تبين إذن أن لديه معجبة مهووسة، وهي فكرة مزجت لديه بين قلق خفيف وشعور غريب بالإطراء. التقت غوين بالعم أربع مرات على الأقل خلال العامين الماضيين، وكانت تتبادل في كل مرة أعشاباً روحية ومنتجات خيميائية بسيطة مقابل أمور تشمل ربطها بمدرسين محتملين، ومعلومات عنه، وخصوصاً ما يحبه وما يكرهه وعاداته. الجزء المقلق هو أنه لم يلاحظ قط، بأي شكل، أن ممارسة من مرتبة التجمع كانت تبذل قصارى جهدها لتعقبه طوال ثلاثة أعوام كاملة تقريباً، رغم أنه كان في العام الأول منها على الأقل يحترس من ممارسين مراتب عليا قادمين بحثاً عن اللفيفة، وكان مفترضاً به بحق أن يلاحظ شيئاً.
قد يعني ذلك أنه استخف بها فحسب لانخفاض مرتبتها—إذ تذكر باهتمام عند استرجاع الماضي أنه صادف غوين بضع مرات لكنه لم يعر الأمر أي اهتمام—أو، وهو ما يثير القلق أكثر، أنه كان ليفوت بسهولة علامات أكثر إثارة للقريبة. ما زال لا يعتقد أن الأمر مرجح، ولكن ماذا لو كانت غوين حقاً تلميذة أساسية أو شيخاً يتخفى في هيئة مبتدئة من مرتبة التجمع للتحقيق معه دون إثارة الشكوك؟ كانت الفكرة سخيفة نوعاً ما لأن أي شخص في مرتبة الأساس، أو ما يعوذ بالملوك منه، في مرتبة ارتقاء أعلى، لم يكن بحاجة للتخفي للوصول إليه، لكنه ظل يرى الأمر جديرًا بالاعتبار.
من الواضح أنه لم يكن يقظاً بالقدر الذي ظنه، مع أنه لم يكن متأكداً من رغبته في العودة إلى حياة العيش على الأعصاب دائماً والقفز من الأظلال. مع أنها كانت صادقة ومثيرة للإطراء قليلاً أيضاً. كانت غوين شابة موهوبة وذات طموح وجذابة بمعقولية. لم تكن جميلة اليشم، لكنها حتى كممارسة في مرتبة التجمع كانت تضاهي بسهولة أي واحدة من بغايا العوام اللاتي رآهن على مر السنين. إن نجاحه في ترك مثل هذا الأثر فيها خلال يوم واحد فقط من إرشادها هي وأقرانها في أرجاء الطائفة كان...
مرضيًا. لم يلق قط قدراً وفيراً من الاهتمام الإيجابي إبان نشأته وحيداً، ومنذ انضمامه إلى الطائفة اكتفى بالاختفاء في الخلفية كلما أمكن ذلك. وحين كان يتفاعل مع أعضاء آخرين من الطائفة الخارجية، كان عادة من يقترب منهم لطلب شيء ما، لا العكس. كان من الصعب صياغة الأمر بكلمات حقيقية، حتى في خلوة أفكاره، لكن شعور المرء بأنه مرغوب كان جميلاً. لم يفكر قط في محاولة صنع اسم لنفسه لأن العائد لم يكن يبدو جديراً بالجهد، لكنه ربما استخف بفوائد السمعة.
أمر يستحق إعادة التفكير فيه حين يرتقي إلى مرتبة الأساس ويصبح مستعداً للانضمام إلى الطائفة الداخلية. مع ذلك، جعل هذا لقاءهما القادم أكثر تعقيداً بقليل. لقد لاحظ خلال محادثتهما السابقة أن غوين كانت ترتبك غالباً إلى حد ما، لكنه ظن ببساطة أنها خجولة قليلاً. وحين دعاها للحديث عن الخيمياء خاصتها لاحظ رد فعلها، لكنه ظن ببساطة أنه يرجع لكونه ممارساً أكبر سناً وأقدم وأعلى مرتبة قليلاً.
ألمح تفسير العم بوضوح تام إلى أن الأمر لم يكن كذلك تماماً، أو على الأقل ليس القصة بأكملها. كانت دعوة فتاة معجبة به إلى منزله لتناول الشاي بطريق الخطأ أمراً مسلياً بعض الشيء بأثر رجعي. لقد ظن العم ذلك حقاً. حسناً، الأمر واقع. على أقل تقدير، بدا أنه يحظى بميزة إضافية في أي نوع من النقاش أو المفاوضات معها. كانت إحدى السلبيات القليلة للحفاظ على مظهر هخفض والبقاء خارج تصنيفات الطائفة الخارجية هي أنه اضطر إلى إعادة إثبات كفاءته مع كل شخص جديد يعمل معه ما لم يكن شخص مثل العم مستعداً لضمانه.
أحياناً كان ذلك سهلاً كإشعاظ كفاءة مرتبة الأساس خاصته، لكن المرة الأولى التي حاول فيها الانضمام إلى فريق لمهمة بسيطة خارج الطائفة كانت عناءً تاماً. نأمل أن تتيح لها نظرة غوين المرتفعة الظاهرة إليه أن تأخذ كلامه على م محمل الجد. على أي حال، لم يمكث كالفن طويلاً في منزل جين ولا القاعة الدنيوية بعد انتهائه من لقائه بالعم. مكث بالقدر الكافي لتناول إبريق من الشاي الممتاز—شاي حقيقي، لا ما يسمى بشاي المنزل—ثم التقط بضع أشياء من السوق المحيطة.
رغم أنه كان قادراً على الاستغناء عن ذلك بالتأكيد، إلا أنه حرص أيضاً على صرف حصته من الحبوب (الحنطة السوداء هذا الشهر أيضاً، جميلة) واللحم المجفف الغامض (نوع من الطيور الكبيرة للغاية ذات أنسجة عضلية أرجوانية داكنة للغاية). ومنذ أن دخل مرتبة الأساس وبدأ يحتاج إلى طعام أقل لاجتياز اليوم، بدأت حصصه المتبقية تتراكم في كومة معتبرة داخل خزانة منقوشة بتكوين حفظ، إلا أنه ظل يحرص مع ذلك على المجيء وأخذ الحد الأقصى المخصص له كل شهر.
كانت الغريزة المتراكمة من طفولة جائعة صعيبة الكسر، ولم يكن وجود وفرة من الطعام في متناول اليد للتحوط يبدو فكرة سيئة قط. مع ذلك، لم يتجه مباشرة نحو منزله، بل سلك طريقاً التوائياً على طول أطراف القرية الخارجية. وخلافاً لقلب القرية الشبيه بالمدينة، المتألق والملون والنابض بالحياة، فإن الأطراف ذكرت كالفن حقاً ببعض القرى التي عاش فيها أو مر عبرها على مر السنين. كان هذا القسم أرخص نسبياً، ولا يعدو خطوة واحدة فوق أماكن الإقامة المجانية المقدمة لجميع التلاميذ.
اصطفت البيوت الخشبية الصغيرة على طول الشوارع الضيقة المتعرجة، وبدا كل منها مطبقاً تماماً لجيرانه باستثناء أي زينة رتبها القاكنون. وقفت صناديق حدائق صغيرة أمام كل مبنى، ومعظمها يزرع أعشاباً دنيوية مختلفة وخضروات وزهوراً أو تنمو عليها الأعشاب الضارة ببساطة، بينما احتوى عدد ضئيل على أعشاب روحية ذابلة أو متعثرة. قدم له عدد ضئيل من التلاميذ تحيات عابرة أثناء مروره، فردها بأدب.
كان معظم القاطنين في هذه المنطقة في مرتبة التجمع وغير مرجحين لتجاوزها كثيراً، لكن إبداء الاحترام لتلاميذك أمر مجاني. حتى بعد سنوات في الطائفة، لم يكن كالفن متأكداً تماماً من كل قواعد اللياقة والأدب المعقدة التي يعمل الممارسون ظلها (والتي بدا أن الجميع يفهمونها ضمناً بطريقة ما لكنهم عجزوا عن شرحها)، لكنه تحسن كثيراً في التظاهر. لقد مضت عصور منذ أن أهان شخصاً مهمَّاً بطريق الخطأ (ممن يعلم بشأنهم)، وحتى أن بعض الأقران الذين تجاهلهم بطريق الخطأ خلال أشهره الأولى في الطائفة توقفوا عن رميه بنظرات ساخرة حين ظنوا أنه لا ينتبه!
قريباً اتسع الطريق بعض الشيء وتحولت البيوت من خشب محض بمصاريع شرائح إلى طوب مع نوافذ زجاجية عرضية. كما أصبحت أقل توحيداً بعض الشيء، إذ بات بعضها أوسع قليلاً، بينما أخذ البعض الآخر شكل حرف إل بدلاً من المستطيل مع حديقة أكبر أو شرفة مغطاة، وامتلك البعض الآخر عليّة أو طابقاً ثانياً. أومأ كالفن استباقياً أو لوّح لعدد ضئيل من التلاميذ الذين عرفهم ببهتان. هنا أيضاً كان معظم التلاميذ في مرتبة التجمع، لكن مع وسائل للارتقاء الفعلي في نهاية المطاف، وكان هناك عدد لا بأس به من أولئك الموجودين في مرتبة الأساس أيضاً.
بعد عدة دقائق أخرى من المشي، انحرف كالفن نحو ممر ضيق يمر بين منزلين ثم تابع إلى بقعة أشجار صغيرة تزهر بزهور صغيرة زاهية الألوان بمجموعة متنوعة من الصبغات الحية. تمتلك الأشجار لحاء أبيض شاحب، شبه شفاف، وكان يتقشر في مواضع ليكشف عن خشب لا يقل تلويناً عن الزهور. غطت الأرضية تحت الأشجار سجادة سميكة من البتلات، محجبة الأرض تماماً عن الأنظار تحت قوس قزح ساطع من الألوان، وتساقط المزيد من بتلات الأغصان في مطر بطيء لكن ثابْت.
رغم أنها بالكاد تعتبر عشبة روحية على الإطلاق، مع كون صفاتها الاستثنائية الوحيدة هي القوة المرتفعة قليلاً عن المتوسط لخشبها ومطر بتلاتها لا المتناهي، كانت بتولا مطر قوس قزح إحدى أشهر النباتات في جحور قوس قزح الساطعة، وربما أصل اسم المقاطعة. كانت ثاني أكثر الأشجار كثافة سكانية في المنطقة بأسرها، وتنمو في غابات شاسعة حول أقدام الجبال وقواعد الجروف، وكانت تحظى بتقدير كبير لـلون خشبها، والأصباغ المنتجة من بتلاتها القزحية، والثمار الصغيرة لكن اللذيذة التي تنتجها كل عقود قليلة.
كانت بارزة أيضاً لكونها مستحيلة النمو تماماً خارج المقاطعة. أي بذور تُزرع على بعد ميل خارج المقاطعة تفشل في الإنبات، وتذبل الشتلات المنقولة وتموت، وحتى الأشجار كاملة النمو تتحول إلى قشور جافة في غضون أيام. وفي الوقت نفسه داخل المقاطعة، يمكنك تقريباً رمي بدرة على الأرض لتنبت لتصبح شتلة بحلول ذلك الوقت في العام التالي. لقد حدد نطاق نمو بتولا مطر قوس قزح حدود المقاطعة طالما تذكر أي شخص، مع تحول غابات بأكملها من الأحمر الساطع، والبرتقالي، والأصفر، والأخضر، والأزرق، والنيلي، والبنفسجي إلى أخضر وبني عاديين بخط حاد مرئي بسهولة لأي ممارس طائر.
رغم أن كالفن لم يعد قادراً على رؤية الطريق تماماً، مغطى كما كان بنحو بوصة كاملة من البتلات، إلا أنه كان من السهل جداً معرفة أين يؤدي بفعل التلال العالية من البتلات على الجانبين والتي تشكل نوعاً من القناة العميقة. إذا تُركت لتستقر، فإن البتلات ستتحلل إلى مادة داكنة مسحوقة قيل إنها تصنع سماداً مقبولاً بعد نحو شهر وتعود إلى التربة (نعمة، وإلا لدفنت المقاطعة بأكملها تحتها بحلول الآن)، لكن الشهر ظل وقتاً وفيراً لتتراكم البتلات لتصبح أكواماً تصل إلى ركبتيه في مواضع معينة.
وهكذا، كانت إحدى المهام المتاحة للتلاميذ (أو المسندة إلى الخدم الدنيويين) هي كشط البتلات جانباً أو جمعها في البساتين العديدة المتناثرة في أرجاء الطائفة. تابع طريقه بينما كانت القناة تتعرج بين عدة صفوف من الأشجار—بالقدر الكافي فقط لتوفير إحساس بالخصوصية—قبل أن تنفتح في مساحة خالية أصغر بقليل من الأرض التي يقع عليها مسكن حديقته، مع أن الأرض هنا كانت تراباً بنياً مضغوطاً تنثر عليه بتلات مهبوبة عرضية.
وقف عمود إشارة في نهاية الممر، موسماً المساحة الخالية بـ«أرض مبارزة خاصة رقم 1763».
تصارع زوج من التلاميذ، رجل وامرأة، في مركز المساحة الخالية، متحركين بسرعة أكبر مما تستطيع العين الدنيوية متابعتها. قاتلت المرأة برمح، أطول منها مع نصل على شكل ورقة، وشريط أحمر ساطع مربوط أسفل الرأس مباشرة، وعمود من خشب قوس قزح، بينما استخدم خصمها يديه العاريتين فقط، بلمعان فضي من التشي يغطي ذراعيه العاريتين من أطراف أصابعه وحتى ما بعد مرفقيه. بدا قتالهما تقريباً كدق طبل، اصطدام خشب ضد لحم معدني بإيقاع متقطع ملأ المساحة الخالية.
كان رمح المرأة ضباباً وهو يدور، صاداً مطراً لا متناهياً من القبضات، والأكف المفتوحة، والمرفقين وضارباً كأفعى كلما رأت ثغرة. كانت هناك ابتسامة مرحة شرسة على شفتيها وهي تقاتل، وضيقت عينيها بتركيز. في المقابل بدا الرجل في سلام تام، بعيون صافية وجه خالي من التعبيرات وهو يتحرك بدقة ميكانيكية، ومع ذلك سقطت كل ضربة بقوة مدمرة. بقي قريباً من عدوته، مبطلاً ميزة المدى الأطول لسلاحها، وصد أو تفادى كل هجوم عملياً قبل أن ينفذه خصمه، إذ كان جسده دائماً في المكان المناسب تماماً ليضرب الرمح متجاوزاً إياه أو لينحرف العمود عن ذراعيه المعززتين.
وقف برأس وكتفين أطول من خصمته وتفوق عليها وزناً بشكل ملحوظ، وهي ميزة أبطلت جزئياً فقط بكفاءتي مرتبة الأساس الواضحتين لديهما، واستغل ذلك أيضاً لتأثير مدمر. على الرغم من الاختلافات بينهما، بدا الاثنان متكافئين في البداية. لم يستطع أي منهما تسديد ضربة ضد الآخر، وتدفقا عبر الميدان في نهر من العنف بينما حاول الرجل الاقتراب من المرأة وحاولت هي الاشتباك معه على مدى أكثر ملاءمة لسلاحها ذي العمود الطويل.
مع ذلك، كان لا بد لشيء ما أن ينكسر في النهاية. انزلق الرجل بسلاسة حول طعنة قصيرة، قابلاً بضربة عابرة على كتفه المكشوف، وضرب عظمة ترقوة المرأة بضربة كف فضية أصابت بقوة مطرقة نيزكية ودفعتها للانزلاق إلى الخلف. صرخت ألماً ومفاجأة وحاولت جلب سلاحها، لكنه رقص حول رد فعلها المنعكس وتبعها، ضارباً بكف ثانية وثالثة ساعدها ومعصمها بتتابع سريع. انصدع شيء بصوت عال وتمسكت المرأة بصعوبة برمحها، عاضة على نواجذها ومحققة ضربة واحدة على صدر بلا جدوى على صدر الرجل قبل أن تتوقف يد سكين على بعد ملليمترات معدودة من حلقها وتتجمّد في مكانها.
وقفا هكذا لفترة طويلة، ثم شتمت المرأة.
"تباً لك! أنت تفوز".
أغلقت عينيها وأدارت وجهها بعيداً عنه.
"فقط... اجعل الأمر سريعاً".
لم يقم كالفن بأي حرك لتدخل بينما لفت الرجل ذراعه حول نحرها النحيل، ثم انحنى ووضع قبلة عفيفة على خد المرأة.
"وددت لو أعلنت ذلك، يا ملاكي، لكني أخشى أن لدينا ضيفاً".
فتحت المرأة، التي كانت تواجهه مسبقاً براحة، عينيها وشتمت بصوت عال.
"تباً لك يا كالفن، لديك أسوأ توقيت!"
لوح كالفن. تفاجأ بسرور لوجود شخصين لا شخص واحد في الميدان ممن كان يرجو لقاءهما.
"أهلاً لولو، أهلاً والس. آسف للمقاطعة. أيمكنني العودة في غضون... ساعة إن كان ذلك أفضل؟"
نظر الزوجان إلى بعضهما، ثم انلت لولو من ذراعي والس ووضعت كعب رمحها على الأرض، تاركة إياه يستقر على كتفها وهي تفرك معصمها المكسور.
"كلا، الجو تالف بالفعل. سيكون علينا البدء من جديد وسيستغرق معصمي بضع ساعات لإنهاء التعافي. ما الأمر؟"
ربما شعر كالفن بالسوء لو لم يكن يعلم أنه لم تكن هناك حقاً أي لحظات مواتية فعلياً عند التعامل مع هذين الاثنين. لكان غضبا أكثر لو قاطعهما في منتصف الفعل، سواء أكان ذلك قتالاً، أم زراعة مزدوجة، أم غير ذلك، وهو ما شكّل الغالبية العظمى من وقتهما المقضي معاً. كان اصطيادهما بين الجولات أفضل لحظة يمكن أن يأمل بها حقاً.
سأل: "ألا يمكنني الرغبة في الاطمئنان ورؤية حال أصدقائي؟ لقد مر نحو شهر منذ رأيت أيًا منكم. وتقنيا لا أحتاج لسبَب للظهور في أرض التدريب التي ما زلت أدفع نصف تكاليفها".
رفعت لولو حاجباً غير مبال وانحنت للخلف مستندة على والس، الذي اقترب ليلف ذراعيه حول خصرها من الخلف.
ترجم والس: "تعني «من الجميل رؤيتك أنت أيضاً»".
وأردف: "وأعدك بأننا سنرد لك الدين بعد مهمتنا القادمة. نحن في ضائقة يسيرة فيما يتعلق بنقاط المساهمة حالياً".
توقف مؤقتاً، ناظراً إلى كيس الحبوب الملقى على كتف كالفن.
"ألديك ما يكفي من النقاط المتبقية لدفع رسومك، أليس كذلك؟ يمكننا—"
أبعده كالفن بحركة يده.
وأكد قائلاً: "أجل، أنا بخير".
ثم تساءل: "هل أنتما..."
أومأ اثناهما.
وأسهب والس: "بالكاد في حالة لولو، لكننا انتهينا إلى بيع معظم تلك الأصداف الحلزونية ذات اللمعان السني التي جمعناها العام الماضي لذا نحن بخير لهذا الربع".
"سنحتاج على الأرجح إلى القيام بمهمة أخرى قريباً، وإلا فسوف نضطر حقاً إلى المساس بمدخراتنا"، هكذا أنهت لولو كلامها.
قطب كالفين جبينه.
"ظننت أنكم تمرحون ببحبوحة بعد مهمتنا الأخيرة؟"
أدارت لولو ووالس وجهيهما في اتجاهين مختلفين، بينما غطت حمرة خجلة وجنتي لولو فجأة.
تمتمت لولو: "موارد الارتقاء إلى مرتبة التأسيس باهظة الثمن"، وأومأ والس مؤكداً.
صحيح. كان هذا هو السبب حتماً.
"حسناً، لا بأس في ذلك. كنت أتسااءل عما إذا كنتما قد اخترتما شيئاً لأنفسكما، أم أنكما مستعدان للتسجيل في مهمة تمثل تحدياً أكبر قليلاً".
أشرقت عينا لولو.
"أيعني ذلك—"
"أجل"، أكد كالفين بابتسامة.
بعد أن كانت المهمة السابقة خارج الطائفة التي قام بها مع الثنائي أكثر خطورة وتوتراً مما يريحُه تماماً، أخبرهما أنه لن يذهب في أي مهام أخرى حتى ينتهي من إرساء أساسه ويبدأ في الاستعداد للارتقاء. ومع ذلك، فإن المهمات المربحة التي كانت لولو ووالس تحبان التسجيل فيها تتطلب ثلاثة أشخاص على الأقل. قبل أن ينضم إليهما، محاولا العمل مع عدد من التلاميذ الآخرين، لكن أياً منهم لم يصمد لأكثر من مهمة واحدة، ولم يكونا متحمسين لفكرة الانضمام إلى إحدى المجموعات الأكبر والقبول بانخفاض حاد في الأجر.
هكذا أُجبر الزوجان على القيام بمهمات أسهل وأقل أجراً لا تبعدهما كثيراً عن الأراضي الأساسية للطائفة، مما جعل العثور على أي من الحبوب والكنوز والأعشاب المتنوعة التي تجعل المهمات خارج الطائفة مربحة للغاية أمراً بالغ الصعوبة. الآن مع ذلك، كان بحاجة إلى مهمة أخرى خارج الطائفة ليبرر حفنة مكافآته العشوائية التالية، وشعر بثقة أكبر بكثير في قوته الخاصة. قريباً سيحتاج إلى التركيز حصرياً على الاستعداد للارتقاء، لكن الأمر سيستغرق وقتاً لإنهاء ضبط تشي الخاص به، ووقتاً أطول لتنقية بقية قنواته ومراكز طاقته.
يمكنه الاستفادة من الإلهاء وفرصة صقل نفسه التي توفرها مهمة خارج الطائفة. ومن يدري. ربما يعثر حقاً على شيء مفيد. كان كالفين يتوقع رد فعل جيداً، ولم تخيب لولو ظنه. لقد طرقت برجلها بقوة درامية، وهزت قبضتها في الهواء.
"تباً لك يا كالفين. كيف بحق الجحيم أنت سريع هكذا؟ لا توجد طريقة ترضى فيها بتأسيس ثلاثي، لكن مرت بضع سنوات فقط! لقد كنت في مرتبة التأسيس لفترة أطول مما كنتَ ممارساً للروح ولست حتى في ذروة المرتبة!"
كان كالفين سعيداً لأنها لم تكن تتوقع إجابة فعلية على ما يبدو، لأنه لم يكن يملك واحدة لها حقاً. لم يكن متأكداً بصدق من سبب استغراقها كل هذا الوقت لتجاوز مرتبة التأسيس. بالطبع أتيحت له الفرصة لاستخدام حفنة من الإكسيرات عالية الجودة للغاية، لكن ذلك لم يكن ليتمكن من تسريع تقدمه إلا إلى حد ما. وعلى حد علمه، كانت جذور روح لولو، التي تعد عادة المحدّد الأعظم لسرعة الممارسة، أعلى جودة إلى حد ما من جذوره في الواقع.
لقد علق آمالاً كبيرة على أنه سيتمكن ذات يوم من فتح شيء مثل رمز كنز معزز لجنذور الروح العشوائية، ولكن حتى ذلك الحين كان يعمل بجذر ضعيف للغاية. كان تخمينه الأفضل أن الأمر يعود برمته إلى التركيز. قضت لولو ووالس وقتاً أطول بكثير منه في صقل مهاراتهما القتالية، وتعلم تقنيات جديدة، وبدرجة أقل، الاستمتاع بصحبة بعضهما البعض. علاوة على ذلك، وبدون تدفق الموارد الثابت لللفافة والقليل من الدعم من خارج الطائفة، أُجبرا على تكريس جزء كبير من وقتهما لتنفيذ مهمات مقابل النقاط.
وبالطبع، كانت هناك التأثيرات الأكثر خفاءً لللفافة التي يجب مراعاتها. عندما مارس، فعل ذلك بدقة يوجهها فهم اللفافة الشامل لأساسه لتصحيح العيوب وتقوية نقاط الضعف. ورغم أنه جمع الطاقة بمعدل ونقاء أقل مما تستطيع لولو، إلا أنه استطيع تطبيقها بمستوى أعلى من الكفاءة وبالتالي تقدم بشكل أسرع في النهاية. لكنّه لم يكن ليخبرها بأي من ذلك، حتى لو كانت إحدى أقرب أصدقائه في الطائفة.
اثنان لا يمكنهما حفظ سر حتى لو كان أحدهما ميتاً. ليس عندما يتعلق الأمر بشيء ثمين وعميق مثل اللفافة.
"حسناً، لو أنك ووالس قضيتما وقتاً أقل في تبادل النظرات الغرامية ووقتاً أطول—"
ألقت رمحها نحوه. بقوة. على الرغم من أنه استطاع معرفة أنه لم يكن موجهاً نحو أي شيء مهم، إلا أن ذلك كان وقحاً للغاية مع ذلك. كان يمزح فقط. ربما كانت أكثر غيرة من تقدمه السريع نسبياً مما سمحت لنفسها بإظهاره في الماضي، لكن هذا لا يعني أنه سيسمح لها بإلقاء رمحها عليه هكذا جزافاً! داخل مركز التشي في قلبه، تشكلت بوابة واحدة دوارة في لحظة، هشة وشفافة بدون إمدادات جيدة من تشي الحدود ولكنها جيدة بما يكفي لأغراضه.
لن تكون تقنية قتالية جيدة جداً إذا لم يكن من الممكن استخدامها في جزء من الثانية، حتى لو انخفضت الفعالية بشكل كبير. اضطرب تشي الخاص به وبدأت البوابة تدور، محولة تيارات تشي الرقيقة المتحركة عبر قنواته إلى جداول سريعة الحركة. لقد فجّر إحدى التقنيات الأساسية لطريقة البوابات التسع الدوارة، مستغلاً جزءاً ضئيلاً مما كانت التقنية العميقة قادرة عليه حقاً.
[البوابة تدور في مكانها]
امتدت يده بسرعة وأمسكت الرمح من النصل، لكن الفولاذ المشغول بالتشي والحاد كالسكين لم يقطعها. بالكاد شعر بالارتطام بينما استدار بدلاً من ذلك في مكانه مثل البلبل، مطلقاً النصل بعد لحظة ومرسلاً الرمح منطلقاً بعيداً نحو الأشجار وكأنه رماه ليحضره كلب. بعد لحظة أكمل دورته الأولى واستخدم تقنية ثانية.
[البوابة تسد الطريق]
توقف دورانُه فجأة، وتجمد جسده في مكانه، وكانت سحابة من الغبار هي العلامة الوحيدة على أنه تحرك على الإطلاق. داخل روحه تداعت البوابة مرة أخرى إلى تشي وتباطأت تيارات الحركة عبر قنواته إلى حالتها المستقرة.
"وقح".
وبخها والس: "يا لولو. اعتذري".
التفتت بغضب نحو رفيق داو الخاص بها.
"لم تصبه حتى! والآن أحتاج إلى الذهاب لحفر رمحي من جبل بتلات ومعصمي يؤلمني!"
بحلول النهاية تحول صوتها من الغضب إلى أنين مثير للشفقة، ثم توارت بغضب بين الأشجار بحثاً عن رمحها. لم ينتظرها والس لتذهب بعيداً—مع تعزيز التشي في المعادلة، كان كالفين سيتعين عليه رمي الرمح لمسافة أبعد بكثير لإخراجها من نطاق السمع.
"أنا آسف بشأنها. إنها سعيدة من أجلك حقاً، لكنها كانت محبطة مؤخراً. لقد واجهمنا عقبة صغيرة، ولم يساعد التحديث الأخير للتقييمات القتالية في حل الأمور".
منح كالفين والس نظرة متسائلة فكشح وجه الرجل الآخر بتكلف.
"صحيح، نسيت أنك لا تتابع التحديثات غير الرسمية حقاً. لقد تم إسقاطها مؤقتاً إلى المركز الثالث والثلاثين".
تأوه كالفين.
وخمن: "يوي غوي؟"
"نعم..."
كانت لولو شخصية تنافسية للغاية. ورغم أنها لم تكن في ذروة مرتبة التأسيس، فقد كانت ضمن أفضل عشرين تلميذاً خارجياً في الترتيب القتالي الخالص طوال المدة التي قضاها كالفين في الطائفة، وواحدة من القلائل في المائة الأوائل الذين لم يدخلوا بدعم قوي. كما كانت لفترة من الوقت أول تلميذة خارجية مرتبة حسب الترتيب القتالي، وهو أمر كانت فخورة به للغاية. وبالطبع انضمت يوي غوي، الابنة الثالثة والأربعون لحاكم المقاطعة يوي جاي، إلى الطائفة الخارجية.
كانت الفتاة في الثالثة عشرة من عمرها فقط وتقترب بالفعل من ذروة مرتبة التأسيس. كما كانت نوعاً ما عبقرية قتالية، بارعة للغاية في استخدام عشرة أسلحة وماهرة جداً لدرجة أنها لم تكلف نفسها عناء استخدام أي تقنيات قط أثناء قتالاتها. لم تكن يوي غوي تنتمي إلى الطائفة الخارجية، لكن ذلك لم يغير حقيقة أنها ستسيطر على الترتيب عملياً منذ اللحظة التي تصل فيها إلى مرتبة التأسيس وحتى تنتقل إلى الطائفة الداخلية.
أعجبت لولو في البداية بموهبة الفتاة الأخرى، لكن الإعجاب سرعان ما تحول إلى حسد، ثم غضب. لم يكن كالفين يعرف القصة بأكملها لكنه كان يعلم أنه في بداية صعود غوي، حاولت لولو مد يد العون للفتاة الأخرى وتم صدها بقوة وبشكل قاسي تماماً. ومنذ ذلك الحين تقاتلا في مبارزات عديدة، لم تفز لولو بأي منها. لم يفعل ذلك أي خير لموقع لولو.
تنهد والس بعمق: "لقد صمدت ثلاثة تبادلات هذه المرة، ثم حطمت غوي تقنية حركتها، وكسرت ساقها في ثلاثة مواضع، وطعنتها عبر كتفها. والآن تمارس القتال بدون تقنيات كما تفعل غوي، و..."
أشار بابهام إلى المكان الذي كانت لولو فيه تستعيد رمحها، "لم تسير الأمور بشكل جيد للغاية".
"حسناً، ربما تفيدها رحلة لطيفة خارج الطائفة. امنحها بعض الوقت لتصفية ذهنيها بعيداً عن كل التقييمات القتالية ويوي غوي في العالم".
نظر كلاهما في الاتجاه الذي ذهبت إليه لولو، وتنهد والس.
"آمل ذلك".