن سليمة. قبض على مقبض الباب بيدين ترتجفان ودفع، مهرولاً إلى الداخل. ترك السيف على الطاولة المجاورة للفرن، لكنه اختفى. ربما خبأته ريا في مكان ما. تمنى لو أنها لم تسله من غمده؛ فلم يخبر زوجته بعد بمحادثته مع تالبرون. لم يكن السيف تحت الطاولة أيضاً. اندفع ألند نحو مخزن المواد الذي يحتفظ فيه بلوازمه وراح يقلب الرفوف بحثاً. لو وضعت ريا نصل الذهب الرايني في أي مكان، لكان هنا.
صرخ باحباط حين انتهى من كشط محتويات رفوفه بأكملها على الأرض ثم انحنى نحو صندوقه الشخصي. توارت في داخله مجموعة متنوعة من الأدوات، مطارق، ودلاء، وكلابات، ومسنّات، وفي القاع تماماً... ورجال الوورغ هم الأدنى في تراتبيّة الكائنات، تذكر. آخر مرة سمع فيها قصصهم، لم يكن أكبر من ابنه الآن. تكمن قوتهم في تنسيقهم وقدرتهم على التحمل. تشكّل البقايا أعداء أشداء، لكنّ هناك ثلاثة نقاط ضعف معروفة تمتلكها كل البقايا وتسمح بالقضاء عليها بسهولة أكبر.
رمى زوجاً من الكالبرات باحباط. أين السيف؟ لن يكون العثور عليه بهذه الصعوبة، فهو يقترب من ثلاثة أقدام طولاً. النار. إضرام النار في البقايا يمكن أن يقضي عليها، وأسرع إذا كانت البقية المذكورة قد قطعت أوصالها بالفعل. الفولاذ المدمج بالروح. ذهب الراين والفولاذ الداكن، والأول نادر وباهظ الثمن، بينما يكاد الثاني يكون منقرضاً. النصل المصنوع من أي منهما له نفس تأثير النار على البقية.
هناك أنواع أخرى من المعادن تستخدمها كائنات مثل الفيلين والدور، لكن هذه هي الأكثر شيوعاً. أنهى ألند قلب محتويات الصندوق رأساً على عقب. لم يكن هناك شيء. لا نصل، ولا غمد، ولا أي شيء. قلب الصندوق وراح يهزه. لقد اختفى السيف. انفجر الباب الأمامي وسمع وقع ثلاث خطوات تدخل. أمسك ألند بأقرب سلاح متاح لديه، وهو سيف طويل حديدي، وخطا خارجاً إلى المَدْحَن. ما هي الطريقة الثالثة؟ كانت شيئاً متعلقاً بالسيمياء، أليس كذلك؟
حاول ألند التركيز، لكنّ الخطوات كانت تقترب أكثر. سمع هدير الوورغ المنخفض، ولمح خيال السيلادون وهو يتسلل عبر المدخل.
– لتاخذك النار!
– زأر، متقدماً للقائه.
انطلق السيلادون، واثباً عبر الغرفة في كتلة من الجلد الأسود. شعر ألند بأنفاسه تغادره وهو يسقط، مصططماً بالأرض بقوة. دار رأسه بينما أبقى السيلادون بعيداً بيده الواحدة، بأنيابه المزبّدة وكل شيء. ومضت نقاط من الألم عبر ذراعه حين غاصت أنياب البقية بعمق. قبض على السيف الطويل ودسَّه بارتباك في حلق الوحش، مخترقاً مؤخرة عنقه. كان النصل أطول من أن يُستخدم في مساحات ضيقة، لكنه أدى الغرض وأرخى فكي السيلادون.
بصرخة أخرى، اشتبك مع البقية وسحبها إلى الفرن، مسعلاً ومختنقاً برائحة الشعر المحترق. وقبل أن يستعيد تعادله، عبر أحد الوورغ متباطئاً، ولمح وميضاً من الفولاذ الباهت يعبر أذنه. سقط فوق سندان خلفه، مطيحاً بدلو ماء. تسللت البرودة عبر شعره. شعر بهدوء غريب. وورغ، فكر. لكن ألم تقل فاليشا إن البقية تمتلك لبدة كجسد الأسد؟ تردد الوورغ الثاني دخولاً إلى الغرفة. استدار ألند ومد يده، متلمساً شيئاً، أي شيء يمكنه استخدامه كسلاح.
انطبقت يده حول مطرقته فرفعها بصراخ، معترضاً سيف الوورغ القصير وهو ينقض على صدره مجدداً. رنّ الحديد على الصلب وتحطّم النصل. أطلق الوورغ همهمة مفاجئة.
– ويد!
– صرخ ألند.
– أنتوريا!
ليعطني كالادور القوة! هوى بالمطرقَة بأقصى ما أوتي من قوة. سرت رجفة في ذراعه بينما انخسف وجه الوورغ إلى الداخل ومعها العظم تحته. زمجر الوورغ ومد يده نحو حلق ألند، غارزاً أظافره المصفرة في لحمه. رفع شريكه سيفه، وفمه مفتوح بعبوس. بدأ ألند يشعر بالإغماء، وتراقصت بقع سوداء أمام عينيه.
– ارحلا أيها الشياطين!
– صرخ صوت من الخلف، ونظر الوورغ الحامل للسيف إلى أسفل ليجد نضلاً أسود ينبت من صدره.
التوى النصل جانبياً ثم اختفى. سقوط رجل الذئب على الأرض بأنين، كاشفاً عن وجه غاراكس الحكاة المتفحم. تأوه ألند ونزع الأيدي الملتفة حول عنقه، راكلاً الوورغ الثاني بعيداً عنه بكل قوته. استدار غاراكس على عقبيه وأمرّ نصله بمهارة عبر عنقه، مفصلاً رأسه عن جسده.
– أيها الحداد!
أأنت بخير؟
– صرخ، ممدداً جذع كفّه.
قبض ألند عليه وسُحب واقفاً. استنشق الهواء اللاذع، دالّكاً حلقه.
– غاراكس؟
– سعل.
مسح غاراكس نصله نظيفاً بفرّو جثة. أدرك ألند أمرين، كان السيف أسود حالكاً، بلون السبج المصقول، وكان الوورغ هالكين.
– الفولاذ الداكن – نطق بعدم تصديق.
– من أين لك...
صرفه غاراكستلويحة من جذع يده اليمنى.
– سيوفك لن تجدي نفعاً معهم – قال.
– تحتاج إلى النار، أو الفولاذ المدمج بالروح، أو الملح.
الملح. هذا هو. كان الملح بمثابة سم للبقية. كان يعطل أنظمة البقية الداخلية، متآكلاً إياها من الداخل.
– اذهب إلى هيلدا – تابع غاراكس.
– خذ قدر ما تستطيع من الملح وتعال إلى النهر.
أغلب القرويين هناك ويريدون القتال. سأواصل البحث عن الناجين. أومأ ألند.
– أريا وستينامين بخير؟
وأين؟ كان غاراكس يتجه نحو الباب بالفعل.
– لا يمكنني الجزم – قال.
– لكني أرجح ذلك.
كانا في الطرف الأبعد عندما هاجم الوورغ. تبع ألند العجوز إلى القرية المحترقة، وعيناه تدمعان من الدخان. قبض على مطرقته بقوة وركض في الاتجاه المعاكس لغاراكس، الاتجاه حيث كوخ هيلدا. لا تزال بعض المنازل تحترق، رغم أن معظم الحرائق بدأت تخفت. حملت الريح غالبية الجمر باتجاه غربي نحو المنازل المتباعدة، مما قلل من انتشار الحريق. أطلق ألند تنهيدة أمل حين وجد كوخ هيلدا سليماً ولم تمسه النار.
– هيلدا!
– نادى.
لم يرد أحد. كان الكوخ فارغاً، وشكر ألند الملوك صامتاً. اندفع نحو الخزائن وتصفح البطاقات الصغيرة الأنيقة التي تحمل علامات لكل منها، باحثاً عن تلك التي يقصدها... أدرك فجأة أنها ستكون فارغة، تماماً حين انفتح الباب خلفه ودخل أحدهم.
– لن تجد شيئاً – قال سانسون.
أتيح لألند الوقت الكافي للاستدارة بينما طعنه الجزار في أحشائه. نظر ألند إلى نصل الذهب الرايني المغروس داخله، ثم إلى الرجل المحمر الوجه بجوار الباب.
– سانسون...
– تلعثم.
– لماذا...
– لماذا؟
– بدا بلا تعبير.
– يقترب الغسق.
حين تغرق سفينة، يقفز الجميع. حين تشتعل فاينغارد باللهب، سيُنجى أتباع ناكث العهد ويُمنحون مكاناً في العالم الجديد. أظلم وجه ألند.
– عمَّ تتحدث...
– تحول صوته إلى صراخ ألم بينما دفع سانسون النصل عميقاً.
– سيجازيني السيد لقاء قضائي عليك – تابع.
– كل ما علي فعله الآن هو العثور على ابنك وابنتك.
ومع زوال آخر آل ثورين، سيتداعى الحامي. سيُضمن عودّة اللورد ألأشار.
– بران...
– سعل ألند.
– ماذا عن...
بران؟
– لقد حرصت على ألا تؤذيه البقية – قال سانسون.
– وحين يحين الأوان، سأقدمه لسيدي.
لقد كان طفلاً جباناً دوماً؛ سيصغي لما أقوله. صبغ الدم رؤية ألند.
– يا ابن الحرام – زمجر.
– أأنت حقاً في وضع يتيح لك قول أمور كهذه؟
– ابتسم بخبث.
– سأحظى بالكثير من المرح وأنا أقتل إين.
طالما أزعجني ذلك الفتى، بمدى قربه من الشابة الآنسة تاملين وكل... اتسعت عينا سانسون حين اندفع ألند نحوه بقوة إرادة خالصة، قابضاً على عنقه النحيل بكلتا يديه.
– أيها...
اللعين... الحقير...
– بصق ألند.
عصار الألم في أحشائه، لكنه أحكم قبضته. أفلت سانسون السيف وراح يجذب ذراعي ألند، يركل ويتخبط، لكن ألند قضى سنين في المَدْحَن وكان الأقوى بين الاثنين بلا منازع. شحب جلد سانسون بينما انقلبت عيناه في رأسه. بدأت المنطقة حول عنقه تدخن، بشكل طفيف أولاً، ثم أكثر فأكثر حتى صارت تحرق يدي ألند. ضغط بقوة أكبر، محارباً الظلام الذي يطبق عليه، ومحافظاً على وعيه بفضل أفكار القرية وعائلته.
غاصت عينا الجزار في محجريهما، وذاب الشحم من وجنتيه، وتمادت أظافره لتغدو مخالب متعفنة، حتى أخيراً، وبفرقعة مقززة، اختفت عيناه وأذناه تماماً. حرر ألند قبضته. المخلوق الذي هوى على الأرض لم يعد الجزار سانسون. بل كان شيئاً بلا وجه، خادماً لألأشار. كائناً بلا وجه. ترنح ألند جانبياً وأمسك بطاولة هيلدا ليمنع نفسه من السوقط. تسلل الدم على ساقيه، مبللاً إياهما بالكامل. أحضر يديه إلى نصل الذهب الرايني وانتزعه بصرخة وجع.
متكئاً عليه للدعم، ضغط بيده الطليقة بقوة على جرحه، مصارعاً الألم والإرهاق والبرودة المتسللة، وشق طريقه خارج الكوخ. قطع ثلاث خطوات عبر الطريق وسقط على ركبتيه، مسقطاً السيف بلا جدوى على الأرض.
– إين – نعق.
– سينامين...
كان هناك صراخ بعيد وهدير أشبه بأوراق الشجر في الريح. انحنى أحدهم بجانبه، منزلقاً بذراعيه تحت إبطيه. آخر ما رآه كان عيني تالبرون، مظلمتين ومتوهجتين كالسماء فوقه.
#
قالت إيفين: "أظن أن هناك أحداً في ذلك المنزل".
راحت ألسنة اللهب الحمراء الغاضبة تلحس المنزل المعني. انهار السقف جزئياً ليكشف عن ردهة المدخل وغرفة المعيشة اللتين تحولتا بسرعة إلى قشور من الرماد الأسود. لمح إين ثلاثة أشكال منكمشة ضد الجدار، وظلاً كبيراً لوورغال يقف فوقها.
صرخ: "المال، الطعام، أي شيء نملكه سنمنحك إياه! أرجوك ارحمنا!"
كان الصوت مألوفاً، وما إن اقترب إين بما يكفي ليرى من يكون حتى أدرك السبب.
صاح: "بران!"
التفت الوورغال. كان ابن الجزار بجانب الجدار رفقة طفلين يبكيان ولا تتجاوز أعمارهم العاشرة. كانت يداه متشابكتين وكان يركع على أربع، يتلعثم عبر الدموع والأنف السيلان. وضعت فأرة على الأرض بجانبه، وجثة وورغال تغتسل في اللهب قرب المدخل.
تمتم: "لورييل، سيندريا، والأم أنتوريا. أيها السيّد السماوي أنقذنا!"
آلم إين أن يراه في مثل هذه الحالة المخزية. عضت إيفين على شفتها.
نادى مرة أخرى: "بران! بران، نحن قادمون!"
اندفعت إيفين متجاوزة إياه وانتزعت السيف القصير من يد الوورغال الميت.
"إين! استعمل هذا!"
اقتحم المنزل خلفها وأمسك السيف من يديها. بالكاد تدرب إين على سيف قصير ولم يكن النصل يناسبه على الإطلاق، لكنه كان سلاحاً ويمكنه القتل. وازن وزنه وخطا أعمق في المنزل المحترق، بينما كانت عيناه تلسعان من الحرارة. تصدع عارضة فوقه وسقطت، باعثة بكرة من النار تئز قرب أذنه.
أنصت بران أخيراً: "إين! إيفين! أيها الملوك في الأعلا، ساعدوني أرجوكم!"
نظر الوورغال بعينين إلى السيف في يدي إين وأطلق سعالاً خشناً. سحب شفتيه إلى الوراء ولواهما فتحاً وإغلاقاً، وكان لسانه يرتجف بين أسنانها. أدرك إين أنه كان يتكلم.
ضحك: "صديقك جبان. يتذلل ويتوسل بلا أدنى إحساس بالكرامة. إنه عار على جنسكم".
سرت حرارة عبر جسد إين ولم تكن من النار. طرف بعينيه ووجد نفسه في حديقة منزله الخلفية يلوح بسيف خشبي تحت عين أبيه اليقظتين. خطا إين إلى الأمام وتصدى لضربة الوورغال، متلقياً إياها على طرف نصله ودافعة إياه جانباً. انزلق الفولاذ ضد الفولاذ وسط اللهب المفرقع. لوح الوورغال مرة أخرى، لكن إين انحنى هذه المرة غاطساً بالقدر الكافي ليمر النصل فوق رأسه. خطو خطوة إلى الأمام، تماماً حتى الوورغال وغرس النصل عميقاً في صدره.
تأوه الوورغال من المفاجأة لكنه لم يسقط. فكر قائلاً: النار. احرقه بالنار. دفع بكتفه نحو الوورغال بكل قوته مرسلاً إياه إلى الوراء وسط اللهب. تعثر وسقط على ألواح الأرضية، والتقطت النار فروه متسوقة على بطنه المكشوف في لمح البصر. صرخ الوورغال من الألم وحاول النهوض، لكنه تعثر وسقط. ثبته إين بقدم واحدة متجاهلاً اللهب الذي كان يلحس حذاءه، وانتزع السيف من صدره. ثم بصيحة من الكراهية الخالص، فصل رأس المخلوق عن عنقه.
سمع إيفين تصرخ: "بران! هل أنت بخير؟"
ركضت وساعدته على النهوض. دفن الطفلان رأسيهما في فستانها وهما ينتحبان.
قالت وهي تربت على رأسيهما: "كل شيء على ما يرام. كل شيء على ما يرام. دعونا نخرجكما من هنا".
نظر بران إلى الأسفل وهو يشمشم.
قال: "شكراً لك".
كان صوته نحيلاً لدرجة بالكاد خرج فيها كأنه نقيق. لاحظ إين بقعة مبتلة على سرواله.
قال إين: "دعونا نخرج من هنا. هيا—"
ارتج المنزل عندما سقطت عارضة ملتهبة أخرى على الأرض. بدأ الطفلان يبكيان من جديد.
صاح إين: "إيفين! ماذا تنتظرين—"
توقف وحدق بعدم تصديق. في الطرف البعيد من المبنى، واقفاً قرب الباب الأمامي كان مخلوقاً، لكنه لم يكن وورغالاً أو سيلادون. كان له رأس أسد فخور ولبة ممزقة بلون الدم الطازج. وفي يده كان سيفاً منحنياً بنصل يقارب ضعف طول سيف إين القصير. حتى في حرارة الجحيم، شعر إين بقسوة برد من رؤيته، فلم يكن النصل مصنوعاً من الحديد أو الفولاذ بل من العظم، ومن نظرة واحدة استطاع أن يخبر أنه تذوق دم العديد من الضحايا.
كان همساً للشر يخاطب روحه.
"ظننته أسداً في البداية. مثل شعار عائلة ليونهارت في الأساطير، لكنه كان طويلاً ووقف على رجلين. وكانت له لبة من الاحمرار الخالص، وكأنها ملطخة بالدم. وحمل سيفاً، رغم أنه لم يكن شيئاً صاغه إنسان".
"...شيء يمكنه مواجهة ست ذئاب دفعة واحدة بقوة تكفي لتمزيقها إرباً. شيء يمشي على رجلين وله مخالب".
نظر إين إلى قدمي الوحش. انتهتا بمخالب تماماً مثل الوحش الذي هاجم مزرعة تاميلين.
تنفس المخلوق قائلاً: "لديك رائحة محارب. لم أكن أتوقع إيجاد مثلك في قرية كهذه".
قال إين: "إيفين".
سعال، حاملاً كمه إلى شفتيه. كان الدخان يزداد كثافة.
"خذي الأطفال واخرجي من الباب الخلفي. وأنت أيضاً يا بران".
في تلك اللحظة كان عقله صافياً بشكل مدهش. إن لم يوقف أحد المخلوق فسيقتلهم جميعاً. ومن بين الثلاثة، كان وحده من يملك فرصة. لحسن الحظ لم تعترض إيفين.
قالت: "سنكون بانتظارك بجانب النهر".
أخذت الطفلين من أيديهما وأسْرعت متجاوزة إياه، عبر الردهة الخانقة إلى الباب الخلفي. أعطاه بران نظرة أخييرة قبل أن يتبعها إلى الليل. بعد لحظة، انهار قسم آخر من السقف وأغلق الردهة من خلفه. زأرت النار.
تكلم المخلوق: "تعال".
كان صوته بشرياً بشكل مدهش، باريتون عميق كان يمكن أن يصدر من رجل.
"سيفي يتذوق دمك. فلنرقص".
اتخذ إين الوقفة التي علمه إياها آلين. لقد كان مجرد مخلوق آخر كالورغال الذي قتله. لقد قتل واحداً، وبالتأكيد يمكنه قتل آخر. لم يحاول التفكير كثيراً فيما قاله أبوه حول امتلاك المخلوقات لتسلسل هرمي.
تمتم: "يا كالادار امنحني القوة".
إن اختار ملك الحرب يوماً ليقف في صفه، فأراد أن يكون الآن. تحرك المخلوق، تماماً عندما انهار الجدار بجانب إين. كان أمامه في نبضة قلب، بأنياب مكشوفة، ولبة تلمع في الحرارة، وسيف يتسابق في زئير ابتلعته النار، وكان ينحني غاطساً، كاشطاً كتفه ضد ألواح الأرضية الحارقة، ناهضاً على قدميه بصيحة ومجتاحاً بسيفه منخفضاً. التقى نصلهما وعرف إين أن النصر لن يأتي بسهولة كما حدث ضد الوورغال.
لوح رجل الأسد بسيفه بكفاءة مميتة، وكأنما كان امتداداً لجسده لا أداة. تحت ظروف متساوية لربما حظي بالأفضلية، لكن السيف المنحني كان يملك مدى أطول بكثير من سيفه القصير، ومن الواضح أن المخلوق أُعطي أكثر من بضع دقائق ليعتاد على التلويح به. تحركا عبر المنزل المتحلل، والمخلوق يتقدم، وإين يتراجع. تسرب العرق إلى عينيه لكنه لم يجسر على مسحهما. رمشة واحدة، لحظة واحدة ويداه خارج الموضع قد تعني الموت.
انسيح الدخان عبر الهواء، محرقاً رئتيه. طوال الوقت تصدى، حجب، انحنى أمام ضربات المخلوق، وخطا خارج المدى حين عجز عن فعل أي من ذلك. سلم جسده للحركات التي حفرت فيه. لم يفكر. بل تفاعل ببساطة. انهار قسم آخر من السقف. تلألأت سماء الليل من خلاله، رمادية بالدخان. بدأ إين يشعر بدوار، منطلقاً في نوبات سعال، وأصبحت حركاته بطيئة. بدا المخلوق وكأنه مثله، رغم أنه لم يصدر أي صوت أو ضوضاء لتأكيد ذلك.
اشتعلت النيران في قسم من كتفه الأيسر. غطى الظلام رأس إين، بوصة ببوصة. انطفأت حواسه واحداً تلو الآخر. ضاق بصره ليقتصر على الشكل أمامه. أصبح اللهب العاوي رنيناً سميكاً وثقيلاً في أذنيه، بينما كانت منخراه تلسعان من رائحة الدخان، ولم تعد أصابعه تشعر بقبضة نصل الوورغال. لن يدوم طويلاً بعد الآن. أدرك المخلوق ذلك على ما يبدو، فزاد وتيرته، ملوحاً بشكل أجن، وبعشوائية، بلا اكتراث لما أسقطه من جدران وأثاث متداع.
ضرب جزء من شيء قصبة ساق إين، حاراً ومحرقاً. تعثر إين خلال إحدى الضربات واستدار، رامياً دفاعاته ليهاجم. أقل بقليل فقط... أرغم نفسه على البقاء منتصبصاً، على البقاء واقفاً. كم مضى من الوقت منذ أن تنفس هواء نقياً لآخر مرة؟ بقي السؤال بلا إجابة حين اشتعل كتفه، ليس من النار بل من استخلاص الدم. ابتسم المخلوق، وفي تلك اللحظة رأى إين فرصة، فتحة عند الحلق، تركت مفتوحة على مصراعيها لجعل الهجوم ممكناً.
طبق إين عينيه معاً وطعن بكل قوته، شاعراً بالسيف القصير يخرق اللحم والدم. تمايل وفقد توازنه، مصطدماً بالمخلوق ومصارعاً ذراع سيفه. ماتا إلى الوراء للحظة مقرفة قبل أن يوقفهما الجدار. سقطت ضربة ثقيلة عندما غرس السيف القصير نفسه في الخشب. ضرب المخلوق إين عبر الصدغ، مرسلاً إياه ممدداً على الأرض. أخذ يلهث ويختنق، متحسساً عنقه حيث ثبته السيف، لكن اللهب تسابق من جميع الجوانب ليغمره.
فتح فمه وأغلقه محاولة التكلم، لكن أصواتاً خشنة فقط خرجت.
قال إين وهو ينظر إلى يديه: "أنا حي. أنا... حي".
منطلقاً في نوبة سعال، استدار وخطا خطوة عمياء نحو ما ظن أنه المخرج. لم تطيعه قدمه، وبينما سقط نحو الأرض وسط أنفاس الموت العاوية للمخلوق، تساءل عما إذا كان ما يسيل على وجهه عرقاً أم دموعاً.