"أنا أترككما لتتعارفا."
انسحبت أريادن. لم تتوقف إلا على بعد أقدام معدودة عند طاولة قريبة لتخوض حديثاً مع غاريون وأخيه غير الشقيق. نظر كالفين إلى يوي غوي ملتقياً بعيني الفتاة الأصغر. ثم التفت اثناهما في آنٍ واحد نحو أريادن من طرف عينيهما. كانت تتصرف وكأنها مستغرقَة في حديث عميق. لكن حتى كالفين استطاع تبين أنها تتماوت في التظاهر بعدم الحوم حولهما. هبطت كتفا غوي قليلاً. والتفتت عيناها إلى السماوات في توسلٍ عابر للتدخل.
غير أن أي خالع ماضٍ أو قوة عليا لم يستجب لها. ابتسم كالفين مشاركاً إياها الشعور. فالتوت أنفها لبرهة قبل أن يستوي تعبيرها إلى اهتمام مصطنع بلباقة. انحنى كالفين.
"كالفين، تلميذ خارجي من طائفة القمم الثمانية. إنه لشرف لي أن أتعرف إليك."
ردت انحناءته بخفض حاد لراسها جعل ذيل حصانها يجلد الهواء خلفه لتلتف نهايته وتصطدم بجانب عنقها.
"يوي غوي، تلميذة خارجية من طائفة القمم الثمانية."
حدث وقفة، صامتة ولا تكاد تزيد على نفس واحد. قد تكون غير ملحوظة لأذن مميت، لكنها واضحة وضوح القمر لممارس في مرتبة التأسيس. بدت مرهقة. تنهدة بلا صوت لا تليق بمثل هذا الجمع.
"السابعة والستون في سلالة الحاكم الإمبراطوري يوي جاي. ليضئ لهيب التنين طريقها ولتمشِ ثروة السماء في دربه."
كان رد كالفين روتينياً إلى الحد الذي جعل عقله يتشربه بفعل عمر من ترديد تلك الكلمات ذاتها حتى إنه بالكاد لاحظ نفسه وهو يلفظه.
"المجد للإمبراطور وخدامه."
لقد تلفظ بتلك العبارة مرات أكثر مما يستطيع تذكره في عقد حياته الأول. في كل مرة كان محظوظاً فيها بالحصول على وجبة دافئة من إحدى المطابخ الإمبراطورية. والليالي النادرة التي أمضاها في مأتم إمبراطوري أو دار لتغيير الثروة. وعملياً في كل مرة تفاعل فيها حتى مع تابع هامشي للبيروقراطية الإمبراطورية. وقلّ الأمر منذ دخوله أراضي الطائفة وانضمامه إليها في نهاية المطاف. لكنه لم يكن شيئاً يفكر فيه حقاً.
بل مجرد ما يقوله الناس. غير أنه هذه المرة، حدث أمر كاد يجعله يقفز من جلده. في داخل روحه، تحرك كنز التوافق المتموضع على عقدة تشي المركزية الخاصة به من مكانه. فنفض الفينيق الذهبي أجنحته المرصعة بالجواهر قبل أن يستقر ثانية في سكون شبيه بالتمثال. كانت حركة دقيقة للغاية. صغيرة لدرجة أنه ربما لم يلحظها لو لم يقضِ للتو ججل اليوم مركزاً باهتمام شديد على الكنز الساكن لولا ذلك.
والتوقيت... تذكر بغتة الاسم الذي أطلقه اللفافة على الكنز. هيئة الفينيق الإمبراطوري السابع. لم يكن قد فكر كثيراً في الأمر، إذ كان مهتماً بدرجة أكبر بكثير بالتوافق العميق جداً للكنز. لكن ربما كان عليه أن يفعل. غير أن الوقت لم يكن مناسباً الآن للتفكير في أي أمر مقلق ومهم محتمل. كانت يوي غوي تنظر إليه. واسترواحاً، كاد يشعر بانتباه أريادن وهو يحفر في كتفام.
"إذن، ممم، هل... تأتين إلى هنا غالباً؟"
سأل موبخاً نفسه فوراً قبل أن تغادر الكلمات فمه. أي نوع من الأسئلة كان ذلك! سؤال ملائم، على ما يبدو. رمشت يوي غوي مرة واحدة.
"أقول بشكل متكرر نوعاً ما. على الرغم من ديكورها العتيق ومفروشاتها البالية، فإن الطعام هنا أساغ بكثير من أغلب ما يُمرر كمطاعم في الطائفة الخارجية. فطباخها قادر على الأقل على الحفاظ على معظم الخصائص النافعة لمكوناته. حتى وإن كان النكهة تفتقر لشيء ما."
لم يدر كالفين تماماً ما يصنع بتلك الإجابة، حتى وإن كان هو صاحب السؤال. لقد كانت منفصلة جداً عن واقعه لدرجة أن الكلمات بالكاد كانت مفهومة.
"وأنت؟"
"إنها مرتي الأولى، الثانية. لقد تناولت الطعام في غرفة الطعام الرئيسية مرة واحدة."
كست أنف غوي تجاعيد مجدداً وقرر كالفين بسرعة تغيير الموضوع.
"إذن، سمعت أنك صعدت خطوة أخرى على لوحات الترتيب. أترين أنك تملكين فرصة جيدة في بطولة هذا العام؟"
ومع انتهاء بطولة التلميذ الداخلي، كانت بطولة التلامذة الخارجيين مقبلة مع نهاية الربع. كان يأمل أن يكون ذلك موضوعاً أكثر أماناً، لكنه جعلها ترفع أنفها نحوه حرفياً.
"إن تجشمت عناء المنافسة، فسأفوز يقيناً حتماً. ما من نتيجة أخرى مقبولة من يوي."
"بالتأكيد لا،"
وافق بسرعة. انزلق بصره عائداً نحو حيث كانت أريادن تقف، ليجدها تحدق فيه مباشرة بالفعل. لقد وجدت مكاناً على الطاولة المقابلة لغاريون، مما أعطاها رؤية واضحة له ولغوي.
"وأنت، آه؟ أفهم أن الفوز في بطولة الطائفة الخارجية هو أحد الطرق القليلة للمضي قدماً لأولئك ذوي الإمكانيات والأصول المحدودة مثلك. لا أظن أنني رأيت اسمك في المائة الأوائل. لكن مجدداً، نادرًا ما كلفت نفسي عناء النظر لما بعد الاسم العاشر."
هز كتفيه، دافعاً الإهانة لتتطاير عنه كقطرات الماء عن ظهر بطة.
"كلا. ولن تجديني على لوحات الترتيب. لم أر سبباً قط لأقاتل من أجل بقعة. هذا وقت كان يمكنني أن أكون فيه ممارساً."
اكتسب صوتها حدة خافتة.
"إذن أنت راضٍ بأن تقضي حياتك كادحاً في الطائفة الخارجية؟"
هز كتفيه مجدداً، عاقداً حاجبيه بخفة.
"لم أقل ذلك قط. لا أظن فحسب أنه يستحق وقتي أن أقاتل وأدافع عن مكان في المائة الأوائل أو حتى الألف بينما أستطيع الممارسة عوضاً عن ذلك."
كان لدى الطائفة الخارجية نظام كامل لتحديد تصنيف القتال للتلميذ، مع ألف مكان متاح إجمالاً. وكان بإمكان أي تلميذ خارجي تحدي شخص في الألف الأوائل على مكانه، وكان عليه قبول نزال واحد على الأقل في الربع ما دام في الطائفة وأراد شخص ما تحديه. وإن كنت في المائة الأوائل، كان عليك القتال مرة واحدة على الأقل شهرياً ضد شخص في الألف الأوائل للاحتفاظ بمكانك. وكان العشرة الأوائل أفضل حالاً بقليل نظراً لأن العشرين الأوائل فقط هم من يملكون المكانة لتحديهم، لكن نظرياً كان يمكن إجبارهم على القتال بمعدل يصل إلى مرة في الأسبوع للاحتفاظ بمكانهم.
كان ذلك إهداراً هائلاً للوقت.
"إذا تحققت من ملحق دليل الطائفة الخارجية في الأرشيف، فإنه يحدد أن الطائفة الخارجية مخصصة فقط لتلامذة مرحلة الجمع ومرحلة التأسيس. طالما بقيت تلميذاً بحالة جيدة، فبمجرد أن أتقدم أستطيع الصعود إلى الطائفة الداخلية دون الحاجة لرسوم إضافية أو تجارب."
سخرت.
"كما لو كان الوصول إلى مرحلة الجوهر أمراً يسيراً هكذا. فالعديد من الممارسين ذوي النسب السامي والموهبة يكدحون طوال حياتهم ولا يخترقون أبداً. الأمر ليس ببساطة فتح دنتيان أو خطوط طاقة إضافية، بل تحول عميق."
دون أن تمنحه فرصة للرد، التفتت بنصف جسدها وابتسمت له بصرامة.
"أعتقد أنني سأحصل على مشروب جديد. استمتع ببقية أمسيتك، بركة البجع."
ثم مشت باختيال، ويدها تحوم فوق مقبض سيفها. حدق كالفين في أثرها ببلاهة لبرهة، ثم هز كتفيه في سره. ما هي مشكلتها؟ التفت إلى مرافقة عابرة، فتوقفت وقدمت له الصينية المتوازنة على كفها، منخحنية بعمق عند الخصر أثناء فعلها ذلك. صُفت عشرة أطباق صغيرة بدقة على الصينية، حمل كل منها شريحة واحدة من الخبز المحمص مدهونة بمعجون أحمر زاهٍ ومزينة بأوراق صغيرة، وقطع صغيرة من لحم مبرخش جيداً ومقطع إلى مكعبات صغيرة، وحبيبات صفراء صغيرة.
لم تكن لديه أي فكرة عما يفترض أن يكون عليه الأمر، لكنه كان يفوح برائحة سماوية. أخذ اثنين. قلد الشخص الذي رأى أحدهم يلتقط واحدة قبل ذلك حين دخل، دافعاً بأحد السندويتشات الصغيرة في فمه كلياً. اتسعت عيناه بعد لحظة ومضغ بحماس، لازماً بلع اللقمة. كانت النكهة سماوية، نعم، كريمية وحارة ولذيذة كلها في آن واحد في سمفونية من النكهات، لكن لم يكن هذا ما أثار دهشته. بل إنه فجأة فهم ما قصدته غوي بشأن الطعام.
كانت التي في الطعام... منظمة، معالجة، ليست مجرد طاقة خام للحلحول الروحية والحبوب الروحية بل تقريباً كما لو كانت في منتصف الطريق لتصبح حبة دواء. استطاع أن يشعر بها تنتشر في جسده، ملطفة لروحه وأعضائه ببطء. لم تكن بالكثير، لكن إن أكلت هكذا كل يوم... أكل السندويتش الصغير الثاني بشرود، متذوقاً إياه بالكاد وهو يتذوق طاقته بطاقته الخاصة. وبعد لحظة من التركيز، تفاعلت اللفافة بتردد.
مقبلات دوائية، جودة منخفضة للغاية. مضغ ببطء، محاولاً النظر بعمق أكبر. كان هناك نوع من المكسرات الروحية في المعجون، وقد صُفي بتقنية تجعله يتناغم مع الطاقة في قطع اللحم الصغيرة والحبوب في الخبز. وكانت النتيجة النهائية أكثر من مجرد مجموع أجزائها، إذ رُكزت التأثيرات المفيدة للمكسرات وعُززت بالمكونات الأخرى. بدت كسندويتش صغير، لكنها في الحقيقة كانت حبة دواء تقريباً، وواحدة خالية من العديد من الشوائب اللازمة لربط المكونات والحفاظ عليها في شكل حبة.
لم تكن لديه أي فكرة عن أن أمراً كهذا ممكن! بالتأكيد كان الجميع يعلم أن هناك فوائد لتناول الأطعمة المحملة بالتي مثل لحم الوحوش الروحية والحبوب أو الخضروات المزروعة في تربة خاصة بواسطة مزارعين ممارسين، لكنه ظن دائماً أن ذلك يعني فقط أنه يمكنك امتصاص بعض تلك التي لنفسك، مثل استنزافها من حجر روحي. لكن هذا كان شيئاً يتجاوز ذلك بكثير! قبل بسعادة طبقاً صغيراً آخر من مرافقة عابرة متجهة في الاتجاه المعاكس، حمل هذا طبقاً صديقاً لصدفة ماء واحدة في نصف صدفة محار مملوءة بمرق أبيض حليبي منقط ببقع من الأعشاب الخضراء.
لم يكن يحب المحار كثيراً - فقد كان لزجاً ومليئاً بالحصى وغالباً ما كان يسبب له ألما في المعدة - لكنه أكل الكثير منه كطفل. كان المحار وفيراً في الجداول والبرك العديدة التي تتقاطع عبر المقاطعة، وبينما كانت هناك الكثير من المخلوقات الخطرة حتى في المياه الضحلة، إلا أنها كانت أقل شيوعاً بكثير من نظيراتها البرية وكان الغطس من أجل المحار هروباً مرحباً به من حر الصيف الحارق.
لم يكن هذا المحار مليئاً بالحصى ولا لزجاً، وكان المرق غنياً بالأعشاب مع طعم حلو ولاذع قليلاً يتردد بقاءً بسرور على لسانه. لم يحصل إلا على لمسة خافتة من اللفافة - شوربة محار دوائية، جودة منخفضة للغاية - لكن الدفء الموخز المشمس المنتشر في جسده جعله يعظ بأن الأعشاب الأساسية كانت مشابهة لتلك المستخدمة في طريقة تلطيف القمم الثمانية. التفت حوله، لكن أياً من المرافقات الحاملات للصواني لم تكن قريبة.
كانت هناك واحدة على بعد طاولات قليلة، لكن صينيتها كانت فارغة تقريباً بالفعل وكان هناك الكثير من الناس بينه وبينها. قبل أن يمتلك القدرة على محاولة البحث عن طبق آخر ليتذوقه، ظهرت أريادن بجانبه مجدداً، وبدت على وجهها ملامح استياء خفيف.
تنهدت قائلة: "لم تستطع حتى التحدث إليها لخمس دقائق. وها قد ظنت أنكما ستنسجمان جيداً."
كان خيبتها واضحة مثل سحابة عاصفة في يوم مشمس، شادة بخفة على أوتار قلبه. هز كالفين كتفيه، بينما كان معظم انتباهه لا يزال منصباً على البحث عن أطباق أخرى ليتذوقها.
"قالت إنها تريد الذهاب للحصول على مشروب جديد."
رفعت أريادن حاجباً أنيقاً واحداً وأسهب قائلاً: "لا أعلم حقاً. كنا نتحدث فقط عن الطائفة الداخلية والتقدم إلى مرحلة الجوهر ثم هربت."
تنهدت أريادن بخفوت، متمائلة إلى جنبه بطريقة جعلته واعياً بشكل مؤلم بفستانها الحريري الشبيه بالمعدني تقريباً الذي ارتدته تحت رداء تلميذها والذي انسدل ببراعة على قوامها الممتلئ، وبالنفحات الزهرية لعطرها. تضاعف عدد الناظرين إليه. تنهدت بخفوت، وكان نفسها كنسيم ربيع.
همست بصوت يكاد لا يُسمع حتى لآذان مرحلة التأسيس القمة الخاصة به: "بالطبع سيكون أمراً كهذا. لن تسمعها مني، لكني سمعت إشاعات بأن محظية الحاكم المفضلة"، وافترض كالفين أنها تعني والدة غوي، "كانت محشورة عند قمة مرحلة التأسيس لأكثر من قرن وتوشك على نهاية عمرها."
لم يكن كالفين بارعاً جداً في الهمس، لذا تنهد فحسب. بالتأكيد سيفعل ذلك الأمر.
"حسناً،"
انتعشت أريادن، وعاد صوتها إلى درجته البهيجة المعتادة، "أظن أنه لم يُقدر له أن يكون، لكن لا تدع ذلك يحبطك! هناك الكثير من الشابات المؤهلات الأخريات في الطائفة الخارجية!"
بدأت تتمتم لنفسها، ناظرة حول الغرفة بدهاء.
"ليست هذه، ليست تلك، هذه مخطوبة، جربناها... أه، ربما..."
بدأت تجره بعيداً عن طاولته باتجاه تجمع لنحو نصف دزينة من الشابات حين أدرك كالفين بغتة أن لديه الطريقة المثالية لإبعاد أريادن عن ظهره مؤقتاً.
"الأخت الكبرى، أرجوكِ. أقدر جهودك، لكن لا داعي لتكبد العناء. فضلاً عن ذلك، لدي بالفعل موعد مرتب لوقت لاحق من الأسبوع."
تجمدت أريادن فجأة لدرجة أن كالفين كاد يصطدم بها. استدارت ممسكة بذراعه الأخرى ومتقدمة نحوه حتى أصبحا يقفان فعلياً صدراً لصدر وأنفاً لأنف، وعيناها تحفران في عينيه.
"أعندك... موعد؟"
كانت طييينها خبيثة، متسللة طريقها إلى جسده وروحه من لمستها، مسرعة دقات قلبه ومحممرة وجنتيه. مع وقوفها قريباً جداً منه، كان من المستحيل عدم ملاحظة مدى مثاليتها، فكل شبر منها أنيق وفتان بطريقة لا يمكن لامرأة مميتة مقارنتها بها أبداً. وخز جلده حيث التقيا وكانت رائحتها كرائحة ضوء القمر والأرض الغنية والأشياء النامية، باقة من الروائح اللطيفة التي جعلت من الصعب التركيز على أي شيء سواه.
أطلق طاقته الخاصة محاولاً تطهير التأثير، لكنه لم ينجح إلا جزئياً. كانت عيناه لا تزال تنجذبان مغناطيسياً بعيداً عن وجهه وكان عليه أن يكافح للحفاظ على رباطة جأشه. أومأ بسرعة، متراجعاً إلى الوراء قليلاً لتجنب نطحها برأسه في هذه العملية.
"لدي حقاً!"
حدقت فيه لفترة أطول قليلاً، ثم أطلقت فجأة قبضتها عن ذراعيه وخطت خطوة للوراء إلى مسافة أكثر ملاءمة للأصدقاء بدلاً من شيء أكثر. ضغطت يديها معاً فوق قلبها، وابتسامة عريضة على شفتيها وعيناها كبيرتان ومشرقتان.
"أه كالفين، هذا رائع!"
مر ومضة من الشدة الهوسية عبر وجهها لسرعة جعلت كالفين يكاد يخدع نفسه بأنه تخيلها.
"أريد أن أعرف كل شيء."
"حسناً،"
حاول، "ليس هناك حقاً الكثير ليُحكى..."
لم يرتجف تعبير أريادن واستمر مرغماً.
"اسمها غوين، وهي تلميذة خارجية أخرى مثلنا. ستأتي إلى فلتي لتناول الشاي في وقت لاحق من هذا الأسبوع."
على الأرجح غداً، في الواقع. ضيقت أريادن عينيها قليلاً.
"تلك العاهرة غوين ستيرنوود؟"
هز كالفين رأسه.
"آه، غوين قرية غلاسيشور؟"
هز كالفين رأسه مجدداً. عبست أريادن.
"لا أعرف غوينات أخريات داخل الطائفة الخارجية."
ابتسم كالفين.
"لست متفاجئاً. أعتقد أنها كانت تستخدم اسم كوردواين،"
أو على الأقل كان هذا هو الاسم الذي أعطاه له العم.
"لقد انضمت قبل بضع سنوات فقط وما زالت تستعد للاختراق إلى مرحلة التأسيس."
أعطته أريادن نظرة وشعر فجأة وكأنه بحاجة لتبرير نفسه.
"يبدو أنها خيميائية وأعشاب موهوبة، ولم تكن تمارس إلا لأقل من ثلاث سنوات. وهي التي تقربت مني!"
حتى وإن كان هو من أخذ المبادرة لدعوتها إلى منزله.
يبدو أن جزءاً من ذلك - لم تكن أريادن متأكدة أيهما - قد هدئها، رغم أنها تمتمتت بشيء عن كيف أن "غوين كانت بالطبع هي من تقربت منه"
وليس العكس. شعر كالفين بإهانة مبهمة - لم يكن ذنبه أن أياً من المواعيد التي رتبتها له لم تنجح!
"هذا..."
صارعت نفسها لبرهة، نازلة بعينيها نحو الأرض، "مقبول مبدئياً. سأضطر... إلى..."
تلاشت كلماتها، محدقة ببلادة في الأرض لعدة لحظات طويلة. ثم، فجأة عادت كلها ابتسامات، وعيناها مشرقتا أثناء لقائهما عينيه.
"آمل أن تسير الأمور على ما يرام، أيها الأخ الأصغر. سيتعين عليك إخباري بكل شيء عن سير الأمور."
أمالت رأسها كسرة إلى الجانب، دارسة إياه باهتمام شديد.
"أثناء الغداء، أظن. الظهر، بعد أسبوع من غد في بيت شاي الخوخ المتلألئ. كن هناك."
"قد..."
لكنها كانت قد استدارت ومشت مبتعدة، تاركة إياه وحيداً مرة أخرى على طاولة محاطة بغرباء. استطاع أن يشعر بأعينهم عليه تكاد، متسلسلة، حاكمة. لماذا هو هنا، بدا أنهم يسألون. كيف تجرأ على ظن نفسه جديراً بالوقوف بينهم؟ نادى الباب على الجانب الآخر من الغرفة عليه. إن مغادرته الآن ودورانه حول أطراف القرية الخارجية لتجنب الحشود سيمكنانه من العودة إلى غرفة التأمل في حوالي ثلاثين دقيقة، ربما أربعين كحد أقصى.
لقد بدأ للتو في مطابقة تشي الخاص به مع الكنز في روحه، لكنه بدأ بالفعل في ملاحظة اختلاف كيفي في الطاقة المتداولة عبر قنواته. كم من التقدم الإضافي يمكنه إحرازه لو تأمل طوال الليل؟ ألقى نظرة نحو الباب، ثم نحو المرافقة الأقرب. من ناحية أخرى، حبوب وهمية مجانية على شكل طعام. لم يرفض كالفين طعاماً مجانياً قط في حياته، ولم ينوِ البدء الآن عندما كان الطعام مفيداً أيضاً لممارسته!
أفرغ آخر شاي البارد - ومع ذلك اللذيذ للغاية - وذهب ليرى ما هي الأطائب الأخرى التي كان المرافقون يجلبونها حولهم. ما هي بعض النظرات والاحراج مقارنة بذلك؟