على الرغم من أن كالفن لم يُعِر الموقف اهتماماً يُذكر، فقد كان مدركاً -بشكل عابر- أن نجم تساو يونفي قد أفل بقوة عقب هزيمته. تعافت جراح كالفن في ليلة واحدة بفضل بعض العلاجات البسيطة، ولم يحتج الضرر الروحي الذي أصابه إلا إلى أيام قلائل من الراحة ليتلاشى، أما إصابات يونفي -وإن كان قد تسبّب فيها لنفسه في المقام الأول- فكانت أشدّ وطأة بكثير. أخبرته أريادني بابتهاج قبل بضعة أسابيع أن يونفي قضى أسبوعاً كاملاً في القاعة الطبية، ولم يغادرها إلا بسبب تضخم التكاليف لا لتمام شفائه.
توقع كالفن أن يخرج يونفي من النزال بحال أسوأ منه، لكن ليس إلى هذا الحد. إما أن التوافق الذي استشعره بين يونفي وسلاحه الفاخر كان ضرباً من الخداع أو الوهم، أو أن أساس يونفي كان أوهن مما قدّر كالفن. أشارت حدسه إلى الاحتمال الثاني، وهو أمر مخجل حقاً.
إن صح هذا، فمن الممكن أن شيئاً حيوياً قد تكسّر تحت ضغط طاقة "تشي"
لمستوى النواة، بدلاً من مجرد تصدعه، مما استوجب فترة تعافٍ أطول بكثير. أو ربما كان يونفي أسوأ في إصلاح أساسه مما حسب كالفن. بدأ يساوره الشك في أن منظوره لصعوبة تلك العملية كان مختلاً نوعاً ما. على أي حال، كانت أريادني تتابع عن كثب ظروف يونفي المتدهورة، ولم تجد حرجاً في إطلاعه على المستجدات. يبدو أن كالفن لم يكن العدو الوحيد الذي صنعه يونفي خلال وجوده في الطائفة. ففي اللحظة التي غادر فيها حماية القاعة الطبية، انهالت عليه الموجة الأولى من المتربصين، وانضم إليهم كثير من الانتهازيين الطامعين في نيل حصة من الغنائم، أو التقرّب منه ومن أريادني.
يا له من أمر عجيب. كان من الغريب تماماً أن يقصده الناس وكأنه شخص ذو شأن، لكنه بدأ يعتاد هذا الاهتمام. لم يكن بوسعهم فعل الكثير له داخل حدود الطائفة، لكنهم بالتأكيد زادوا من تعثر تعافيه. علاوة على ذلك، لم تكن غوين طالبته الوحيدة، وقد اختار معظمهم -أو أُقنعوا- بالانسحاب من ترتيباتهم، مما حرم يونفي فجأة من أحد مصادر دخله الرئيسية. لم يتقبل يونفي الأمر برحابة صدر. كان معروفاً بإسرافه في الرذائل أكثر مما ينبغي، لكنه صار يقضي هذه الأيام في بيوت اللهو أكثر مما يقضي في مسكنه المستأجر.
على الأرجح لم ينتهِ حتى من إصلاح أساسه، رغم مرور أكثر من شهر على نزالهما، وقد لاحظ المراقبون أن هالة طاقته لا تزال تبدو متضررة بشدة. ومع ذلك، وبالنظر إلى قناع أريادني، ربما لم يكن هذا استنتاجاً آمناً كما توقع كالفن قبل ساعات قليلة. وفي هذا الصدد، كان يتوق حقاً لتلك الخدعة. يمكنك تعلّم الكثير عن زراعة المرء بمجرد مراقبة هالة طاقته، وكان لدى كالفن بالفعل أسرار كثيرة يفضل كتمانها.
في الوقت الراهن، كان توافقه ضعيفاً بما يكفي ليمرّ كأي نوع عادي من النار، لكن ذلك لن يدوم طويلاً. وكان يشتبه بقوة في أن ناره الأرجوانية الذهبية لن تكون الكنز الأخير الذي سيتلقاه ويترك أثراً على جسده وطاقته. نأمل أن تكون تقنية من نوع ما، وليست من النوع السري الذي لن ترغب أريادني أبداً في تعليمه إياه. إن كانت كنزاً، فهناك احتمال أن يتمكن من شرائه أو تلقيه مباشرة من المخطوطة، لكن هذا لم يكن خياراً موثوقاً بالضرورة.
بعد التفكير في الأمر، ظن أنها ليست قدرة سرية لعائلة لوك، بل مجرد شيء لا يعلن عنه الأثرياء والأقوياء لصغار المزارعين. كان واثقاً تقريباً أنه شعر ببعض أقران أريادني يستخدمون تقنيات مماثلة، رغم أنه في ذلك الوقت ظنّ أن صعوبة استشعاره لهالاتهم نابعة ببساطة من التوتر ووجود الكثير من المزارعين حوله. كان عليه بالتأكيد أن يسأل عن ذلك لاحقاً. بغض النظر، لم يكن يونفي رجلاً يصعب العثور عليه.
بعد خمس عشرة دقيقة بالكاد من مغادرة قصر لوك، وقفا أمام "طائر الغناء المتأنق"، وهي باغودا من ستة طوابق مزينة بزخارف الريش وتماثيل صغيرة لطيور متنوعة.
كان الباب محفوفاً باثنتين من الفتيات الفانيات شبه العاريات، لم يستر عفتهما سوى القليل من الريش الموضوع بعناية وطلاء الجسد. نُسج المزيد من الريش في شعورهما وتدلى من أساور السلاسل والخلاخيل، وكانت إحداهما تضع حول ذراعيها وكتفيها وشاحاً من ريش أصفر. نظرت أريادني إلى المكان باشمئزاز. حتى مقارنة بغيره من المؤسسات المماثلة، لم يكن للطائر سمعة طيبة. لم يكن كالفن خبيراً، لكنه أدرك أن مكاناً مثل بيت جين -وهو مؤسسة صغيرة مقارنة بهذا- يُعدّ أرقى بكثير من حيث الجودة والاحترام.
لم يمنع هذا المكان من تحقيق رواج تجاري سريع. حتى في ظهيرة عادية، كان التلاميذ يتدفقون ذهاباً وإياباً باستمرار، وتتصاعد من الداخل موسيقى صاخبة وأصوات صاخبة. لم يهتم الكثير من التلاميذ برقيّ وسائل ترفيههم، بل كان همّهم الوحيد أن تكون رخيصة ومثيرة، وكان الطائر أكثر من سعيد بتوفير ذلك.
تمتمت أريادني بصوت بالكاد سمعه كالفن حتى بحواسه المعززة بالطاقة: "بالطبع، جرذ مثله يرتاد مكاناً كهذا".
هز كالفن كتفيه.
"كنا نعلم أنه دنيء بخيل".
لم يتغير تعبير أريادني، وتحركت شفتاها بالكاد وهي تتحدث: "صحيح، لكن هناك درجات في الدناءة. من المخجل لمزارع في مستوى التأسيس، مهما كان ضعيفاً أو مصاباً، أن يستغل الفانيين المستعبدين بهذه الطريقة. وأشك بشدة في أنه يكترث لضبط قوته بشكل صحيح حين يقترن بهن".
قطب كالفن حاجبيه. كلا، على الأرجح لا يفعل. وبينما لم تكن قوة يونفي استثنائية، فإن أي مزارع في مستواه قادر على سحق عظام الفاني وهرس أعضائه بأقل جهد ممكن. وعلى عكس بعض الأماكن في الطائفة الخارجية، كان طاقم عمل الطائر يتكون بالكامل تقريباً من فانيين مستعبدين رخيصين يمكن استبدالهم. وللمرة الثانية عشرة ذلك اليوم، انخفض تقديره ليونفي أكثر فأكثر في الحضيض الذي حفره له.
نحّى الفكرة جانباً مؤقتاً، ونظر بحذر إلى الأبواب المفتوحة والفتيات اللواتي كنّ يلوحن لهما. بدأ هو وأريادني يتلقيان نظرات فضولية ومريبة بينما كانا يقفان غير بعيد عن المدخل.
"إذن... هل ندخل مباشرة ونحاول العثور عليه، أم..."
صمت في حيرة، ولم يدرِ ما يفعل. كان متردداً في مواجهة يونفي بهذا الشكل، في منطقة مزدحمة تحيط بها الخدم وتلاميذ آخرون. بالإضافة إلى ذلك، يونفي على الأرجح في غرفة خاصة، لا في الصالة. كانت خطته تقتضي تعقّب يونفي إلى منزله وانتظاره هناك، لكن أريادني قادتهما مباشرة إلى هنا. جعدت أريادني أنفها، وتشتت كالفن للحظة بجمال تلك الحركة قبل أن يستعيد السيطرة على نفسه قسراً. ظن أنه يتحسن في تجاهل...
كل شيء يخص أريادني، لكن الأمر كان يفاجئه أحياناً.
قالت باقتضاب: "آمل ألا نفعل. لحظة واحدة".
خطت خطوة إلى الأمام، وقفز قلب كالفن حين اشتعلت هالتها حولها كمدفأة خامدة عادت للحياة فجأة. اتجهت كل العيون في الشارع -رجالاً ونساءً، فانيين ومزارعين- نحوها لا إرادياً، وانشقت الحشود الصغيرة حولها كذئب يتسلل عبر قطيع من الأغنام. اقتربت من مدخل الباغودا، وظهر مزارع لم يلحظه كالفن من قبل ليقابلها. تبادلا بضع كلمات، رغم أن كالفن كان بعيداً جداً والموسيقى القادمة من الأبواب المفتوحة كانت صاخبة لدرجة تحول دون سماع التفاصيل.
ومع ذلك، رأى كالفن مقاومة الرجل الأولية تتداعى كجدار حجري بُني على أساس من رمال. بعد دقيقة بالكاد، انحنى بعمق لأريادني واستدار، مختفياً في الداخل مع أوامر يطلقها للفتيات عند الباب. التفتت أريادني لتنظر خلف كتفها بابتسامة راضية، وأشارت له بحركة انسيابية. كان قد قطع نصف المسافة إليها حين أدرك أنه يتحرك أصلاً. توقف للحظة في منتصف خطوته، ثم واصل التقدم وهو يشتم صامتاً.
حسناً، ربما لم يكن يتحسن كثيراً. كانت أريادني تكبح جماح نفسها فقط. تباً. توقف بجانبها، وتحدثت قبل أن تسنح له فرصة طرح أي أسئلة.
"كان المشرف لطيفاً بما يكفي لترتيب غرفة خاصة لنقاشنا مع التلميذ تساو. لقد ذهب للتو لإحضاره بينما سترينا إحدى هؤلاء السيدات الجميلات الطريق".
ارتبكت الفتاة ذات الوشاح، وظلت عيناها مثبتتين على الأرض حتى وهي تختلس النظر إلى أريادني حين تظن أن المزارعة لا تنتبه. كان واضحاً أنها تظن نفسها بارعة في التخفي، لكنها لم تكن كذلك البتة. لم يلمها كالفن. لم يقابل قط شخصاً يستحق التأمل أكثر منها.
في النهاية، تمتمت: "تفضلا باتباعي، أيها الزبائن المكرّمون"، ودخلا الباغودا.
كان الطابق الأول من الطائر كما توقع كالفن تماماً. المكان خافت الإضاءة، وفوانيس مغطاة بشاشات حريرية ملونة تضفي على كل شيء ظلالاً من الأحمر والبرتقالي والأصفر والبنفسجي. هيمنت على أحد الجدران حانة يعمل بها المزيد من الفتيات الفانيات المرتديات للريش، بينما شغل معظم المساحة المتبقية أكشاك متناثرة وأرائك منخفضة وطاولات صغيرة. حتى في هذا الوقت من اليوم، كان عدد كبير منها مشغولاً بتلاميذ يخدمهم ثلة من النادلين الأقل احتشاماً.
في وسط الغرفة، كانت هناك منصة مرتفعة ترقص عليها ثلاث نساء، تجذب حركاتهن الرشيقة الأنظار في محاكاة باهتة لجاذبية أريادني الطبيعية. كانت الأرضية حولهن مبعثرة برموز اليشم والملابس الملقاة، وتحركن على إيقاع الموسيقى الصاخبة التي بدت وكأنها تملأ الغرفة بأكملها دون مصدر واضح. قدّر كالفن أنهن، على عكس النادلين، مزارعات، وإن كنّ على الأرجح في المراحل الأولى من التجمع.
قادتهم دليلتهم في قوس واسع حول حافة الأرضية، بينما فعلت أريادني شيئاً لتقليص هالتها بحيث لم يلحظها سوى قلة قليلة من التلاميذ القريبين. حتى في ثوب حريري طويل ورداء محتشم، تفوقت أريادني بلا عناء على الراقصات والنادلين، مزارعين كانوا أم فانيين. وجد كالفن صعوبة في الالتفات والنظر، متبعاً أريادني ببضع خطوات. مرّا عبر ستارة حريرية إلى غرفة انتظار مفروشة بالسجاد، وانخفض مستوى الموسيقى فجأة، متلاشية إلى طنين خافت بعيد.
في أحد الاتجاهات كان هناك درج يؤدي للأعلى، وكانت الجدران هنا مزينة بلوحات ومخطوطات. كان رجل عضلي في منتصف العمر يرتدي ملابس داكنة ورداءً مفتوحاً يتكئ خلف مكتب، بملامح صارمة وذراعين متقاطعتين على صدره. كان ثاني عامل ذكر يراه كالفن في الطائر، وكان من السهل تخمين دوره. حدق بهما للحظة، ثم هز رأسه بوضوح وأشار بذقنه إلى الجانب.
"غرفتي تحت تصرفكما، أيها السادة".
منحته أريادني ابتسامة دافئة فبادلها الابتسام فوراً، وبدا التعبير غريباً على وجهه. سارع بالوقوف وفتح الباب خلفه لهما، مدخلاً إياهما.
"سيكون المشرف بالأسفل معه بعد لحظة. نيابة عن طائر الغناء المتأنق، أعتذر عن هذا الإزعاج".
من زاوية عينه، رأى كالفن دليلتهم تبدو في غاية الحيرة من سلوك الرجل الذي كان فظاً بلا شك. لم يغب رد فعلها عن الرجل نفسه، الذي التفت إليها بحدة.
"غولدفينش، عودي إلى مركزك".
"حاضر، سيدي"، صرخت وهي تستقيم في وقفتها.
سارعت بالمغادرة دون كلمة أخرى، رغم أنها ألقت على أريادني عدة نظرات خاطفة أثناء تراجعها.
"آمل ألا تكون قد سببت إزعاجاً كبيراً؟ عادة ما يفضل المدير وجود بعض الفتيات الجديدات عند الأبواب. يساعدهن ذلك على جذب الانتباه واكتساب خبرة سهلة، لكنه يعني أحياناً تعريض زائر مكرّم لمضيفة غير خبيرة".
أصدرت أريادني همهمة خافتة.
"فعلت ما أُمرت به، لا أكثر ولا أقل".
ابتسمت مرة أخرى.
"الآن، يودّ رفيقي وأنا الحصول على بعض الخصوصية بينما ننتظر".
لم يفكر الرجل مرتين في تركهما وحدهما فيما كان ظاهرياً مساحته الخاصة.
"بالطبع، أيها السادة. سأحرص على ألا يزعجكما أحد".
ثم رحل، مغلقاً الباب خلفه. حدق كالفن في أريادني. ابتسمت له، دافئة وودودة، لكن كالفن لم يستطع كفّ نفسه عن تذكر وميض الموت الجليدي الذي حلّ محل هالتها الجذابة المعتادة قبل ساعات قليلة فقط. سرت قشعريرة باردة في عموده الفقري.
سأل بعد لحظة: "ماذا قلتِ له؟".
لم يكن ذلك في صدارة قائمة أسئلته، لكنه كان السؤال الوحيد الذي استطاع صياغته براحة في تلك اللحظة.
سألت أريادني وهي ترفرف برموشها الطويلة: "لمن؟".
رمش كالفن: "الرجل، في الخارج. المشرف".
"أوه، دونغ لي. طلبت منه بلطف فقط".
غمزت له: "كان سعيداً جداً بمساعدتنا بمجرد أن شرحت له ما أريد".
حسناً... عاد دونغ لي -المشرف المساعد للطائر- بعد بضع دقائق برفقة أحد مزارعي الأمن في الباغودا وفريستهم. بدا تساو يونفي في حال أسوأ بكثير مما تذكره كالفن، ولم يساعده في ذلك مظهره المبعثر وشبه العاري. كان جلده شاحباً، وتحت عينيه هالات سوداء، وكان يمشي بتصلب لا يليق بمشية مزارع في مستواهم من التقدم. بدا عنيداً كالبغل حين دخل الثلاثة الغرفة الخاصة، يلعن المشرف بصوت عالٍ ويعلن أنه سينقل أعماله لمكان آخر مستقبلاً، لكنه تجمد في اللحظة التي أدرك فيها من كان ينتظره.
مرّ وجهه بسرعة عبر عشرات التعبيرات -صدمة، غضب، تسلية، خوف، وأكثر- قبل أن يستقر على ابتسامة ساخرة انتقامية. تغيرت وضعيته بالكامل، مكتسية بحدة هجومية بدلاً من غضبه التمثيلي السابق. ولمفاجأتهما، تجاهل تماماً وجود أريادني، وصبّ تركيزه بالكامل على كالفن.
"هه، كان يجب أن أتوقع هذا"، سخر.
"استغرقت تلك العاهرة الصغيرة غير الشاكرة وقتاً طويلاً. كانت بالفعل على حافة التقدم، وبدأت أظن أنك كنت تكبحها رغم وعظك المتعالي".
أرجع رأسه للخلف وضحك بصخب، وتسللت نبرة جنونية إلى صوته. اشتعلت هالة طاقته، وألقى كالفن نظرة مباشرة على الضرر الذي ألحقه بنفسه. كانت هالة طاقته تشبه بيضة تصدعت أثناء غليها وتسرب جزء من بياضها للخارج. كانت لا تزال صلبة، والداخل متماسك بما يكفي لدعم الخارج المتضرر، لكن جزءاً من شيء حيوي كان مفقوداً. توقف فجأة كما بدأ، ومسمر كالفن بنظرة حادة كالخنجر.
"حسناً، آمل أنك استمتعت بوقتك بينما استمر الأمر"، بصق كلماته.
"هل كان لدى العاهرة الصغيرة وقت لتفتح ساقيها لك؟ هل زرعت ما يكفي من الأعشاب لتغطية تكاليف علاجك، أم ظننت أنك ستتمكن من الاحتفاظ بمثل هذه الإوزة الذهبية لنفسك وحدك؟ أنا..."
تقدم كالفن للأمام وأمسك يونفي من ياقة ردائه الذي ارتداه على عجل، وجذبه للأمام حتى أصبحا وجهاً لوجه تقريباً.
"ماذا. فعلت؟"، طالب، قاذفاً كل كلمة عبر غضب ظن أنه نجح في كبحه بما يكفي.
شعر بجلده ساخناً، وطاقته تغلي بشكل مزعج ودمه كالنار في عروقه. كان لدى يونفي الجرأة ليضحك في وجه كالفن، وأنفاسه تفوح برائحة كحول قوي -أرخص الأنواع التي يمكن أن تسكّر مزارعاً في مستوى التأسيس دون الحاجة لشرب برميل كامل.
"ماذا تظن؟"، قهقه.
"هل ظننت حقاً أن موهبة كهذه يمكن أن تظل سراً طويلاً بمجرد أن عرفها شخص آخر؟ هل ظننت أنك تستطيع إخفاءها، والاحتفاظ بها لنفسك؟ لا! بمجرد أن أصبحت عديمة الفائدة بالنسبة لي، بعتها بأفضل سعر حصلت عليه! دفعة أخيرة مقابل كل الوقت والجهد الذي استثمرته في تلك العاهرة الصغيرة الغادرة!".
كظم كالفن غيظه حتى آلمته فكوكه. وباشمئزاز، أفلت يونفي، فترنح الصبي الآخر مخموراً وسقط نصف سقطة على الجدار القريب. استدار، لا رغبة له في النظر إليه خشية أن يفعل شيئاً طائشاً في غمرة اللحظة، ووجد أريادني تقف خلفه بتعبير ناعم وقلق على وجهها. لم يكن هناك أثر للرجلين الآخرين، والباب مغلق خلفهما. وضعت يدها برفق على كتف كالفن، فبردت بعض النيران، متراجعة إلى وميض بارد. تنفس كالفن بعمق، واستقرت هالة طاقته التي اشتعلت لا إرادياً تحت جلده.
همس: "شكراً".
ازدادت ابتسامة أريادني حدة.
"هذا ما توقعناه. سأتولى الأمر من هنا".
كان كالفن سعيداً جداً بالتنحي جانباً. يمكن لأريادني أن تكون مخيفة أكثر مما أدرك يوماً، لكن في تلك اللحظة كان ذلك يناسبه تماماً.