لم يذق كالفن طعم النوم تلك الليلة، وشكّ في أن أياً من التلاميذ الذين بلغوا في مدارجهم شأواً يكفيهم مؤونة النوم لليلة قد ناموا أيضاً. قضى ليلته يتنقل في أرجاء بيته، يمارس التأمل على فترات متقطعة، ويضغط بتوتر بين الحين والآخر بختم طائفته على القرص البرونزي المستقر فوق طاولة مطبخه، ليؤكد لنفسه أن رصيده من نقاط المساهمة قد تجاوز المطلوب بالفعل. كان ذلك اليوم الأخير من الربع الثاني، مما يعني حلول موعد استحقاقات الربع الثالث.
ورغم وجود نظام يسمح بسداد المستحقات مقدماً، إلا أنه يتطلب ملء استمارة والحصول على موافقة من رئيس القاعة أو أحد الشيوخ أو أي مسؤول رفيع المستوى في الطائفة، ولم يكن متاحاً إلا لمن يسعى لتحقيق اختراق في مستواه أو لمن سيغادر الطائفة في مهمة. أما البقية فكان متوقعاً منهم السداد في اليوم نفسه، بلا استثناء. لذا، كان اليوم الأول من كل ربع -أو صباحه على الأقل- يتسم بالهدوء الشديد، ما لم يكن أحدهم عاجزاً عن تدبير النقاط الكافية، إذ يلزم الجميع منازلهم حتى مرور المنفذين.
إن حضروا للتحصيل ولم يجدوك، قد تتعقد الأمور بسرعة ما لم تكن تملك عذراً قوياً جداً. كان كالفن ممتناً لأن منع شخص آخر من سداد مستحقاته كان أحد الجرائم القليلة التي تتعامل معها الطائفة بجدية بالغة وتحقق فيها بدقة متناهية، وإلا لكان ذلك اليوم أكثر إرهاقاً. أثمر يقظته حين نبهه التشكيل المحيط بفيلا حديقته، بعد الرابعة صباحاً بقليل، إلى أن أحدهم قد فتح البوابة. كان قد نهض بالفعل قبل أن يطرق الباب، وفتحه قبل أن تصل الطرقة الثانية.
وقف على العتبة شاب طويل القامة، نحيل، بشعر رمادي فولاذي، وعينين داكنتين، وابتسامة مهذبة تحمل مسحة سخرية على شفتيه. كان يرتدي رداءً أزرق رمادياً بلون السماء الكئيبة، ويتدلى من شريط حريري حول عنقه ختم حديدي بحجم قاعدة الكوب، واقفاً بظهر مستقيم ويدين مشبوكتين خلف ظهره. انحنى كالفن بعمق، شاداً يديه على صدره.
"هذا التلميذ يحيي أخاه الأكبر".
ثبت على وضعيته لثوانٍ، ثم اعتدل.
"بمَ يمكن لهذا التلميذ أن يخدم الأخ الأكبر اليوم؟"
زادت ابتسامة الرجل مسحة من التسلية.
"تحياتي أيها التلميذ. أخذ نفساً عميقاً ثم تحدث بسرعة، مردداً روتينياً ربما مر عليه مرات لا تحصى. "طائفة القمم الثماني عظيمة وقوية، لكن لا جبل يثبت دون قوة قاعدته.
القمم الثماني تأوي تلاميذها، تطعمهم، تدربهم، وترعاهم، والآن تطلب القمم الثماني دعمك في المقابل.
ماذا قدم هذا التلميذ لدعم الجبال؟"
رأى كالفن هذا العرض برمته سخيفاً للغاية، وكان واثقاً أن الأخ الأكبر أمامه يشاركه الرأي تماماً، لكن أياً منهما لم يكن ليقدم على غير مسايرة الأمر. فالمسمار البارز يُطرق. انحنى مجدداً.
"أنجز هذا التلميذ مهاماً للطائفة، وجلب كنوزاً من وراء القمم".
قدم ختمه لمنفذ الطائفة، ماسكاً قطعة اليشم بكلتا يديه.
"أقدم مساهمتي للقمم الثماني".
نقر المنفذ بختمه الحديدي على اليشم فصدر عنه طنين خافت.
"تجد الطائفة مساهمتك مرضية".
سحب كالفن ختمه واعتدل واقفاً.
"شكراً لك أيها الأخ الأكبر".
مد يده للمنفذ، وفيها خمس قطع يشم صغيرة.
"يثني هذا التلميذ على خدمتك الراسخة وولائك للطائفة".
تصافحا، واختفت قطع اليشم الخمس في كم المنفذ.
"خدمة القمم الثماني دعوة أعظم من أي فرد، تماماً كما أن الطائفة أعظم من مجموع تلاميذها. أنت تقف على الطريق الصحيح أيها التلميذ".
ثم سحب يده ولوح بمعصمه، لتظهر في يده كيس حريري أزرق داكن يحمل شعار الطائفة -حلقة من ثماني قمم جبلية على خلفية زرقاء سماوية- وقدم الكيس مع ورقة رمادية سميكة مطبوعة ببصمة طاقته وموقعة باسمه وتاريخ اليوم لكالفن.
"مخصصاتك الشهرية أيها التلميذ. أحسن استخدامها".
قبل كالفن كليهما وانحنى للمرة الأخيرة.
"يتمنى هذا التلميذ للأخ الأكبر التوفيق في مساره ومهامه".
"وكذلك لك".
استدار وغادر، متلاشياً من العتبة في لمح البصر. انتظر كالفن لما يقارب الدقيقة الكاملة قبل أن يخطو للداخل ويغلق الباب بقوة. ألقى بضاعته وإيصاله على الطاولة، وهوى بجسده على كرسي، مرخياً رأسه ليستند بجبينه على الخشب البارد. كان التعامل مع منفذي الطائفة مرهقاً. فمجرد القرب من متدرب في مستوى الجوهر كان جحيماً على أعصابه، ناهيك عن الفجوة في مكانتهما داخل الطائفة. كان هو مجرد تلميذ خارجي، واحد من آلاف لا حصر لهم يمكن استبدالهم، بينما كان المنفذ نخبة حقيقية -عيون الشيوخ وآذانهم وأيديهم.
توق كالفن لاختراق مستوى الجوهر. ربما حينها لن يشعر بضآلته وهشاشته. فمستوى الجوهر يُعد غالباً نقطة الفصل الحقيقية بين المتدربين ذوي القوة والإمكانات، وأولئك المعدومين منها. قبل الجوهر، كان المتدربون مجرد بشريين فائقين في القوة والسرعة والصحة. أما بعده، فيتحولون ليصبحوا شيئاً يتجاوز البشر. إنه الحد الأدنى المطلوب ليصبح المرء مسؤولاً إمبراطورياً رفيعاً، ونقطة الانطلاق لأي بطولات حقيقية في الإمبراطورية، ويقدم دفعة نوعية هائلة في القوة والقدرة تتجاوز بمراحل ما يمنحه الاختراق لمستوى التأسيس.
يمكن لمتدرب مستوى الجوهر أن يعيش لمئات السنين، ويطير بلا مساعدة، ويستخدم حواسه الروحية، وأكثر من ذلك بكثير. يمكنه الذهاب إلى أي مكان تقريباً، وفعل أي شيء تقريباً. بالكاد يخضعون لقوانين الإمبراطورية، ناهيك عن المسؤولين البشريين والقضاة الصغار. هناك مقاطعات كاملة في الإمبراطورية يمكن لمتدرب واحد من مستوى الجوهر أن يحكمها كملك، بلا منازع لعشرات آلاف الأميال في كل اتجاه.
أراد كالفن ذلك. أراده أكثر من أي شيء آخر. بآلية، اعتدل كالفن في جلسته والتقط الورقة الرمادية، متحققاً من صحة التاريخ ومن أن توقيع المنفذ مارش من قمة المعدن يطابق التوقيعات الأخرى التي تلقاها منذ انتقاله للفيلا. لحسن الحظ كان كذلك، إذ لم يكن لديه أدنى فكرة عما سيفعله إن لم يكن. لم يعد إلى الطاولة ليفحص الكيس الحريري إلا بعد أن فعل ذلك ووضعه مع الأوراق الأخرى التي جمعها خلال سنواته الخمس تقريباً في الطائفة.
كان الكيس أثقل هذا الشهر مما كان عليه في الشهر السابق -علامة جيدة- لكن كان لديه أولاً جائزة قد تكون أكثر إثارة لانتزاعها.
طائفة القمم الثماني
الحفاظ على مكانة مرموقة داخل الطائفة (مكتملة) (قابلة للتكرار)
رمز مكافأة ثانوية عشوائية - نادرة للغاية (لم يُطالب بها)
طالب بالرمز واستخدمه على الفور، فحلّت العجلة العظيمة محلّ إدراكه للعالم.
لم يشعر بالإنهاك الذي اعتراه في المرة السابقة، فأطلق لنفسه العنان ليتأملها وهي تدور، وتغمره بفيض من المعرفة عن كنوز لا حصر لها صنفها «اللفافة»
في مرتبة «ثانوية».
لم تبدُ بعضها ثانوية في نظره، كبيضة «عقاب الريش الأسود الملكي»
من الجودة المتواضعة التي مرت أمامه، أو «شظية تعويذة المحنة»
من الجودة المتدنية، التي ظن أنها قادرة على إلحاق ضرر جسيم بممارس في رتبة «النواة»
وتحويله إلى رماد وهباء بلمسة واحدة. كان جُلّ ما تعلمه بلا معنى له، أسماء تفتقر إلى السياق، ولمحات خاطفة لكنوز لم يدرك كنهها أو وظيفتها قبل أن تتوارى عن الأنظار، لكنه ثابر.
ربما كان أملاً واهياً وليد طموح أكبر من طاقته، لكنه تمنى يوماً أن يفك رموز هذه اللغة الغريبة العجيبة التي يستخدمها «اللفافة».
كانت زاخرة بالعمق والغموض، وقد تساعده يوماً في اكتشاف المزيد عن هذا «اللفافة»
الذي غيّر مسار حياته فجأة.
وإن أراد ذلك يوماً، فعليه أن يجد أمثلة للدراسة أكثر مما يوفره «اللفافة»
مباشرة، وكانت العجلات التي يراها عند المطالبة بمكافآت عشوائية إحدى خياراته القليلة. حتى لو خلّفت له الصداع الذي كان يجعله عاجزاً عن فعل أي شيء ليوم كامل أو أكثر، وإن لم يحدث ذلك منذ أشهر. انتهت مكافأته في النهاية إلى خيبة أمل. بل إلى لا شيء.
مئة حبة من «حبوب فتح المسارات الصخرية»
من الجودة المتدنية للغاية. اكتشف كالفن أن القيمة الحقيقية للمكافأة تتناقص سريعاً كلما زاد عددها. ما بين الواحدة والخمس جيد جداً.
العشر شائعة ولا بأس بها، لكنها ليست مذهلة، كحبوب «قطرات اللوتس»
التي حصل عليها سابقاً. وما زاد عن العشر كان الأكثر شيوعاً مع الحبوب المحددة جداً، وأحجار الروح، والأعشاب الروحية العادية. كان الحصول على هذا العدد من الحبوب في مكافأة من الجودة المتدنية للغاية إشارة سيئة، إذ يعني على الأرجح أن الحبوب نفسها ليست ذات شأن. فما مدى جودتها إن تطلب الأمر مئة منها لتعادل مكافأة واحدة من الجودة المتدنية للغاية؟ لم تكن ذات شأن، كما اتضح.
فبعد فحص بعضها، خلص إلى أنها عديمة الفائدة تماماً له. كانت الحبوب الصغيرة البيضاوية رمادية داكنة وخشنة الملمس، وتبدو كحصى صغيرة متطابقة تماماً.
كان بوسعها مساعدة ممارس في ذروة رتبة «التجمع»
أو المراحل الأولى من رتبة «التأسيس»
على فتح مسارات جديدة — أو خلق قنوات طاقة جديدة حسب مصطلحات «اللفافة»
— لكن فقط إن كان ممارساً متناغماً مع عنصر الأرض أو أحد مشتقاته.
لم يكن كالفن أياً من ذلك، لذا ركنها جانباً مع حفنة من اللفائف الأخرى عديمة الفائدة التي جمعها على مر السنين.
ربما يجد لها نفعاً يوماً ما، وإلا فإنه «سيعثر»
عليها صدفة أثناء مهمة ما ويبيعها للطائفة مقابل نقاط المساهمة. بعد أن فرغ من ذلك، قرر أخيراً الاطلاع على ما خصصته له الطائفة هذا الشهر. فبينما كانت هناك حصة أساسية يُفترض أن يتلقاها جميع تلاميذ الخارج، كانت المحتويات الدقيقة للمخصصات الشهرية تتفاوت بشدة من شهر لآخر وحتى من شخص لآخر. وكان الهدف من رشوة المسؤول — وهو أمر بدأ يفعله كل ربع سنة كلما استطاع — هو نيل إحدى حقائب الهدايا الأفضل (وهو اسم حاولت الطائفة قمع استخدامه سابقاً لكنه ظل يتردد).
بمشاعره التي خبت حدتها بسبب النتيجة السيئة، أفرغ محتويات الحقيبة على الطاولة بعناية وبدأ بترتيبها. شرع بتنظيم الأدوية، فحدد الحبوب، والقوارير، والأقراص، وحزم الأعشاب المعالجة بلمسة من يده، وصفّها في ثلاثة صفوف. جاءت أولاً الحبوب عديمة الفائدة، وهي فئة نمت بشكل ملحوظ مع ارتقائه في الممارسة وتركيز احتياجاته.
معظم حبوب رتبة «التجمع»
التي لا يزال يتلقاها لسبب غامض وضعت في تلك الكومة، ليتم مقايضتها أو منحها ببساطة لحفنة تلاميذ رتبة «التجمع»
الذين يعرفهم. خصص اثنتين من الحبوب الأكثر قيمة لزيارة غوين، كوسيلة سهلة لكسب بعض الامتنان فوق نظرتها المبالغ فيها له بالفعل.
كما انضمت بعض حبوب وإكسيرات رتبة «التأسيس»
إلى تلك الفئة، بما فيها إكسير عالي الجودة (تقنياً من الجودة المتدنية جداً لكنه جيد جداً بمقاييس حقائب الهدايا!) صُمم لتخفيف عبء فتح مسارات جديدة على الروح، وكان سيجدي نفعاً قبل بضعة أيام فقط. ستكون تلك هدية جيدة أو سلعة للمقايضة، ولعلها تعادل معظم ما دفعه من رشوة. ثم رتّب الحبوب ذات الفائدة المتوسطة. انقسمت معظمها إلى فئتين، أدوية الشفاء الأساسية وتلك المصممة لتحسين امتصاص الطاقة، ولم يحصل إلا على قطعة واحدة من كل منها.
علبة صغيرة من مرهم «بائس»
الجودة لالتئام الجروح، وحبة واحدة من حبوب «دوران العناصر الخمسة»
السيئة بالقدر نفسه. لم تكن أي منهما مذهلة، لكنهما ستنضمان إلى حقيبة الطوارئ التي يجمعها ببطء، وقد تأتيان بنفع يوماً ما. أخيراً جاء ما يهمه حقاً: موارد الارتقاء التي يمكنه استخدامها فعلياً. لم تكن كثيرة، لكنه قدّرها على أي حال.
كانت الأولى زجاجة تحتوي على ثلاثة أقراص مخصصة للاستخدام مع النسخة المبسطة من أسلوب «صقل القمم الثماني»
المتاح لجميع تلاميذ الخارج. يمكن إذابتها في حوض ماء ساخن واستخدامها لحمام طبي ذي تأثيرات طفيفة في التنقية وتقوية البدن. تمنى كالفن الحصول يوماً على أسلوب صقل أفضل بكثير، لكن كل شيء صغير يساعد في الوقت الراهن. تلتها حزمة صغيرة من أعشاب تفوح منها رائحة شمس الصيف.
استُخدمت هي الأخرى لتقوية البدن، وإن كان يُفترض طحنها لتصبح عجينة تُدهن على الجسد أثناء ممارسة أسلوب «صقل القمم الثماني»
لتسريع تقدمه بشكل كبير. أخيراً كانت هناك حبتان وقارورة حبوب صغيرة مألوفة جداً، واحدة منها فقط كانت جزءاً من الطرد المعتاد.
الأولى (النموذجية) كانت أحد أدوية الطائفة المميزة، «قطرة شمس القمم الثماني».
لم تقدم وحدها فائدة كبيرة، ولكن عند تناولها مع معظم الحبوب الأخرى، كان بوسعها تعزيز مفعولها وتنقية بعض الشوائب الموجودة في جميع الحبوب الطبية تقريباً. جعلها ذلك قيّمة بشكل خاص لتلاميذ مثله، ممن يحصلون أحياناً على أدوية ثمينة حيث يمكن أن تتراكم بضع نقاط مئوية إضافية من القيمة بسرعة. اعتاد معظم التلاميذ مقايضتها بحبوب أكثر نفعاً فورياً، لكنه بدأ في بناء مخزون صغير منها.
لم تكن الحبة الثانية شيئاً استثنائياً، لكنها كانت مفاجأة سارة على أي حال.
حبوب «مغزل تكثيف الحاجز»
مفيدة لأي ممارس في رتبة «التأسيس»، وخصوصاً له، لقدرتها على تسريع خلق طاقة الحاجز.
سيحتاج إلى الكثير من طاقة الحاجز في الأشهر القادمة، سواء لأسلوب «البوابات التسع الدوارة»
أو لتنقية أساسه، وأكثر من ذلك مع استعداده لاختراق رتبة «النواة».
إن استخدمها في الوقت المناسب، فقد توفر عليه ما يعادل بضعة أيام كاملة من العمل، وربما أكثر. أمر رائع جداً. جعلته القطعة الأخيرة يضحك. ثلاث حبوب صغيرة بلون أزرق مخضر باهت خشخشت في قارورتها الصغيرة حين التقطها.
«حبوب تنظيف مسارات القمم الثماني»، من الجودة المتدنية جداً.
نفس الحبوب التي أرتها إياه غوين قبل بضعة أيام وهي تستعد لبيعها للطائفة، على حد ظنه، أو ربما كانت متشابهة لدرجة أنه لم يستطع تمييز الفرق. ما احتمالية حدوث ذلك؟ على أقل تقدير، كانت حبوباً مفيدة جداً.
كانت قنوات طاقته منقاة بما يكفي لدرجة أن حبة كهذه لن تقدم سوى جزء يسير من الفائدة التي قد توفرها لشخص في المراحل الأولى من رتبة «التأسيس»، لكن كل قليل له قيمته، وقد حصل عليها تقنياً مجاناً!
تطلع إلى عرضها على غوين. كان لديه شعور بأنها ستتسلّى حين ترى عملها ينتهي به المطاف في حقيبة هدايا تستحق الرشوة. بخلاف الأدوية، كانت بقية محتويات حقيبة الهدايا عادية.
عشرة أحجار روح من الدرجة الدنيا — ثروة صغيرة لفانٍ، لكنها لا تكاد تذكر حتى بمقاييس رتبة «التجمع»
— وبضع تصاريح يمكن استبدالها للوصول إلى مجموعة محدودة للغاية من أدلة الممارسة الأساسية أو لحضور دروس قصيرة مع مدرب من الطائفة، وكنز طبيعي واحد من الدرجة الدنيا — حصاة نهرية رمادية ملساء بها بضع بقع برتقالية، بدت باردة ورطبة الملمس رغم جفافها التام — حددها «اللفافة»
على أنها «حصاة سلمون مغسولة بالتيار»، من الجودة البائسة.
بشكل عام، شهر جيد جداً! لقد دفع للمسؤول خمس وعشرين نقطة فوق الرسوم المعتادة البالغة مائتين وخمسين نقطة، وفي المقابل بنى مزيداً من حسن النية مع الرجل وحصل على عائد محترم جداً على استثماره. كان من المؤسف قليلاً أن جزءاً كبيراً من موارد الارتقاء الأعلى جودة لم تكن مفيدة له مباشرة هذا الشهر، لكن ذلك لم يكن غير متوقع. رتب كل شيء بعناية، مخزناً الأعشاب في أوعية محكمة الإغلاق للحفاظ على نضارتها، ومصنفاً الحبوب في قواريرها المناسبة أو كاتباً ملصقات جديدة على القوارير الفارغة القديمة، ومضيفاً أحجار الروح إلى مخزونه الذي ينمو ببطء.
ثم، مسروراً لعدم اضطراره للقلق بشأن الرسوم لبضعة أشهر أخرى، هبط إلى غرفة تأمله الصغيرة. حان الوقت ليمنح كنز تناغمه الجديد قليلاً من الاهتمام الذي يستحقه.