رغم يقين كالفن بأن غوين ما كانت لتختار الاختفاء على هذا النحو بمحض إرادتها، إلا أنه لم يكن متسرعاً في استبعاد هذا الاحتمال تماماً. ولم يكن مستعداً كذلك لتجاهل فرصة أن يكون أحد الجيران قد رأى أو سمع شيئاً مهماً. نصحته المخطوطة بجمع الأدلة، وهذا ما سيفعله، حتى وإن لم يملك سوى تصور سطحي عما يعنيه ذلك. لم تُثمر استفساراته الأولية شيئاً يُذكر.
أكد له أقرب جيران غوين، وهو تلميذ في "نطاق التجمع"
يكبر كالفن بأعوام، أنه رآها عائدة إلى منزلها في الليلة السابقة بينما كان يتناول طعامه في الخارج. بدت مبتهجة، وتبادلا تحية عابرة قبل أن تكمل طريقها. أما تلميذة أخرى تسكن على بعد بضعة أبواب، فقد مرت بكوخ غوين أثناء ركضها الصباحي المبكر. لم تكن تلتفت لما حولها، لكنها بعد نظرة واحدة على حديقة غوين المنهوبة، أكدت بتردد أنها كانت ستلاحظ هذا التغير المفاجئ مقارنة بالأكواخ المهملة على جانبيها.
منح هذا كالفن حداً أقصى للمدة التي انقضت على اختفائها. سبع ساعات. يمكن أن يحدث الكثير في سبع ساعات. عدا هاتين الشهادتين، ضاع بقية وقته هباءً. فإما أن سكان أكواخ الحدادة وأكواخ العشابين القريبة لم يروا شيئاً، أو أنهم كانوا غائبين تماماً. ومع ذلك، حرص على مكافأة من ساعدوه من صغار التلاميذ على وقتهم، وتأكد من معرفتهم بمن يقصدون إن استجد لديهم أي أمر. ربما يخرج من ذلك شيء، وربما لا.
على الأقل، شعر أنه يفعل شيئاً ما. بعد ذلك، توجه إلى منزله. احتمال أن تكون غوين قد اقتلعت جذور حياتها لتنتقل للعيش معه بدوام كامل كان ضئيلاً، لكن ثمة احتمال أكبر قليلاً بأنها تمكنت من إرسال رسالة أو إشارة له. تمنى لو أنها حاولت التواصل معه على الأقل إن أتيحت لها الفرصة. ربما أساء تقدير الأمور تماماً ولم يخطر ببالها ذلك أصلاً.
أو ربما كانت طوال الوقت تلميذة سرية من "نطاق الجوهر".
هذا سيكون... حسناً، سيكون أمراً لافتاً بلا شك. على أي حال، كان هناك احتمال ضئيل لوجود شيء ينتظره في فيلته، وكان الانعطاف صغيراً بما يجعل عدم التحقق منه حماقة. سيشعر بغباء شديد إن هرع إلى أريادني طلباً للمساعدة، ليكتشف أن هناك تفسيراً كان ينتظره في بيته. بالطبع، لم تكن الأمور لتسير بهذه السهولة. عاد إلى فيلته في وقت قياسي، مخترقاً بساتين أشجار البتولا الملونة، ومطوقاً حواف الحقول والبساتين بدلاً من اتباع أي من الطرق الكثيرة التي تقطع الطائفة الخارجية.
سرعت طاقة "التشي"
خطاه، وجعلت تقنيته في الحركة تمدد خطواته وتدفعه عبر الطائفة بعجلة تفتقر إلى الوقار. لم يجد هناك سوى مي بانتظاره، منهمكة في العناية بزهور السحاب التي قاربت على النضج. صارت الزهور البيضاء الصغيرة أكثر رقة خلال الأسابيع الماضية، وتحولت بتلاتها البيضاء المكتنزة إلى شبه شفافة تتخللها عروق ريشية. نجت كل الشجيرات حتى النضج باستثناء اثنتين، وكان في غاية الحماس صباح اليوم بشأن الحصاد الوشيك.
الآن، كان عليه أن يجاهد ليتذكر لماذا اهتم أصلاً. احتياطاً، سألها إن كانت قد رأت شيئاً. فقد كانت في الحديقة معظم الصباح وحتى الظهيرة. إن كان قد مر أحد... لم ترَ أحداً. تباً.
"ماذا؟!"
تراجع كالفن خطوة لا إرادية؛ فقد ارتفع صوت أريادني بغضب، وتصاعدت هالتها بعنف. شعر بهالتها من قبل، إذ كانت تطلقها أحياناً في اللقاءات الاجتماعية التي تدعوه إليها، لكن ليس بهذه الكيفية. كانت هالتها دائماً رقيقة ومغرية، حلوة المذاق كالشاي الفاخر. كانت خطرة، لكن كخطر الزهرة السامة؛ ما دمت تتجاهل عطرها وتكتفي بتأمل بتلاتها المتألقة من بعيد، فلن تؤذيك. أما الآن، فكان الأمر مختلفاً تماماً.
شعرت بها حادة. باردة. شرسة. كأنها نصل حديدي يلامس عنقه، حادٌ لدرجة أنه بالكاد يشعر بوخزه. كانت تحمل ثقلاً لم يلحظه من قبل. ضغطاً ربطه بأساسٍ أكثر تطوراً مما ظن أنها تمتلكه. ورغم أنها لم تكن مستقرة تماماً، بدا أساس أريادني متماسكاً بطريقة ندر أن رآها. كان بلا شك أكثر إثارة للإعجاب مما كان عليه أساس يونفي، وإن كان من الصعب تحديد التفاصيل. حتى الآن، كان إدراكه لأساسها ضبابياً، كأنه مغطى بطبقات من الحرير الشفاف الذي لا يتيح له رؤية أكثر من الشكل العام.
أدرك في لحظة أنه كان أحمق. بالطبع توجد طريقة لإخفاء الأساس، حتى عند إطلاق طاقة التشي. لم يقرأ عنها صراحة، لكنه أدركها حين فكر فيها لبرهة. فإطلاق التشي بالطريقة المعتادة يكشف الكثير من المعلومات التي لا يمكن للممارسين تركها مشاعة دون ابتكار بدائل. وإذا كنت تملك طريقة لإخفاء تفاصيل أساسك، فلماذا لا تملك طرقاً لتغيير خصائصه؟ كأن تظهر جانباً واحداً من ممارستك في كل مرة بدلاً من كشفها كاملة.
الين ليس مجرد غواية حلوة. إنه البرودة والظل، والماء والسكون. كان يعلم أن في أريادني أكثر بكثير مما تظهره كفتاة مجتمع رقيقة، ومع ذلك سمح لمظهرها الجميل بأن يغيم على رؤيته. استعادت أريادني سيطرتها في لحظة. تراجعت هالتها، وعادت لثغرها تلك الابتسامة اللطيفة التي استقبلته بها. في خفقة قلب، عادت زهرة جميلة، لكن كالفن وجد فجأة أنه من الأسهل عليه ألا يدع عينيه تتجولان. سعلت بخفة، وغطت شفتيها الياقوتيتين بأصابعها.
"آه، أعتذر يا أخي كالفن. لم يكن ذلك لائقاً مني".
شعر كالفن بجفاف في حلقه. ابتلع ريقه بصعوبة.
"لا داعي للاعتذار يا أختي. أنا... ردة فعلي الأولى كانت مشابهة".
غاصت عينا أريادني في عينيه، وبدت بقع الذهب والزرقة في عينيها العسليتين كأنها تومض من شدة نظرتها.
"شكراً لتفهمك".
مالت بجسدها نحو الأمام، وسارع كالفن لتذكير نفسه بسبب وجوده هنا وبما شعر به للتو قبل أن تنزلق عيناه إلى الأسفل.
"تفضل بالجلوس، وأرجو منك أن تشرح لي قصدك بقولك إن أحدهم أخذ أختنا الصغرى".
جلس كالفن دون تفكير. كان من السهل دائماً فعل ما تقترحه أريادني، خاصة حين يكون هو ما أراده أصلاً. كان ممتناً لكونها ترتدي ملابسها اليوم، بخلاف المرة السابقة. لا يزال عقله يشرد أحياناً إلى ذكريات ذلك اللقاء، وكان من الصعب عليه التركيز حين يتحدث إليها. القماش الأبيض المبلل كان جائراً جداً حين يغطي جسدها المكتنز. ورغم أنه يقابلها في الساحة نفسها، كانت أريادني هناك تنتظره حين أحضرته كلوي.
أو لنقل إنها لم تكن تنتظره بالضرورة، لكنها كانت موجودة بالفعل. كانت جالسة في الباغودا الصغيرة تحتسي الشاي وتقرأ من لفافة. لم تكن ترتدي ثوبها المحافظ المعتاد ولا رداء التلاميذ، بل رداءً أكثر تحرراً بفتحة طويلة على طول ساقها وأكمام قصيرة. ذكّره ذلك بفساتين الطراز الإمبراطوري، رغم أن حاشيتها تصل إلى ركبتيها لا إلى منتصف فخذها. خطط لطرح الموضوع بحذر، لكن بمجرد أن سألته عن سبب مجيئه، تدفقت الكلمات.
لم يسهب في التفاصيل، لكن غضب أريادني الواضح منحه أملاً في أنها ستساعده. ومع ذلك، لم يكن عليه التسرع. عليه شرح الأمور كما ينبغي. أغمض عينيه بقوة وأخذ نفساً عميقاً، مستجمعاً شتات نفسه. هذه ليست زيارة اجتماعية. لديه مهمة يجب إتمامها. غوين تعتمد عليه. يجب أن يركز. أخذ نفساً آخر وفتح عينيه. للحظة، تملكه إلحاح مفاجئ لتجميل الحقائق، لنسج قصة خيالية لأريادني تشبه تلك التي رواها لها في لقائهما المنفرد الأخير بعد عودته للطائفة.
لقد تفاعلت بإيجابية حينها، وأراد رؤية تلك الابتسامة التي خصته بها مجدداً. كاد يشعر بلمسة إصبعها على شفتيه، وساقها العارية تضغط على... عض باطن خده حتى تذوق طعم الدم.
"أدركت أن هناك خطباً ما قبل بضع ساعات فقط"، بدأ ببطء، متحدثاً بدقة مقتضبة.
"كان من المفترض أن أقابل غوين للغداء في جناح رغوة المرمر. لقد ارتقَت إلى مملكة الأساس بالأمس. كنا سنحتفل".
لعق شفتيه.
"لم تحضر قط".
انتظر لحظة لعل أريادني تقول شيئاً، لكنها لم تفعل. كانت تراقبه بتركيز شديد. شديد جداً. تابع على النحو نفسه. وجد أن التركيز أسهل هكذا. كانت عيناه مسمرتين على أنف أريادني، والطاولة بينهما جعلت تجاهل رائحة بشرتها وشعرها أيسر.
"بدأت أقلق عليها بعد دقائق. ظننت في البداية أنه أمر بسيط. تأخرت. نامت طويلاً. شيئاً من هذا القبيل. لكن حين ذهبت لأبحث عنها... كانت قد اختفت".
"اختفت؟"
سألت أريادني.
"اختفت"، أكد كالفن.
"بيتها أُفرغ حتى الأساس. كل أغراضها. كل أعشابها. كل أدواتها الكيميائية. كل شيء رحل. بدت أحواض الحديقة كأن أحدهم اقتلعها من جذورها، بالتربة وكل شيء".
توقف لحظة، وغضبه البارد يلتف بإحكام داخل صدره.
"سألت الجميع. لم يرَ أحد شيئاً. لم يسمع أحد شيئاً. لم تترك لي أي رسالة. أحدهم أخذها. أنا متأكد. لم تكن لتختفي هكذا لو كان لديها خيار. أنا..."
صمت، وخفض عينيه نحو حجره.
"لم أظن أن أمراً كهذا يحدث هنا. ليس داخل الطائفة".
اخترق صوت أريادني الصمت كالنصل.
"ليس من المفترض أن يحدث، لا"، قالتها بصوت يشبه فحيح الأفعى.
رفع كالفن رأسه بسرعة، متفاجئاً بالسم المفاجئ في نبرة أريادني.
"ماذا؟"
سأل عفوياً. لم تبدُ منزعجة من السؤال. بل بدت غاضبة بوضوح، وشفتها مرسومتان في خط ضيق.
"أنت محق. أمور كهذه لا ينبغي أن تقع داخل طائفة القمم الثماني. هذا وقح جداً. الطائفة لديها أنظمة. قوانين. هناك طريقة معينة للأمور. وهذا بالتأكيد ليس منها".
لحظة، تفتق الأمل في صدر كالفن. هل الأمر بهذه السهولة؟ هل يمكنه فقط... ماذا، تعقب أحد منفذي قوانين الطائفة وجعلهم يتولون الأمر؟ لم يكن حلاً مرضياً، لكن إن كان يعني استعادة غوين في أقرب وقت... حطمت كلمات أريادني التالية ذلك الأمل. سخرت، والتوت ملامحها الجميلة في تعبير قبيح لكنه ظل آسراً.
"لكن هناك بالتأكيد من يمكنهم الإفلات من العقاب رغم ذلك"، قالتها بنبرة حادة.
"كبير شيوخ يمكنه اتخاذها تلميذة رسمياً دون الحاجة للمراوغة، ولن يجرؤ أي تلميذ داخلي على الاعتراض. لكن ربما تلميذ جوهري، أو الابن المدلل لشيخ رفيع المستوى. خاصة وأن غوين لا تملك عائلة تحتج على معاملتها، وقد ارتقَت بالفعل إلى مملكة الأساس".
"ماذا تقصدين؟"
سأل كالفن، وقلبه ينقبض في صدره. رغم أن سؤاله لم يكن واضحاً، بدت أريادني كأنها تفهم ما يسأل عنه.
"لو قرر أحد التلاميذ الجوهريين رفيعي المستوى أنه يريدني لنفسه وقدم لي عرضاً لا يمكنني رفضه، لما أخذت عائلتي الأمر ببساطة".
تحول صوتها إلى المرارة.
"لا يملكون الكثير ليفعلوه مباشرة، ليس ضد شخص يتبع سيداً من مملكة الوحدة، لكن هذه الأمور تسيء لسمعة الطائفة، وسمعة طائفة عظيمة تساوي أكثر بكثير من نزوات تلميذة واحدة. وقوانين طائفة القمم الثماني بشأن عدم التدخل تطبق بصرامة أكبر على تلاميذ مملكة التجمع. يُفترض أن يُمنح المتجمعون الوقت والمساحة للنمو. أما من هم في مملكة الأساس فيجب أن يقفوا على أقدامهم".
أغمض كالفن عينيه. ورغم النار التي تسري في قنواته، شعر بالبرد. تلميذ جوهري بسيد في مملكة الوحدة... عائلة أريادني تملك سلفاً من مملكة الوحدة، ومع ذلك اعترفت بأنه لا يمكنهم فعل الكثير لاستعادتها لو قرر شخص كهذا امتلاكها. وكانت تلمح إلى أن شخصاً بهذا الدعم هو من أخذ غوين. غوين، التي لا سند لها سوى والدين من العامة وبضعة أصدقاء من مملكة الأساس. تملكه شعور باليأس. ماذا بحق الجحيم سيفعل أمام هذه الاحتمالات؟
حتى محاولة التعامل مع تلميذ جوهري "عادي"
تفوق قدراته. معظمهم على الأقل في المملكة الجوهرية، ولا شك في أنهم يملكون موارد ومعارف تفوق كل ما قدمته له اللفافة. وهم لا يعتمدون على الحظ والصدفة للحصول على تلك الكنوز. سمع إشاعات عن وفرة الموارد التي يتلقاها التلاميذ الجوهريون شهرياً، ثروة تفوق ما يوزع على الطائفة الخارجية بأكملها في عام. سيستغرق الأمر... سنوات... عقوداً... قروناً للحاق بشخص كهذا. وهذا دون اعتبار لدعم ذلك التلميذ.
مملكة الوحدة. كاد كالفن لا يستوعب الفجوة بينه وبين من في المملكة الجوهرية. وقيل إن الفجوة بين المملكة الجوهرية ومملكة الروح أوسع بعشرة أضعاف، وممارس مملكة الوحدة يقف شامخاً فوق وجود كهذا لا يمكن سبر أغواره. في أعماق عقله، تدفق حبر جديد على ورق مصفر. تباطأ قلبه المتسارع، وسيطر على أنفاسه المضطربة. أدرك من مكان بعيد ومنفصل أنه كان يذعر. ما جدوى الذعر؟ الذعر يقتل كالنصل.
كان يعلم ذلك. عدل كتفيه وفتح عينيه. التقت نظراته بأريادني التي كانت تراقبه بتعبير متسائل.
"هل لديك أي فكرة عمن نتحدث عنه بالضبط؟"
سأل بهدوء. هناك عدد محدود من التلاميذ الجوهريين في النهاية. لم يكن يعرفهم جميعاً، لكن الطائفة تنشر عمداً معلومات عن أقوى شبابها ليعرف التلاميذ الصغار بمن يقتدون. لو كان لديه اسم، أو حتى قائمة أسماء، لكان لديه خيط يبدأ منه. لم يكن يعرف حقاً ما الذي سيفعله بتلك المعلومة، لكن ألم يقرر بالفعل أنه يعرف القليل جداً عن هذه المشكلة؟ رمشت بكسل، وبرزت رموشها الطويلة في تباين حاد مع بشرتها الشاحبة، مؤطرة عينيها الجميلتين والمغناطيسيتين.
"أتواجه تلميذاً جوهرياً من أجل فتاة تعرفها منذ شهر فقط؟"
سألت بفضول. لم يكن هذا... سؤالاً سيئاً. كان تصرفاً أحمق إلى حد كبير، بكل المقاييس.
"هناك الآلاف من الزهور الأكثر جمالاً في الطائفة الخارجية وحدها. يجب أن أعرف ذلك. لقد عرفتك على العديد منهن"، تابعت أريادني.
"إن كنت متلهفاً لإيجاد رفيق داو ولم تكن أي منهن مناسبة، فسأكون سعيدة بتوسيع نطاق بحثي أكثر".
ابتسمت بإغراء، ورفعت يدها لتبعد خصلة شعر عن وجهها.
"أو ربما حتى تضييقه..."
قطب كالفن حاجبيه.
"غوين ليست مجرد زهرة جميلة".
رفعت أريادني حاجبها المثالي.
"سأعترف، قدرتها على زراعة الأعشاب الروحية مثيرة للإعجاب حقاً. أتفهم تماماً لماذا قد يرغب أحدهم في امتلاك موهبة كهذه تحت تصرفه. سيكون من الصعب استبدال شخص كهذا، خاصة من تعمل بسعادة دون مقابل حقيقي، لكن لن يكون مكلفاً جداً توظيف طاقم من الأعشابيين الأكفاء. أظن أنك توظف بالفعل عدداً من هؤلاء".
فوجئ كالفن حين تصاعدت شرارة غضب حقيقي عند سماع ذلك التعليق. بعد كل شيء، ألم يكن ذلك هو السبب الذي جعله يبدأ في استمالة غوين في البداية؟
"غوين ليست مجرد... بستانية جميلة!"
صاح، "ظننت أنك تفهمين ذلك، لكن يبدو أنني كنت مخطئاً".
ندم على كلماته ونبرته بعد لحظة. لا يزال بحاجة لمساعدة أريادني. لم تكن هذه الطريقة التي يتحدث بها المرء حين يحتاج شيئاً. أغمض عينيه مجدداً وصر على أسنانه.
"أعتذر يا أختي أريادني. غلبني غضبي".
همهمت برقة.
"لا داعي للاعتذار يا أخي كالفن. إذن، أسأل مجدداً... أتود مواجهة تلميذ جوهري من أجل فتاة تعرفها منذ شهر فقط؟"
هذه المرة سكتت، تنتظر إجابة. فكر كالفن في كلماتها بعناية، مقلباً إياها في رأسه. كانت محقة من الناحية الموضوعية. كان قراراً أحمق. لكن، حسناً. عبارة وجد نفسه يغرق فيها مراراً في الأسابيع الماضية تصدرت عقله.
"كل تلك القوة ولا فكرة لديه عن كيفية استخدامها".
كانت اللفافة كنزاً يفوق كل ما سمع عنه، ومع ذلك ماذا كان يفعل بها حقاً؟ مجرد... الانجراف؟ العيش دون هدف أو سبب حقيقي؟ في النهاية، هز كتفيه.
"أظن أنني لو اضطررت، فربما سأفعل".
لم يكن متأكداً مما يتوقعه. السخرية، ربما. الضحك. ربما كانت ستحثه على نسيان أمر غوين تماماً. ربما كان ذلك هو الشيء الصحيح موضوعياً. ما يفترض بممارس حقيقي فعله. ربما إعادة النظر في المشكلة بعد قرن أو قرنين إن تمكن من مواصلة الارتقاء بثبات طوال تلك المدة. بدلاً من ذلك، ابتسمت أريادني. بدا التعبير غريباً على ملامحها الأنيقة، واسعاً ومبهجاً أكثر من أن يكون لائقاً بسيدة. لكنه ناسبها.
لمعت ابتسامتها كالشمس المشرقة، مشرقة لدرجة أنها أنارت العالم بأسره.
"هذا ما أحب سماعه. والآن، لا أستطيع القول إنني أعرف أي تلميذ جوهري قد يكون المسؤول، لكن..."
مالت للأمام، واكتسب صوتها نبرة ماكرة، "أظن أنني أعرف من يعرف".
رغم مفاجأته، وجد كالفن نفسه يميل للأمام أيضاً.
"أوه؟"
تحولت ابتسامتها المشرقة إلى ابتسامة شرسة.
"أعتقد أنه من الأفضل لنا أن نزور تلك الدودة تساو يونفي، ألا تتفق معي؟"
رمش كالفن. يا للسماء، لقد كان أحمق. حقاً، لم يكن ينبغي أن يحتاج لأريادني لتشير إلى الواضح. فتح فمه ليشكرها، لكنها لم تنتهِ بعد.
"بعد ذلك... سنتحدث. لا أعرف كم سأتمكن من فعله مباشرة، لكنك ستحصل على مساعدتي في هذا يا كالفن. ففي النهاية، هذا ما يفعله الأصدقاء".
وللمرة الأولى، صدقها كالفن حقاً حين نادته بصديق.