لم تكن الغرفة التي أسماها كالفن غرفة تأمل هي القاعة التي خصصتها لها أصلاً الجهة التي صممت فيلا الحديقة — أو ربما زينتها. كانت تلك غرفة صغيرة ملحقة بغرفة النوم الرئيسية في ركن المبنى، وتطل نافذتان كبيرتان منها على الحقل، مع رؤية واضحة للجدول الصغير، إضافة إلى كوة في السقف. تشكل تلك الغرفة مركز تشكيلات تجمع الطاقة، وهي ملائمة تماماً لمتمرس يركز على إنبات الأعشاب الروحية.
ألقى كالفن نظرة واحدة على القبو الصغير للمزلّ — وما هو إلا مجرد حفرة في أرضية المطبخ ذات باب خفي، ورفوف، وسلّم — وقرر أنه مثالي. على الرغم من أن طاقته لم تكن متوافقة مع أي عنصر — بعد — إلا أنه وجد دائماً راحة أكبر في التمرس داخل مكان مغلق، ويحبذ لو كان بمدخل واحد فقط. وكان الهواء البارد والجاف ميزة إضافية، بينما شكّل الباب الخفي حدوداً ممتازَة توجّه الطاقة، بفضل تشكيلات بسيطة معدودة، إلى داخل القبو وتبطئ صعودها مجدداً نحو المنزل.
دفع باب المطبخ الخفي وهوى إلى الداخل، دون أن يتكلف عناء استخدام السلّم. انطبق الباب الخفي خلفه بصوت ارتطام خشبي ثقيل على الحجر. تألقت بلورات متوهجة على الجدران وفي دائرة على الأرضية، لتضيء الغرفة الصغيرة بنور ناعم وبارد. وفي وسط الغرفة على الأرض، انبسطت حصيرة صغيرة من القصب المجدول، بحجم يكفي لجلسة رجل واحد، وبراحة تفوق بكثير ما تبدو عليه. لقد أُخذت البلورات والحصيرة من رقيقات مكافآت عشوائية، فبينما كانت البلورات مجرد بلورات ضوء منخفضة الجودة للغاية، مثلت الحصيرة عوناً مثيراً للإعجاب حقاً للتمرس منخفض الجودة، إذ تحسّن معدل تمرسه بطفو وتساعده على تطهير الشوائب الروحية.
تمدد، دافعه العادة لا الحاجة، واستقر فوق الحصيرة مستقيماً بظهر مشدود وساقين مترابطتين. كان القصب المجفف مرناً ودافئاً قليلاً عند اللمس، كأنه كان يرقد تحت الشمس لتوه، مما أتاح حاجزاً مرحباً به بينه وبين الأرضية الآجرية. وقبل أن يحصل على الحصيرة، استعمل سجادة بسيطة أخذها من غرفة النوم في الأعلى، ولكن إن نسي تهويتها بين الجلسات، فإنها تصبح باردة كالأرض تماماً حين ينزل ليتمرس.
أغمض عينيه وركّز على روحه، دافعاً وعيه بتمرسه ليحتل صدارة أفكاره. ودون أي شيء يشتته، وفي ظل هواء غني بالطاقة يتدفق في لولبيات منسابة تتمحور حول حصيرة تأمله، تجاوز إدراكه لروحه وبسرعة رؤية السطح التي أدارها في القاعة. تسع عقد لمعت بسطوع في جسده، متصلة ببعضها وبذاتها بقنوات منسابة كعروق من البلور تجري في باطن الأرض. توهجت العقدة الأعمق والأكثر سطوعاً عند جبينه كبلورة ضوء مقطوعة بإتقان ومثبتة تحت سطح الجلد مباشرة.
وجلست العقدة التالية في السطوع عند صدره كقلب روحي، أغمق درجة واحدة فقط من الأولى ولكنها أصغر بوضوح وأقل صقلاً. وبقيت العقد الباقية خافتة وسطحية بدرجة أكبر؛ واحدة في بطنه، واثنتان في رئتيه، واثنتان في يديه، واثنتان في قدميه. على الرغم من تشتتها المادي في أنحاء جسده، شكلت العقد والقنوات روحياً النقاط الثماني لشكل ثماني الأضلاع يحيط بالعقدة المركزية في صدره. وامتد عمود رأسي في مركز الثماني — الرأس والقلب والبطن، بقنوات راسخة وعميقة تربطها — مفككاً العقد المزدوجة إلى مجموعتين من ثلاث.
وربطت ست قنوات إضافية العقدة الخارجية بالمركزية كأضلاع العجلة، وإن كانت هذه أقل تطوراً بوضوح من الاثنتين المركزيتين. واتصلت كل عقدة خارجية بذاتها أيضاً، كحلقات فضية ماساتها المتلألئة هي العقد الواقعة في مراكزها. وأخيراً، جرت قنوات أخرى على طول محيط الثماني تحدد شكله وتربط كل عقدة بجيرانها. من الرأس إلى اليدين فإلى الرئتين فإلى القدمين ثم البطن، سارت القنوات موفرة دارة واضحة في جسده وروحه لتتدفق الطاقة خلالها.
أو هكذا كان المفترض. كانت هناك صلة واحدة مفقودة، وتبرز غيابها بوضوح تام. وبينما اتصلت قدمه اليمنى برئته اليمنى وقلبه وبطنه، لم توجد قناة مطابقة بين قدمه اليسرى ورئته، مما كسر حلقة القنوات الخارجية. ولا تزال الطاقة قادرة على التدفق متخذة انعطافاً عبر قلبه لإكمال الدارة، غير أن ذلك ترك النظام بأكمله مختل التوازن بوضوح، في ترتيب معيب وغير ملائم بتاتاً للتقدم. تلك كانت الثغرة التي اشتعل كالفن شوقاً لتصحيحها، الخطوة الأخيرة الفاصلة بينه وبين أساس مستقر من تسع عقد.
كانت العقدتان المجاورتان تفيضان بالطاقة عملياً، لدرجة تطلبت شظية مستمرة من التركيز لمنعها من التدفق مجدداً إلى النظام الشامل. وتشنجت العقد لاحتوائها، متمددة ببطء وثبات لتشكل تشققات شبه غير محسوسة سيكون عليه إصلاحها لاحقاً قبل أن يتمكن من صقل شكل وعمق جودة العقدتين أكثر. لكن ذلك سيأتي لاحقاً. لقد تعلم كالفن سريعاً أن صقل العقد أسهل بكثير حين يمتلك المرء ترتيباً مستقراً، وسواء ضمّ ذلك الأساس عقدة واحدة، أو ثلاثاً، أو أربعاً، أو تسعاً.
ولهذا السبب كان اختراق عالم التأسيس دون تحضير كافٍ مدمراً إلى هذا الحد — فأساس من عقدتين غير ملائم بطبيعته للصقل، لذا إن نجحت في بلوغ مرحلة التأسيس دون أن تحضر نفسك بما يكفي لتكوين عقدة إضافية وقناتين إضافيتين، فمن السهل الاصطدام بعقبة. وبسهولة آلية مستمدة من خبرة طويلة، تغير تنفسه منتقلاً إلى الإيقاع التأملي المرسوم في المراحل المبكرة من أسلوب بوابات الدوران التسع.
تنفس بعمق على عدات ثلاث، وأمسك الهواء لعدات ست، ثم زفر على عدات تسع. وتحركت طاقته بالإيقاع ذاته، متجمعة ومنفتحة ومترشحة ومتدفقة بالتزامن مع أنفاسه. ومع أنه ما زال متلهفاً للمضي في الأمور، بدأ كالفن بفحص نظام طاقته كعادته، ممعناً النظر بدقة في كل عقدة وقناة بحثاً عن عيوب أو أضرار أو شوائب. وعلى الرغم من أن خصائص اللفيفة العجيبة قادرة على توجيهه نحو المشكلات في أساسه، فإن توجيهاً كهذا لا ينفعه شيئاً إن لم يستطع إدراك تلك المشكلات ومعالجتها بنفسه.
وعندما اخترق عالم التأسيس، كانت عقدته الأولى ذات جودة أعلى من المتوسط بقعدد وقد أشارت اللفيفة إلى آلاف العيوب في شكل العقدة وبنائها، لكنها كانت بالغة الدقة بحيث تعذر على تحكمه المحدود بالطاقة وإدراكه الداخلي معالجتها مهما جهد نفسه. وهكذا درّب نفسه، عازماً على ألا يدع نقصاً كهذا يعيقه. ومما يبعث على الامتنان أن جودة العقد تظل قابلة للتحسين بالسهولة ذاتها في عالم التأسيس كما هي أثناء التجمع، رغم أنها أبطأت نموه الأولي كثيراً مقارنة بما كان يمكن أن يكون.
وحين يخرق إلى عالم الجوهر مع ذلك، سيغدو أساسه مثبتاً وشبه مستحيل مواصلة تحسينه دون كنوز لا تُقدر بثمن. وجد عيوباً جمّة بطبيعة الحال، لا سيما حين تحرك نازلاً من عقده وقنواته الأقدم نحو تلك التي بناها في الأشهر القليلة الماضية فحسب. لم تكن القناة بين قلبه وبطنه سيئة للغاية، وكذلك العقدة الأخيرة ذاتها — ورغم أنه بنى الاثنتين مؤخراً، فقد كانتا بالغتي الحساسية لدرجة قادته لقضاء الوقت والطاقة والموارد لصقلهما إلى حد محترم — غير أن العقدة في قدميه والقنوات المؤدية إليها كانت خاماً عملياً، وصُقلت بما يكفي فقط للسماح بهذا الاختراق الأخير.
ربما لم يكن السعي خلف اختراقه الصغير بهذه الطريقة أمراً حكيماً وكان على كالفن أخذ مزيد من الوقت للتحضير، لكنه لم يظن ذلك. لقد كان واثقاً من قدرته على تشكيل قناة طاقة مستقرة في ظل ظروف مماثلة، وكانت الحصيلة جديرة تماماً بالوقت والجهد الإضافيين اللذين سيحتاجهما لإصلاح العقد والقنوات الرابطة. واستناداً إلى خبرته، سيصبح صقل أساسه أكثر كفاءة بعشرة أضعاف متى ما أعاد تثبيته، ناهيك عن مكافأة اللفيفة.
في تلك اللحظة، كانت طاقة كالفن خالية من أي توجيه تماماً. وفي نواحٍ عدة، مثّل ذلك فائدة — إذ يستطيع نظرياً التمرس بأي مصدر طاقة تقريباً طالما أبدى استعداداً لاستغراق الوقت في تصفيتها قبل ضخها في عقده، والطاقة الحيادية مفيدة في تشكيلات معينة، وعمليات الخيمياء، ولإزهار أعشاب روحية عديدة. بيد أن تلك أمور ثانوية، يمكن محاكاتها بسهولة عبر كنوز أو تشكيلات تنقية الطاقة.
ولم تقدم الطاقة الحيادية مزايا حقيقية تُذكر. فمعظم المتمرسين يطوعون أساسهم لعنصر واحد أو أكثر، مشكلين إما أساساً عنصرياً موحداً أو دورياً. وجدت سبل قليلة لتحقيق ذلك، غير أن غالبية المتمرسين استخدموا واحدة من اثنتين. إما أن يتمرسوا في مكان مرتبط وثيق الصلة بعنصر ما، دافعين الطاقة إلى عقدهم حتى تتوافق معه بدورها، أو قد يستعملون كنز توافق بالنسبة للعناصر الأكثر غرابة.
وحين رأى كالفن أن مكافأة تكوين أساس رفيع الرتبة كانت رقية كنز توافق عشوائي متوسطة الجودة، قرر فوراً إرجاء أي نوع من التوافق حتى يرى ما ستمنحه إياه الرقية. وحتى بين المتمرسين المتوافقين مع العنصر ذاته، وجدت فروق شاسعة بين متمرس نار توافق ببساطة عبر التمرس أمام نار مخيم، وآخر استخدم لهب الأرض في فوهة بركانية أو الجحيم العميق لريشة طائر الفينيق. وامتلكت الطائفة تشكيلة واسعة للغاية من الكنوز والغرف الخاصة للاختيار من بينها (مقابل ثمن)، ولكن مهما منحه الرقية، فإنها تفوق يقيناً أي شيء يمكنه هو، تابع الطائفة الخارجية، العثور عليه بمفرده أو شراؤه من الطائفة.
المشكلة الوحيدة تمثلت في أنه بالانتظار طوال تلك المدة، سيحتاج إلى مطاوعة كل جزء من روحه بعناية مؤلمة. ولو فعل ذلك حين كانت لديه حفنة من العقد فحسب، لتشكلت كل عقدة جديدة محملة بالسمة منذ البداية. غير أن هذه العملية شابهت بشدة عملية صقل أساسه التي كان ملزماً بإجرائها بغض النظر، لذا فلن تضيف سوى قدر ضئيل من الوقت إلى تمرسه. ومع ذلك، يعني ذلك رغبته في تلك الرقية بأسرع وقت ممكن.
وبعدما تأكد من انتظام كل شيء، استطاع كالفن أخيراً الاستعداد لاختراقه. وركز على أسلوب البوابات التسع. وعلى الرغم من كونه فنّاً قتالياً في المقام الأول، إلا أن الأسلوب عميق لدرجة تتجاوز هذا التصنيف البسيط، متضمناً توجيهاً ينطبق على كافة أجزاء التمرس. وتلك كانت الذريعة التي حسمت قراره نهائياً ببناء أساس من تسع عقد عوضاً عن أساس بثلاث عشرة عقدة وقنوات أكثر بكثير لتعظيم مكافآته القابلة للتكرار من اللفيفة — فالتقنيات والتوجيه المفصل في أسلوب بوابات الدوران التسع تعمل بأفضل صورة مع أساس متوافق وتتجاوز بكثير أي شيء آخر تتوفر له إمكانية الوصول إليه أو تصميمه بنفسه بمعارفه الحالية.
بدأ كما يفعل دائماً في عقدته الأولى والأكثر تطوراً، تلك التي بناها بالصدفة يوم اكتشف اللفيفة التي غيرت حياته. تخيل العقدة بئرًا عميقة، وعموداً أسطوانياً رأسياً يمتد غائصاً في باطن الأرض مع جزء ضئيل من بنيته يمتد خارجاً على ذلك السطح. وتخيل تلك البنية السطحية كأنه أسطوانة أخرى، مكونة من أنقى زجاج ومذخورة بسقف مسطح، ككأس زجاجية طويلة موضوعة على حافتها. ثم مضى خطوة أبعد.
خُصصت عقده لتخزين الطاقة، لكنها لم تكن معزولة بالكامل. بل اتصلت بشبكة من قنوات الطاقة. وهكذا، شكّل فجوات في الغطاء الزجاجي فوق البئر، خمس شقوط رأسية موزعة بانتظام يمكن للطاقة التدفق عبرها. قادت إحداهن إلى قلبه، واثنتان إلى يديه، وشكلت الاثنتان الأخريان دائرة مغلقة، تتدفق منها وإليها عقده الأولى. بيد أنه، رغم أن الطاقة وُجدت لتتدفق، فلم تكن مخصصة للتدفق بحرية تامة.
بل وُجب توجيهها، وهدايتها، والتحكم بها. ومادّاً يده داخل البئر، جذب الطاقة نحو السطح وشرع في تكوين البنية التي منحت هذا الأسلوب اسمه: بوابة الدوران. لم تكن تلك مجرد خدعة عقلية أو مسألة إدراك، بل بناء حقيقي من الطاقة والإرادة. ومتى ما اخترق عالم الجوهر وكثّف أساسه، ستتبلور البوابات لتغدو جزءاً حقيقياً من نظامه الطاقي، لكن حتى ذلك الحين تطلبت تركيزاً مستمراً للحفاظ عليها واحتياجاً لإعادة بنائها أو إصلاحها بشكل متكرر.
ومع كونه منتعشاً، تشكلت البوابة الأولى سريعاً. لم تشبه أي بوابة رأها كالفن قط، وبدت أشبه بدولاب طاحونة موضوع على جانبه، أو عجلة منتظمة ومستطيلة لا ترتبط بها سوى الأضلاع. وملأت غطاء البئر من السقف نزولاً ومدت مسافة ما في أعماق البئر ذاتها، مقسمة الفضاء إلى تسعة أقسام بأجنحتها الثمانية. صُنعت البوابة من طاقة وإرادة نقيتين وتوهجت بنعومة كبلورة ضوء ضخمة واحدة، رغم أن البنية برمتها بدت شبه شفافة كالزجاج تماماً.
وبفكرة واحدة، تدفقت الطاقة صعوداً من إحدى قنواته وإلى العقدة عبر إحدى الفجوات الجانبية. وبسلاسة، بدأت البوابة بالدوران كأنها دُفعت للحركة بفعل الطاقة الوافدة. وعندما فعلت، دفعت مزيداً من الطاقة خارجاً عبر الشقوق في غطاء البئر، ولم تعرقل تدفق الطاقة إلى داخل العقدة، بل وجهتها عوضاً عن ذلك نزولاً في أعماق البئر. وحتى مع دوران بوابة واحدة فحسب، بدا التفاوت في تدفق طاقته كبيراً.
فحييث كانت بطيئة ومنسابة سابقاً كنهير كسول، تحرك تحت السطح الآن تيار قوي أخذ ينتشر في أنحاء النظام بأكمله. ولم تكن الطاقة تدور بشكل أسرع، بل بشكل أشد، متكثفة بقدر أكبر ضمن المساحة ذاتها. راقب البوابة لحظة للتأكد من بنيتها السليمة، ثم انتقل إلى العقدة التالية. تشكلت البوابة الثانية بسرعة تقارب الأولى، وتلتها الثالثة بسرعة أقل بفارق طفيف، لكن تقدمه تباطأ إثر ذلك.
تحرك بالترتيب الذي بنى به عقده — الرأس، القلب، اليد اليمنى، اليد اليسرى، الرئة اليمنى، الرئة اليسرى، البطن، القدم اليمنى، القدم اليسرى — وتطلبت كل بوابة جهداً أربى من سابقتها حين أُجبر على شطر تركيزه والتعامل مع طاقة أدنى جودة من تلك القابلة للتخزين في عقده الأكثر صقلاً. وعوضاً عن الزجاج، بدا أن البوابات الأخيرة تشكلت من صفائح أثيرية من الطاقة يمسك بها إطار من الإرادة، لا تزال ماثلة لكنها هددت بالانهيار فور تشتت انتباهه.
وحين انتهى، استطاع بالفعل استشعار إجهاد إبقاء البوابات في مكانها. وعادةً حين يتمرس، لا يشكل سوى حفنة من البوابات، غير أن اختراقاً سليماً استلزم ذلك. وتجمع العرق على جسده المادي وأحس بطلائع صداع مبكرة في مؤخرة عقله، لكنه ثابر. ركز على تنفسه، وعلى تدفق طاقته، وعلى دوران البوابات، منسقاً إياها في نظام متواصل واحد. ودارت الطاقة في جسده وروحه، متحركة بقوة بطيئة ومتعمدة بينما جرى ضبط تدفقها بعناية عبر البوابات.
ومع أنه لم يكن تركيزه الأساسي، استطاع مع دوران البوابات الإحساس بها وهي تصقل أساسه. دفعت كل دورة الطاقة نزولاً وخارجاً، معززة بنية العقدة حتى وهي تغوص أعمق فأعمق في الأرض الخصبة التي تمثلها روحه. كانت عملية بطيئة، لكن التحسن كان تراكمياً وعميقاً. وعندئذ، وحين تأكد تماماً من تحرك كل شيء كما يجب، صنع فتحتين جديدتين في اثنتين من عقد طاقته، وهما عقدتان غير متصلتين مباشرة بقناة طاقة.
وفوراً، غمرت طاقة مركزة بكثافة روحه كماء مثلج في بحيرة فقاعات من الحمم. وتمددت بسرعة، لتفقد طاقة السائل الكثيف شكلها وتحاول الانتشار لملء روحه، لكن تركيز كالفن كان مطلقاً. وجه الطاقة، ضاغطة إياها أكثر فأكثر حتى تشكلت في كابلين بلوريين جذبهما بعزم عبر روحه ولحمه. وبينما بدا تدفق الطاقة في جسده عادة دافئاً ومريحاً، لم يماثل هذا أي تمرس أو تقنية عادية. وكأنما شقّ نفسه وضغط سيلاً منصهراماً عبر عروقه، محترقاً من الداخل إلى الخارج.
وجه الكابلين، واحداً من كل عقدة مسربة، بدقة مطلقة، هادياً إياهما في الدرب الذي قضى أسابيع في تخطيطه وإعداده. وكان الألم حاداً، دافعاً إياه للتسرع إلى الأمام، لكنه لم يكن سوى ألم. طالما نجح، فإن الضرر الذي ألحقه بروحه سيلتئم سريعاً وبشكل تام. تحرك كل كابل طاقة في لولب ضيّد، كبرغي يحفر في روحه. وحين التقيا، مرا بسلاسة أحدهما عبر الآخر، منضمين ليغدوا خيطاً مفرداً كسلِكين ملفوفين بإحكام.
وجعلت الدقة المطلوبة رأس كالفن ينبض، إذ هدد الكابلان بالاندماج باستمرار. ولن يكون ذلك كارثياً — فقد تشكلت أغلب قنواته من اتصال مفرد فحسب — لكنه سيضيف أسابيع إضافية إلى العمل المرتقب اللازم لصقل هذه القناة. وإن فعلها بهذه الطريقة، ستتمكن الطاقة من التدفق في الاتجاهين معاً عبر هذه القناة دون الحاجة لأي جهد إضافي لجعل ذلك واقعاً في المستقبل. وبعد ما بدا كدهر لكنه لم يتجاوز بضع ساعات على الأرجح، بلغ طرفا كابلات الطاقة الملتفة مقصدهما، مشكلين قناة تربط قدمه اليسرى برئته اليسرى.
وواصلت الطاقة التدفق، لكنها لم تحاول الإفلات إلى روحه الآن بل اتبعت المسار الذي رسمه الكابل. كان الفارق فورياً ولا لبس فيه. واستقر أساس كالفن، الذي اتسم بالقوة وعدم الاستقرار سابقاً، في مكانه، مطلقا وميض قوة تموج في جسده وروحه. وبدأت البوابات، التي شرعت في الاهتزاز والتحول لأثيرية، بالتلحّم مجدداً وانحسرت الآلام في رأسه وجسده وروحه خطوة للوراء، لتغدو لا أسوأ من الوجع المعقب ليوم تمرين عظيم.
مع ذلك، لم يسمح كالفن لنفسه بالاسترخاء. تلك كانت لحظة حرجة. تشكلت القناة، لكنها لم تكن سوى ظل، بضبابية الضباب. وفي اللحظة التي يتوقف فيها عن التركيز على خيوط الطاقة، ستتفكك وتبدأ بالجموح. وما تلك إلا الخطوة الأولى — والأكثر إزعاجاً — من بناء قناة جديدة. لم يتوقع أن يتفاعل أساسه بهذه الإيجابية قبل اكتمال تشكل القناة تماماً لكنه رحب بذلك بأذرع مفتوحة. وربما الآن حين ينهي القناة حقاً، ستغدو ذات جودة منخفضة جداً أو حتى منخفضة عوضاً عن الجودة البائسة أو المنخفضة للغاية التي أدارها عادة في الماضي!
الآن وبعد أن مهد الطريق لقناته الجديدة، تمثلت الخطوة الثانية في تثبيتها داخل روحه. ومثلما يتعذر على المرء إنشاء نظام مياه ببساطة عبر حفر ثقب في التراب والحجر، احتجت قناة طاقة إلى بنيان لتستمر داخل الروح وتوجيه الطاقة. وعليه، بدأ كالفن بحذر في لواء خارج الكابلين الملتفين بشريط طويل ومسطح من طاقته كشريط عظيم. وتحرك ببطء يفوق حتى ما فعل أثناء تكوين القناة من الأصل، ضامناً خلو الأمر من الفجوات أو التداخلات.
ستشكل الفجوات نقاط ضعف في القناة تفلت عبرها الطاقة أثناء الدوران أو قد تتمزق أثناء معركة أو اختراق، بينما تعطل التداخلات البنية الخارجية وتجعل القناة صلبة أو تخلق اضطرابات معطلة في تدفق الطاقة بالداخل. وأثناء عمله، أنفق كالفن الطاقة كالماء، محرقاً مخزونه بسرعة. وبينما أمكن تكوين باطن القناة من الطاقة ذاتها المتدفقة بانتظام عبر قنواته، وجب أن تكون الطبقة الخارجية أقوى بكثير وأكثر ديمومة.
وتطلبت طاقة كهذه وقتاً وجهداً ضخمين لصقلها، لكن إنجاز ذلك لم يكن بالغ الأهمية للتقدم داخل عالم التأسيس فحسب، بل لتجاوزه وبلوغ عالم الجوهر أيضاً. وبالنسبة له، حمل الأمر نفعاً إضافياً، إذ أمكن استخدامه أيضاً في طرق بوابات الدوران. وعليه، أمضى كالفن ساعات طويلة في صقل قدرته على إنتاج وتخزين طاقة كهذه وتقدم بخطوات واسعة. ومع أن اللفيفة لم تحكم على أمور كهذه مباشرة، فقد قدر كالفن أن طاقة الحدود التي استخدمها للتقدم إلى عالم التأسيس إن كانت منخفضة الجودة للغاية، فإن ما استخدمه الآن قارب المتوسط أو حتى فوق المتوسط!
وحين انتهى من اللف، كاد كالفن ينفد تماماً. انهارت خمس بوابات عائدة إلى الآبار التي صاغها منها، غير قادرة على الصمود أمام إجهاد توجيه قدر من الطاقة تطلبه اختراقه الصغير، ولم يمتلك التركيز أو الطاقة لإصلاحها أو إعادة بنائها. ونفد مخزونه، وهو الطاقة التي جمعها وصقلها طوال الشهر المنصرم منذ اختراقه الأخير، بالكامل واضطر حتى للتوقف لفترة وجيزة عن اللف لتحويل الطاقة المسحوبة من الهواء والمنتجة داخل قنواته إلى طاقة حدود.
وبآخر قواه، أطلق كالفن وميض طاقة، ممرراً موجة من القوة عبر روحه. وفي أعقابها، تحول الغلاف الخارجي للقناة الجديدة والطاقة الملتفة بداخلها، متبلورتين إلى بنية دائمة داخل روحه. ترهّل كالفن، متدلياً برأسه بينما ذبلت صورة روحه لتتحول إلى سراب كوكبي باهت. لقد مر أكثر من يوم منذ بدأ، وربما ثلاثة أو أربعة أيام، ورغم أن متمرس عالم التأسيس يستطيع المضي أطول من ذلك بلا طعام أو ماء أو راحة عبر الاعتماد على طاقته للقوة، إلا أنه كاد يستنفد تلك أيضاً.
وبأثر رجعي، ربما كان طموحاً أكثر من اللازم في اختراقه. ومع علمه من الخبرة أن تشكيل القناة الأخيرة لأساس متوازن سيتطلب جهداً أكبر بكثير من أي قناة أخرى، لم يتوقع أن يكون الفارق بهذه القسوة — لم يحدث ذلك قط من قبل. وعلى هذا النطاق، بدا من السخيف ربما ألا يكون قد أنشأ قناة ثنائية الاتجاه فوراً فحسب، بل واستخدم شكلاً أرفع صقلاً وأكثر كثافة من الطاقة للحدود مقارنة باختراقه السابق.
سيستغرق التعافي من هذا الاختراق وقتاً. يستعيد متمرس عالم التأسيس طاقته عبر الدوران، مدوراً مخزونه عبر عقده وقنواته بحيث تجذب الطاقة الطاقة. وهكذا فكلما زادت الطاقة التي يدورها، تعافت عقده أسرع. وعليه قضاء بعض الوقت في امتصاص طاقة المحيط وصقلها يدوياً للبدء وإلا سيستغرق الأمر أسابيع حتى يعود بكامل طاقته. من جهة أخرى، سارت الأمور على ما يرام في النهاية. وحتى مع تعبه، استطاع كالفن الإحساس بفارق نوعي هائل في أساسه شعّ بالفعل ليستقر في روحه ويقوي جسده.
وقدر أنه ليس ببعيد عما يُعتبر ذروة عالم التأسيس في الطائفة الخارجية، رغم أنه لم يكن قريباً البتة من التقدم نحو عالم الجوهر. سيتطلب ذلك على الأقل ضعف طاقة الحدود بمقدار مرتبة لبناء قشرة كاملة حول روحه، وطاقة حدود أعلى جودة بكثير فضلاً عن ذلك. وكلما علت جودة الحدود الأولية، كان جوهره المرتقب أفضل. وبعد استراحة قصيرة، جمع كالفن نفسه واستدعى اللفيفة بكلمة مهموسة. وتجاهل القسم الافتتاحي، منتقلاً فوراً إلى المهام.
ومع علمه بما هو آتٍ، حلّق قلبه حين رأى ما بات طويلاً بعض كلماته المفضلة.
رحلة ممارس — الجزء الثاني
تأسيس ثماني إلى ثلاث عشرة عقدة طاقة مستقرة (مكتمل)
رمز كنز توافق طاقة عشوائي — متوسط (غير مُطالَب به)
إنشاء عقدة أو قناة (مكتمل) (قابل للتكرار)
رمز مكافأة فرعية عشوائي — منخفض للغاية (غير مُطالَب به)
بسويعات من التركيز، سقط قرصان خشبيان في حجره من العدم، الواحد تلو الآخر. ترك إدراكه لللفافة يتلاشى وفتح عينيه، ناسياً تعبه برغبة متقدة وهو يلتقطهما بلهفة ويرفعهما فوق رأسه بهتاف صامت من الغبطة. على الرغم من أن الغرفة كانت مظلمة بمعايير البشر، لم يواجه كالفين صعوبة في الرؤية على ضوء بلورات الإضاءة الخافت. كان أول القرصين اللذين نظر إليهما مألوفاً للغاية. كان بحجم كف يده تقريباً ورقيقاً كقطعة نقدية، ومصنوعاً من خشب شاحب لم استطع معرفة اسمه وشديد النعومة عند اللمس.
غطت سطحه رموز بالكاد تُرى بالخط الغامض ذاته الخاص باللفافة — على عكس قراءته لها على اللفافة حيث لم يتبين منها أي معنى إضافي — وبدت وكأنها تشكلت بشكل طبيعي، يحددها عرق الخشب والتغيرات الطفيفة في اللون، لتُهجّئ نوع الرمز. كان هذا رمز المكافأة الفرعية العشوائي. كان القرص الثاني أصغر قليلاً من الأول وأكثر عتمة بكثير، وكان خشبه بلون العسل العميق مع درجات تحتية حمراء.
كان باللون نفسه الذي تميز به رمز الجودة المتوسط السابق الذي تلقاه، واشتبه كالفين في أن لون الخشب يعكس جودة الرمز. كلما كان الخشب داكناً، كانت الجودة أعلى. قلب كالفين القرص بين يديه، متتبعا الحروف الخافتة بإبهامه. لم يكن قادراً حقاً على قراءة لغة اللفافة من دون قوة اللفافة التي تغرس المعلومات في عقله، لكنه كان يعرف هذه الرموز جيداً. أمضى وقتاً طويلاً جداً في الحدق بها خلال اللحظات العابرة وقبل أن ينام.
كنز توافق الطاقة العشوائي. نظر كالفين بين الرمزين، متأرجحاً في حيرة. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يمسك فيها برمزين في يديه في الوقت نفسه، لكن الصراع كان دائماً حول تحديد أيهما يبدأ باستخدامه أولاً، حتى لو كانا من النوع نفسه! تذكر اليوم الذي انضم فيه إلى الطائفة، جالساً على الأرض في أول منزل امتلكه على الإطلاق، ممسكاً برمزين يشبهان هذين بين يديه وناظراً إليهما بذهول.
تلك المرة الأولى التي يرى فيها رمزاً بجودة متوسطة، رغم أن الرمز الثاني كان في الواقع بجودة متواضعة، وهو أعلى بكثير من الرمز الثاني الذي يمسكه الآن. في ذلك اليوم، استخدم رمز الجودة المتوسطة أولاً، عاجزاً عن كبح حماسه، وتبين أن الأمور سارت بشكل جيد للغاية بالنظر إلى كل الظروف. ورغم أنه بدأ للتو في استكشاف أسرار طريقة البوابات التسعة الددارة، إلا أنه كان من المستحيل إنكار أنها تفوق بكثير أي شيء تلقاه من الطائفة.
أخفى الرمز الآخر بعناية، ثم رفع رمز كنز توافق الطاقة في الهواء أمامه، ممسكاً به بين إبهامه وسببابته.
همس: "أرجو أن يكون شيئاً جيداً"، منحنياً إلى الأمام ليقبل الرمز طلباً للحظ كما فعل في ذلك اليوم.
ثم، أخذ نفساً عميقاً، وأمسك بالطرف الآخر للرمز بيده الحرة، وكسره إلى نصفين بحركة حادة واحدة.