سوق تلاميذ الخارج، أو صالة الفاني والحاجات، وغالباً ما تسمى ببساطة صالة الفاني إلا إن كنت تملأ استمارات رسمية، كانت إحدى أكبر مباني قرية الخارج وأبسطها منظراً. وُضعت بمعزل عن الطرق الرئيسية التي تبيع موارد الزراعة والكماليات، وبدا المبنى كأنه لن يبدو غريباً في أي بلدة صغيرة بالاقليم لولا حجمه ربما. يكاد لا يتجاوز ارتفاعه طابقاً واحداً، وبني من ألواح خشبية بسيطة مشذبة بخشونة مع سقف مائل قليلاً من القرميد الطيني، وكان يصعب حتى وصفه حقاً بأنه صالة.
شبيهة أكثر بـ، حسناً، لم يكن كالڤين متأكداً مما ينبغي تسميتها. لكنها بالتأكيد لم تكن تشبه أياً من الصالات الأخرى بمرمرها ويشمها وذهبها وزجاجها. على الرغم من المواد البسيطة، استحالة الشك في أن هذا مبنى شيده ممارسون ومن أجلهم. أولاً الحجم. سمع كالڤين ببعض المباني المذهلة التي صنعها حرفيون فانون، لكن صالة الفاني تضاءلت أمامها الأحجام. ورغم أنها بطابق واحد ارتفاعاً، استطاع المبنى المربع استيعاب الغالبية العظمى من الطائفة الخارجية بداخله.
غطت رقعة أرض هائلة ويقال من الأعلى إنها تبدو كتل منخفضة أكثر من كونها مبنى. ثانياً التشكيلات. غطت المبنى بأسره، محولة هيكلاً واهياً من الخشب والطين إلى شيء يقال إنه قادر على احتواء اشتباك بين ممارسي مرتبة النشوء. تقول الشائعات إن المبنى الأصلي كان نتاج تحدٍّ بين شيخين قديمين من مرتبة الطائفة الخامسة، وكلاهما متخصص في التشكيلات. ادعى أحد الشيخين أن سمعة الآخر بوصفه سيد تشكيلات كانت مبالغاً فيها، وأن عمله ارتقى بحتة بسبب الأدوات والمواد عالية الجودة التي يعمل بها.
رداً على ذلك، أمضى الشيخ الآخر عاماً ويوماً في بناء صالة الفاني، صانعاً أعجوبة ستدوم أطول من الشيخين الاثنين من خشب دنيوي بحت خالٍ من الطاقة مستخدماً فقط أدوات حديدية بدائية اشتراها من حداد فاني غير ماهر. يُزعم أنه عندما رأى الشيخ الأول ما صنعه منافسه، كاد يتعرض لانحراف الطاقة ووسل على ركبتيه ليتعلم ممن ظن يوماً أنه نظير له على أفضل تقدير أو محتال على الأرجح.
لم يكن كالڤين متأكداً من وجود أي صحة في القصة، لكنه بالتأكيد مبنى قديم ومتين بشكل مثير للإعجاب، مع بعض السجلات التي رأاها تشير إلى أنه في الواقع أقدم مبنى في قرية الخارج. على أي حال، لم يكن الأصل الحقيقي للمبنى يعنيه كثيراً. ما كان يهمه هو ما يوجد بالداخل. وكما يوحي الاسم، تخصصت صالة الفاني في الأشياء الأساسية التي يحتاجها الفانون للعيش. وتحديداً، الطعام والمأوى والملبس وما شابه ذلك.
وكانت إحدى الأماكن القليلة في الطائفة بأكملها حيث لا تحتاج تقنياً إلى نقاط مساهمة فائض للذهاب، إذ إنها الصالة المسؤولة عن تزويد التلاميذ الجدد أو المتعثرين بالقدر الكافي فقط من الطعام والماء ومنتجات النظافة الأساسية لضمان عدم موتهم أو إفساد رائحة الطائفة. بالطبع احتوى المبنى أيضاً على الكثير من الطرق لفصل التلاميذ عن نقاطهم مكتسبة بجهد. ما إن خطا كالڤين عبر الباب المزدوج للصالة، حتى داهمت حواسه صخبة من الروائح والأصوات والألوان.
امتزج عبق اللحوم المشوية والمقلية برائحة الخبز الطازج والمعجنات وتيار تحتي غَوِيّ من المشروبات المتبلة والمحلاة. وباعة —باعة حقيقيون، معظمهم فانون استأجرهم سيد الصالة من المدن والبلدات والقرى القريبة— عرضوا بضائعهم بأسعار باهظة بشكل سخيف، وعزفت الموسيقى من داخل صالات الشرب ووكار المقامرة، وقدم ضجيج الضحك والمحادثة خلفية هدير مستمرة. وعلى الرغم من المظهر الخارجي الكئيب للصالة، غطت الفوانيس الملونة واللافات المرسومة والزخارف غير المتناسقة غالباً من كل صنع وكل لون كل شبر عملياً من بناء الصالة الخشبي.
كان مكاناً سهلاً للغاية لإنفاق نقاط أكثر بكثير مما تتوقع. ورغم أن معظم المعروضات للبيع بيعت بنقاط مساهمة كسرية —حتى طائفة القمم الثماني ستكافح لتبرير تسعير الحبوب والفانيين واللحوم وما شابه بالسعر نفسه لموارد الزراعة (رغم أن زيادات الأسعار كانت حقاً سخيفة)— فإن البضائع في بعض المتاجر والأكشاك داخل الصالة يمكن أن تتراكم بسرعة. سمع كالڤين الكثير من قصص التلاميذ الذين أتوا إلى هنا للاحتفال بدلاً من المطاعم الأرقى قرب صالة المساهمة التي قدمت خموراً روحية وأطباقاً أعدت بحبوب مشبعة بالطاقة ولحم وحوش روحية، ليأكلوا ويشربوا ويقامروا بكل ما جنوه في أمسية واحدة.
رغم أنه كان يملك للتو شيئاً يشبه الغنيمة، وبالتأكيد سبباً للاحتفال، لم يكن كالڤين هنا لأي من السببين. سار بخطوات سريعة وهادفة متجاوزاً واجهات المتاجر الملونة ذات العروض المضاءة الساطعة وتلك المعلقة بالحرير والفوانيس الخافتة. وتجاهل نداءات الرجال والنساء، بعضهم يرتدي ملابس فاخرة والبعض الآخر شبه عارٍ، متخللاً بسلاسة بين زملائه التلاميذ والباعة على حد سواء. وقد سجل الموقع الحالي لعدة أكشاك ومتاجر —إذ تميل إلى التنقل كثيراً، ربما كاستراتيجية أخرى لإبقاء التلاميذ في الصالة لفترة أطول— بما في ذلك المنفذ الفريد حيث يمكن للتلاميذ جمع حصتهم الشهرية من الحبوب واللحوم المجففة، وتاجر عرف كالڤين أنه يبيع قمصانه المفضلة للتأمل فيها (كان لقميصه ثقب متفحم جديد وله رائحة خفيفة تشبه لحماً محترقاً)، وموزع وجباته الخفيفة المفضل (المكسرات المتبلة كانت لذيذة وصحية وفي متناول اليد!).
وجد وجهته أخيراً. كانت اليوم في أقصى مؤخرة الصالة، وهو موقع أقل من مثالي من منظور تجاري لكنه أقل ازدحاماً بكثير مما يكون قرب المدخل، محشورة بين متجر خزاف بلا زبائن وكشك مزدحمان بمعقولية يتعامل مع ملابس العمل البيضاء البسيطة نفسها والمتينة التي ارتدتها جوين في اليوم السابق. كان بيت السكر والتوابل للجين أحد المتاجر الأقل سطوعاً وتفاخراً في الصالة، ويحظى بسمعة جيدة عموماً بين التلاميذ.
عُلقت ستارة حريرية خضراء رقيقة عبر المدخل، وتسلل عطر زهري خفيف من تحتها، وعلقت سلاسل من الكرات الزجاجية الملونة التي تتوهج داخلها بلورات ضوء صغيرة على جانبي الستارة. وكان بالكاد يمكن سماع موسيقى ناعمة وأصوات قادمة من الداخل، مكتومة، كما عرف كالڤين، بتشكيلة محمولة مخفية بذكاء داخل سلاسل الأضواء. كان جين الأصلي قد اختير من قبل سيد الصالة السابق ومات قبل قرون، لكنه كان ناجحاً للغاية وأسس سمعة جيدة بما يكفي لتمرير فرصته إلى ابنه، وابن ابنه، وهكذا لأجيال عديدة.
بل إن العائلة كانت ناجحة لدرجة أنه يصعب حقاً وصفها بعائلة فانية بعد الآن، إذ أصبح عدة أعضاء منها ممارسين على مر السنين وانضموا إلى طائفة القمم الثماني. كان هناك حتى سليل من مرتبة الجوهر للعائلة بين تلاميذ الجوهر في الطائفة حالياً، جين لو سونغ، مما يمنح العائلة ومتجرها مستوى كبيراً من الأمان والهيبة. قابلته عند المدخل شابة ذات شعر أخضر طويل مصفف بنصف مرفوع ونصف منسدل وترتدي فستاناً قصيراً ومنخفض الصدر لكنه لا يزال أنيقاً من الحرير مصبوغاً بلوردي زهر الكرز الشاحب مع ابتسامة دافئة وانحناءة خفيفة تهدف لجذب الانتباه.
قالت: "أهلاً بك، أيها الشاب. ماذا يقدم لك بيت السكر والتوابل للجين اليوم؟"
لم يُدر كالڤين عينيه، لكنه كان على وشك فعل ذلك. كان يعلم أن الكثير من التلاميذ الآخرين يحبون التملق، لكن وجود امرأة من عائلة أغنى من العديد من الشيوخ ترتدي الحرير والمجوهرات بقيمة أموال أكثر مما رأى في حياته (لا ناصباً الحفنة المتميزة من كنوز الزراعة عالية المستوى التي تلقاها من اللفيفة) تنحني له وتناديه بالشاب بدا... سخيفاً للغاية، خاصة عندما علم أنها ستفعل الشيء نفسه لأي تلميذ يقترب من المتجر.
بدلاً من ذلك انحنى بالمقابل، باذلاً قصارى جهده لإبقاء الانحناءة أقل عمقاً بقليل من انحناءتها. لم يكن متأكداً تماماً إن كان هذا هو التصرف الصحيح —حتى بعد عدة سنوات في الطائفة لم يكن متأكداً أبداً بمدى العمق الذي من المفترض أن ينحني به ولمن ومتى يكون ذلك مناسباً— لكن هذا ما فعله المرات القليلة الماضية ولم يقل أحد شيئاً. ربما لم يكن مفترضاً منه حقاً الانحناء لها على الإطلاق، نظراً لكونها فانية من عائلة خدم على الورق، لكن إن كان الأمر كذلك فهو كان مفرطاً في الأدب وهذا ليس بالأمر السيئ أبداً!
أثناء نشأته، اعتاد افتراضياً الانحناء والانحناء لكل شخص أكبر منه أو يرتدي ملابس بلا ثقوب —تحديداً، كل شخص تقريباً— ولم تقدم الطائفة لتلاميذ الخارج سوى أبسط دروس الإتيكيت سطحية. بالطبع من المفترض بتلاميذ الخارج الركوع أمام سيد الطائفة، ومن بحق الجحيم لن يفعل ذلك عند مواجهة ممارس مرتبة سادسة!
سأل: "أيها العم موجود؟"
أومأت بنشاط، ثانية ركبتيها وخافضة رأسها قبل أن تستقيم مجدداً في حركة سلسة واحدة.
أجابت: "هو كذلك حقاً. أتملك موعداً؟"
لم يكن يملك وأخبرها بذلك، لكنه شك في أن يمثل مشكلة. سُتحصل المستحقّات ربع السنوية غدا وبدت صالة الفاني شبه مهجورة مقارنة بما تعودت عليه. لم يرغب أحد في المخاطرة بعدم ادخار نقاط كافية عندما يحضر المنفذون. ستكون المكان مزدحماً تماماً ليلة الغد، لكن يوجد اليوم حقاً ثلاثة أنواع فقط من التلاميذ يتجولون: المقامرون اليائسون، وأولئك الذين يملكون فائضاً صحياً من النقاط، والأشخاص الذين يحتاجون إلى شيء محدد بإلحاح.
يقع كالڤين اليوم في الفئة الأخيرة، والرجل الذي أراد لقاءه في الفئة الثانية.
"إذن، أيها الشاب، أعتقد أن لدينا بعض المقاعد المتاحة."
ابتسامة ساطعة وسحبت قرصاً نحسياً حفر عليه اسم المتجر من جانب وخمسة من الجانب الآخر، "بما أنك لا تحمل شيئاً مجدولاً، فستكلف خمس نقاط مساهمة للدخول."
لو لم يكن ممارساً لمرتبة التأسيس مع سيطرة ممتازة على جسده المادي لربما جعله السعر يكع بالرغم من علمه بقدومه. بدت خمس نقاط ثمناً باهظاً لمجرد امتياز إنفاق المزيد من الأموال! ورغم استطاعته تحمل تكاليفها، إلا أنها ظلت تؤلمه مبدئياً. لم يظهر أي من ذلك على وجهه، بل مرر للفتاة قطعة يشم بحجم العقدة الأولى من إصبعه الخنصر مقطوعة على شكل موشور خماسي. نادراً ما اهتم التلاميذ بها بسبب الجهد المضاف الكبير، لكن الطائفة قدمت 'عملات' بقيم نقاط كاملة، ووجد كالڤين أنه أكثر وعياً بما ينفقه عندما يمرر شيئاً أقرب للعملة العادية ولا يقتصر على الضغط على رمز طائفته مجدداً بأقراص الدفع.
وكانت مفيدة للغاية عند عقد الصفقات بين التلاميذ. قبلت الرمز صامتة، منسحبة بانحناءة مجددة، واختفى كل من الرمز وأقراص الدفع في جيوب مخفية بعناية في فستانها. ثم سحبت الستارة قليلاً إلى الخلف، مطلقة موجة من الضوضاء والروائح الحلوة.
"أرحب بك في بيت السكر والتوابل للجين. إن كان هناك أي شيء يمكننا فعله لجعل وقتك معنا أكثر إمتاعاً، فالرجاء إعلام أحد مضيفينا."
بدا داخل بيت جين بالكاد كأنه في المبنى نفسه كباقي صالة الفاني، رغم علم كالڤين بأن كل ذلك يمكن جمعه وتحريكه وإعادة بنائه في واجهة أخرى من واجهات متاجر الصالة الكثيرة في أمسية واحدة. كان الداخل خافت الإضاءة، والشموع المعطرة تحترق بمرح في فوانيس ورقية على كل طاولة وبلورات ضوء خافتة تلمع في كرات زجاجية معلقة من السقف ومبعثرة في جميع أنحاء الغرفة. وكانت أرضيات الخشب غير المستوية المعتادة، التي صقلتها سنوات لا تحصى وأقدام أكثر من أي نوع من الحصافة، بالكاد مرئية تحت طبقات من السجاد الوثير، وغطت الجدران توليفة من المعلقات واللوحات والأرائك المنخفضة والمزيد من السترات.
وفوت الستارة والتشكيلة فوق المدخل فوضى الخارج بالكامل تقريباً وجلست فتاة شعرها أخضر بفستان أزرق شفاف وقليل سواه متربعة على وسادة في أحد الزوايا تعزف موسيقى هادئة على آلة تشنغ بما افترض كالڤين أنه لا بد أن يكون مهارة ليست بالهينة، رغم أنه لم يعرف ما يكفي عن الآلة ــأو الموسيقى عموماًــ ليجزم بيقين. مع دخوله، وجد كالڤين نحو عشرة فقط من زملائه التلاميذ داخل المتجر، مبعثرين بين خمس من طاولات الزوجين الدزينة أو جالسين على البار.
ربما وُجد المزيد في مؤخرة المتجر، وأكثر من نصفه محجوب بستارة أثقل وأسمك بكثير حجبت كل رؤية وصوت. وكان معظم التلاميذ رجالاً، رغم جلوس زوج من شقيقاته الأكبر سناً على إحدى الطاولات وتعارف عليهما بصورة مبهمة بكونهما الاثنتين في أفضل مئات من تلاميذ الخارج وفقاً للوحات الترتيب. توجد موظفات بالمتجر يتحركن بعدد يقارب الزبائن. بالإضافة إلى الفتاة العازفة على آلة تشنغ، تحركت ست فتيات أخريات في أقمشة حريرية شفافة أو أقل حول الأرضية، إضافة إلى شاب واحد بملابس مماثلة ومفتول العضلات وامرأة أخرى تبدو أكبر سناً بقليل لكنها لا تقل جمالاً وقفت خلف البار.
امتلكت اثنتان أخريان الشعر الأخضر الذي ميزهما باحتمال كونهما أفراداً من عائلة جين، المرأة عند البار وواحدة من المجموعة الأصغر. كان إرثاً لأسلاف منسيين منذ زمن طويل قرروا ترك هدية لذريتهم. إن كان خط الدم قد قدم يوماً فوائد أخرى، فقد استنفدت تلك منذ زمن طويل، مخلفة فقط لون شعر مميز يقال إنه شائع بين القادمين من مرج النهر الأصفر ولكنه أندر بكثير في الأقاليم الأخرى.
لم يضطر كالڤين للبحث طويلاً ليجد التلميذ الذي دعاه الكثيرون في طائفة الخارج بالعم. كان رجلاً ضخماً، تكاد رداءات تلاميذ الخارج لا تتسع لمنكبيه العريضين وبطنه المستدير معاً، وشعره الأخضر الأشعث مرفوع في عقدة علوية فوضوية مثبتة بالشريط الذي يرتدي عليه رمز طائفته. استرخى عند إحدى الطاولات، وشراب في كأس بلوري على الطاولة بجانبه وموظفة ذات شعر أشقر تجلس على حجره في حالة أشبه بالفوضى بعض الشيء، رأسها مستند على صدره وعيناها شبه مغمضتين.
جين لو كين، المعروف أكثر ببساطة بالعم أو العم جين، كان بمثابة ركيزة لطائفة الخارج. وبما أنه جزء من عائلة تابعة للطائفة —ومرتبط مباشرة بتلميذ جوهر— فقد تمكن من البقاء في طائفة الخارج لفترة أطول بكثير مما ينبغي له كممارس عالق في المراحل المتأخرة من مرتبة التأسيس. لم يكن كالڤين متأكداً تماماً من الرقم الدقيق لكنه ظل في طائفة الخارج لمدة أربعين عاماً على الأقل، وربما ضعف ذلك وفقاً لبعض الشائعات.
بقدر ما عرف كالڤين، كانت قصته بسيطة نوعاً ما. ورغم أن الشقيقين أصبحا ممارسين في وقت متقارب تقريباً، سرعان ما تبين أن موهبة كين لا تضاهي شيئاً مقارنة بموهبة أخته الصغرى سونغ. ولذا عندما اصطدم بعنق زجاجة في زراعته مع أمل ضئيل في التقدم، قرر تحويل تركيزه إلى دور مختلف يمكنه النهوض بمصالح عائلته. مستغلاً اسم عائلته وعلاقاته، صعد بسرعة ليصبح وسيط معلومات مؤثراً وناقلاً للشائعات، وقريباً جزءاً لا غنى عنه في طائفة الخارج.
عرف العم جين كل من يستحق المعرفة وعرف الجميع العم جين. مقابل رسوم بسيطة يمكنه إجراء تعارف، ووصلك بالشخص الذي تحتاجه تماماً، وتمرير شائعات دقيقة للغاية، وحتى مساعدتك في الحصول على بضائع من خارج الطائفة. الصفقة الأولية بين التلميذ الذي عاش سابقاً في منزل كالڤين الحالي والبستانيين الاثنين توسط فيها العم جين، وكذلك عدد لا يحصى من الترتيبات المماثلة وأكثر. لم يكن كل ما فعله العم جين مسموحاً به بصرامة وفقاً لقواعد الطائفة، لكن ذلك لم يمنعه أبداً أو يبطئه، بل رفع أسعاره فقط.
لم يحتاج كالڤين اليوم إلى أي شيء مثير بهذا القدر. أراد فقط القليل من المعلومات. نظر العم جين لأعلى مع اقتراب كالڤين من طاولته، وابتسامة عريضة تنتشر عبر وجنتيه الورديتين.
"أليس كالڤين! لم أرك منذ أوه، لا بد أن يكون قد مضى ستة أشهر على الأقل! أرجو ألا تكون مي وجمين تسببان لك أي مشاكل، رغم أنك لو كنت تبحث عن الانتقال إلى مكان أنظف قليلاً فأنا أ نعرف المكان المناسب تماماً."
وقف، محتضناً فتاة بحذر ضد صدره بذراع واحدة كي لا تسقط ومشيراً بالذراع الأخرى إلى الكرسي المقابل له.
"اجلس، اجلس. أتيت في وقت ممتاز، لقد أنهيت موعدي السابق للتو."
جلس كالڤين، معجباً كالعادة بذاكرة العم. لم يفشل الرجل قط في تحيته باسمه منذ التقيا للمرة الأولى قبل بضع سنوات، وتذكر دون خطأ محتويات محادثاتهما السابقة. توقفت إحدى الفتيات العاملات —ذات شعر أسود وعينين بجسد ممتلئ للغاية وبشرة أداكن بعدة درجات عما كان شائعاً حول الطائفة مما دل على أصول شمالية— عند الطائفة بمجرد جلوسه تقريباً والتفت العم إليها قبل أن يحاول كالڤين صرفها بأدب.
أعلن: "أعتقد، إناء من شاي الدار لكلتينا."
والتفت غامزاً لكالڤين، "على حساب الدار بالطبع، ولا أقل من ذلك لأحد زبائني المفضلين!"
أجابت الفتاة: "حاضر، أيها الشاب"، مؤمئة بالحركة النابضة نفسها التي فعلت المرأة بالخارج، رغم أنها بدت أكبر بالنسبة لها.
استدارت ببطء وخطت بخيلاء نحو البار. رفع كالڤين حاجباً مع مشيها مبتعدة.
لاحظ: "تقول ذلك لكل زبائنيك، يا عم."
ضحك الرجل، ضحكة عالية ومججلة، وتهتز منكبي بطنه وبطنه. لمعت رموز حول حافة الطاولة مع تنشيط تشكيلة كاتمة للصوت تلقائياً، عازلة الضحكة في مساحة الطاولة وحدها كي لا تزعج الزبائن الآخرين.
تحداه: "لكن أيعني ذلك أنه أقل صحة؟ لدي قلب كبير والكثير من الاهتمام لجميع زبائني لأشاركه بالتساوي!"
ألقى كالڤين نظرة على الفتاة بحجره، ثم أعادها إلى العم. لم تكن هذه المرة سوى إحدى موظفات عائلته، لكن العم امتلك سمعة ما.
اقترح: "فقط بعضهم بتساوي أكبر قليلاً من الآخرين؟"
"بالضبط!"
عادت الفتاة الخدمة، محتضنة بحذر صينية تحمل كوبين من الخزف وإبريق شاي فضي مزخرف. وضعت الصينية، ثم وزعت كۆباً على كل منهما وصبَت الشاي، الذي بدا أزرق ساطعاً وشبه معدني وبرائحة خفيفة من الحمضيات والتوت والأوزون. انتظرت لحظة، ثم انحنت واتخذت خطوات للوراء قبل الاستدارة للعودة إلى واجباتها. رفع العم كوبه لأنفه وأخذ نفساً طويلاً، متنهداً برضا قبل تجرع الكوب بالكامل تقريباً في رشفة واحدة والتنهد مجدداً.
"آه، هذا يصيب الوتر الحساس حقاً."
تفحص كالڤين الكوب بحذر. استمتع في الواقع تماماً بـ 'شاي الدار' في المرة السابقة —والوحيدة— التي تناوله فيها. ومع ذلك وجد الأمر مقرفاً بعض الشيء بشكل مبهم. يصعب تصديق أن الفانيين يمكنهم البقاء على قيد الحياة بشرب 'شاي' بالكثير من السكر ومضافات أخرى، لكن بدا أنه شائع للغاية في إقليم شحذ العقاب المجاور. رفع الكوب إلى شفتيه وأخذ رشفة صغيرة بدت كأنها ترسل صدمة طاقة أسفل عموده الفقري، ثم أعاده إلى الطاولة.
راقبه العم لفترة طويلة، ثم تنهد برضا للمرة الثالثة.
"آه، عجائب الشراب الجيد والرفقة الأجود. لكني أتفهم أنك، يا صديقي، رجل أفعال لا تأمل. بم يستطيع عمك الطيب مساعدتك اليوم؟"
أخذ كالڤين نفساً عميقاً، مستغرقاً لحظة لترتيب أفكاره.
"هناك هذه الفتاة إذن. إنها تلميذة مرتبة التجمع في طائفة الخارج، قريبة جداً من الاختراق إلى مرتبة التأسيس. وهي متخصصة في الكيمياء وزراعة الأعشاب الروحية، و-"
رفع العم يداً فقطع كالڤين كلامه.
"دعني أوقفك عند هذه النقطة بالذات. شقراء، عيون رمادية خضراء، ربما ببعض التلعثم؟"
عبس كالڤين، لكنه أومأ ببطء. جمع العم للمعلومات داخل الطائفة كان مذهلاً حقاً. كيف ... ضحك العم، ضارباً بكفه ساقه.
"أرى أن الصغرى جوين قد تحركت أخيرًا، أم أنك ضبطتها تتطفل فحسب؟"
هز راسه بأسف.
"تلك الفتاة، بصراحة. كافية تقريباً لجعل عجوز مثلي يغار."
رمش كالڤين. ثم رمش مجدداً وأخذ رشفة أخرى من الشاي.
"أوه؟"
لوح العم بإصبعه.
"لا، لا، لا. لقد قلت الكثير بالفعل. أنت تعرف القواعد."
نقر كالڤين بلسانه. عرف العم دائماً ما يجب قوله تماماً لتوريطك، ثم يسحبك قبل إعطائك ما تريده حقاً. لم يكلف نفسه عناء طلب السعر. لم تكن هذه هي طريقة عمل العم، ليس للزبائن المتكررين، ومن غير المرجح أن يكون هذا تفاعله الأخير مع الرجل. لسوء الحظ، ركز في الغالب على تقدمه الشخصي مؤخراً، ولم يقضِ وقتاً طويلاً في التجوال. ولهذا، كانت مؤنته من الأخبار والشياعات الطازجة ناقصة إلى حد ما، وكان عليه تقديم شيء أكثر جوهرية.
لم يكن متأكداً من مقدار ما سيعرفه العم عن تلميذة مرتبة تجمع واحدة بلا دعم ظاهر، لكن بدا أن الإجابة كانت الكثير. وعليه، يجب أن تكون مدفوعاته قيمة بالمثل.
بدأ قاصداً، وليس وأنه سيحصل عليه لكن يمكنه دائماً الأمل: "سأقدر كتمانك للأمر، لكن صادف أن وصلت مؤخراً إلى قمة مرتبة التأسيس. أساسي مستقر ولا يتطلب سوى بعض التحسين قبل أن أكون مستعداً لمحاولة اختراق."
لم تكن تلك الحقيقة الكاملة تماماً ــاحتاج أساسه للكثير من التحسينــ لكنها كانت صحيحة تقنياً. سمع أن التلاميذ في قمة مرتبة التأسيس يقضون عادة عدة سنوات في الاستعداد لاختراقهم، وظن أنه سيحتاج لأقل من عام بقليل. على هذا النطاق، لم يكن عام واحد طويلاً حقاً. لم يتفاعل العم، ومرر له كالڤين على مضض حقيبة صغيرة قبلها الممارس الأكبر صامتاً.
"صادفت حبوباً مثيرة للاهتمام خلال ترحالي خارج الطائفة. أنا متأكد من أنك تستطيع إيجاد مهتمين بها."
أومأ العم ببطء هذه المرة، ثم أفرغ محتويات الحقيبة على كفه. كان بالداخل ثلاث حبوب صغيرة ملفوفة بشكل فردي في ورق وردي وأحمر وبرتقالي على التوالي، إلى جانب قطعتي يشم خمس نقاط إضافيتين اختفتا سريعاً في كمي ردائه. اعتبر الحبوب بفضول.
"أخشى أنني لا أتعرف على هذه، رغم أنني أستطيع استشعار فعاليتها."
"إنها قطرات اللوتس المتكلسة، من جبل الكريستال المتدفق."
أخذ كالڤين وقتاً للتحقيق في الحبوب، رغم أنه لم يستخدم أياً منها بنفسه بعد. كانت أكثر غرابة بقليل مما رغب في التبرع به، لكنه قدر أنها شائعة بما يكفي لعدم جعله غير معقول تماماً في حوزته بعض منها. ومن معرفته بتأثيراتها، شك في شعوره بالحاجة إلى استخدامها بنفسه. لم يواجه أي صعوبات في الحفاظ على تركيزه خلال جلسات الزراعة المطولة. توقف العم للحظة واحدة وشك كالڤين بأنه يطبق أي طريقة تعزيز ذاكرة يمارسها لمحاولة تذكر الاسم.
ربما كان مخطئاً، لكن لم تكن هناك طريقة لتبدو ذاكرته جيدة كما ستحتاج أن تكون لولا ذلك. يقال إن ممارسي المراتب الأعلى لا ينسون شيئاً أبداً، لكنهما كانا كلاهما في مرتبة التأسيس وكالڤين ينسى أشياء من حين لآخر بالتأكيد. ليس أشياء كثيرة، لكن بعضها. غار إلى حد ما من تلك الطريقة بكل صراحة. بدت مفيدة للغاية.
"آه نجل، بالطبع. قطرات اللوتس المتكلسة، حبة رائعة لأي ممارس لمرتبة التأسيس، أو ربما حتى لواحد في قمة مرتبة التجمع. يا له من هدية جميلة أحضرتها لعمك. الآن إذن، أين كنت..."