بعد ساعات، وهو متوجه إلى ساحة التدريب التي يشاركها مع لولو واليس للقاء رفيقيه، ظل كالفن مفكراً في حديثه مع أريادني. أو بالأحرى، كان يفكر فيه مجدداً. كان يشعر بتحسن كبير بعد قيلولة الظهيرة، إذ خفّ صداعه الحاد ليتحول إلى ضغط خافت. كانت خطة بسيطة بما فيه الكفاية، رغم أنه كان يشك بصدق في أنه كان ليأتي بمثلها. انطوت مع ذلك على عدد من الفرضيات التي لم تكن مقنعة له تماماً، لكن أريادني بدت واثقة من تقييمها للوضع وكانت أكثر دراية بهذه الأمور بكثير منه.
اعتمدت الخطة في جوهرها على حقيقة بسيطة مفادها أنه، في حين أن عائلة فاين ككيان مجتمع لم يكن لكالفن أمل في مقارعتها (على الأقل في الوقت الحالي)، فإن أيولوس فاين لم يكن سوى جزء صغير واحد من تلك العائلة. والأهم من ذلك أن انتزاع غوين على النحو الذي قام به كان يخالف في الواقع قواعد الطائفة. كانت هناك بالتأكيد إجراءات للاستباشر المباشر للمواهب الواعدة من الطائفة الخارجية، لكن بدا وكأن أيولوس لم يستخدمها، مرجحاً خوفه من أن ينقضّ شخص آخر بعرض أفضل إذا كشف عن قيمة غوين.
وبالتالي، لم تكن هناك حاجة حقيقية لأن يعارضوا عائلة فاين. احتاجوا فقط إلى شخص يتمتع بنفوذ كافٍ داخل الطائفة للضغط المناسب. إذا حاول كالفن الشكوى إلى حرس الطائفة، فستتلاشى شكواه حتماً تحت نفوذ آل فاين وقد يواجه حتى ردّ فعل عكسي لمحاولته تشويه سمعتهم. أما إذا قدّم شيخ، على سبيل المثال، الشكوى ذاتها… حسناً، لعل شيوخ عشيرة فاين الذين قلق كالفن بشأنهم سيتكفلون على الأرجح بحل المشكلة نيابة عنهم قبل أن يضطر حرس الطائفة إلى التحرك بأنفسهم.
وربما تُعوض غوين حتى عن الإزعاج، حسب تعبير أريادني. ترجم كالفن ذلك على أنه رُشى لتلوذ بالصمت. لم تكن لدى كالفن ثقة تامة بأن ذلك سيجدي نفعاً، لكنه كان مستعداً لمنحه فرصة. راوده القلق من أن تكون هدية غوين مميزة لدرجة تجعل آل فاين يرفضون التخلي عنها بسهولة، غير أن أريادني قابلت مخاوفه بالاستخفاف. قالت إنه ما من عُشّابيّ في مرتبة التأسيس يستحق إنذاراً من الطائفة أو نزاعاً محتملاً مع شيخ زميل.
أثار ذلك بطبيعة الحال سؤالاً حول الكيفية الدقيقة التي يُفترض بكالفن من خلالها دفع شيخ للتدخل نيابة عنه، وكان لدى أريادني حل لذلك أيضاً. عبر أن يصبح تلميذاً له، بالطبع! كانت لدى أريادني، لسبب عجز كالفن عن إدراكه، أفكار منحرفة نوعاً ما بشأن مستوى مهارته وموهبته. بدت واثقة تماماً — بل وبشكل وهمي — من أنه بقليل من المشورة والجهد الحثيث سيكون قادرًا بسهولة على تأمين سيد قوي بما يكفي لجعل آل فاين يترددون.
وحينها لن يعدو الأمر كونه مسألة إثبات لنفسه أمام سيده الجديد وطلب خدمة صغيرة للغاية. شكك كالفن مرة أخرى في أن يكون الأمر بالسهولة التي تصورها أريادني. لا سيما وأن إرشاد أريادني لم يكن مجانياً. إذ كانت هي الأخرى بحاجة إلى خدمة شخصية صغيرة للغاية من خبير في مرتبة الوحدة. خدمة أكدت له أنها لن تتطلب سوى القليل من الجهد من سيده المستقبلي ومع ذلك رفضت الخوض في تفاصيلها.
وعندما سأل كالفن أريادني بالطبع عن سبب عجزها هي نفسها عن تنفيذ هذه الخطة البسيطة للغاية، صمتت مطولاً. إذا كانت أريادني تعتقد أن لدى كالفن فرصة جيدة لجذب سيد قوي، فكان كالفن متيقناً تماماً من أن أريادني قادرة على فعل الشيء نفسه لو ترقت إلى الطائفة الداخلية. فهي تملك كل المقومات في النهاية. علاقات، وبنية جسدية قوية، وجذراً روحياً مثيراً للإعجاب إلى حد ما، وما يشتبه كالفن في أنه أساس قوي تسعى للوصول إليه.
عندما ألحَّ عليها، أخبارته بأن الأمر ليس بهذه البساطة وقطعْت النقاش عند هذا الحد. لم يطق كالفن تلك الإجابة قط. أكان الأمر بمثل هذه البساطة، أم لم يكن؟ افترق طريقهما في النهاية. احتج كالفن وقتاً للتفكير في الأمور بينما كان على أريادني الاستعداد لتجمع اجتماعي ما. دعته للمرافقة، قائلة إنهما يمكنهما البدء في وضع خطتها موضع التنفيذ، لكن كالفن اعتذر. لم يكن في حالة تسمح له بمزيد من التواصل الاجتماعي وتركه أريادني تمضي لسبيلها بلا احتجاج يُذكر ممتنة.
لعلها أدركت لمرة واحدة أن دعوتها لم تكن مرحباً بها. في الحقيقة، وبعد التفكير طوال الليل في الفكرة، كان كالفن ماضياً على الأرجح في السير وفق خطة أريادني. ليس لأنه كان مسروراً بها خصوصاً، فإظهار ما يكفي من المهارة لجذب سيد قوي سيتطلب كشف الكثير من الأسرار بما لا يريحه تماماً تجاه الخطة، ناهيك عن مدى صعوبة إخفاء الاكتشافات المستقبلية مع شخص يراقب خطواته باستمرار، بل لأنه افتقر قطعاً إلى أي أفكار أفضل.
كل ما تمناه هو أن تكون غوين بخير. فكلما فكر فيها لم يستطع إلا تذكر ذلك القبو المروع في المزرعة الذي حوله الممارسون الشياطين إلى خزانة للمقابر. أكدت له أريادني أن أيولوس لن يجسر على الذهاب إلى هذا الحد، مرجحة تخطيطه لتشغيل غوين في زراعة الأعشاب الروحية ليس إلا، ولكن ماذا لو كانت مخطئة؟ لقد سمع أن بعض أنواع الأجسام الخاصة والسمات الفطرية الأخرى قد تكون ذات قيمة بالغة للممارسين الشياطين.
فما بالك لو تبين أن غوين تمتلك شيئاً كهذا؟ إن مجرد فكرة قيام شخص بتعذيب غوين لاستخلاص أي سمة تجعلها متوافقة إلى هذا الحد مع الأعشاب الروحية وتنقيته في أداة أو إكسير جعلت معدته تنقلب ودمه يغلي. والتزمت أريادني بصمت مريب عندما طرح عليها ذلك المخوف. إن مس أيولوس فاين شعرة من رأس غوين، فلن يكتفي كالفن باستعادتها فحسب. ولن يهدأ له بال حتى يسدد للحثالة الدين عشرة أضعاف، مهما بلغ عدد آل فاين الذين عليه اجتيازهم لبلوغ ذلك.
تمنى ألا تكون الحاجة داعية لذلك. حتى ذلك الحين، وعدته أريادني بإعلامه إذا غادر يونفي الطائفة قط. وإذا تجرأ على خطو خارج حماية القمم دون حراسة كاملة من ممارسي عائلته، فسيكون كالفن هناك في انتظاره. كالمعتاد، وجد كالفن لولو واليس في انتظاره عندما بلغ ساحة التدريب أخيراً.
لم يكونا يتصارعان اليوم (أو حتى يتبادلان «النزال»).
بل كان واليس يتحرك ببطء عبر وقفات فنون قتالية للقممم الثمانية بدقة متناهية، وجسده ينساب من وضعية إلى أخرى برشاقة غير بشعة. كانت عيناه مغمضتين وارتسمت على وجهه تعبيرات من التركيز الهادئ كأنه لوحة فنية. لم يرتدِ سوى بنطال فضفاض وكان جسده يتلألأ تحت شمس الظهيرة المتأخرة، بينما غلفته تشي معدنية من الرأس حتى القدمين كجلد ثانٍ. غير بعيد عنه، ركزت لولو على أساسياتها أيضاً.
فقد حملت رمحاً خشبيّ المظهر التف حول عموده عدة تعاويذ ورقية، مؤدية مراراً وتكراراً تسلسلاً مدرباً بوضوح من الطعنات والضربات. رغم مظهره، أدرك كالفن أن الرمح كان يزن في الواقع قدر شجرة كاملة، إذ رفعت التعاويذ كتلتها الفعالة طالما ضخت فيها تشي. تخلصت هي الأخرى من ردائها الخارجي، لتقتصر ملابسها على بنطال قصير بالكاد يغطي فخذيها ولفائف صدرها. دارت الرياح حولها مع كل خطوة، مثيرة عاصفة من الغبار دامت حول قدميها ومشتدة حول ذيل الحصان المرتفع الذي ربطت به شعرها.
رغم تركيزهما الظاهري، بالكاد اتخذ كالفن خطوة واحدة نحو ساحة التدريب حتى أنهت لولو تسلسلا من الضربات وتوقفت، مغرزة عقب رمحها في الأرض والتفتت لمواجهته. ابتسمت باهتمام عندما رأته، ملوحة على نطاق واسع بيدها الحرة.
"أهلاً بك كالفن! تعالَ وقم بعملية الإماء، نحن نضيع ضوء النهار!"
وتلفتت حولها، متخذة تعبير مفاجأة مبالغ فيه.
"ما هذا، ألا توجد غوين اليوم؟"
لا بد أنها لمحت شيئاً في وجه كالفن إذ سرعان ما اختفت ابتسامتها بعد لحظة واحدة فحسب، وتحول تعبيرها إلى جدية مميتة.
"ما الذي حدث؟"
تساءلت بلهجة آمرة.
"أحدث خطب ما في اختراقها؟"
وبالقرب منهما، انفتحت عينا واليس فجأة، وتبددت تقنيته إلى شرارات فضية عندما كسر نبرة لولو غفلته التأملية.
"سار اختراقها على أكمل وجه. المشكلة فيما حدث بعد ذلك."
أخذ كالفن نفساً عميقاً.
"لقد كان زوجاً طويلاً من الأيام."
لم يخبرهما بكل شيء على الفور. ذكر أنه تحدث مع أريادني ونتائج تحقيقاتهما، لكنه تجنب إثارة الخطة المبدئية في الوقت الحالي. أراد قياس ردود أفعالهما أولاً، ليس وكأنه كان عليه القلق. لم تقبل لولو الأمر ببساطة. لم يتوقع كالفن منها ذلك حقاً، لكنه ما زال متفاجئاً بحدة الغضب الذي سرى عبر هالتها كالرعد المدوي في سماء صافية. وما منعها من الاندفاع لزرع رمحها في جسد يونفي سوى قبضة واليس الرقيقة والحازمة على كتفها، رغم أنه لم يبدُ سعيداً بما جرى أكثر منها.
أمضت غوين وقتاً طويلاً برفقتهم الثلاثة، ومن الواضح أنها حفرت طريقها إلى قلوب أصدقاء كالفن تماماً كما وجدت طريقها إلى قلبه هو الآخر.
"تلك الجرذ الحقير!"
غضبت لولو، مبددة أصابعها المضمومة تخوفاً من شطر خشب رمحها.
"أيظن أنه يستطيع بيع أختنا الصغرى والإفلات بفعلته؟ سيتعين عليه قبول نزال آخر عاجلاً أم آجلاً وعندما يفعل سأدفع رمحي عميقاً في حلقه لدرجة--"
أسكتها واليس بلمسة رقيقة من أصابعه على وجنتها.
"سيتعين عليك الانتظار في طابور يا عزيزتي. ليس هناك نقص في الراغبين بدوس وجهه في الوحل."
"تقول أريادني إن لديها أناساً يراقبونه. إن تجاسر على مغادرة الطائفة خارج مهامها..."
تحولت ابتسامة لولو إلى مفترسة بحق.
"ستدعوني برفقتك؟"
سالت بقسوة. كان تعبير كالفن شرساً بالقدر ذاته.
"ستكونين أول من يعلم."
ثم تنهد بعمق.
"يمكن لذلك الانتظار مع ذلك. سينال يونفي ما يستحقه في النهاية، بغض النظر عن المدة التي يستغرقها. أنا قلق الآن أكثر بكثير بشأن أيولوس واستعادة غوين."
سقط وجه لولو، وتبادلت هي واليس نظرات جادة.
"كالفن..."
بدأت لولو، قبل أن يبدو وكأن صوتها خذلها وتلاشت مع نظرة أخرى خلفية نحو واليس. ابتسم واليس بابتسامة مشدودة، لكنه تولى الأمر عوضاً عنها بلا توقف.
"نعلم أنك معجب بها، لكنك قلت إنه من آل فاين،"
أكد بحدة. عقد كالفن حاجبيه. عضت لولو على شفتها السفلى.
"مثل، آل فاين."
أومأ كالفن برأسه.
"نعم. أيولوس فاين. الشاب السيد لعشيرة فاين."
بدا واليس كمن عض على شيء شديد الحموضة.
"بالضبط. شاب سيد وتلميذ جوهر فوق ذلك."
أومأ كالفن مرة أخرى.
"أجل."
استدارت لولو واليس في الوقت ذاته للنظر إلى بعضهما البعض، ثم خطت لولو خطوة إلى الأمام ووضعت يدها برفق على كتف كالفن.
"لقد رحلت يا كالفن. أنا آسفة."
تقدم واليس بجانبها، وهوت يده الأكبر بحزم على كتف كالفن الآخر.
"لا تفكر في الأمر على أنك تتخلى عنها، لكن ليس هناك ما يمكنك فعله حقاً."
ابتسمت لولو بضعف.
"وربما لن ترحل طويلاً. لقد سمعت أن ذلك يحدث أحياناً. ربما لن تكون مناسبة لأي مهمة يريدها الشاب السيد لها وسيعيدها مباشرة إلى الطائفة الخارجية."
كان تعبير واليس حجرياً وهو يهز رأسه ببطء.
"لا تدع الأمر يؤثر فيك. إن القلق بشأن أمور لا يمكنك تغييرها لن يؤدي إلا إلى صعوبة تركيزك على زراعتك."
نظر كالفن ببطء بينهما، ماراً بالحزن والقناعة في عيوني صديقيه. كانا يحاولان مواساته، هكذا أدرك. أرادا ثنيه عن ارتكاب حماقة أو تهور ووضع نفسه في ورطة خطيرة. هز رأسه بسرعة.
"لا، لا، ليس الأمر هكذا تماماً. لن أهرع لمواجهته. أنا وأريادني--"
"كالفن،"
أكدت لولو، "أرجوك. إنه من آل فاين، ولديهم على الأرجح شيوخ ورؤساء قاعات ومن يعلم عدد الممارسين الأقوياء في صفهم. عائلة أريادني قوية وغنية. يمكنهم الإفلات بدس أنوفهم في أماكن لا يُرغب بهم فيها، لكن ممارسين مثلي ومثلك؟ تلاميذ خارجيون عاديون؟ هذا يفوق طاقتنا. إنه خارج نطاقنا. لا أعلم نوع الهراء الذي ملأت به رأسك، لكنني لا أريد رؤيتك تتأذى فحسب. أو الأسوأ من ذلك، أن تدرك يوماً أنك رحلت أنت الآخر."
"لا أحد منا يريد ذلك،"
قال واليس بلطف، وبدا صوته مهتزاً قليلاً.
"أنت تعلم أي تأثير يمكن أن تخلفه أريادني على الناس. هل حقاً--"
قاطعه كالفن، غير راغب في سماع ذلك.
"لا، لا، ليس الأمر هكذا. لدينا خطة، خطة جيدة. وسأحتاج إلى مساعدتكم."
غطت لولو عينيها بيدها الحرة.
"كالفن، أرجوك،"
توسلته فعلياً.
"استمع إلى ما تقوله. نريد مساعدتك، سنساعدك، لكنك ترمي بحياتك بعرض الحائط. ماذا ستفعل حفنة من تلاميذ الطائفة الخارجية في مرتبة التأسيس ضد عشيرة تعج بممارسي مراتب الجوهر والروح والوحدة؟"
قبضت يدها وضربت بها بخفة على جبينه.
"فكر يا كالفن، فكر! أرجوك."
هز كالفن رأسه بعجلة.
"لا، لا، ليس الأمر هكذا. لن نحارب أحداً."
توقف. لم يكن ذلك دقيقاً تماماً، بل لم يكن صحيحاً على الإطلاق في الواقع.
"حسناً، لن نحارب أحدا من آل فاين، على الأقل."
أخذ نفساً عميقاً، ثم زفره بقوة.
"تقول أريادني إن ما فعله أيولوس يخالف القواعد. يُسمح لتلاميذ الجوهر بالتأكيد بالاستباشر من الطائفة الخارجية، ولكن ليس بهذه الطريقة. وهي تعتقد أن--"
قاطعه واليس.
"لا يهم ذلك. إنه من آل فاين يا كالفن. فاين. إحدى العشائر المؤسسة للقمم الثمانية. يمكنك قضاء ما تبقى من حياتك شاكياً لكل حرس طائفة تقابله ولن يقف أي منهم معك ضدهم."
"هذا بالضبط!"
هتف كالفن.
"لهذا السبب لا يمكن أن أكون أنا من يقدم الشكوى. إنها تعتقد أنه طالما يمكننا جعل شيخ يتقدم بشكوى نيابة عنا--"
أدارت لولو عينيها.
"كالفن، استمع إلى ما تقوله. كيف بحق الجحيم ستجعل شيخاً يقف في صفك ضد آل فاين؟"
ابتسم كالفن.
"بأن أصبح تلميذه، بالطبع."
حدقت لولو في كالفن. وحدق كالفن فيها بالمثل. والتفتت لولو لتحدق في واليس، الذي هز كتفيه ب helplessness. والتفتت لولو مجدداً إلى كالفن، بعينين واسعتين كأنها لم تره حقاً من قبل. ابتسم كالفن بابتسامة مشدودة.
"لن يكون الأمر سهلاً، لكنني أعتقد أنه قد ينجح حقاً."
تمنى أن ينجح. قد تستعد لولو واليس لشطب غوين على أنها رحلت للأبد، لكن كالفن لم يكن مستعداً للقيام بذلك بعد. ربما كان غبياً فحسب. وربما كان ساذجاً ومفرط التفاؤل. وربما كان البقاء تحت الرادار لبضع سنوات أخرى، بل لعقود، أفضل بكثير. فحتى مع أفضل الطرق والموارد، استغرقت الزراعة وقتاً، وكان إمداده بموارد الزراعة المفيدة حقاً أقل بكثير استقراراً من الراتب الشهري. يوم ما، آمن حقاً بأنه سيكون قادراً على مواجهة عشيرة فاين شخصياً، لكن ذلك اليوم يبعد قروناً.
ولم تكن غوين تملك قروناً. وحتى لو كانت لا تزال على قيد الحياة، فهل ستتذكره حتى خلال عقد؟ قرن؟ أم أكثر؟ لم يعلم لماذا، لكن فكرة نسيانها التام له كانت تؤلمه. وعلى أي حال، ستكون رحلته في الزراعة أكثر سلاسة بكثير بوجود عُشّابة موهوبة بشكل لا يصدق إلى جانبه. ابتلع ريقه بصعوبة، ملاقاتاً نظرة لولو الصامتة.
"تعلمون أن لدي أسراراً."
والتفت إلى واليس، الذي ارتسم على وجهه تعبير محتار تقريباً، رغم أنه تلاشى لحظة تلاقت عيناهما.
"المزيد قادم من حيث أتت طريقة التأسيس تلك. أنا أؤمن حقاً بأن هذا ممكن، لكني لا أعلم إن كنت قادراً على فعله بدون دعمكم."
تراجع خطوة إلى الوراء، متفلتاً من قبضتيهما المرتخيتين، وانحنى بعمق.
"أرجوكم، أتساعدونني؟"
أغمض عينيه، غير راغب في التحديق في الأرض ومفتقراً للقدرة على رفع نظره نحو صديقيه. تمنى لو أنهما... صفعته لولو على ظهره بقوة جعلته يكاد يترنح على وجهه نحو الأرض.
"سنساعدك بالطبع. نريد مساعدتك. كنا قلقين فقط--"
"خائفين،"
قاطع واليس بلطف.
"—خائفين،"
استدركت لولو، "من أنك ترمي بحياتك فقط لأن أريادني رفعت رموشها في وجهك أو ما شابه."
تقدم واليس خطوة إلى الأمام وأعاد كالفن برفق إلى وضعية الوقوف.
"ولكن بما أن الأمر يبدو وكأنك فكرت حقاً في هذا، فسنفعل بالطبع ما بوسعنا لمساعدتك!"
"رغم أنه يبدو لي أن أريادني هي من قامت بالكثير من هذا التفكير،"
قال واليس بتهكم خالي من التعبير. هز كالفن كتفيه.
"أعترف أن الخطة خطتها في الغالب. ليست لدي أي فكرة عن سبب تكوينها مثل هذا الرأي الرفيع عن موهبتي في الزراعة، لكن لم أضطر حقاً لإقناعها بشيء."
نفض الغبار الوهمي عن ردائه آلياً.
"أتعلمون أنها تستطيع قمع جسدها مؤقتاً؟ لم أكن أعلم. كان أمراً غريباً للغاية رؤيتها دون أن تصاب بالجنون."
"أعتقد... أن ذلك سيكون منطقياً،"
قال واليس ببطء.
"رغم أنني لا أعتقد أنني سمعت شيئاً عن ذلك من قبل."
"نعم، يبدو أنه أمر مزعج للغاية فعله. لقد طردتني فعلياً من قصرها عندما انتهينا من التخطيط أخيراً ليتسنى لها التوقف."
نظر لولو واليس إلى بعضهما البعض وهزت لولو كتفيها، ثم هزت رأسها بعنف، متطاير شعره خلفها.
"حسناً. إذاً يا كالفن. ماذا يمكننا أن نفعل للمساعدة؟"
تهلل وجه كالفن.
"أه نعم. حسناً، الخطوة الأولى من الخطة هي أنني بحاجة إلى الأداء الجيد في البطولات القادمة. كأن أحقق أداءً جيداً بحق. ربما لا أفوز بالبطولة بأكملها، ولكن... عليّ الاقتراب بشدة."
توقف مؤقتاً، متذكراً فجأة شيئاً آخر أخبارته به أريادني.
"أه وتبين أن هناك أيضاً، مثل، اختباراً سرياً كاملاً سأحتاج إلى الأداء الجيد فيه أيضاً. ولهذا السبب لا يتقدم كل الفائزين إلى الطائفة الداخلية كل عام، رغم أن الطائفة تحب على ما يبدو إبقاء هذا الجزء قيد الكتمان."
توقف للحظة أخرى، مفكراً فيما للتو قاله.
"أه، لا تنشروا هذا الجزء، حسناً؟ لا أعلم إن كانت أريادني تريد مني إخبار أي شخص آخر بذلك."
كان وجه لولو قناعاً متجمداً.
"ماذا؟"
قالتها من بين أسنان مصمصة.
"نعم إنه أمر برمته. تافه نوعاً ما، لكن هناك إشارة إليه في الدليل، رغم أنهم لا يصرحون بذلك صراحة. هذا هو الجزء المتعلق بالتلاميذ المؤهلين الذين يصلون إلى جولة التصفية النهائية، وليس أي تلاميذ. على غرار عدم تصريحهم صراحة بأن التقدم إلى مرتبة الجوهر يرقيك إلى الطائفة الداخلية."
بدأ وجه لولو يتخذ لوناً غير صحي وأدرك كالفن فجأة أنها ربما لم تتقبل ذلك الوحي تماماً. ظلت مصممة دائماً على رغبتها في بلوغ الطائفة الداخلية ذات يوم، وسماع أنها كانت تعمل بناءً على معلومات خاطئة كان مزعجاً على الأرجح. ألقى نظرة على واليس، الذي بدا ببساطة متعباً للغاية.
"لذا... كنت أفكّر في إمكانية تداربنا؟"
حاول مجدداً. لم تتفاعل لولو.
"بعض التدريب الجاد نوعاً ما، حتى. لدي بعض التقنيات والفنون القتالية التي أحتاج حقاً إلى العمل على دمجها في حصيلتي بشكل صحيح. لتبادل النصائح."
لم تتفاعل لولو أيضاً.
"...واليس؟"
جرب كالفن حظه. مشى واليس متباطئاً إلى حيث تركت لولو رمحها، واقتلعه من الأرض، وعاد إلى شريكة داو الخاصة به، ودس الرمح في يديها.
"يمكنك الصراخ قدر ما شئت لاحقاً،"
قال لها بلطف، ثم انحنى وهمس بشيء لم يستطع كالفن سماعه في أذنها. استجابت أخيرًا، خاطفة الرمح بكلتا يديها، وقبلها واليس على وجنتها قبل أن يتراجع.
"استمتعا! سأكون هنا فحسب إن أردتماني."
لوح بوجه عام نحو حفرة ساحة التدريب وابتعد. أخذت لولو عدة أنفاس عميقة، ثم أدارت رمحها بين يديها حتى استقر عبر كتفيها.
"ستخبرني بكل شيء عن... هذا الاختبار لاحقاً."
لم يكن سؤالاً حقاً.
"بالطبع."
"عظيم."
لفت رقبتها من جانب إلى آخر كأنها تطقطقها، ثم ارتسمت ابتسامة شرسة على شفتيها.
"أسرار أم لا، سيتعين عليك التدرب كثيراً إن أردت فرصة للفوز ببطولة الطائفة الخارجية. ما زلت أطرحك أرضاً في معظم قتالنا ولم أسبق لي قط تجاوز دور الاثنين والثلاثين."
أومأ كالفن برأسه بحدة.
"لم أكن قط ممن يتهربون من القليل من العمل الشاق."
وكان حتماً سيقوم بالكثير من التدريب والزراعة وقليل غير ذلك في الأسابيع القادمة. وتمنى حقاً أن تكون تقنية السلاح تلك جديرة بالعناء. أو ربما رمز المعرفة. سيكون ذلك مريحاً للغاية.
"عظيم. إذن... ابدأ،"
وقبل أن يُنهي جملته كانت تكاد تلتصق به، متجهة نحوه برمحها كالهراوة. تصدى كالفن للضربة الأولى بجنون بواسطة ساعده وأرسل منزلقاً عبر الأرض بسبب قوة الضربة، تاركاً حذاؤه خطوطاً في السطح الرملي لساحة التدريب. لم يحتفظ بالوقت الكافي لتغطية جلده بتشي معدنية وكان ذراعه يؤلمه بالفعل حيث ضربته. ستبدو تلك كرضوض حتماً، ولولا نخاعه الخاص لكان العظم تحته قد تشقق.
"جيد! مجدداً!"
لم يملك الوقت للتفكير في ذلك الآن لأن لولو بالتأكيد لم تكن تمنحه أي مساحة. كانت تحمل رمحها تقريباً كعصا قصيرة، وتكاد يداها تلامسان اثنتين من التعاويذ الملفوفة حول عمودها. تأرجحت نحوه مرة أخرى في زوبعة من الضربات التي كافح لتفاديها أو التصدي لها، محطمة كل منها بشبه ثور هائج لا طعنة رمح دقيقة ومميتة. رغم أنها باغتته بهجومها المفاجئ واستراتيجيتها غير العادية، فقد تكيف بسرعة.
حمت المعادن أطرافه وسرّعت اليانغ خطواته وتصدياته بينما تراجع أمام هجومها الشتيم. لم يتطلب الأمر سوى بضعة تبادلات ليدرك ما كانت تفعله. فبدلاً من تغذية التعاويذ باستمرار بتشي لزيادة وزن رمحه التدريبي، كانت تنبض به في اللحظة التي تسبق الاصطدام مباشرة. وبالتالي، بينما كان في يديها يزن بالكاد أكثر من عصا وبالتالي تستطيع مناورته بسرعة ودقة لا تخطئان، كانت تضرب كمن يحمل شجرة مقتلعة بالكامل عندما تضربه.
"نعم، هكذا تماماً!"
شجعت بصوت عالٍ بينما صفع ضربة بعيداً قبل لحظة من زيادة كتلة العصا، مما سمح له بصدهم بسهولة. بالطبع كادت بعدها تحطم أضلاعه بطعنة مستقيمة والتي، برمح عادي، كانت لتخترقه.
"أسرع!"
ذكية. ذكية جداً. تسااءل عما إذا كان ذلك شيئاً مارسته عمداً من قبل أم أنها كانت تتكيف فورياً؟ لم يسبق له رؤيتها تفعل شيئاً كهذا بالطبع، لكن ذلك لم يعنِ الكثير في الواقع. فعادةً ما تكون شفرة رمحها أكثر خطورة بكثير من عموده. ضربته مرة أخرى، هذه المرة في الكتف، وفقد كالفن توازنه. حول السقوط غير المتوازن إلى دحرجة، متدحرجاً بعيداً عن ضربة نازحة أخرى وناهضاً على قدميه وسط وابل من الشرارات الذهبية التي أخرجته للتو من طريق اكتساح واسع.
"يمكنك تقديم أفضل من ذلك،"
أعلنت، نازلة بسلاحها في ضربة أخرى فوق الرأس لم يجد بداً من صدها بذراعين متقاطعتين، متطاير الغبار حول قدميه بفعل قوة الضربة. ...سيتعين عليه سؤالها عن ذلك لاحقاً، حين لا تكون محاولة لتهشيم جمجمته بعصا مفرطة الحجم.