دارت عجلة هائلة خلف أجفان كالفن، واسعة بلا حدّ وسريعة حتى صار سطحها الخارجي مجرد طيف ضبابي. استطاع كالفن بالكاد تبيّن صفوف لا تنتهي من الرموز وهي تومض خاطفة، بينما تظهر في ذهنه شظايا عابرة من أسماء ومعانٍ في دوامة تُصيب الصداع. بدأت العجلة تتباطأ أخيراً، وبدا أنها تقترب أيضاً، فملأت مجال رؤيته حتى لم يعد يرى سوى جزء ضئيل من ذلك البناء الضخم، صغيراً لدرجة تعجز عن إظهار انحنائه حتى.
صار بإمكانه الآن قراءة الأسماء حقاً قبل أن تختفي عن بصريات رؤيته. طوطم تنغيم اليشم القرمزي، وعين الزجاج المرعبة، وعروق ضوء العوالم الأبدية، وكنوز أخرى لا تحصى لم يسمع بها قط تمر واحداً تلو الآخر. لم يستطع سوى تكوين إحساس غامض بجودتها، لكن ذلك وحده كان كافياً ليملأه ترقباً ويشعل خياله. كانت أدنى الكنوز من الجودة العادية، ورغم أنها بدت الأكثر شيوعاً، إلا أنها لم تكن تمثل الأغلبية بحال.
تمر الكنوز فوق العادية، والمتوسطة، والعالية، والعالية جداً، بل وحتى كنز واحد فائق الجودة — بلورة الإشعاع تساعية الألوان — واحداً تلو الآخر، ولم يكن كالفن يعرف أياً منها تقريباً، تلك التي لا يسعه سوى تخمين قيمتها وقوتها. أما الاسم أو الاسمان المألوفان فلم يزیداه إلا حماسة. ريشة طاووس الكريستال السماوي الأصلي، وهو كنز سمع أنه بيع بأكثر من مئة ألف حجر روحي آخر مرة عُرض فيها في مزاد بمدينة كالديرا قوس قزح، لم يُعتبر سوى ذي جودة متوسطة!
وقلب بركاني لشعلة خالدة، وهو كنز عالي الجودة، قيل إنه جزء من العمود الفقري العائلي لطائفة القلب البركاني، وهي طائفة لا تبعد عن الطائفة الكبرى سوى بخطوة واحدة! سرعان ما تباطأت حركة العجلة حتى كادت تتوقف، وبدت قريبة جداً من عينيه لدرجة أنه لم يعد يرى سوى ثلاثة أسماء في المرة الواحدة، بوضوح وسهولة. اقتربت العملية من نهايتها، ومع اقتراب الاختيار الأخير، ضاق تركيز كالفن.
قلب البلورة الجليدية، بجودة فوق العادية. كان يفضل شيئاً أفضل، لكنه أحب البرد دائماً. تخيل نفسه ممارساً لعنصر الجليد. زجاجة محيطية مضطربة مصغرة، بجودة عادية. كانت جرف قوس قزح الساطع تملك أنهاراً وشلالات عديدة، لكنها تظل مقاطعة حبيسة البر الرئيسي ولم ير كالفن المحيط قط. سمع أنه جميل مع ذلك، وكان هناك دائماً طلب هائل على ممارسي عنصر الماء. لوتْس الين الذهبي ذو البتلات التسع، فائق الجودة.
حبس كالفن أنفاسه بينما كان يمر ببطء ليختفي عن إدراكه. كان معظم ممارسي الين الخالص من النساء، لكن بوجود كنز كهذا بين يديه لما مانع الوصمة المرتبطة بالرجال الذين يمارسون الين الخالص. وربما وجد في يوم ما كنز يانغ من عالم النواة أو الولادة ليكمل به ويصبح ممارساً حقيقياً لليين واليانغ. انشغل باللوتس لدرجة أنه كاد لا يلاحظ العجلة حين تقدمت خطوة أخرى وتوقفت تماماً. سكن كل شيء للحظة، ثم اختفى معظم النص من العجلة، ولم يترك سوى سطر وحيد في مركز رؤيته.
ركز عليه سريعاً، بينما انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه. تمثال طائر الفينيق الإمبراطوري السابع، بجودة عالية جداً. نفس رتبة بواباته التسع الدائرة. لم يكن كنزاً سمع به من قبل، ولكن كيف لا يكون عجيباً؟ اختفت العجلة، وتركته يعود إلى تلك الغرفة الضيقة التي بدأ فيها. بعد لحظة، اضطر للتحديق ضيقاً حين ملأ المكان ضوء ذهبي ساطع مشوب بالبنفسجي، ساطع لدرجة أشبه بالنظر إلى الشمس.
تمثال صغير لطائر فينيق ببسط أجنحته محلقاً، لاَ يكبر راحته لكنه بالغ الدقة لدرجة يبدو معها حقيقياً تقريباً، يطفو في الهواء أمامه. تكوّن جسده من ذهب روحي مصقول بلمعان يشبه المرآة ويتوهج بنور داخلي، مع عيون من أحجار كريمة بنفسجية متوهجة، وجواهر دقيقة لا تكبر حبة رمل لكنها مقطوعة بإتقان، من كل لون تحيط بكل ريشة وكل ريشة، لتجعلها تتألق بألوان قوس قزح وما لا يحصى غيرها.
أكثر من الضوء، تدفق الكي من التمثال الصغير في موجات، ليملأ الهواء سريعاً بقوة أشد كثافة من أي شيء شعره كالفن من قبل. اصطدام به كالمَدّ، محطماً روحه وغורقاً إياه فعلياً تحت وزنه. رغم السطوع، اتسعت عينا كالفن رعباً. لا توجد طريقة تستطيع بها تشكيلاته الأساسية احتواء هذا الضغط. ستتحطم في غضون لحظات قليلة، مطلقة هذا الهالة إلى العالم الخارجي ومذيعة لكل شيخ وتلميذ نواة بوجود شيء مميز للغاية هنا.
لا توجد طريقة تُسمح له، وهو نكرة، بالاحتفاظ بكنز كهذا. وبعد ذلك، سيكون مراقباً عن كثب إلى الأبد — أو مستجوباً ببساطة — لمعرفة ما إذا كان يملك أسراراً مخفية أخرى. لا يمكنه السماح بحدوث ذلك. متحركاً بالغريزة أكثر من القصد، انتزع كالفن التمثال من الهواء وضرب به صدره، بينما دار الكي سريعاً. أحرق الذهب جلده لكنه بالكاد شعر بالألم وهو يمد يده بهوس نحو التمثال. إن كان حقاً كنز توافق كي إذن...
بإحساس غريب وممتع بشكل عجيب من الضغط، انزلق الشكل عبر جلده إلى روحه المنتظرة. هدأت موجات الكي في القبو فوراً، لكن فقط لأنها صارت تشع الآن لتحطم روحه وجسده من الداخل! رمش كالفن مرة، ثم طبق عينيه بقوة وركز على ممارسته. استطاع رؤية التمثال الصغير على الفور، طافياً على حافة روحه ويبدو أكثر واقعية حتى مما بدا عليه حين طفا جسدياً أمامه. تحرك كطير حقيقي، مصفقاً بأجنحته المرصعة بالجوهر بكسل قبل أن يطويها للخارج، بينما خلفت ألسنة لهب سائلة من البنفسجي والذهب أثرها كذنب مذنب.
حرك رأسه جانباً، بادياً وكأنه يتأمل أساسه باهتمام بالغ، مقدراً قيمته، وحبس كالفن أنفاسه. ثم، برفرفة كسلانية لأجنحته، انساب الفينيق عبر روحه وهبط على عقدة الكي المركزية خاصته، جاثماً عليها برضا ومغمضاً عينيه. تحت نظرة كالفن المذهولة والمصدومة، هدأت موجات الكي العظيمة، مستبدلة بقطر بطيء وثابت لكي بنفسجي-ذهبي بدأ يتدفق من الكنز إلى نواته كالماء في كأس. أهكذا... كان من المفترض أن تعمل كنوز التوافق؟
لم يظن ذلك، ولم يرى قط بالتأكيد ما يحيي بمثل ذلك في كل ما قرأه. من جهة أخرى، كان قد ركز غالباً على الكنوز الأقل جودة بكثير. سمع أنه بعد مئات أو آلاف السنين تستطيع حتى النباتات والمعادن الروحيّة اكتساب مستوى من الوعي والإدراك. لمَ لا يفعل كنز قوي كهذا؟ كان شعور الكي الغني الساطع كالماء الملتهب المندفع في أساسه عصياً على الوصف. ألم قليلاً، كالبرق اللاسع تحت جلده والقفز بين أعضائه، لكنه لم يكن مؤلماً بحق — بل غريباً فحسب.
في الوقت ذاته، آلمت روحه كعضلة متورمة بعد يوم شاق من التدريب وبدت منتعشة بعمق كشرب الماء البارد بعد ساعات طويلة تحت شمس حارقة. ببطء، بحذر، بتردد، مد كالفن يده نحو هذه القوة الجديدة التي كانت حتى الآن تملأ ببطء عقدة الكي في قلبه وتنتشر عبر قنواته. على عكس ما بدا عليه خارج جسده، وجدها داخل قنواته أبرد منها ساخنة، ملساء ومنزلقة كمرمر مصقول. لم يستطيع الإمساك بها كما يفعل بكيّه الخاص، إذ انزلقت قطرات الطاقة الكثيفة بين أصابعه الروحيّة كالماء.
لم يثبط ذلك عزيمته. هذا ما كان مفترضاً حدوثه. لم تكن كيّه بعد حقاً، بعد كل شيء، وكانت ممارسته أدنى بكثير من أن تتلاعب مباشرة بكي غريب، حتى حين كان داخل جسده نفسه. ...رغم أنه لم يكن متأكداً تماماً لمَ بدأت بالفعل تدور عبر قنواته قبل أن يستطيع التحكم بها. حاول مجدداً، متلاعباً هذه المرة ببقايا احتياطاته وما تبقى له من كي ضئيل منذ اختراقه واستخدامه لبلوغ الكي البنفسجي-الذهبي.
أثبتت هذه التجربة نجاحاً أكبر بكثير. لم يستطع التحكم بها مباشرة، لكن عبر دفعها بقصاصات من طاقته الخاصة استطاع نوعاً ما جعلها تفعل ما يريد. غالباً. حاول الذهاب خطوة أبعد. قبض قطرة كي بينما كانت تمر من طائر الفينيق الذهبي النعسان ظاهرياً إلى عقدة الكي خاصته ولفها بشرنقة من كيّه الخاص المحايد الرقيق نسبياً. ثم منح الهيكل بأكمله دفعة ولية، مدوراً إياها مراراً وتكراراً حول القطرة، متحركاً في كل اتجاه وضاغطة بقوة على بقعة الطاقة الذهبية.
في البداية بدا وكأن شيئاً لا يحدث. ضيق كالفن تركيزه، تاركاً وعيه بروحه وجسده يتلاشى إلى مؤخرة ذهده وموجهاً كل انتباهه نحو جهوده. تحرك كيّه بأنماط متعمدة، ملتوياً وطاحناً وضاغطة على الكي الغريب المعلق داخله كدوامة. ما زال لا شيء يبدو حادثاً لكن كالفن لم يستسلم. ببطء، ببطء شديد، بدأ الكي حول القطرة يتغير. أولاً نما تدريجياً كثافة، متغيراً من خفيف وغازي إلى قوام ألسلس وأكثر سيولة.
ثم تحولت التغذية المرتدة التي قدمها الكي قليلاً، لتصبح ألسلس وأبرد، لكنها دافئة كالتفاف في بطانية مريحة. أخيراً بدأ يتغير لونه، مكتسباً مسحة بنفسجية باهتة حتى بالكاد استطاع كالفن تبيّن الفرق. لكنها كانت هناك. كانت هناك بالتأكيد. وحتى تلك القطرة الوحيدة من كي الكنز بدت بالكاد منقصة، فاقدة جزءاً ضئيلاً فقط من بريقها. لم يستطع كالفن معرفة وجود أي فرق حقاً سوى بمقارنتها بقطرات الكي الأخرى المتراكمة ببطء في عقده وقنواته.
رغم وجود تجارب أخرى أراد إجراءها، لم يستطع كالفن تمالك نفسه. فتح عينيه، وأرجع رأسه للخوار، وشرع يضحك، ليملأ صوت سعادته غرفة التأمل بحجم الخزانة ويردد صداه بقوة في أذنيه. تألمت روحه، وبدا وجهه وعنقه رقيقين ومشدودين كأنه تعرض لحرق شمس سيء، وكانت هناك تقرحات على يديه وصدره، إلى جانب ثقب متفحم مرافق في قميصه فوق قلبه، لكن شيئاً من ذلك لم يستطع إظلام مزاجه الآن. لقد فعلها، وكانت مكافأة اللفيفة كل ما حلم به طوال حياته.
صحيح أن الشكل لم يكن لوتساً مقدساً، وهو كنز قيمته تفوق على الأرجح قيمة هذه المقاطعة بأكملها، لكنه لم يكن بعيداً عنه سوى بمستوى جودة واحد! ثان مكافأة عالية الجودة جداً! لم تكن لدى كالفن أي فكرة عما سيفعله توافق الكي الذي سيساعده الشكل في تحقيقه تحديداً، لكنه كان واثقاً من أنه لن يخيب أمله. في اللحظة التي أمسك فيها الشكل بيده، أعطته اللفيفة بعض المعلومات السطحية للغاية، لكنه افتقر ببساطة إلى الخلفية ليفهم تماماً ما كانت عليه نار الفينيق الإمبراطورية البنفسجية-الذهبية وما يمكنها فعله لأجله.
مع ذلك، كانت مجرد كلمتي نار الفينيق كافيتين لإثارته بلا حدود. كانت شرارة نار الفينيق كنزاً يقتل أي ممارس متوافق مع النار من أجله، سامحة له بدمج جوانب الشفاء والبعث في تقنياته، وكان هذا أفضل من ذلك حتى! أكان محبطاً لوجوده فجأة على درب ممارس متوافق مع النار؟ ربما قليلًا. لكنه صعب الشعور بالإحباط حيال أي شيء حين استطاع حتى الآن استشعار القوة الهائلة الكامنة داخل البقع الضئيلة من الكي البنفسجي-الذهبي المنتشرة ببطء عبر نظامه الكي الشبه فارغ.
في يوم ما سيشعر كل كيّه هكذا تماماً. اشتد ضحك كالفن. كانت فكرة مسكرة. تباطأ ضحكه أخيراً. سعِل، وحلقه جاف، وغيّر وضعية وزنه. شيء مستدير وصلب غرز في جنبه وتذكر فجأة الرمز الثاني المحشور في إحدى الجيوب الداخلية لجبته. بطريقة ما وسط حماسته، غاب وجوده عن ذهنه تماماً. أطلق رشقة أخرى من الضحك الجاف. فكرة... نسيان رمز مكافأة فقط... كان التقدم حقاً مخدراً لا مثيل له. أخرجه من جيبه وحدق به لحظة.
رغم أن العناصر المقدمة من رموز المكافأة الصغرى لم تكن سيئة قط، إلا أنه كان صعباً التحمس كثيراً بعد رؤية نطاق الكنوز التي لا تقدر بثمن المتاحة من رموز أخرى أفضل. المرة الأولى التي استخدم فيها رمزاً عالي الجودة لم يكن يملك أي منظور حقيقي لمدى ثمن بعض الخيارات الطائرة أمام العجلة الكبرى، لكنه تعلم ونمو كثيراً منذ ذلك اليوم. لكن رمز المكافأة ظل رمز مكافأة. هز كالفن كتفيه وكسره.
فجأة، استُبدل القبو المظلم من حوله بمنظر عجلة عظيمة، أكبر حتى من تلك التي رآها من الرمز السابق. اختفى وعيه بجسده وروحه تماماً، وزال ألم حروقه وروحه المتورمة اللحظة التي انفصل فيها نصفا الرمز. دارت العجلة وهذه المرة بذل كالفن قصارى جهده لكي لا يركز بقوة على الرموز الخاطفة أسرع بكثير مما يستطيع إدراكه حقاً. علم من التجربة أن في ذلك الاتجاه يكمن صداع شديد فقط سيبقى لأيام.
فقط حين أصبحت العجلة أبطأ بكثير وأقرب، والرموز تومض بمعدل أكثر قابلية للتحكم، سمح لنفسه بالنظر عن قرب. ربما سينتهي به الأمر بصداع في النهاية، لكنه لن يكون سيئاً. معظم ما رآه لم يكن غير معتاد. كانت الأحجار الروحية شائعة بجودات وكميات مختلفة، وكذا كل أنواع التمائم، والأعشاب، والحبوب، والإكسير. كان أقل من النصف بقليل مما رآه منخفض الجودة جداً، ومعظم الباقي منخفض الجودة مع حفنة صغيرة من العناصر منخفضة الجودة تبرز من بين الحشود.
مرة أو مرتين مر عنصر بجودة متواضعة أو تحت العادية، مختفياً قبل أن يحصل على أكثر من لمحة عابرة لأسماءها. برزت بضع عناصر، رغم أنها دارت مبتعدة تماماً كأي شيء آخر. إكسير قلب مشتغل منخفض الجودة — دواء باهظ الثمن يقدره الممارسون المتوافقون مع النار لخصائص صقل الجسد — وتفاحة غرانيت بجودة متواضعة، صالحة لصقل الجسد في عالم التأسيس، ودبوس فراشة قاهر بجودة متواضعة والذي كان متأكداً تماماً من أنه نوع من الهجين بين أثر دفاعي وسيف طائر.
تباطأت العجلة أخيراً حتى توقف، ثم اختفت، ووجد كالفن نفسه يعود إلى القبو، وقد استُبدل رمزه المستخدم بمكافأته. كيس صغير يحتوي على عشر قطرات لوتس متكلسة، منخفضة الجودة جداً. لم يتعرف على العنصر لكن فحصاً سريعاً مع اللفيفة أخبره أن القطرات، خلافاً للاسم، كانت نوعاً من حبوب عالم التأسيس المستخدمة لتحسين العقل خلال جلسات التأمل الطويلة وتوفير تأثير مغذٍ طفيف على القنوات الجديدة.
ليس سيئاً على الإطلاق. فتح الكيس ليجد كل حبة من الحبوب العشر ملفوفة بشكل فردي في قصاصات صغيرة من الورق الملون، بادية كالحلوى أكثر من الحبوب. جعل النظر بعمق فيما كانت تخبره به اللفيفة رأسه المؤلم مسبقاً ينبض، لكنه أخبره أن الحبوب كانت في الواقع حلوى للغاية ويُفترض مصّها مثل، حسناً، الحلوى. وكثيرًا ما عوملت على هذا النحو. ...كان عليه تجربتها ورؤية النتائج على ممارسته (وطعمها) قبل تقرير ما يفعل بهما.
لكن أولاً حمام، وقيلولة، وعليه حفنة من المهام لقضائها. بغض النظر عن مدى رغبته في الجلوس فوراً وبدء توافق كيّه. انطبقتا عيناه. بضع دقائق من الدورة لإعادة تشغيل توليد الكي الخاص به لن تضر.