لطالما سمع كالفن أن الارتقاء من مرحلة التجميع إلى مرحلة التأسيس هو الاختبار الحقيقي الأول لقدرات الممارس وتفانيه. يمكن لأي شخص، شاباً كان أو مسناً، ذكياً أو محدود الذكاء، أن يوقد جذوة ممارسته، فكان التقدم في مرحلة التجميع مسألة وقت وطاقة تشي لا أكثر. قد تساعد الموهبة في جعل القليل من طاقة التشي يفي بالغرض، كما أن امتلاك جسد مناسب أو جذر روحي متفوق قد يسرع وتيرة تجميع الطاقة ومعالجتها، لكن في نهاية المطاف، كل من يملك ذرة من الصبر يبلغ ذروة مرحلة التجميع.
لم يكن ذلك يعني أن كل من أوقد جذوته يبلغ تلك الذروة بالطبع. ففي بعض أنحاء المقاطعة، كانت طاقة التشي شحيحة لدرجة أن من يملك جذراً أرضياً كجذره، أو ذاك المسكين النادر الذي يولد بجذر بشري ومع ذلك ينجح في إيقاد جذوته، قد يقضي حياته دون أن يجمع كفايته للارتقاء. حتى أولئك الذين يعيشون في مناطق أكثر وفرة نادراً ما يفلحون. فالتشي مورد ثمين، وقلة من الناس يملكون ترف ادخارها لعقود عوضاً عن إنفاقها فوراً.
وكثيرون في مدينة "سافير توث"
يقعون في هذا الفخ، إذ يبادلون التشي بالعملات بدلاً من التمسك بحلم الارتقاء الواهن.
بيد أن الوصول إلى ذروة مرحلة التجميع في طائفة قوية مثل "القمم الثماني"
يعد أمراً مفروغاً منه، حتى في الطائفة الخارجية.
فالطائفة لا تسمح لتلاميذ التجميع بالسفر أو المبارزة، فالمعارك الحقيقية قد تستنزف سنوات من تقدم الممارس في لحظات، كما أنها لا تعلمهم التقنيات المستهلكة للطاقة كتقنيات "شروق الشمس ونمو العشب"
الخاصة بالقمم الثماني. هي تحد من تجاوزات كبار الممارسين وتوفر وصولاً محدوداً إلى المعارف والتدريبات التي لا تتاح للبشر العاديين. ومع ذلك، كان عليهم العمل، لكن في مهام لا تتطلب سوى القليل من طاقة التشي، مستغلين قوة أجسادهم وأرواحهم فحسب. كانوا يعتنون بالحقول والبساتين حيث تنمو الأعشاب والثمار الروحية، ويكدحون في المناجم لاستخراج المعادن وأحجار التشي، ويخطون تعاويذ بسيطة تشحنها طاقة التشي المحيطة، ويصونون بعض التشكيلات والبنية التحتية للطائفة.
مهام تتطلب قوة جسدية وروحية، لكنها لا تستنزف سوى نزر يسير من قوتهم التي اكتسبوها بشق الأنفس. كانت الطائفة تسعد باستنزافهم مقابل كل عملة، لكنها تدرك أيضاً أن ممارساً واحداً في مرحلة التأسيس يغني عن عمل العشرات من صغار مرحلة التجميع. لم تكن الطائفة تهتم حتى بتقسيم المرحلة إلى درجات كما سمع كالفن يحدث خارجها.
فالفارق بين من يسمى في "الدرجة الأولى"
ومن هو في "الدرجة التاسعة"
ضئيل، ولا يأخذ في الحسبان متغيرات كقوة روح الممارس. ووفق هذا المنطق، يمكن للممارس أن ينفق درجات كاملة من ممارسته دون ضرر دائم، بينما التراجع في المراحل المتقدمة لا يحدث عادة إلا نتيجة إصابات روحية جسيمة. كما أن وصف أحدهم بأنه في نصف خطوة أو شبه مرحلة التأسيس، كما يفعل البعض مع المراحل العليا، هو أمر أحمق. فأنت إما لا تزال في التجميع، أو في الذروة تستعد للارتقاء، أو أنك قد بلغت مرحلة التأسيس بالفعل.
ومع ذلك، لم يكن الارتقاء بتلك الصعوبة إذا ما نظرنا للأمر برمته. فالروح تدرك غريزياً عملية تشكيل عقدة تشي جديدة إذا ما توفرت الطاقة الكافية.
هكذا يوقد البشر العاديون جذوتهم، ولهذا السبب تُسمى العملية اصطلاحاً "فتح"
الدانتيان بدلاً من خلقه من العدم. بالطبع، عليك توجيه العملية لضمان تشكل العقدة في موضعها الدقيق، كما أن صياغة مسار التشي الأول -المريديان- ليست بالأمر الهين تماماً، لكنها ليست بالغة الصعوبة أيضاً. فالتقدم خلال مرحلة التأسيس أصعب بكثير من دخولها. وللمرة الأولى خلال الساعات الماضية، أخذ كالفن نفساً عميقاً يهدئ به روعه، ساحباً روحه للداخل لضمان ألا يزعج حضوره تيارات التشي المتدفقة في الغرفة.
كانت غوين تدرك ما تفعله. لقد أعدها بأفضل ما لديه، وكانت طالبة مجتهدة ومنتبهة. كان كالفن يثق تماماً بقدراتها، ولم يكن لهذا الارتقاء أن يشكل أدنى تحدٍ لروح تلميذته. ورغم ذلك، لم يستطع التخلص من قلق خفي في أحشائه وهو يراقبها. جلست غوين ساكنة تقريباً في وسط الغرفة، وقد عقدت ساقيها ووضعت يديها على الأرض بباطن كفين للأسفل. كان شعرها الأشقر الذهبي مرفوعاً في كعكة مرتخية، ورأسها مائل للخلف، وأشعة الشمس الغاربة تتراقص على بشرتها العارية.
ورغم أهمية اللحظة، ارتسمت بسمة سعيدة على شفتيها، وبدت في غاية الطمأنينة. من حولها، كانت حديقة كالفن الداخلية تتأرجح وتصدر حفيفاً في نسيم وهمي. لاحظ كالفن هذا التفاعل بضع مرات من قبل أثناء تأملها، لكنه اليوم بلغ مستوى لم يره من قبل. كانت الأعشاب الروحية تنمو أمام عينيه، وألوانها تزداد حيوية، وأوراقها تتفتح، وسيقانها تزداد غلظة. كان الأمر جلياً في بعض المتسلقات التي زاد طولها بوصة كاملة في ساعات قليلة، وكل نبتة في الحديقة كانت تستجيب لعملية ارتقائها.
حتى زهرة الأوركيد الكريمة وأعشاب أخرى متفوقة تأثرت، وإن كان بوتيرة أقل. كانت الأوركيد ترن بنعومة، كما يقال إنها تفعل في بيئتها الطبيعية، مما أضفى على الغرفة طابعاً أثيرياً. كان الأمر... لا يصدق. لا شك أن هناك تشكيلات وتقنيات يمكنها تحقيق شيء مشابه، لكنها لا بد أن تكون باهظة التكلفة من حيث التشي والمواد. هناك سبب يجعل الطائفة توظف آلاف التلاميذ الخارجيين لرعاية أعشابها؛
فتشكيلات النمو التي لا تفسد خصائص الأعشاب الروحية مكلفة للغاية. في هذه الأثناء، لم تكن غوين تنفق ذرة من طاقتها. وبحسب ما أدركه، كانت طاقة التشي المحيطة والطاقة الكامنة في الأعشاب تستجيب لروحها، وتنمو استجابة لنموها الشخصي.
تساءل كالفن مجدداً عما قد تخبره به "اللفافة"
لو أنها لم ترفض العمل عند تلامسها مع ممارسين آخرين. أجريا تجارب بسيطة في الأسابيع الماضية منذ شرح لها مدى روعة موهبتها، لكنه لا يزال غير متأكد إن كانت قدراتها نتاج سلالة، أو جسد نادر، أو جذر روحي طافر، أو أي احتمال آخر. غوين أيضاً ليست متأكدة، ولن يتسنى لهما استبعاد الخيارات حتى تبلغ غوين مرحلة النواة وتتمكن من فحص جسدها وروحها بحواسها الروحية. أو ربما حين يفحصها أحد الشيوخ ممن يملكون صلاحية الوصول للتشكيلات المناسبة.
بتردد، اقترح عليها أن تقترب من شيخ أو رئيس قاعة قد يساعدها في تنمية موهبتها. ورغم ألمه لخسارة مورد ثمين كهذا -وتلميذة رائعة- كان يعلم أنه ليس الخيار الأمثل لمساعدتها على النمو. ليس الآن على الأقل. ولحسن حظه، رفضت، إذ أرادت بلوغ مراحل متأخرة من مرحلة التأسيس قبل الكشف عن موهبتها. أخبرها بهدفه في دخول الطائفة الداخلية عبر الارتقاء لمرحلة النواة، وبدت مهتمة بالفكرة.
فصاحب القوة في مرحلة النواة لا يمكن استغلاله كما يُستغل من هم في مستواهم الحالي. وتحقيقاً لهذا الهدف، توقفت مؤقتاً عن بيع معظم أعشابها وحبوبها مقابل نقاط المساهمة. كان من المحتمل جداً أن يكون أمرها قد كُشف، لكن لا داعي لجذب المزيد من الانتباه. أخذ كالفن نفساً عميقاً آخر. توقع أن تكون مراقبة غوين مملة، لكنه خضع لطلبها. ما هو القليل من الملل أمام راحة تلميذته في لحظة مفصلية كهذه؟
ما لم يتوقعه هو أن يكون الأمر بهذا القدر من التوتر. مع كبح طاقته، وسحب هالته، وبقائه على بعد درجة من فتح حواسه الروحية، كان أعمى تماماً عما يجري لها. قد تكون تعاني من انحراف التشي الآن ولن يدرك ذلك إلا بعد فوات الأوان. لم يكن لديه سوى بقع الشوائب السوداء التي تتشكل ببطء على بشرتها وومضات العواطف التي تعبر وجهها. بدت الثواني وكأنها تزحف زحفاً، والشمس ثابتة في مكانها من كبد السماء.
حاول استغلال وقته في البحث في كنوز معلومات اللفافة -فحص عقدة ومساراته بحثاً عن عيوب، ومحاولة فهم تفاصيل جسده، والغوص في أسرار طريقة "البوابات التسع الدوارة"- لكنه عجز عن التركيز.
بدلاً من ذلك، كانت أفكاره مشغولة بتلميذته، حتى وهو يبذل جهده لصرف بصره. لقد وثقت به ليراقبها، وسيكون من العار استغلالها بهذا الشكل. ليس بينما هي مشتتة تماماً. حتى وإن كانت جميلة للغاية ولم تفعل شيئاً لتتجنب نظراته وهي تستعد لكسر حاجز الارتقاء، تخلع ملابسها وتمدد عضلاتها تأهباً لجلسة تأمل مكثفة. أخذ نفساً آخر. علاقته بتلميذته كانت تثير في نفسه مشاعر معقدة. في البداية، لم ير بأساً في تغذية تفانيها، معتبراً إياه وسيلة سهلة لكسب حليف ومورد ثمين.
لكنه بدأ يستمتع حقاً بقضاء الوقت معها، فخفة ظلها وحماسها معديان. ورغم أن تعليمها استنزف وقتاً ثميناً كان يمكنه استغلاله في الممارسة، إلا أنه لم يكن إضاعة للوقت، بل تعمق فهمه وهو يضطر لشرح مواضيع كان يدركها حدسياً منذ استخدم رموز معرفة اللفافة. حتى الآن، نجح في إبقائها على مسافة، وكانت الفجوة في الممارسة عذراً سهلاً. لكن غوين على وشك دخول مرحلته، وأدرك في الساعات الماضية أن المفاجأة التي أوقدت بريقاً في عينيها لم تكن كتيب التأسيس الذي نوى إهداءه إياها.
كانت تتوقع شيئاً أكثر... حميمية. وحسناً... لا يمكنه القول إنه يكره تلك الفكرة. ثم، وكأن أفكاره هي التي حركت الأمر، ارتجف الهواء في الغرفة، وبدت طاقة التشي المحيطة وكأنها تجمدت للحظة بينما سرت موجة عبر بشرة كالفن. حُدّدت ملامح غوين، وتصلب فكها وتشنجت عضلاتها. بعد لحظة، اندفعت طاقة التشي نحو مركز الغرفة، متدفقة عبر تشكيل التنقية حول غوين ومغرقة جسدها. في الوقت ذاته، بدأت مادة سوداء لزجة كريهة تتسرب من تحت بشرتها، وتغطيها بسرعة بطبقة مقززة من الشوائب ذات الرائحة النتنة.
كان بعضها يتدفق كزيت كثيف، يقطر ببطء ليصنع بركة تحتها، بينما تصرف الباقي كقطران ساخن، يلتصق بكل ما يلمسه ويصدر فحيحاً خافتاً تحت ضوء الشمس الآفل. فتحت غوين عينيها فجأة، وبدا بياضهما بارزاً وسط الشوائب كفوانيس بعيدة في ظلمة الليل. حاولت أخذ نفس فاختنقت، وانحنت للأمام وبدأت تتقيأ المزيد من الشوائب، كانت هذه المرة خيوطاً هلامية تشبه الأعشاب نصف المهضومة. تجمد كالفن للحظة، ثم اندفع للأمام، متوقفاً خارج دائرة التماثيل المحيطة بها.
حبس أنفاسه، باذلاً جهده لتجاهل الرائحة المقززة الصاعدة التي بدأت تملأ الغرفة، وأدار بسرعة تماثيل اليشم بينما كانت غوين لا تزال تسعل وتلفظ المزيد من الفضلات من داخل جسدها على الأرض. تطلب الأمر محاولتين لضبط التشكيل بدقة، مع وميض التشي في الهواء حولها. أخيراً تفعل التشكيل، فأخذت غوين نفساً عميقاً ومريحاً بينما كانت الشوائب التي تغطي جلدها وتنتشر على الأرض تُكشط، متدفقة ككائن هلامي مقزز إلى جرة فخارية أعدها كالفن مسبقاً.
سعلت بضع مرات أخرى، واندفعت بضع خيوط من القذارة لتلحق بالكتلة في الجرة، ثم استرخت للأمام، تتنفس ببطء وعمق وكأنها تتعافى من مجهود عظيم. لم ينجح التشكيل في إزالة كل الشوائب، إذ بقيت بعض بقع الطين الأسود عالقة ببشرتها وشعرها، لكن يمكن تنظيف ذلك لاحقاً. كان الأمر أفضل بالتأكيد من عدم وجود تشكيل كهذا أثناء الارتقاء -ارتجف كالفن متذكراً كيف اضطر لكشط الطبقات بيده بسكين بعد ارتقائه- رغم أن تعديل تماثيل اليشم يدوياً كان محبطاً.
كان ينبغي لتشكيل سحب الشوائب أن يكون فعالاً طوال الوقت. ربما تلك هي ضريبة أداة تشكيل متعددة الاستخدامات، رغم أنها ستصبح أكثر فائدة حين يرتقي ويتمكن من توجيه التماثيل للتحرك من تلقاء نفسها بحواسه الروحية. ولما لم يعد يرى شوائب تتدفق، أغلق كالفن الجرة بإحكام، حابساً الرائحة الكريهة والهالة غير السارة المنبعثة منها. أخذ نفساً تجريبياً، فوجد الهواء ملوثاً قليلاً لكنه قابل للتنفس.
ستتكفل الأعشاب والتشكيلات المحيطة بالفيلا بالتعامل مع الغازات المتبقية بسرعة بمجرد تنظيف غوين تماماً، وبصفتها كيميائية، قد تجد تلميذته استخداماً لهذه الجرة من القذارة الطازجة. وقف، وأزاح الجرة عائداً خطوة للخلف، يراقب غوين وهي تستعيد توازنها. جلست بكتفين منحنيين ويدين على ركبتيها، متعبة لكنها منتصرة، عيناها مغلقتان وصدرها يرتفع وينخفض وهي تلتقط أنفاسها. ومع اكتمال الارتقاء، أرخى كالفن قبضته على روحه وطاقته، مما سمح له بالشعور بسهولة بضغط هالة غوين وهي تستعيد السيطرة على نفسها.
كانت ضعيفة، لكنها ثابتة، خالية من تلك الشفافية الهشة التي يربطها كالفن بالإصابات العميقة والارتقاء المتسرع، وكانت التشي حولها تغني بفرح ورضا عن عمل أُنجز بإتقان. استغرقت بضع دقائق أخرى لتثبيت ممارستها، وخلال ذلك الوقت بدأت طاقة التشي المحيطة المستنزفة تعود ببطء لتركيزها السابق. استقرت هالتها المضطربة ببطء لتصبح صرحاً ساكناً وصلباً كشجرة فتية، وتوقفت الأعشاب الروحية عن الحفيف.
أخيراً، عادت للحديقة سكينتها المعتادة، ولم يقطعها سوى أصوات تنفسهما الخافت. لكن ليس لفترة طويلة. قفزت غوين واقفة وأطلقت صيحة فرح غير مفهومة، رافعة ذراعيها في الهواء ومائلة برأسها للخلف احتفالاً. ورغم أنها أرادت التحكم في قوتها، إلا أنها قفزت لارتفاع أكبر مما حسبت، وكادت تصطدم بنافذة السقف بصيحة عالية وهي تحمي وجهها بيديها. توقفت قبل سنتيمترات قليلة، وكادت كعكتها تلامس الزجاج، ثم أصدرت صوتاً خافتاً حين بدأت تسقط مجدداً نحو الأرض.
ورغم البداية المرتبكة، كانت غوين ممارسة. ممارسة في مرحلة التأسيس، ببراعة وتوازن يليقان بمستواها. هبطت بخفة على قدميها، ولم يكن أثر حادثتها سوى حمرة الخجل التي انتشرت بسرعة من وجنتيها إلى عنقها.
قال كالفن بلطف، محاولاً إخفاء تسليته: "تهانينا يا أختي الصغرى".
كانت هذه لحظة كبيرة بالنسبة لها، ولم يرد إفسادها. تصارعت على وجه غوين مشاعر الفخر والخجل، وتوهجت هالتها للحظة قبل أن تعيدها تحت السيطرة. أطرقت برأسها للحظة، ثم أخذت نفساً مضطرباً وشدت كتفيها.
هتفت بصوت ملأ الغرفة وبسمة مبهرة: "شكراً لك يا أخي الأكبر! شكراً،