ساد جوّ احتفاليّ في قرية الخارجة بينما كان كالفن يشقّ طريقه فيها. شعور ملموس بالارتياح المشترك جعل كلّ شيء يبدو أخفّ وزنًا وأكثر إشراقًا، ولو لأمسية واحدة فقط. امتلأت الشوارع بالمتدربين. تدفّقت أنهار من الأردية الزرقاء الداكنة تتخلّلها ومضات عرضيّة من ألوان ساطعـة، حيث اختار أحد المتدربين إبراز رداء طائفته بوشاح أو ارتدائه مفتوحًا فوق ثياب فاخرة. كان الشارع الرئيسيّ في القرية مكتظًّا بالقدر نفسه الذي كان عليه حين أتى ليبادل يشمّه الروحيّ الذهبيّ البازغ.
لكنّ الأجواء اختلفت تمامًا. تعالت الضحكات والمحادثات الصاخبة فوق الصخب. انساقت جموع الناس بسلاسة أكبر ضمن جماعات خلت من الاستعجال الذي حملهم قبل أيام معدودة. تباادل المتدربون تحيات دافئة يجمعهم ارتياح النجاة من ربع آخر، وبهجة التدفق المفاجئ للثروة والموارد، وإمكانيّة الترقي. أدرك كالفن أن هذا لن يدوم. فلن يدوم أبدًا. سرعان ما تبدأ الشتات بالانتشار حول من أخفقوا وما فعله المنفذون بهم.
وقبل أن يمضي وقت طويل، سيتذكّر الجميع أنّ الأشهر الثلاثة لم تكن بالمدة الطويلة في الخطة الكبرى للأشياء، ليبدأ مجددًا التسابق لجمع نقاط مساهمة لربع جديد. وسريعد استهلاك مخزون الحبوب الجديد، أو مقايضتها، أو بيعها مقابل نقاط. بينما يحرز معظم المتدربين تقدمًا ضئيلًا في زراعتهم إن وُجد. لكنّ ذلك بدا بعيدًا للغاية الآن. كانت العدوى سارية في الأجواء، والتشي في الهواء يهتزّ عمليًّا من حماسة الحشود وفرحها وارتياحها.
وجد كالفن نفسه يبتسم دون أن يدري حقًّا، ويتبادل التحيات مع غرباء حقيقيّين، ويضحك بخفوت على نكات مقتضبة التقطها سمعه. استغرق الأمر وقتا أطول بكثير مما كان سيستغرقه في أي يوم آخر من السنة، لكن كالفن بلغ وجهته أخيرا. كانت اللؤلؤة الأنيقة للبهجة القرمزيّة واحدة من مطاعم كثيرة في الشارع الرئيسيّ لقرية الخارجة. وُضعت في موقع ممتاز للغاية على مسافة متساوية من قاعات المساهمة والمهام، ولا تبعد سوى القليل عن قاعة الوظائف.
كان المبنى باغودا من أربعة طوابق مصنوعة من خشب قوس قزح وحجر أبيض لؤلؤيّ، وله بلاط أحمر ساطع وزخارف بارزة، ممّا جعله يبرز حتّى وسط المباني الفخمة العديدة المحيطة به. تملكها وتديرها عائلة ريدفلاور التي يعود إرثها إلى فجر طائفة القمم الثمن تمامًا. كانت اللؤلؤة إحدى أبرز المؤسّسات في قرية الخارجة، ولا يرتادها عادةً إلا أثرياء الفئة الخارجيّة للطائفة، بلوحتى بعض متدربي الطائفة الداخليّة أو الجوهريّة بين حين وآخر.
في يوم عاديّ، لم يكن كالفن ليلتفت إليها حتى بنظرة ثانية، إذ رفض تمامًا مجرد التفكير في الأسعار الباهظة التي تتقاضاها المؤسّسة لقاء أرخص مشروباتها وأطباقها. وجبة واحدة هناك قد تُفقر معظم المتدربين، ومنهم هو نفسه، بافتراض قدرتهم على الحصول على طاولة من الأساس. اليوم، امتدّ طابور متواضع أمام الباب الأماميّ، حيث وقف المتدربون فرادى وجماعات على أمل انقشاع مكان شاغر.
تعرف كالفن على معظمهم بالاسم والوجه. فقد كانوا من صفوة الطائفة الخارجيّة، وينحدر الكثير منهم من عائلات وعشائر ثرية ونافذة من مختلف أنحاء المقاطعة وخارجها. نادرًا ما فكر كالفن في الأمر، لكن على الرغم من أن طائفة القمم الثماني كانت مستعدة لقبول كل شائبة من الحثالة (مثله) على أمل العثور على جواهر مخفية واستغلال بقيتهم لأقصى ما تستحقه، فإنها ظلت تُعتبر طائفة عظيمة في الإمبراطورية.
وكان لذلك وزنه. كان للامتياز صلة بطائفة عظيمة، حتى لو اقتصر الأمر على متدرب واحد في الطائفة الخارجية، وكانت القمم الثماني أقل انتقائية بكثير من بعض الطائفة البارزة الأخرى المماثلة. فبينما كانت مستحقات الربع السنوي لمتدربي الطائفة الخارجية كافية لجعل المتدربين الذين يفتقرون إلى الدعم أو يكادون يتخبطون في التراب ويتركون زراعتهم تتراجع، بدت بالنسبة لعائلة تضم اثني عشر ممارساً في عالم الجوهر وشيخاً في عالم النشوء وكأنها قطرة في بحر.
وكان من السهل جداً إرسال ابن أو ابنة ذوي موهبة متوسطة لقضاء عقود قليلة في الطائفة، وتوطيد أواصر الصداقة مع صناع القرار الآخرين في الإمبراطورية. وإذا تبيّن في النهاية أنهم موهوبون؟ فذلك أفضل بكثير! كانت مستحقات الطائفة الداخلية والجوهرية أعلى بلا شك، لكنها ترافقات أيضاً بمستوى من الاستثمار من قِبل الطائفة لا يمكن مقارنته البتة بالطائفة الخارجية. سمع كالفن أن شيخاً في عالم النشوء على الأقل يقضي كل أسبوع ساعة كاملة في إلقاء محاضرة على أي عضو في الطائفة الداخلية مستعد للاستماع.
وحدها هذه الميزة كانت تستحق كل حجر روحي وكنز طبيعي تم تحويله إلى نقاط مساهمة لدفع المستحقات. للحق، تساءل كالفن أحياناً عما إذا لم يكن من الأفضل له الانضمام إلى الطائفة الداخلية قبل أشهر. فقد أراه السجل أربعة سبل لتحقيق ذلك، لكل منها مكافآته الخاصة، وعلى الرغم من أنه لم يكن متأكداً من قدرته على بلوغ المراكز الثمانية الأولى في بطولة المتدربين الخارجيين أو إبهار شيخ يمنحه رمز متدرب داخلي، إلا أنه كان يستطيع دائماً شراء واحد.
ومع أن الطائفة لم تكن تبيع هذه الرموز لأي كان، فإن بلوغ عالم التأسيس قبل عيد ميلاده السادس عشر كان يُعد أصلاً مؤهلاً كافياً، وقد حقق ذلك وهو في الرابعة عشرة. كانت عشرة آلاف نقطة ثمناً باهظاً للدفع، لكنه كان متأكداً تماماً من أنه جمع ما يكفي من الكنوز المتنوعة للقيام بذلك مع بقاء نقاط كافية لدفع مستحقات ربع أو ربعين للطائفة الداخلية. كان عليه أن يبدأ بخوض المزيد من المهام أو أن يأمل في حصوله على رميات موفقة للغاية لمواصلة دفع مستحقاته، لكن ربما كان ذلك يستحق المخصصات الشهرية المتفوقة أضعافاً مضاعفة، والوصول إلى أرشيفات الطائفة الداخلية، والأساليب والكتب الأفضل بكثير، والإرشاد الحقيقي من ممارسي العوالم العليا.
غير أنّه في كل مرة يتذكر فيها المكافآت التي يقدمها السجل للسبل المختلفة، وفي كل مرة يذبل فيها اهتمامه بالانتقال المبكر إلى الطائفة الداخلية موتاً مشريناً. ففي نهاية المطاف، كانت مكافأة الترقي ببلوغ عالم الجوهر مغرية للغاية. رمز مكافأة عشوائيّ بجودة فوق المتوسطة. وحسب ما تمكّن من معرفته، كان ذلك أعلى بثلاث درجات كاملة من رمز أداة تخزين عشوائية بجودة متواضعة والذي سيحصل عليه لو مضى في شراء رمز متدرب داخليّ.
وبين المتواضع وفوق المتوسط، تقع المتوسطة ودون المتوسطة، وهي هوة شاسعة كتلك القائمة بين الجودة المنخفضة للغاية والجودة المتواضعة. ولم يكن مجرد رمز عشوائي فوق المتوسط، بل رمز مكافأة عشوائيّ حقيقيّ. قد يكون أي شيء. لقد رأى بعض ما يعتبره السجل مكافآت طفيفة، وإذا كانت تلك الأشياء طفيفة، فهو يحترق شوقاً لوضع يديه على عناصر ليست بالطفيفة. وهكذا ظل بهدوء في الطائفة الخارجية، يدخر نقاطه ويزرع مع تركيز طفيف على أمور أخرى.
ما جدوى تعلم أي شيء يتجاوز أساسيات المهارات الثانوية مثل الخيمياء والتشكيلات والأعشاب، بينما سيصبح قريباً متدرباً داخلياً مع إمكانية الوصول إلى نصوص ومعلمين متفوقين بكثير في تلك المواضيع؟ الاستثناء الوحيد كان القتال. كان الأمر أخطر من أن يتجاهل المرء معرفة كيفية الدفاع عن نفسه، رغم أنه حتى هناك لم يكن يتدرب بقدر ما يفعل أناس مثل لولو وواليس. أبعد تلك الأفكار عن ذهنه، متجنباً الطابور ومقترباً من المضيفة الواقفة على الجانب الآخر من باب اللؤلؤة المزدوج.
كانت ممارسة، وربما في المراحل المبكرة من عالم التأسيس رغم أن ذلك مجرد تخمين، وترتدي ثوباً من الحرير القرمزي الذي جمع بين الإغواء والتحفظ في آن. ومع أنه وصل إلى كاحليها وله ياقة عالية، إلا أنه احتضن خصرها وفخذيها كأنه جلد ثان، وانطلق شقان على الجانبين من منتصف الفخذين إلى ما فوق الوركين، كاشفين عن مساحة ملساء من الجلد الباح دون خيوط أو أشرطة تُرى. وحول رقبتها وضعت طوقاً من شريط أحمر ثبتت عليه ميدالية صغيرة من اليشم الأحمر الداكن نقش عليه لهب عائلة ريدفلاور المزهر، مما يحددها كخادمة متعاقدة.
خفتت ابتسامة كالفن قليلاً. على الأرجح، كانت في يوم ما متدربة كسائرهم. عندما عجزت عن دفع مستحقاتها، انقض آل ريدفلاور وعرضوا عليها طوق النجاة، حياة من العبودية. أو ربما لا. لكنها لم تكن قصة غريبة. تفحصته بوضوح، مقيمة رداءه الخالي من الزخارف وافتقاره للحلي فوجدته ناقصاً.
وقالت مترحبة: "مساء الخير يا سيد".
وأسقطت رأسها في انحناءة بدت تقنياً ضحلة للغاية: "أخشى أن اللؤلؤة مزدحمة للغاية اليوم. لو تفضلت بالانضمام إلى الطابور، فسيهتم بك أحدهم في أقرب وقت".
تجاهل ما يُفترض أنه إهانة -لم تبد مهينة للغاية، فكان جليّاً أنه ليس جزءاً من الحشد المعتاد الذي يرتاد المطعم، لكنه عرف الكثير من الممارسين الذين كانوا ليعدّوها كذلك-.
فقال: "أخشى أنني متأخر قليلاً. أليس من المفترض أن تكون مجموعتي قد حجزت غرفة زهرة الخشخاش؟"
عبرت ومضة ذعر عينيها للحظة، فانحنت بعمق أكبر من ذي قبل: "آه، بالطبع. معذرة يا سيد..."
"كالفن".
"نعم بالطبع، يا سيد كالفن. أنت على القائمة. تفضل بالدخول، سيقودك أحد المضيفين إلى مجموعتك. أهلاً بك في اللؤلؤة الأنيقة، نأمل أن تستمتع بوقتك معنا اليوم".
ولم ترتفع عن انحناءتها إلا بعد أن تخطاها كالفن ودخل الباغودا. كان داخل اللؤلؤة مترفاً بطريقة عجز عنها بيت جين ببساطة. لوحات، ولفائف خطّ عربي، ومفروشات تساوي كل واحدة منها أكثر مما سيجنيه معظم الممارسين طوال حياتهم، معلقة على جدران من الرخام المصقول والخشب الصلب اللامع. عطر باهظ الثمن عطر الهواء الغني بالتشي كغرفة تأمله، والمشوب خشبياً ونارياً بشكل خفيف وهو تخصص عائلة ريدفلاور.
العشرات من النادلات والمضيفات، وكل واحدة منهن ممارسة، ينسبن كالجنيات في فساتين حمراء متطابقة ورائعة، وارتدت غالبيتهن الطوق ذاته الذي ارتدته المرأة في الخارج. وفوق ذلك كله خيم الأثير الخافت الذي لا يخطئه المرء لممارس قويّ في عالم الجوهر، عضو كامل من عائلة ريدفلاور يحرس منطقته كروح حارسة كافية لردع كل المتدربين إلا أهوجهم عن ارتكاب فعل أحمق. اقتربت منه مضيفة أخرى فور عبوره الباب.
وقالت: "أهلاً بك، أيها السيد النبيل. أترخص لي بمعرفة إلى أين أهديك؟"
"غرفة زهرة الخشخاش، إن كنتِ بهذا اللطف".
"بالطبع، أيها السيد النبيل. أفتتبعني؟"
قادت الطريق نحو أعماق الباغودا ثم صعدت درجا لولبيا يلتف حول المحيط الخارجي للباغودا. وبينما بدا الطابقان الأولان شبيهين بعدد لا يحصى من المطاعم والحانات الأخرى التي صادفها، مع طاولات بأحجام مختلفة متناثرة في أرجاء المكان، قُسّم الطابقان الثالث والرابع إلى غرف خاصة يمكن حجزها بأسعار باهظة دون حتى حساب تكلفة الطعام والمرطبات، لكنها توفر قدراً من الخصوصية والرقي تفتقده المقاعد العادية في أحد أرقى مطاعم الطائفة الخارجية.
على ما يبدو. في الطابق الثالث، قادته عبر ممر قصير مزين بدرجات هادئة من اللون الأحمر، وقد رُسمت على الأرضية أزهار، وتوقفت عند باب منزلق نقش عليه زهرة خشخاش مزهرة وقفت بجانبها مضيفة أخرى. كانت يداها مطويتين خلف ظهرها وتشي الخاصة بهالة شخص في قمة عالم التأسيس متوهجة، رغم أن كالفن خمن أنها لم تبن سوى أساس بخمس أو ست عقد. وخلافاً لمعظم من رآهم كالفن، لم تكن هذه المرأة ترتدي طوقاً.
تفحصته صعوداً وهبوطاً بحركة سريعة وممارسة، ثم سألت بعد لحظة: "السيد الشاب كالفن؟"
أومأ برأسه.
"تفضل بالدخول إذن".
تنحت جانباً وفتحت الباب وهي تفعل ذلك، فتجاوزها كالفن إلى الغرفة في الداخل. تساءل في سره كيف تعرفت عليه المرأة، فهما لم يلتقيا قط بالتأكيد. ربما رسم، أو صورة وهمية من نوع ما؟ كانت فكرته الأولى أنها أقل تكلفاً بكثير مما توقع. فلم تكن هناك لوحات ومفروشات كثيرة أو ما شابه ذلك، وكانت ألوان الغرفة أحمر أكثر هدوءاً من الطابق السفلي. وزينت الجدار البعيد لفيفة بطول قامته، تصور ما اعتقد أنه قمة النار كما تُرى من الأراضي الأساسية للطائفة بتفاصيل رائعة مع بضع عشرات فقط من خطوط الحبر الأسود المتفرعة.
ترتيب طاولات دائرية صغيرة على أحد جانبي الغرفة، وتجمع حولها نحو عشرين شاباً وفتاة يرتدون أردية متدربين تشبه تماماً ما يرتديه، لكنها ربما تكلف عشرة أضعاف ذلك أو أكثر. وتجولت عدة مضيفات أخر بينهن حاملات صواني أطباق صغيرة منسقة باتقان أو يعبأن أكواب الشاي. ومع أن أحداً لم يلتفت لينظر إليه عند دخوله، شعر بإحراج لا يوصف. لم يقصد التأخر، لكنه استغرق تماماً في زراعته حتى فقد إحساسه بالوقت.
وحده وعده الذي قطعه منذ أشهر بالحضور، ومعرفته بما سيفعل لو نكث به، جره خارج غرفة تأمله وإلى خارج الباب. وقف متجولاً للحظة في المدخل، محاولاً ألا يظهر على وجهه مدى شعوره بعدم الانتماء. لقد عرف تقريباً كل شخص في الغرفة باستثناء طاقم العمل، وصفاً إن لم يكن تعريفاً. إذا كان الناس في الخارج صفوة الطائفة الخارجية، فهؤلاء كن اللآتئ التي لا تنتمي حقاً إلى دلو حليب طازج.
الفتاة الضئيلة ذات الشعر الرمادي وذيل الحصان المرتفع والسيف مفرط الحجم على وركها لم تكن سوى يو غوي، منافسة لولو من طرف واحد. والرجل المجاور لها الذي يبلغ ضعف طولها وثلاثة أضعاف وزنها تقريباً، بأصلع رأس وجوهرة حمراء صغيرة تلمع بين حاجبيه، كان بوضوح غاريون روبي، ثاني متدرب مرتبة في الطائفة الخارجية وسليل إحدى أقدم عائلات النبلاء في المقاطعة. وهذا جعل الرجل المتواضع ذو الشعر الأسود الذي يتحدث معهما أورين على الأرجح، وهو سليل البركة اليشميّة سابقاً، أخا غاريون غير الشقيق الذي اختار ترك طائفة البركة اليشميّة بسبب مظلمة لم يكن كالفن بغنى كاف لفهمها.
ولم تكن تلك إلا قمة الجلس. وعلى طاولة أخرى، كانت امرأة ذات عيون صفراء مشققة كالقطط تتبادل المزاح مع شابين ذوي حواف فضية على أرديتهم الزرقاء الداكنة. ومع أن الاثنين كانا عضوين في الطائفة الخارجية، إلا أنهما كانا أيضاً من سلالة شيوخ الطائفة الحاليين، مما منحهما كل أنواع الامتيازات الخاصة. أما هي فقد أتت من مكان أبعد بكثير، ابنة عائلة تجارية كبرى في وادي الشلال المزهر الذي كان يسعى لتوسيع نطاق وصوله إلى المقاطعة.
ومثل كثيرين غيرها في الغرفة، لم يكن لدى كالفن أدنى فكرة عن سبب وجودها في طائفة الخارجية من بين كل الأماكن، لكنه لم ينوِ أبداً إغضابها. ومع أنه لم يرد سوى الذوبان في الخلفية، وجد كالفن نفسه يخطو خطوة للأمام ثم أخرى. على الأقل بهذه الطريقة لم يكن يسد الباب. نأمل أن يستمر الجميع في تجاهله فحسب. يمكنه قضم لقمة للأكل، والعثور على زاوية يتوارى فيها، والمغادرة فور أن...
"كالفن! لقد حضرت!"
نادى صوت مشرق ومبهج، وفجأة كان عدد كبير جداً من الأشخاص الذين كان كالفن يفضل بشدة تجنب انتباههم ينظرون إليه مباشرة. انفصلت أريادن لوك عن المحادثة التي كانت تدور بينها وبين العديد من الحاضرين الآخرين وتوجهت نحوه، وابتسامة عريضة لطيفة ترتسم على شفتيها الياقوتيتين. استغرق الأمر منه كل ذرة من قوة إرادة يمكنه حشدها لئلا يتململ تحت كل تلك الأنظار، لكنه أجبر نفسه على محاولة مبادلتها الابتسامة.
وانحنى قائلاً: "بالطبع. أعتذر أشد الاعتذار عن تأخري، أيتها الآنسة الشابة".
-لقد رأت أريادن أنه كان هناك بالفعل. حسناً، وداعاً لتلك الخطة.
"أوه، لا داعي لهذا كله"، لوت أريادن يدها بازدراء، فرتفع كمها كاشفاً عن معصم نحيل شاحب البشرة تزيينه سوارة سلسلة فضية.
توقف أمامه وانحنت لتوخزه في أنفه: "قلت لك أن تدعوني بالأخت الكبرى. لا حاجة لمثل هذه الرسميات".
استطاع كالفن أن يشعر فعلياً بنظرات الآخرين وهي تشتد، وتخترقه كالرماح والسكاكين.
"نعم، بالطبع. معذرة يا أختي الكبرى".
ضحكت أريادن بصوت خافت، فانقلب قلب كالفن رأساً على عقب. وقبل أن يتسنى له رد الفعل، كانت قد أمسكته من ذراعه وجرته نحو طاولتها حيث كانت مضيفه تصب له بالفعل كوب شاي يكلف على الأرجح بقدر مستحقاته (كان يرجو بشدة حقاً أن يكون مبالغاً).
"أنا سعيدة جداً لأنك تمكنت من الحضور. عندما لم تكن هنا قبل نصف ساعة فكرت في إرسال شخص للبحث عنك، لكني كنت متأكدة من أنك تأخرت لسبب ما. أكل شيء على ما يرام؟ أواجهت بعض المتاعب في طريقك؟"
"آه، لا، لا متاعب. كنت أمم، أزرع، و... فقدت تتبع الوقت".
ضحكت مجدداً، وفي هذه المرة قبض بقوة على التشي الخاص به، دون أن يسمح ولو بقطرة من التشي يين المتوهجة الخاصة بها بلمس روحه.
"أوه، يا لك من مجتهد! تفكر في الزراعة حتى في يوم رائع كهذا!"
وصلا إلى الطاولة وفسحت له مكاناً بجانبها، محتفظة بإمساكها لذراعه اليمنى وهي تشير إلى الأشخاص الثلاثة الآخرين الذين كانوا يقفون يتحدثون حول الطاولة والآن يحدقون به مباشرة: "كالفن، اسمح لي أن أقدم لك أصدقائي بريس، وإيزادورا، ودايكي. الجميع، هذا كالفن، من آه"، التفتت نحوه مجدداً، "أنا آسفة، ذكرني من أين..."
"يكفي كالفن وحسب"، حاول القول.
"لا، لا، هناك على الأقل كالفنان آخران في الطائفة الخارجية. أنا متأكدة من أنك ذكرته، لكن أخشى أن الاسم قد غاب عن بالي. شيء يتعلق بـ... طيور مبللة؟"
ضحكت إيزادورا لفترة قصيرة -تلك إيزادورا فالس، التي تنتج عائلتها نصف النبيذ الروحي في المقاطعة-، وتردد صدى ضحكتها لدى الآخرين وكأن ما قالته أريادن ذروة الكوميديا.
حاول كالفن الحفاظ على ابتسامته: "بركة البجع الست".
"نعم، هذا كان هو! كالفن بركة البجع الست!"
استدارت إلى المجموعة بملامح تعجب: "لقد أنقذ حياتي. تخيل ذلك".
وكان يندم على ذلك كل ثلاثة إلى ستة أشهر عندما تتذكر وجوده وتحاول مكافأته بشيء أو بآخر. كان سيتقبل بكل سرور بضعة آلاف من نقاط المساهمة أو حتى مجرد حبوب نصف لائقة، لكن بدا أن ذلك كان مَمِلًا للغاية بالنسبة لأريادن لوك!
وبالتالي، «مكافآت»
كهذه —دعوة إلى حفلة حيث يستطيع كل فرد فيها تمييز أنه لا ينتمي إليها. بدأت فوراً بسرد قصتها، وبذل كالفن قصارى جهده لتجاهلها وغض الطرف عن قبضتها المحكمة على ذراعه. لقد كانت قصة بسيطة بما فيه الكفاية، بكل ما تحمله الكلمة من معنى. أحبّت أريادن تضخيم الأمور، يزداد ثقل أفعاله مع كل رواية. حدث ذلك أثناء رحلته الأولى خارج الطائفة بعد ترقيه إلى عالم التأسيس. انضم إلى مهمة مع لولو وواليس، اللذين كانا غريبين في ذلك الوقت، وهي دورية روتينية نسبياً للتحقق من نشاط لصوص مُبلّغ عنه في بلدة صغيرة قرب حافة أراضي الطائفة الرسمية.
عادةً، كان ثلاثة متدربين في عالم التأسيس سيُعدّون مبالغين في الاستعداد لمثل هذه المهمة، لكن الثنائي أراد اختبار كالفن كعضو محتمل جديد لفريقهما المؤسس بالفعل، وكانت هناك شكوك في أن مجموعة اللصوص قد تضم حفنة من متدربي عالم التأسيس السابقين من طائفة مجاورة صغرى. سارت المهمة بشكل جيد. لقد وجدوا اللصوص، وتضمن اللصوص ممارساً وحيداً في عالم التأسيس، لكن كان هناك سبب لطرده حتى من طائفة من الدرجة الرابعة مثل البرقوق الزجاجي ونجاته عبر مفترسة البشر.
كان أساسه نكبة، قوقعة جوفاء. استطاع متدرب نصف لائق في عالم التجمع قتله بكلتا يديه مربوطتين خلف ظهره. فقط في طريق العودة ظهرت التعقيدات. كانت أريادن مسافرة أيضاً خارج الطائفة، بصحبة حفنة فقط من زملائها المتدربين في طريقهم إلى عاصمة المقاطعة لنوع من المزادات -لم تكن تفاصيل كالفن واضحة تماماً-. غير أنه حيث لم يواجه كالفن وفريقه أي متاعب، حظيت مجموعة أريادن بسوء حظ مواجهة وحش روحي بقوة تقارب ذروة عالم التأسيس، ووحش بري خطير بشكل خاص.
كان القتال لا يزال مستعراً عندما صادفوهم. الوحش الروحي، هيدرا نهرية بثلاثة رؤوس بحجم عربة ذات نفس حامضي وسُم قادر على قتل ممارس في عالم التجمع فوراً، التهمت بالفعل عضوين من مجموعة أريادن وأصابت اثنين آخرين بجروح خطيرة من بينهما هي. بينما انضم لولو وواليس فوراً إلى آخر متدرب في عالم التأسيس ما زال يقاتل الهيدرا، تراجع كالفن ليطمئن على الجرحى. لم يكن هناك ما يمكنه فعله للرجل الأول –خطيب أريادن، كما علم بعد فوات الأوان– الذي قُطع إلى نصفين تقريباً بضربة منجلية لذيْل الهيدرا المتلوّي، وأُذيب وجهه بالحامض، لكن جروح أريادن كانت أقل حدّة بكثير.
لقد عضّتها الهيدرا بالقرب من بداية المعركة، مما أخرجها من القتال وهي تصارع السم المتفشي بسرعة في جسدها. ساعدها التشي ذو التوجه الين على إبطاء انتشار السم، لكن كنوز إنقاذ الحياة التي حملتها لم تكن كافية إلا للتعامل مع المشكلة الأكثر إلحاحاً –القطعة العملاقة التي انتزعتها عضة الهيدرا من جنبها– وليس السم الذي خلفته. بحق كل القواعد، لم يكن هناك ما يفعله لها سوى مواساتها في لحظاتها الأخيرة.
كان مجرد فلاح حالفه الحظ بفتح دانتيان ليصبح ممارساً، وامتلك ما يكفي من المواهب لتستحق جعل القمم الثماني تستغله حتى العظم. ولم يكن معالجاً، ولا سيداً شاباً محاطاً بكل الموارد والكنوز التي يستطيع حملها. لكن امتلك كالفن شيئاً لم يملكه معظم الممارسين المنحدرين من أصل فلاحي: السجل. وقبل أشهر قليلة فقط، كافأه رمز مكافأة طفيف عشوائي بثلاث حبوب تحطيم السموم التسعة منخفضة الجودة.
لم يكن متأكداً مما دفعه لدفع الحبة في فمها، مدلكاً حلقها حتى ابتلعتها، بينما استهلك تركيزها تماماً الصراع ضد السم الذي يمزق روحها، لكنه فعل ذلك. وعندما فتحت عينيها بدهشة بعد لحظات قليلة، كان رأسها لا يزال على حجر، ويد واحدة على رقبتها والأخرى تحمل قارورة ماء إلى شفتيها. كانت الدقائق التالية بعد ذلك فوضوية بعض الشيء. لم تمل الهيدرا بهدوء، حتى مع تفوق الأعداد، وانضم كالفن إلى المعركة عندما اندفعت نحوه وأريادن، قاضياً وقتاً أطول في إبعاد الوحش عن الفتاة التي لا تزال تتعافى مقارنة بالقتال الفعلي.
ورغم أن يده هي من وجهت الضربة القاضية، إلا أن الجزء الأكبر من الفضل في قتل اللعينة يعود إلى لولو. فقد مزقت تقنياتها نصف جسد الهيدرا بحلول الوقت الذي قتل فيه الرأس الأخير، إذ كان تجددها منشغلاً للغاية بإصلاح جروحها الأخرى لدرجة أنه احتاج عملياً فقط لمنحها نقرة قوية على الجمجمة. على أي حال، بمجرد أن هدأت الأمور، فكرت أريادن أخيراً في سؤاله أين حصل هو، وهو نكرة يكافح لجمع نقاط كافية لدفع مستحقاته ربع السنوية، على حبة قوية بما يكفي للتعامل الفوري مع سسم قوي بما يكفي لإصابة ممارس في عالم الجوهر.
وضع في مأزق وعجز عن إعطاء إجابة جيدة، اختلق شيئاً عن كونها إرثاً عائلياً، هدية متوارثة لأجيال لا تحصى من سلف قديم أسدى خدمة صغيرة لممارس قوي فكوفئ. بدا الأمر فكرة جيدة في ذلك الوقت –فلم تكن قصة غير مسموعة، من نوع الأشياء التي تحدث حقاً وتظهر أحياناً في الطائفة– لكنه كان الخطأ الذي قاله. كانت أريادن في أعلى سعادتها لاستخدامه إرثاً سلفياً لإنقاذ حياتها.
بالطبع ليس بالقدر الذي يكفي لتعويضه مالياً في الواقع مقابل مثل هذا «الكنز الذي لا يُقدر بثمن»، بل قررت فجأة أنهما صديقان حميمان واستمرت في تقديم «خدمات»
له. وتحديداً، كانت تقرر فجأة أنه بحاجة لأن تفعل شيئاً له، ثم تفعل ذلك دون استشارته إلا بعد فوات الأوان. حتى الآن، خاض ثلاثة مواعيد محرجة للغاية مع نساء لم يلتقِ بهن من قبل أو منذ ذلك الحين، وحضر مزاداً لم يستطع تحمل تكلفة عنصر واحد فيه، وعقد اجتماعاً غريباً للغاية مع شخص ادعت أريادن أنه مستشار أزياء شهير من عاصمة المقاطعة، ودُعي إلى خمس سهرات خاصة مختلفة مثل هذه، حضر اثنتين منها (بما فيها هذه الحالية).
لم يكن لدى كالفن أدنى فكرة عما يدور في ذهن «أخته الكبرى».
ما مغزى كل هذا! لم يستطع تحديد ما إذا كانت تريد منه أن يموت من شدة الإحراج الصرف أم كانت تعتقد أنه يحب حقاً الأشياء التي كانت ترتبها له. إن كانت تحاول حقاً أن تكون ودودة فهي تؤدي عملاً سيئاً للغاية لأنه كان يراها مرة كل ربع سنة على الأكثر، وغالباً أقل. كان يتكلم مع العم أكثر مما يتكلم معها، والعم بالتأكيد لم يكن صديقه. نفذ صبرها أخيراً، لتنهي سردها المعقد لكيفية إنقاذه لها بمفرده من قطيع وحوش بتكلفة باهظة على نفسه.
أو شيئاً من هذا القبيل، على الأقل. تضمن ذلك معظم التفاصيل الرئيسية. مع الكثير من الأمور الأخرى أيضاً.
صفقت إيزادورا، وأمال الرجل الذي اعتقد كالفن أنه بريس رأسه نحوه: "إن شجالتك وإيثارك وسرعة بديهتك لأمر جدير بالثناء. من النادر إيجاد مثل هذه الصفات في الممارسين، حتى في طائفة صالحة مثل القمم الثماني".
انحنى كالفن مبادلاً: "شكراً لك على كلماتك الطيبة، أيها السيد الشاب بريس".
نخسته أريادن بلطف: "هؤلاء أصدقائي يا أخي الأصغر. لقد أخبرتك ألف مرة، لا داعي لمثل هذه الرسميات".
"حقاً".
"صديق أريادن صديقي".
انحنى كالفن مجدداً للمجموعة: "بالطبع، معذرة أيها السادة".
ظن أنه سيحظى ببعض الدقائق للدردشة مع هؤلاء... أصدقاء أريادن، وربما تجربة بعض المرطبات القادمة، لكن بدا واضحاً أن لديها أفكاراً أخرى. بدأت تجره بعيداً نحو مجموعة أخرى من المتدربين.
وقالت: "هيا بنا يا كالفن الآن. هناك بضعة أشخاص آخرين يجب علي ببساطة تعريفك بهم tonight".
تمكن من قول: "سررت بلقائكم أيها السادة..."
ثم واصلا المضيّ قدماً.