تحرك الصف ببطء مؤلم، وكان حشد لا ينتهي يتخبط على طول مسارات متعرجة تحددها أشرطة زرقاء داكنة. كان الهواء يعج بطنين مبهم لآلاف المحادثات، وتتخلله بين الحين والآخر احتجاجات صاخبة بلا جدوى أو صيحة فرح نادرة للغاية. من خلال عينين نصف مغمضتين، راقب كالفين ثلاثي التلاميذ الداخليين مرهقي المظهر بأرديتهم الرمادية الزرقاء وهم يعملون خلف الطاولة المرتفعة التي امتدت على طوال الجدار البعيد لقاعة المساهمات.
لقد أقلع منذ فترة طويلة عن إنجاز أي شيء مفيد بينما كان ينتظر. لقد قضى ساعته الأولى في الصف وهو يدوّر طاقته الحيوية بكسل، لكن احتياطاته أصبحت الآن ممتلئة في الغالب وكان هناك عدد كبير جداً من الناس حوله لدرجة أنه سيكون من المستحيل تقريبا تصفية كل هذا التشويش. سيضيع المزيد من وقت التأمل المناسب لاحقاً في تنقية مساراته أكثر مما سيوفر. وللمرة الألف على الأرجح نظر إلى أسفل الصف، معاداً عد الأشخاص الذين يفصلونه عن الفجوة في الشريط التي تسمح بالوصول إلى طاولة التبادل.
كان هناك تسعة عشر منهم الآن، بانخفاض عن العشرين الذين كانوا هناك في المرة الأخيرة التي عد فيها. اعتماداً على ما كانو هنا لأجله بالضبط، كان هذا يعني أنه قد ينتظر هنا لمدة لا تقل عن عشر دقائق أخرى أو، بمعرفته لحظه الحظ، بضع ساعات. تأوه داخلياً وقمع الرغبة في فرك وجهه. كان هناك الكثير من الناس هنا وليس لديهم ما يفعلونه سوى التطلع حولهم والنميمة، وكانت لديه سمعة يحاول استعادتها.
حسناً، بل أشبه بإنشائها. استعادة ستعني أنه كانت لديه سمعة طيبة من قبل. إن إظهار الانزعاج بشكل واضح في العلام سيجعله يبدو أكثر كالشخص المتعجل والجاهل الألفع الذي يراه الكثير من الناس عليه بالفعل. اشتعلت شرارة أمل عندما لوح أحد الموظفين للشخص التالي في الصف، لتموت موتة مخزية عندما أخرج التلميذ المعني صندوقاً خشبياً مألوفاً للغاية من حزمته وهو يقترب من الطاولة. المزيد من الأعشاب الروحية اللعينة.
لم تكن مفاجأة حقاً - فتسليم الأعشاب الروحية مقابل نقاط المساهمة كان الطريقة الأكثر شيوعاً للتلاميذ الخارجيين لتحقيق حصصهم - لكنها استغرقت وقتاً أطول من المعتاد أيضاً. كان يجب فحص وتقييم كل عشبة على حدة، ثم التحقق منها مقابل جدول القيمة الأكثر حداثة. وضع التلميذ الصندوق على الطاولة وهبط قلب كالفين عندما فتحه الموظف ليكشف عن حزمة كاملة من العشبة الروحية الأكثر زراعة في الطائفة: ساق المسار.
عشب روحي. حزمة كاملة منها ملعونة من السماء. أقسمت الفتاة التي أمامه في الصف، وهي تلميذة خارجية مثله في رداء مهترئ ذات أكمام مشمرة، بصوت خافت وكان كالفين متفقاً معها تماماً. كانت سيقان المسار تساوي في أفضل الأحوال نقطة مساهمة واحدة للساق المثالية، لكن كان لا بد من عدها وفحصها بشكل فردي. تلك الحزمة ربما كانت تساوي عشر نقاط أو نحو ذلك في المجموع، لكن الأمر سيستغرق من الموظف ما يصل إلى نصف ساعة لتأكيد ذلك على وجه اليقين.
عادة لن تكون هذه مشكلة كبيرة، ولكن عادة ما يكون هناك ما لا يقل عن اثني عشر موظفاً في الخدمة. في يوم كهذا، مع اقتراب نهاية الربع وبالتالي حصة المساهمة في غضون أيام قليلة فقط؟ كان يجب أن يكون هناك ضعف هذا العدد في الخدمة، وربما متخصص واحد أو اثنان في متناول اليد بتقنيات مناسبة لحالات مثل هذه. بدلاً من ذلك كان هناك ثلاثة. ثلاثة! لقد ظن أن الأمر سيء في العام الماضي عندما كان هناك خمسة فقط في الخدمة عندما مر، لكن هذا كان شيئاً آخر.
لقد جاء عمداً في الصباح البكر وقبل الموعد النهائي بعدة أيام ولكن حتى قبل شروق الشمس بساعتين كاملتين كان المئات من الناس بالداخل بالفعل. كان بعضهم ينتظرون منذ اليوم السابق، غير راغبين في تفويت أماكنهم على الرغم من وجود موظف واحد على ما يبدو طوال الليل. لقد فهم سبب حدوث ذلك، بغض النظر عن مدى غباء النتيجة. بدأت بطولة التلاميذ الداخليين قبل يومين فقط وكانเกเก تقريباً يتنافسون، مما لم يترك سوى عدد ضئيل من التلاميذ المتاحين لتشغيل الطاولة.
عادة ما تكون أجور موظفي المساهمات جذابة بما يكفي لوجود الكثير من الأشخاص المؤهلين لملء القوائم، لكن الدخول إلى البطولة ربما يكون أكبر فائدة لكونك تلميذاً داخلياً وقليلون هم المستعدون لإضاعة وقت التحضير الثمين في اللحظة الأخيرة. النوع من التلاميذ الذين لديهم الخبرة الواسعة للعمل على الطاولة يميلون أيضاً إلى أن يكونوا على دراية كافية للحصول على فرصة حقيقية في البطولة.
ستعود الأمور إلى طبيعتها في غضون يومين عندما يبدأ التلاميذ في الإقصاء، ولكن في الوقت نفسه سينزل الآلاف من التلاميذ اليائسين يتدافعون للحصول على نقاط اللحظة الأخيرة إلى القاعة وستزداد الصفوف سوءاً. تحرك كالفين بضع خطوات للأمام، وأغمض عينيه، وركز على تنفسه، دون تدوير بل بالنظر إلى الداخل فقط. بذل قصارى جهده لحجب ضوضاء الحشد والتهارات الفوضوية للطاقة الحيوية التي تلطم جلده مثل أمواج ملونة بتقنية عالية.
كان أحد الموظفين يعد العشب الآن، وكان الثاني يحدد ويقيّم زهرة لوتس روحية ذات مظهر فاخر ذات بتلات من الياقوت (شبه مؤكد أنها صيد لطيف للغاية لتلميذ خارجي - فقد ضمن حصصه للعام القادم على الأقل إذا كان مقتصداً)، وكان الثالث يقيّم كيسًا كاملاً من نوى الوحوش الصغيرة المشوهة. سيمر عشرة دقائق على الأقل حتى يحتاج إلى التحرك مرة أخرى، وأكثر من ذلك إذا اعترض الصبي صاحب اللوتس على التقييم الأولي للموظف.
في عين عقله كان بإمكانيه رؤية روحه بوضوح، وهي كوكبة من النجوم الساطعة ذات خطوط باهتة وفضية تربطها ببعضها البعض. بينما ركز عليها تجسد الشكل - مخطط ضبابي لجسمه مع عقد وقنوات تتوهج ببريق في الداخل. كان النظام بأكمله ينبض بانتظام، وكانت العقد تشرق وتخفت بينما كانت شرارات بالكاد تُلاحظ تتدفق عبر القنوات. للحظة أخذ يتأملها فحسب، شاعرًا بالدفء المألوف للطاقة الحيوية التي تدور داخل جسمه بالتزامن مع نبض روحه.
عندما كان يدورها عمداً بدا الأمر وكأن تيارات من الحرارة تجري تحت جلده، ولكن حتى عندما لم يكن يركز عليها كانت طاقته الحيوية تواصل التحرك. كان الأمر أشبه بنبض قلب ثانٍ، إيقاع مهدئ يعلن أنه على قيد الحياة. حتى بعد عدة سنوات في الطائفة، كان ذلك لا يزال يبعث برعشة صغيرة من البهجة أسفل عموده الفقري عندما يستيقظ كل صباح ويشعر به؛ دليل لا يقبل الشك على أن هذا حقيقي، وأنه أصبح ممارساً للتشي الآن.
ثم انتقل إلى ما بعد ذلك، فرضة صامتة شفتيه استدعت سره الأكبر والسبب في أنه، وهو يتيم شاب معدم من بلدة صغيرة لدرجة أنها بالكاد تصل إلى الخرائط الحقيقية، استطاع الانضمام إلى إحدى العظمى الثلاث لجرف قوس قزح الساطع (حتى وإن كانت تلك التي بها أقل متطلبات دخول).
"المدونة"، همس بها ضمنياً، الطريقة الأكثر دقة التي وجدها لاستدعاء الإرث العجيب.
تراجع صورة روحه إلى الخلفية، ليحل محلها لفافة أثيرة قديمة الصنع من رق مصفر. كانت اللفافة تطفو في عقله لحظة، واقعية جداً لدرجة أنها جعلت العالم المادي من حوله يبدو كأنه وهم، ثم انفتحت فجأة. خط غريب لم يتعلمه أبداً ولا يتطابق مع أي لغة يعرفها يغطي اللفافة، ومع ذلك بطريقة ما استطاع فهمه بسهولة، حيث كان معنى الرموز ينطبع في عقله بنظرة واحدة.
مدونة أورين الهائم
الوارث: كالفن من بركة البجعات الست
المستوى: التأسيس
العقد المتشكلة: 9
المسارات المتشكلة: 23
جودة العقد: متوسطة
جودة المسارات: منخفضة
الجذر: أرضي
جودة الجذر: منخفضة للغاية
الجسد: دم آدم
جودة الجسد: متدنية للغاية
الأساليب:
جودة الأسلوب:
استيعاب الأسلوب:
البوابات الدوارة التسع
عالية للغاية
متدنية للغاية
صقل القمم الثماني (الطائفة الخارجية)
منخفضة للغاية
معتدلة
فنون القتال للقمم الثماني (الطائفة الخارجية)
متدنية للغاية
دون المتوسط
الشمس تشرق والعشب ينبت على القمم الثماني
منخفضة
دون المتوسط
بدت معلومات اللفافة بسيطة للوهلة الأولى، لكن كالفن اكتشف عبر السنين أنها عميقة بما يتجاوز استيعابه حقاً. انطوت الحروف الغريبة على طبقات لا تكاد تنتهي من المعنى، وتطلبت تركيزاً وتأملاً عميقين لفكّ شفرتها، وشعر كالفن كأنه لا يزال يخدش سطح ما تستطيع فعله فحسب. على سبيل المثال، ذكرت اللفافة سطحيّاً أن جودة عقده كانت متوسطة فحسب — وهو إنجاز تطلب سنوات من العمل الشاق لتحقيقه.
لكن حين ركز أكثر على ذلك الجزء من اللفافة، توسع معنى الحروف. كانت الجودة الإجمالية لعقد الطاقة لديه متوسطة، لكن ذلك يعود إلى أن معظم عقده كانت بمعتدلة الجودة، ووصل عقدٌ واحد إلى جودة عالية، بينما تأخر عقدان — وهما الأحدث تشكيلاً — عند جودة منخفضة ومتواضعة على التوالي. إن نظر أعمق، مركّزاً على عقدة واحدة بالذات، أمكنه حتى رؤية معلومات أكثر تحديداً. لمَ كانت العقدة في قدمه اليسرى منخفضة الجودة؟
توافقت نقاوة الطاقة وكثافتها فيها مع باقي عقده، لكنه لم يمتلك وقتاً طويلاً للعمل عليها فتخلف حجمها وعمقها عن الركب. لو ركز حقاً، لأمكنه الحصول على تفاصيل أبعد من ذلك، معلومات حول عيوب في بنية العقدة بالكاد استابنها أو أدركها في الظروف العادية. سمحت له هذه التفاصيل الدقيقة بتنقية أول عقدة أنشأها، تلك التي في رأسه، إلى ما يتجاوز ما حققه أي ممارس عادي بموهبته ومارده، وقد نوى تماماً فعل الشيء نفسه مع كل عقدة أخرى من عقده.
وبالمثل، حين ركز على الأساليب المسجلة على اللفافة أمكنه رؤية كل ما عرفه عن الأسلوب — الدروس التي حضرها، واللفائف التي قرأها، واللمعات التي التقطها عرضاً من الآخرين — بوضوح تام. وحين ركز على جودة الأسلوب كشفت له اللفافة عن عيوب ونقائص في الأسلوب نفسه، بينما أراه التركيز على مستوى استيعابه جوانب تقصيره، وأحياناً طرقاً للتحسين أيضاً! ومع أن هذه القدرات وحدها جعلت اللفافة أقطاباً ذات قيمة لا تُقدر بثمن، فقد كان ذلك مجرد خدش لسطح ما تستطيع فعله.
لم يكن هذا مكاناً للتركيز على تقدم ممارسته ولا استيعابه، لذا وجّه كالفن اللفافة عقلياً لتنبسط إلى قسم مختلف.
مدونة أورين الهائم
المهام النشطة (3/5):
الأهداف:
المكافآت:
طائفة القمم الثماني
انضم إلى طائفة القمم الثماني (مكتملة)
رمز فن قتالي عشوائي - متوسط (مستلمة)
أصبح تلميذاً خارجياً (مكتملة)
رمز إكسير جمع عشوائي - متواضع (مستلمة)
أصبح تلميذاً داخلياً (قيد التنفيذ)
رمز فن صقل النواة عشوائي - متوسط
أصبح تلميذاً أساسياً (مغلقة)
??? (مغلقة)
أصبح شيخ طائفة (مغلقة)
??? (مغلقة)
أصبح سيد الطائفة (مغلقة)
??? (مغلقة)
أصبح سلف الطائفة (مغلقة)
??? (مغلقة)
حافظ على مكانة جيدة داخل الطائفة (قيد التنفيذ) (قابل للتكرار)
رمز مكافأة ثانوية عشوائي - متدنٍ للغاية
رحلة ممارس - الجزء 2
ادخل مستوى التأسيس (مكتملة)
رمز مكافأة ثانوية عشوائي - منخفض للغاية (مستلمة)
أنشئ أساس ثلاث عقد طاقة مستقرة (مكتملة)
رمز معرفة إنشاء الأساس (مستلمة)
أنشئ أساس أربع عقد طاقة أو أكثر مستقرة (مكتملة)
رمز معرفة تجاوز إنشاء الأساس (مستلمة)
أنشئ أساس ثماني إلى ثلاث عشرة عقدة طاقة مستقرة (قيد التنفيذ)
رمز كنز توافق طاقة عشوائي - متوسط
حقق عقداً متوسطة ومسارات متوسطة الجودة (قيد التنفيذ)
رمز مكافأة عشوائي - منخفض
حقق عقداً عالية ومسارات عالية الجودة (مغلقة)
??? (مغلقة)
حقق عقداً ومسارات ذات جودة عالية للغاية (مغلقة)
??? (مغلقة)
حقق عقداً ومسارات عميقة الجودة (مغلقة)
??? (مغلقة)
أنشئ عقدة أو مساراً (قيد التنفيذ) (قابل للتكرار)
رمز مكافأة ثانوية عشوائي - متدنٍ للغاية
تجاوز مستوى التأسيس (قيد التنفيذ)
رمز أداة نواة عشوائي - متوسط
أن تصبح تلميذاً داخلياً
احتل مرتبة بين الثمانية الأوائل في بطولة التلامذة الخارجيين
رمز فن قتالي عشوائي - متواضع
اشترِ رمز تلميذ داخلي مقابل 10000 نقطة مساهمة
رمز أداة تخزين عشوائي - متواضع
أبهر سيد قاعة أو شيخ طائفة أو تلميذاً أساسياً
رمز أسلوب عشوائي متغير - متواضع
بلغ مستوى النواة
رمز مكافأة عشوائي - فوق المتوسط
رموز المكافآت العشوائية. مجرد التفكير في هذه الكلمات كفيل بإسالة لعابه شوقاً. لقد تعلم طوال السنين أن المخطوطة وبينه يملكان نظرتين مختلففتين تماماً لقيمة الأشياء وجودتها. بالنسبة إليه، حتى رموز الجودة المتدنية للغاية التي يتسلمها أربع مرات في العام بعد سداد مستحقات الطائفة، وكلما أنشأ قناة أو عقدة جديدة، كانت كنوزاً لا تُقدر بثمن. تمدُّه بأحجار الروح والأعشاب والحبوب القيّمة، بل وحتى ببعض الكنوز بين حين وآخر.
وماذا عن الرموز ذات الجودة الأعلى؟ لم يتلقَ سوى قطرة في بحر حتى الآن، لكنها فاقت بالفعل ما تصور أنه ممكن بأضعاف مضاعفة. كان إكسسوار دوامة دانتيان الين واليانغ الذي ناله من رمز ذي جودة متواضعة كنزاً تتوق إليه نفوس تلامذة النواة وأبناء الشيوخ، دافعاً تقدمه عبر عالم التجمع أشهر إلى الأمام. أما رمز الجودة المتوسطة الفريد الذي استعمله، فقد منحه معرفة أسلوب بالغ العمق لدرجة أنه لم يجرؤ على إطلاع أحد على امتلاكه له.
كان أأسلوب البوابات الدورية التسعة فناً قتالياً فائق الجودة، وهو أعلى مستوى لأي شيء شاهده قط. وما لم يكن مخطئاً تماماً، فإنه يشك في أن تلامذة النواة والشيوخ أنفسهم يحظون بمثل هذا الوصول. استغرق استعراض تقدمه وأهدافه النشطة لحظة واحدة فقط. بخلاف بعض المهام الأولى التي تلقاها، فإن غالبية أهدافه الحالية (ناهيك عن المهام نفسها) كانت أعمالاً تُقاس بالأشهر أو الأعوام أو حتى القرون، لا تلك الساعات القليلة البائسة منذ آخر مرة نظر فيها إليها.
لكنه لم يستطع منع نفسه. كان قريباً جداً. احتاج إلى بضع ساعات إضافية من التأمل لإنهاء تشكيل قناته الرابعة والعشرين وتثبيت أساسه، مما سيُكمل أخيراً مهمة عمل على إنجازها طوال الجزء الأكبر من عامين. وفي غضون ساعات قليلة أخرى، سيكون بمقدوره تلقي رمز آخر ذي جودة متوسطة، وبدلاً من ذلك ها هو يضيّع وقتاً هنا، واقفاً في طابور غبي ليعطي موظفاً غبياً كيس نباتات غبياً لقاء حفنة من نقاط المساهمة.
أخذ كالفين نفساً عميقاً آخر مهدئاً نفسه. لقد حضر إلى هنا لسبب. كان الحفاظ على مكانه في الطائفة أمراً بالغ الأهمية، سواء بسبب مهامه أو لأن الطرد منها سيكون... سيئاً لآفاقه المستقبلية. إن الانتماء إلى طائفة، لا سيما طائفة كبرى، يوفّر حماية حاسمة حقاً، فضلاً عن إمكانية الوصول إلى التقنيات والموارد. بوسع المخطوطة أن تحل محل الأخيرة في الغالب على المدى الطويل، لكنها لن تفعل شيئاً لمنع مُمارس عابر من عالم الروح من سحقه كحشرة لأنه نظر إليه نظرة جانبية.
هذا يعني أنه ملزم بدفع مستحقاته للطائفة، ورصيده الحالي من نقاط المساهمة يقل قليلاً عن الحد المطلوب. لقد سمع قصصاً مرعبة — وشهد بنفسه — عما يحل بتلميذ لا يملك ما يغطي مستحقاته. كان منفذو القواعد في الطائفة قساة بلا رحمة ومعروفين بوحشيتهم. أولاً، سيعيثون فساداً في منزله وأي حقول أعشاب أو ورش عمل استأجرها من الطائفة، بحثاً عن أي شيء يمكن استبداله بنقاط ومصادرته بجزء ضئيل جداً من قيمته.
وإذا كانت له عائلة خارج الطائفة، فقد يتعقبونها هم أيضاً، مجردين المنازل والأعمال العائلية حتى الصخر الأساس. وإن لم يكن ذلك كافياً لتغطية ما في ذمته، فقد يعرضون عليه صفقة مجحفة بشكل رهيب لسداد دينه — عقود عبودية فعلياً، مع أنهم لا يسمونها كذلك — أو يقررون أنه حالة ميؤوس منها ويتخذون منه عبرة، محطمين تنميته وطاردين إياه من الطائفة. حتى تلامذة الداخل لم يكونوا مستثنين.
بل الواقع أن الأمر قد يكون أسوأ بالنسبة إليهم نظراً لأن مستحقاتهم تبلغ عشرة أضعاف ما يدفعه تلميذ الخارج. لم يحدث ذلك كثيراً — فمعظم تلامذة الداخل يمتلكون عائلات نافذة أو رعاة يدعمونهم، أو كانوا قادرين على جني نقاط أكثر من كافية لتغطية مستحقاتهم بأنفسهم — لكن في أغلب الأعوام يسقط واحد على الأقل في غمرة أمور أخرى لدرجة تفوته فيها تسيير رصيده. لقد حدث الأمر في الربع الأخير فحسب، وبحسب آخر ما بلغه، فإن الفتاة التي كانت فخورة يوماً بعالم الأساس تنظف أرضيات قصر أحد تلامذة النواة.
لم يكن كالفين قلقاً للغاية حيال وقوع ذلك له — فحتّى بأبخس الأسعار كان يملك ما يكفي من الموارد المتنوعة المخزنة لدفع مستحقات عام أو يزيد — لكنه بالتأكيد لم يرغب في أن يعبث أحد بأغراضه وينتقي ما يحلو له أخذه. علاوة على ذلك، فقد راكم عدداً من الموارد التي سيكون من الصعب جداً تفسير وجودها. على سبيل المثال، سيثير الأمر أسئلة مزعجة للغاية لو علم أحد بامتلاكه نصف زجاجة من ماء اليشم المصقول الجاذب للشوائب؛
وهو مورد تلطيف بدني قيّم نوعاً ما تحتكره طائفة بركة اليشم حصرياً لتلامذة النواة. إدراكاً منه بأن رؤية المكافأة أمامه لن تزيد الأمور إلا إحباطاً، فتح كالفين عينيه فاختفت المخطوطة عائدة إلى أعماق عقده. لم يتغير القليل في الدقائق القليلة الماضية. كان الموظف الأقصى يساراً يفرز سيقان العشب بدقة، مفحصاً كل واحد بجدية قبل وضعه في مكانه الملائم على قماشه الحريري. بينما جلس الموظف الأوسط بابتسامة مهذبة بينما كان مالك زهرة اللوتس يجادله، بصوت حاد ومرتفع أكثر من اللازم.
وعلى الأقل، كان الموظف الأخير على وشك الانتهاء، مساعداً التلميذ في انتقاء بضع نوى أراد الاحتفاظ بها لاستخدامه الشخصي. تنهد كالفين بهدوء، ثم كاد يقفز من جلده من شدة المفاجأة عندما ضحكت التلميذة الواقفة أمامه ووجهت حديثها إليه.
"أعلم، أليس كذلك؟ طالما أخبرونا في الدروس بأنه من المهم تنظيم وقتنا بشكل صحيح لنتمكن من التركيز على عملنا وتنميتنا، لكنني مع ذلك أجد نفسي كل شهرين عالقة هنا طوال اليوم لأن تلامذة الداخل لا يكلفون أنفسهم عناء فعل الشيء نفسه."
التفت حارساً بعينيه، لكن لم يكن هناك أحد غيره يمكنها مخاطبته. كان التلامذة في الطابور على يساره يواجهون الاتجاه الآخر بوضوح، وأولئك الواقفون خلفه في الطابور يثرثرون حول بعض الرومانسيات السخيفة بين تلامذة النواة. أعاد تركيزه على الفتاة، ناظراً إلى أسفل قليلاً ليقابل نظراتها.
"آه، أيتها الأخت الكبرى، هل—"
ضحكت مجدداً، "أخت كبرى؟ أظنك لا تذكرني إذن، أليس كذلك؟"
عصر كالفين ذاكرته، لكنها لم تبدو مألوفة تماماً. كانت أقصى قامة منه بقليل، بشعر أблон عسلي وقوام ممشوق — وكلاهما شائع في التلال المحيطة بطائفة القمم الثمانية. ارتدت رداء تلميذ الخارج الأزرق الخاص بها — البالي قليلاً والمتمزق في بعض الأماكن، لكنه بدا بوضوح نظيفاً حديثاً ومعتنى به جيداً — مفتوحاً فوق ملابس العمل العملية التي تباع بنقطة واحدة للقمح الواحد من قاعة سوق البشر، قميص فضفاض بيج وسراويل مطابقة مصنوعة من الكتان الحديدي.
"أخشى... ألا يكون الأمر كذلك، أيتها الأخت"، أكد بحرج.
لحسن الحظ، لم تبدو غاضبة. لقد تورط في الكثير من المتاعب خلال شهوره القليلة الأولى في الطائفة لعدم معرفته أسماء ووجوه كل تلميذ مهم نوعاً ما. معظمهم لم يلتقِ بهم قط من قبل ومع ذلك ظلوا غاضبين منه عندما لم يتعرف عليهم بمجرد رؤيتهم! بدا وكأنه قد التقى هذه التلميذة في مرحلة ما، رغم أنه لم تكن لديه أي فكرة عن موعد ذلك. كانت طائفة القمم الثمانية تضم عدد كبيراً من تلامذة الخارج، أكثر من طائفتي الكبرى الأخريين مجتمعتين، لكن معظمهم لا يتقدمون أبداً إلى ما بعد المراحل المبكرة من عالم الأساس.
كان كالفين ودوداً مع نفر قليل، ويعرف عرضاً العشرات غيرهم، وبإمكانه تسمية مئة أو نحو ذلك — أولئك الذين سيغضبون إن لم يتعرف عليهم فوراً. وكانت هذه قطرة في بحر مقارنة بعشرات الآلاف الذين تحتفظ بهم الطائفة في أي وقت كان. لوحت بيدها مطفحة.
"لا بأس، لم أكن أتوقع حقاً أن تفعل."
ابتسمت بتعب، "أنا غوين. كنت التلميذ الذي أرشد دفعتنا إلى أكواخنا وشرح لنا نظام نقاط المساهمة عندما انضممت إلى الطائفة. كنت مجرد وجه آخر في الحشد، لكني وجدت طراوة في سماعك تناديني بالأخت الكبرى."
طرف كالفين، ناظراً بتمعن أكبر إلى الفتاة. لقد فعل ذلك مرة واحدة، ومرة واحدة فقط، خلال عامه الثالث في الطائفة.
وواضح أنه بدا سلبياً أكثر من اللازم وقد «أبطأ من عزيمة التلامذة الجدد»، لذا لم يُسمح له قط بخوض تلك المهمة مجدداً.
لقد كان ذلك مزعجاً — فقد كانت مهمة عالية المردود من حيث نسبة الوقت إلى نقاط المساهمة. بالنظر للوراء، كان من الممكن جداً أن تكون هذه الفتاة جزءاً من تلك المجموعة. المجموعة التي مُنحت له ضمت محليين بشكل أساسي جرى قبولهم في المقام الأول بسبب علاقاتهم طويلة الأمد مع الطائفة — أبناء تلامذة سابقين راسبين، وتجار بشر، وما شابه — ممن لم يكونوا موهوبين أو مترابطين بما يكفي ليطمح التلامذة الأقدم لنسج علاقات معهم.
ركز على الذاكرة، ممرراً طاقته الحيوية في أحد أبسط الأنماط التي تعلمها من البوابات الدورية التسعة، وحينها أتاه الإلهام. فرقع أصابعه.
"أه! كنت الفتاة ذات الفستان الأزرق السماوي."
كان الشبه قائماً، لكنها اكتسبت بوصة في الطول وفقدت بعض دهون الطفولة منذ انضمامها للطائفة. علاوة على ذلك، لم يكن يعتقد أنه رآها يوماً في رداء تلميذ من قبل — فقد انتهت واجباته بإرشادهم إلى منازلهم الجديدة. اتسعت ابتسامتها قليلاً، واختفى بعض الإرهاق البادي في عينيها وانحناءة كتفيها.
"أنت تذكرني حقاً!"
ضغطت بقبضة يدها على صدرها وانحنت، فهربت بضع خصلات شعر من ذيل حصانها لتتدلى أمام وجهها.
"شكراً لنصيحتك، أيها الأخ الأكبر. لقد خدم جيدا إرشاداتك."
"آه، أم—"
ابتلع رده الأول، محاولاً التفكير فيما سيفعله تلميذ ذو خلفية تنموية لائقة مكانه. لم يكن يتذكر حقاً تقديم أي شيء يمكنه تسميته إرشادات، سوى بضع لمحات عن الحياة في طائفة الخارج. أه، وقد نصحها تحديداً ألا ترتددي ذلك الفستان مجدداً.
كان تلامذة النواة يرتدون أردية أفتح بدرجات قليلة فقط ويمكنهم بسهولة أخذ جانب من الإهانة إذا بدا أن تلميذة خارجية تحاول «سرقة»
هيبتهم.
"يسعدني أنني استطعت مشاركة حكمتي، مع أن امتنانك غير ضروري. لقد أديت واجبي تجاه الطائفة فحسب."
اعتدلت وقرر تغيير الموضوع إلى شيء أكثر أماناً.
"كيف يسير نموك، أيتها الأخت الصغرى؟ أذكر أنك كنت قد أشعلت لتوّك عندما قُبلت في الطائفة؟"
من الأمور التي تعلمها مبكراً جداً في فترة وجوده بالطائفة هو أن الجميع يحبون التفاخر بنموهم، حتى وإن لم يمتلكوا ما يتفاخرون به. حتى أحلك التلامذة الأكبر سنّاً، أولئك الذين لم يحرزوا أي تقدم لسنوات ويعيشون أيامهم حتى يُسرحوا من الطائفة ليعيشوا بقية حياتهم، كانوا سعداء باستعادة ذكريات كم كانوا موهوبين بشكل بارز في شبابهم وكم هو مأساوي أنهم لم يُمنحوا قط الفرصة للتألق.
تلاقى آخر إرهاق في وضعيتها في تلك اللحظة حين أطلقت طاقتها الحيوية. كان كالفين في عالم الأساس فحسب، بلا الإحساس الروحي الذي يسمح لممارسي عالم النواة وما فوقه استشعار الطاقة الحيوية خارج أجسادهم بالتفصيل، وكان عدد الممارسين في القاعة يجعل الطاقة المحيطة مضطربة وملوثة بالكثير من الجوانب والبصمات لدرجة يصعب عدّها، لكنه ما زال يستطيع الإحساس بالضغط الذي لا يُخطئ لممارس في القمة تقريباً لعالم التجمع وهو يتصاعد منها.
"أنا أتقدم بخطى واسعة!"
أعلنت بفخر.
"دانتيان قلبي شبه ممتلئ وقد بدأت بالفعل في وضع أساس خط زوالي الأول. بحلول هذا الوقت من الشهر القادم، سأكون في عالم الأساس مثلك!"
أومأ مقدراً.
"مثير للإعجاب حقاً، أيتها الأخت الصغرى، لكن لا يجب أن تكوني مسرفة جداً في إهدار قوتك عند مفترق طرق حاسم كهذا."
إلى أن يشكلوا قناتهم الأولى من الطاقة الحيوية ويدخلوا عالم الأساس، لم يكن بوسع الممارسين توليد طاقتهم الحيوية الخاصة وكان عليهم إما استخدام الإكسيرات أو امتصاص ما تستطيعه أعشاب الروح والكنوز الطبيعية والبيئة. كانت الخيارات الثلاثة الأولى باهظة الثمن للغاية، خصوصاً وفق ميزانية تلميذ خارج، أما الأخيرة فبطيئة جداً وتستهلك وقتاً طويلًا. إطلاق الطاقة الحيوية لا يستهلك سوى كمية ضئيلة من الطاقة، لكن حتى تلك المقدار قد يؤخر طفرتها.
توقفت فوراً عن إطلاق طاقتها الحيوية وألفت بوجهها بعيداً، محمرة الخدين بشدة.
"بالطبع، أنت على حق أيها الأخ الأكبر."
ابتسم لها بحفاوة.
"من الطبيعي جداً الرغبة في استعراض تقدمك."
وجد التزين المستمر والتنافس على مكانة وهمية أمراً مرهقاً. في نهاية المطاف، لم يكونوا سوى تلامذة خارج. بخلاف طائفة الداخل والنواة، فإن مراكزك على لوائح تصنيف تلامذة الخارج لم تكن تؤثر على حصصك الشهرية من الموارد ولا تقدم أي مزايا ملموسة حقيقية تتجاوز كونها بذوراً لبطولة تلامذة الخارج كل عام. لقد سمع شائعات بأن الشيوخ ينظرون أحياناً إلى اللوائح عند البحث عن تلامذة شخصيين جدد أو حين تكون لديهم مهام خاصة لتكليفهم بها، لكنه لم يرَ أي دليل حقيقي يوحي بأن ذلك صحيح بالفعل.
مجرد شيء يُنشر لإبقاء الصغار متحمسين.
"أنت على حق في شعورك بالفخر. ثلاثة أعوام من عالم التجمع إلى الأساس تعد وتيرة محترمة للغاية، وأنت تسبقين ذلك بأشهر عدة."
كان ذلك بالتأكيد هو القول السليم. رفعت نظرها إليه مجدداً، وما زالت وجنتاها محمرتين بمسحة وردية لكنها تحمل شرارة حدة في عينيها.
"شكراً لك، أيها الأخ الأكبر. ما كنت لأنجز ذلك لولا إرشاداتك."
ظلت تردد ذلك، لكن لم تكن لديه أي فكرة عما تقصده. ربما كانت مجرد ملاحظة عابرة، طريقة لتملق غرور التكبر، لكنها بدت جادة.
"أه؟"
سأل باهتمام، غير متوقع حقاً لإجابة لكنه لم يمتلك شيئاً أفضل ليفعله. ولحسن الحظ، بدت سعيدة، بل ومتحمسة للمشاركة.
"لقد فعلت تماماً ما اقترحته أثناء جولتك، أيها الأخ الأكبر! لقد ادخرت أكبر قدر ممكن من النقاط خلال عامي الأول حيث لم يكن عليّ دفع المستحقات بعد واستخدمتها لحجز أحد أكواخ العشابين وشراء دروس الخيمياء. ثم خلال عامي الثاني استطعت زراعة الأعشاب، وتحويلها إلى حبوب، وتبادلها مقابل نقاط المساهمة، ومثلما قلت، فإن تشكيلات تجمع الطاقة المحيطة بحقول الأعشاب مثالية للتأمل!"
رفعت بصرها إليه بترقب فبادلها النظرات، محاولاً بيأس تذكر ما كان يتحدث عنه بالضبط أثناء الجولة. حتى مع الذاكرة المعززة بالطاقة الحيوية، كان من الصعب استحضار لحظة محددة من عدة سنوات في الماضي، خصوصاً إن لم تكن تعلم وجوب الحفاظ عليها عمداً في ذلك الحين. تذكر فعلاً الحديث عن أكواخ العشابين، وزراعة أعشاب الروح، ومدى ربحية حتى الفهم الأساسي للخيمياء، فضلاً عن بعض الأساسيات حول اقتصاد نقاط المساهمة الداخلية للطائفة، ولكن قطعاً ليس كخطة خطوة بخطوة بالطريقة التي صاغتها بها.
وكانت خطة ممتازة حقاً، بافتراض امتلاكها أي موهبة للخيمياء وزراعة أعشاب الروح — فليس الجميع موهوبين. تلقى جميع التلامذة كوخاً صغيراً للعيش فيه، لكن إن أرادوا شيئاً أفضل فكان ذلك يتطلب رسوماً سنوية من نقاط المساهمة. كانت معظم الخيارات مجرد عمليات احتيال تامة — طريقة أخرى من الطرق الكثيرة التي تفصل بها الطائفة التلامذة عن القليل من الثروة الإضافية التي قد يراكمونها — لكن أكواخ العشابين كانت أحد الخيارات القليلة التي اعتبرها تستحق السعر.
كانت الإقامات أرقى بقليل من الأكواخ العادية، لكن كل منها كان يأتي مزوداً بقطع أرض صغيرة مصممة لزراعة أعشاب الروح. كانت مطابقة تقريباً للحقول الأكبر بكثير حيث يمكن للتلامذة حجز مساحة، مكتملة بذات تشكيلات تجمع الطاقة، لكن بخلاف الحقول، لم تكن هناك قواعد تحظر استخدام بعض أراضيك الزراعية كغرفة تأمل مؤقتة. علاوة على ذلك، ومثل الحقول، كانت قطع الأرض كبيرة بما يكفي ليتسنى لك، عند استخدامها بحذر، زراعة القدر الكافي فقط من أعشاب الروح لدفع ثمن الأرض مع بقاء حفنة من النقاط لصالحك.
وحدها، لن تكون كافية أيضاً لتغطية المستحقات ربع السنوية، لكن إن استطعت تحويل الأعشاب الرخيصة إلى حبوب وإكسيرات قيّمة بدرجة أكبر... نقرت لسان كالفين، معجباً بصدق. لقد استغرق منه الأمر حوالي عام واحد للوصول إلى قمة عالم التجمع بعد انضمامه للطائفة، لكنه حظي بدعم مكافآت المخطوطة وإرشاداتها للقيام بذلك. وباحتساب الوقت بين العثور على المخطوطة والإشعال، والانضمام إلى الطائفة، ربما كانت تتقدم فعلاً أسرع منه ووحدها عبر عملها الشاق وموهبتها الخاصة في الخيمياء.
صحيح أن عقدة طاقته الأولى ربما كانت بجودة أعلى عندما عبر حين تجاوزت مقارنة بما هي عليه الآن، لكن في تلك المرحلة كان الفارق طفيفاً. ومن اللمحة الخاطفة لطاقتها الحيوية التي منحتها إياه، كان يشك في مواجهتها لأي صعوبة في العبور.
"أداء جيد جداً. يسعدني أن واحداً منكم على الأقل كان يستمع ويفكر."
أشار برأسه نحو صندوق تثبيت الطاقة الحيوية الذي كانت تحمله وتضمه بحماية تحت إبطها.
"أحدث أعمالك، أفرض؟"
أومأت بحماس، متمايل ذيل حصانها في الهواء خلفها.
"نعم، أيها الأخ الأكبر! لقد أنهيت تكريرها الليلة الماضية."
حولت الصندوق الطويل الضيق بحذر بين ذراعيها وفتحته، كاشفة عن صفين مرتبين من الزجاجات، كل واحدة منها ملفوفة بشريط ناعم من القماش لمنع كسرها. احتوى النصف على حبوب، ثلاثة في كل زجاجة، كل منها كرة زرقاء خضراء شاحبة بحجم حبة توت بري ممتلئة تقريباً. بينما امتلأ النصف الآخر تقريباً حتى حوافه بسائل كهرماني داكن يتحرك بلزوجة شراب رقيق.
"الصف الأول كله إكسيرات تطهير الجلد. إنها صعبة الصنع قليلاً لكن الطائفة تشتريها مقابل خمس إلى عشر نقاط للزجاجة اعتماداً على الجودة. أما الحبوب فهي وصفة تطهير المسارات القياسية الخاصة بالطائفة. عادة ما أحصل على ثلاث نقاط للحبة الواحدة، لكني أظن أنني أتحسن لذا آمل في أربع هذه المرة!"
خمسة عشر من كل نوع، وثلاث حبوب في كل زجاجة. أجرى الحسابات. كان ذلك ما بين مائتين وعشرة إلى ثلاثمائة وثلاثين نقطة، ربما في المنتصف تقريباً. ما يكفي من النقاط لتغطية مستحقاتها وترك القليل من الفائض معها.
"أيمكنني؟"
سأل مشيراً إلى الصندوق.
"تفضل."
مد يده نحو إحدى زجاجات الحبوب.
"بحذر من فضلك"، أضافت بعد لحظة.
"بالطبع."
التقط زجاجة حبوب، فانزلق الزجاج بسلاسة من درعه القماشي، ورفعها إلى وجهه، محيطاً أصابعه بالجزء الخارجي من الزجاجة. بدت الحبوب في الداخل مطابقة تماماً لتلك التي تباع في قاعة خيميائي طائفة الخارج بخمس عشرة نقطة للزجاجة. بل أفضل، بأسطحها الملساء واللامعة في ضوء الشمس المنساب عبر نوافذ القاعة. شعر كالفين بتفاعل المخطوطة، وتدفقت المعرفة بدقة إلى عقده. حبوب تطهير المسارات للقمم الثمانية، ذات جودة متدنية للغاية.
أما تلك التي تباع في القاعة فكانت تميل لتكون متدنية للغاية. أعاد زجاجة الحبوب إلى الصندوق.
"أرى أنك أحرزت خطوات هائلة في خيمياك فضلاً عن نموك. هل تلقيت أي تدريب قبل مجيئك إلى الطائفة؟"
عدلت التعبئة بحذر، عابثة بالقماش حتى أصبحت الصفوف مستوية تماماً مرة أخرى، ثم أغلقت الصندوق.
"لا، أيها الأخ الأكبر. والدي صانع أحذية ووالدتي ابنة مزارع. أنا الأولى التي تشعل في سبعة أجيال."
"أكثر إثارة للإعجاب إذن. إذن فقد زرعت الأعشاب لهذه كلها بنفسك أيضاً؟"
أومأت.
"لا يمكنك جني الكثير من النقاط إذا اضطررت لشراء الأعشاب المناسبة من الطائفة أيضاً. البذور أرخص بكثير، وقد حرصت على التركيز على الأعشاب التي يمكنها التكاثر ذاتياً. يتطلب الأمر جهداً أكبر لمنعها من التزاحم ونموها بصحة جيدة، لكنها أرخص بكثير، وحسناً"، نظرت إلى الأرض، "طالما أحببت البستنة دائماً."
أنهى التلميذ صاحب النوى معاملته وحل محله تلميذة تحمل كيس أحجار روح أرادت تحويله إلى نقاط المساهمة — وهي ممارسة شائعة بين التلامذة ذوي العلاقات النافذة خارج الطائفة — وأحد أسرع العناصر للتعامل معها من قبل الموظفين. تقدم كالفين والأخت الصغرى معاً، وتوقف هذه المرة جنباً إلى جنب مع تلميذة التجمع.
"هل حققت الكثير من النجاح مع إكسيرات أخرى أم ركزت جهودك في المقام الأول على تنقية هذه؟"
"بعض الشيء؟"
قالت بتردد.
"أنا أزرع في الغالب الأعشاب التي أحتاجها للحبوب والإكسيرات، لكن لدي قطعة أرض صغيرة استخدمها لأعشاب أخرى وأحياناً أشتري أعشاباً للعمل بها من الطائفة. أتمنى لو استطعت فعل المزيد، لكن ممارسة الخيمياء مكلفة. حتى لو ضبطت الوصفة في المرة الأولى، فغالباً لا تكون الجودة هي الأفضل وأعشاب الجودة العالية مكلفة."
تنهدت بثقل.
"وهذا بافتراض استطاعتي وضع يدي على الوصفات أصلاً. حصلت على بعضها من الطائفة متضمنة في دروسي، لكن أي شيء يتجاوز الأساسي منها يقع خارج نطاق قدرتي المالية. أريد حقاً تجربة حظي في حبوب تنقية الطاقة ذات العناصر الخمسة، لكن الوصفة تكلف ثمانمائة نقطة! هذا ادخار عام كامل."
تنهدت مجدداً.
"ربما بمجرد بلوغي عالم الأساس."
ادخار عام كامل؟ يُفترض أنها تعني بعد مستحقاتها ورسوم كوخها. هل جنت ألفي نقطة مساهمة هذا العام أم كانت بالغة المبالغة؟ بدت صادقة بما يكفي. كان ذلك... الكثير من نقاط المساهمة حقاً.
"تعلمين"، قال لها محادثة، "طالما كنت مهتماً بمعرفة المزيد عن الخيمياء، لكني لا أجد الوقت أبداً. والآن وقد شارفت على الانتهاء من إرساء أساسي، أتوقع أن أملك بعض الوقت الإضافي بينما أعمل على تنقية دانتيان الخاص بي. هل تكونين مستعدة للإجابة على بعض الأسئلة من أجلي، ربما على الشاي؟ سأكون سعيداً بتقديم بعض النصح لك بشأن طفرتك الوشيكة."
"آه، أم أنا؟ لا أعرف مقدار ما يمكنني—أعني، أنا مجرد مبتدئة، لكني سأكون سعيدة بـ—"
تعثرت في كلماتها، واستعادت وجنتاها بسرعة الاحمرار الذي تلاشى ببطء أثناء حديثهما. صفع كالفين نفسه عقلياً. كانت تبالغ في تفسير الأمور، لكن لا بأس بذلك. تطلب الأمر لحظات قليلة، لكنها سيطرت على نفسها أخيراً.
"نعم! بالتأكيد! أعني"، تنحنحت، "يسعدني الإجابة على أي أسئلة يطرحها الأخ الأكبر، رغم أنني أخشى ألا تكون معرفتي بالخيمياء كافية للقيام بذلك. وبالطبع أرحب بأي نصيحة يمكنه تقديمها لي بشأن تقدمي."
نظرت حولها بوعي ذاتي، عابثة بعصبية بحافة رداءها المفتوح، لكن لم يكن أحد يوليها أي اهتمام خاص. عند الكاونتر، انصرف الصبي ذو اللوتس، بينما كان الموظف يعبئ بعناية العشب باهظ الثمن. بدا غير سعيد بالثمن، لكنه على الأرجح بحاجة إلى نقاط المساهمة ولم يمتلك شيئاً آخر ليقدمه. وأتمت الفتاة، بلا أحجار الروح الخاصة بها الآن، معاملتها بمعنويات أعلى بكثير، سعيدة بوضوح بانتهاء مهمتها.
تقدم الطابور، وتقدما معه. قدم أحد التلامذة، وهو رجل مسن يقترب غالباً من نهاية فتره قضائها في الطائفة، صندوق تخزين أعشاب كبير، اتضح أنه مملوء لنصفه تقريباً بسيقان الزوال. أغلق كالفين عينيه وأخذ نفساً عميقاً. أقسمت غوين بهدوء لدرجة أن كالفين كان ربما الوحيد القريب بما يكفي لسماعه، ثم احمرت خجلاً عندما أدركت أنه قد سمعها بالفعل.
تمتمت: "أنا أكرره سيقان الزوال. إنه كابوس جعلها تنمو بشكل صحيح دون أن يزاحم كل ساق ما حوله ويفسد البقعة بأكملها."
قطب كالفين حاجبيه.
"ظننت أن سيقان الزوال يُفترض أن تكون إحدى أبسط نباتات الروح تعاملاً؟"
لم يحاول قط بنفسه، لكنه رأى حقولاً بأكملها من العشب وسمع الكثير من التلامذة الأكبر سنّاً يوصون بها صغارهم كطريقة جيدة لتجربة زراعة أعشاب الروح. سخرت غوين.
"ربما إن لم يكن لديك مانع في ينتهي بك المطاف بكومة كاملة من السماد."
لوحت نحو الكاونتر، "لماذا تظن أنهم يقضون كل هذا الوقت في فحص جميع السيقان الفردية؟ ساق الزوال الناضجة تماماً تساوي أكثر بكثير من النقطة الواحدة التي سيمنحونها لك مقابلها، لكن الباقي نفايات تامة تقريباً عندما يتعلق الأمر بالخيمياء. أشك في وجود أكثر من ساق جيدة أو ساقين في ذلك الصندوق بأكمله — بافتراض أنه لم ينجح في إفسادها بحصاده الرديء."
"إذن لماذا تحظى بكل هذه الشعبية؟"
أدارت غوين عينيها.
"تبيع الطائفة البذور بمائة مقابل نقطة. هذا أرخص من أي عشب آخر لأنه يمكنك حصاد البذور من سيقان عديمة الفائدة بخلاف ذلك والطائفة لا تشتري السيقان دون بقاء قرون البذور سليمة."
تأمل كالفين كلماتها، ثم أومأ ببطء.
"آه."
وقفا في صمت لفترة طويلة، مراقبين موظفين يفرزان حزم عشب فاخر.
"أظن أنني أكرره سيقان الزوال أيضاً."