قبل سنوات معدودة، لكان كالفين قد أخطأ همس المفصلات المعتناة بها. ربما لم تسجل أذناه وقع الأقدام الخفيف على أرضية مصقولة، ولا حفيف القماش الجاف المتبدل. وبالتأكيد لكان قد فاتته تموجات التشي المحيط، تلك الاضطرابات الخافتة حيث تعطلت تدفقات النظام والدوامات لحظياً بسبب مرور روح.
سمع كل شيء بوضوح تام، كأنه دقات طبول وقعطعة جنود يسيرون. شمّ عطر الزهور والأعشاب الخفيف في الهواء، وأحس بلمسة هواء الخريف الذي تسلل عبر الباب المفتوح لتوّه. مع ذلك لم يتحرك حين اقترب الدخيل، وبقيت فرشاته تنساب بسلاسة على الصفحة أمامه بينما كان يدون ملاحظاته وخواطره. توقف الدخيل مباشرة خلفه. رفع كالفن حاجبه مأخوذاً بانعكاسه الواضح على نافذة قريبة. لكنه ظل بلا حراك حين امتدت يدا الدخيل نحو وجهه، ولا حين انحنى خلفه حتى صار فمه على بعد بوصات معدودة من أذنه.
انطلقت يدا جوين الناعمتان لتغطيا عينيه براحتيه.
هتفت بمرح: "حزر من أنا!"، واهتز تشي المحيط بهما طرباً لفرحتها.
واصل كالفن الكتابة مع أنه لم يعد يرى سطح عمله. لا شك أن خطه سيتأثر (مع أنه لم يكن ممتازاً في الأصل)، غير أن هناك بضعة أمور أراد تثبيتها على الورق قبل أن ينشغل تماماً. رغم ذلك، جارى لعبة أخته الصغرى.
تمتم بلكنة هادئة: "ممم، أي دخيل ماكر نجح في اختراق أعماق محرابي؟ لابد أنه ماهر ومحتال حقاً ليتملص من مصائدي وتشكيلاتي العديدة، وقويّ ولطيف ليفلت من حواسي! إنه لممارس عظيم بلا شك، وفي ذروة الصعود!"
ضحكت جوين بخفة وشعر كالفن بشفتيه ترتسمان في ابتسامة صغيرة.
صاحت بغنج: "خطأ! أنا فقط!"
واصلت الانحناء فأنزلت يديها لتحيط بصدر كالفن ذراعاها وتستقر ذقنها على كتفه لتتأمل الطاولة المبعثرة بالأوراق.
"على ماذا تعمل يا كال؟"
لم يجب للوهلة الأولى، بل قرأ أسطره الأخيرة قبل أن يضع فرشاته جانباً. كان... مقروءاً في الغالب. بدت بضع شارات إمبريالية عليا استعملها مربعة الشكل بعض الشيء لكن يمكن تمييزها، ولم يكن صعب الفهم سوى تلك الأجزاء الملطخة من الخط الإمبريالي المنخفض السائل حيث نفد منه المكان نحو حافة الصفحة. هذا يكفي. كان يستطيع تبيّن ما كتبه، لذا إن وجدت لولو أي مشكلة في فك طلاسمه فسيكفي أن تسأل.
اتسعت ابتسامته قليلاً متذكراً المرة الأولى التي حاول فيها ترك ملاحظة للولو وواليس خلال إحدى مهماتهما الأولى. بدا له الأمر جيداً في الغالب نظرة أولى، لكنه كان، بألطف العبارات الممكنة، غير مقروء بالمطلق. لم يكن ذلك ذنبه بالكامل. كان أمياً تماماً حين انضم إلى الطائفة أول مرة، لكنه أدى دوراً مقنعاً للغاية في التظاهر بالعكس بمساعدة التمريرة ليُوجّه إلى الموارد التي تتيحها الطائفة لأمثاله.
هكذا اضطر غالباً للاعتماد على نفسه لتدبير أموره، ولم يصب الهدف دائماً. وفقاً لتلك المعايير، كان تقدمه مذهلاً بكل ما للكلمة من معنى. لقد قامت الدقة البدنية والرشاقة الذهنية لممارس في مرتبة الأساس بالكثير من الجهد الثقيل، لكنه بذل جهداً مضنياً لتعلم القراءة والكتابة. في هذه الأيام، لا يخطئ أبداً تقريباً عند استخدام الخط الإمبريالي المنخفض برموزه الصوتية الاثنين والأربعين البديهية، ولا يحتاج سوى أحياناً لمساعدة التمريرة للتعرف على شارات الإمبريالية العليا التي كُتبت بها كل كتاب أو تمريرة جادة تقريباً.
"أراجع بعض الملاحظات الأخرى من أجل لولو فقط."
نقر بإصبعة على الصفحة فجفف خيط رفيع من التشي الحبر، مما سمح له بوضعها جانباً على كومة قريبة دون خوف من التلطخ. التفت ليطالعها ولم تكن وجوههما تبعد سوى بوصات معدودة.
"لم أكن أنتظرك قبل ساعة أخرى على الأقل. كنت لنظفت المكان."
التفتت هي الأخرى وتلاقت أعينهما لحظة، ولم تكن وجوههما تبعد سوى بوصات معدودة. ثم احمرّ وجه جوين فخفضت رأسي.
قالت: "ظننت أنني... أعني جئت مبكراً قليلاً! كما تعلم، للاستعداد!"
اعتدلت فجأة مبتعدة.
قالت بسرعة شديدة: "سأصنع... بعض الشاي!"
ثم هرعت لتفعل ذلك تماماً. راقبها كالفن وهي تبتعد بابتسامة حانية. لقد غدت أقل توتراً وخجلاً بكثير بقربه خلال الأسابيع القليلة الماضية، حتى أنها باتت تناديه بما يتجاوز مجرد لقب الأخ الأكبر حين يكونان وحدهما، لكن الخجل كان يتسلل إليها أحياناً. تبدو مرتاحة تماماً تكاد تجلس في حجره تمازحه وتلاعبها، ثم تنقلب في اللحظة التالية إلى كتل متلعثمة خجلة. كان الأمر فاتناً. راقبها تعمل لهيهة، تفتح الخزائن بثقة وتتحرك في مطبخه الصغير بألفة الخبرة، ثم أعاد تركيزه إلى عمله.
طاولة مطبخه ــ أكبر سطح أفقي مرتفع في فلته ــ كانت تكاد تغطيها طبقة من الملاحظات والتمريرات والكتب المفتوحة. أغلبها تخص لولو، وتراكمت عبر سنوات في الطائفة، لكنه ساهم بعدد لابأس به خلال الأسابيع القليلة الفائتة. في مكان الشرف بوسط الطاولة استقرت لوحة حجرية متشققة وبالية أكبر قليلاً من راحتَيْ كالفن، وتغطيها خطوط كثيفة من الشارات المنحوتة، إلى جانب علبة التمريرات التي تحتوي على دليل العمود كلي الرؤية.
كان الدليل أقدم وأهش من أن يُترك في العراء، لكن اللوحة صُنعت من شكل روحي من الأردواز صلب لدرجة أن كالفن شك في قدرته على خدشها دون اللجوء إلى تقنيات. كانت لولو تحملها ذهاباً وإياباً من منزلها إلى منزل كالفن حين بدأ العمل على الأمور، لكنها تركتها في النهاية في عهدته ــ دلالة عميقة على الثقة. مد يده ومسح بإصبعه على إحدى الحواف المتشققة للوحة حيث كانت فيما مضى جزءاً من أردواز أكبر بكثير.
تفاعلت التمريرة فوراً، وتفككت معارف مألوفة داخل عقله. تأملات سيف الخفاء السابر للكهف المفتوح (جزء)، جودة منخفضة. حين اقترحت لولو لأول مرة مشاركة أسلوب الزراعة المزدوجة مع كالفن لكي يساعدهما في ضمان توافقه التام مع أساسهما الجديد، لم يكن يتوقع الكثير. لقد ظن دائماً أنهما تستخدمان الأسلوب المتاح في الأرشيف، أو ربما نسخة محسنة منه باعتدال. شيئاً مقبولاً، لكنه ليس قوياً على وجه الخصوص.
حين اعترف واليس بعثوره على الأسلوب في أطلال متهالكة وأظهرت له لولو بعض الأجزاء التي تستطيع إعادة تركيبها من ذاكرتها، نما اهتمامه بشكل ملحوظ. بدا الأمر خطوة متقدمة بكثير عما يمكن إيجاده بسهولة داخل الطائفة الخارجية، وربما قدم رؤى قيّمة حول جوانب الزراعة التي لا يعرف عنها الكثير. مع ذلك، ظل اهتمامه أكاديمياً في المقام الأول. لم يبد شيئاً مفيداً له مباشرة، لكنه وجد أنه كلما تعلم أكثر، رأى روابط أكثر بين جوانب الزراعة التي ظنها يوماً غير مرتبطة.
ثم جلبت لولو اللوحة نفسها أخيراً، لا النسخ والملاحظات التي دونتها، وفهم حينها لمَ شعرت بكل هذا الارتياح لتوافق العمود كلي الرؤية مع أسلوبهما الخاص. لأنه حتى مع شارات باهتة، وأجزاء كاملة مفقودة، ومن دون سياق الأسلوب الأوسع المرسوم على هذا الأردواز، فإن الأسلوب الذي استخدمته لولو واليس كان عالي الجودة. خطوة واحدة فقط أدنى من الأساس الذي وفره له... ومساوي أو متجاوز لجودة كل أسلوب وتقنية رآها داخل الطائفة الخارجية حتى تاريخه.
وبدت النتائج وكأنها ترقى حقاً لتصنيف الجودة ذاك. أثناء الزراعة المزدوجة، صقل الأسلوب ذاتياً تقريباً جودة عقد وقنوات المستخدمين، بالطريقة ذاتها التي تفعلها بوابات الدوران التسع. بالإضافة إلى ذلك، عزز أرواح المستخدمين بشكل كبير بطريقة صارع كالفن لفهمها تماماً، مما قدم درجة مذهلة من المرونة والتحمل دون العديد من السلبيات المحتملة للإفراط في صقل روح المرء. كما زاد معدل تعافي التشي، وعزز الجسد البدني، وحسن الشفاء، وــ حين يتقدمان إلى مرتبة الجوهر ــ سيسمح للمستخدمين باستعارة الحواس الروحية لبعضهما البعض، مما يقدم درجة من التنسيق لا تُضاهى ووفرة من الفوائد الأخرى التي عجز كالفن عن قياسها.
وهذا لم يكن سوى مجرد جزء، رُممت قطعه المفقودة بالتخمين والحدس! لم يكن عجيباً إذن أن تتمكن لولو من تحقيق مرتبة عالية والحفاظ عليها داخل الطائفة الخارجية رغم افتقارها لأساس واضح تسعى إليه. كانت جودة عقدها وقنواتها أعلى بعدة مستويات على الأرجح من الغالبية العظمى من خصومها. وأعلى بالتأكيد من جودة عقده في المتوسط، مع أنه نوى قطعاً تغيير ذلك في الأشهر القادمة. ومع موهبتها القتالية وتدريبها المستمر، استطاعت القتال بمستوى يتجاوز بكثير ما ينبغي لأساسها أن يقدر عليه.
كاد الأمر يجعله يتمنى لو كان أساسه متوافقاً تماماً مع أسلوب الزراعة. إن تمكن من إيجاد شريك مناسب وجمع بين فوائد أساس بوابات الدوران التسع وفوائد الأسلوب، لربما استطاع رفع متوسط جودة عقده وقنواته إلى عالية أو حتى عالية جداً في جزء يسير من الوقت الذي سيتطلبه خلاف ذلك ــ ناهيك عن الفوائد الأخرى. لسوء الحظ، لم تكن لديه العقد التشي المناسبة. ارتاب في أن التقنية الكاملة تتضمن طريقة لمراعاة ذلك، لكن مع غيابها تطلبت حقاً عقد اللسان والأعضاء التناسلية، وكلاهما لم يُستخدَم في بوابات الدوران التسع.
مع ذلك، أثمرت مساعدة لولو وواليس في هذا الصدد بغض النظر عن كل شيء. ورغم أن الآليات الدقيقة للكيفية التي أدى بها أسلوب الزراعة ما فعله قد استعصت عليه، إلا أنه تعلم الكثير من دراسة اللوحة وفحص بصيرة التمريرة في تقنيتها. معظم ما تعلمه كان قابلاً للتطبيق في المقام الأول على الزراعة المزدوجة، لكن إن تمكن يوماً من وضع يديه على كنوز الين عالية المستوى، فسيكون أكثر استعداداً بكثير للاستفادة منها.
سيكون استخدام كنوز الين الموجهة مباشرة صعباً بتوافقه الحالي، وسيصبح أصعب فأصعب كلما أعاد دمجها في أساسه، لكن إن قام بتدويرها مع اليانغ بالطريقة التي يفعلها أثناء الزراعة المزدوجة... كان يمتلك إمكانات. شتت لمسة من تشي جوين انتباهه عن تأملاته فالتفت نحوها، متقبلاً كوب الشاي المعروض.
"شكراً لك."
أخذ نفساً عميقاً، مستمتعاً بالنوتات الزهرية الغنية ذات النغمة الطبية الحادة، ثم رشف رشفة صغيرة. كان ممتازاً، وأخبرها بذلك.
أثنى قائلاً: "عمل رائع".
حتى لو لم تكن ظريفة هكذا حين تحمر خجلاً، لأبقى عليها من أجل الشاي وحده، ناهيك عن الأعشاب.
"هل هذا وستيريا زهرة السحاب ما أذوقه؟"
أخذ رشفة أخرى.
"ونفل متجول؟ إنهما يتناغمان بجمال مع البتلات البنفسجية."
عبست جوين في وجهه.
"محق كالعادة أيها الأخ الأكبر."
ابتسم بدوره. كانت لعبة صغيرة يمارسانها منذ أن بدأت تقضي وقتاً أطول في فلته. في البداية، كانت هي من تحزر ما أضافه إلى كل حزم الشاي المعدة مسبقاً، لكنها قررت بعد ذلك المشاركة في المرح. ربما لم يكن من العدل استخدام أثر عميق ذي قوة لا تُسبر أغوارها للغش في لعبة، لكنه أحب حقاً الوجوه التي تصنعها جوين حين كان يحزر حتى أكثر الأعشاب غموضاً التي حاولت إضافتها إلى شرابه.
لم يخطئ في واحدة قط، ولم ينوي فعل ذلك.
مازحها قائلاً: "عليك بذل جهد أكبر إن أردت تفويت أمر عليّ. كيف تأملين في تحدي السماوات وأنت لا تستطيعين حتى تحدي براعم تذوق أخيك الأكبر؟"
قلبت جوين عينيها وسحبت كرسياً ثانياً بجوار كرسيه، منية بنفسها إلى جنبه بينما كانت تحتضن كوب الشاي الخاص بها بكليتي يديها. بعد لحظة، قطب كالفن حاجبيه وأمعن النظر في أخته الصغرى. كانت عيناها مطرقيتين، وكتفاها مشدودتين، وكادت لا تستجيب لمزاحه المستفز.
"أنت متوترة."
لم يكن سؤالاً، لكن جوين أومأت برأسها على أي حال. تنهد كالفن بخفة وألقى بذراعه باسترخاء حول كتفيها، قبل أن يجذبها بقوة أكبر إلى جانبه.
"التوتر لن يزيد الأمور إلا صعوبة."
أومأت جوين برأسها مجدداً.
"حسناً إذن."
قلب كالفن عينيه ووقف، حاملاً معه كوب الشاي الذي لم يمسّه تقريباً. أصدرت جوين صوتاً احتجاجياً لكنه تمسك بموقفه.
أمرها قائلاً: "هيا. انهضي!"
وبعد لحظة انصاعت. وضع يداً على كتفها وقادها خارج المطبخ عبر الرواق إلى حديقته الداخلية. تغيرت الغرفة بشكل ملحوظ منذ أن بدأت جوين تقضي وقتاً أطول بكثير معه بدلاً من كوخها الخاص. في البداية كان ذلك تحت ستار مساعدته أثناء تعافيه بعد نزاله مع كاو يونفي، ثم لأن منزله يمتلك تشكيلات تجمع تشي أفضل. بعد الأسبوع الثالث، توقفت عن اختلاق الأعذار. لا تزال تنام هناك وتعتني بصناديق حديقتها من الأعشاب الروحية، لكن بقية وقتها تقضيه عادة هنا.
بينما كانت المساحة شبه فارغة من قبل، مع بضع أعشاب مزروعة في أوانٍ على طاولات مرتفعة، تحولت الآن إلى غابة حقيقية لا تكاد تُرى منها سوى بضع رقع واضحة من الأرض والجدران أسفل طبقة سميكة من النباتات. اصطفت تعريشات الكروم المتسلقة على الجدران، وغطت الأرض والطاولات الأواني والأحواض. كانت أوركيدته الأحجار الكريمة تلمع بساطع أكبر من أي وقت مضى، وبتلاتها الشفافة خماسية الألوان تتلألأ كأجمل الجواهر في ضوء الشمس الصباحي المتدفق عبر نوافذ الغرفة الكثيرة.
في وسط الغرفة تماماً، وتحت كوة السقف مباشرة، ترقد سجادة من القصب المنسوج ــ نفس السجادة التي تقطن عادة في قبو التأمل الجوفي الخاص به. وتصطف حولها في دائرية ثماني تماثيل من اليشم، كل منها منحوت على هيئة امرأة تقف بذراعين ممدودتين ورأس مرفوع للخراء. كان هذا الكنز ذو الجودة المتواضعة ثمرة أحدث رمز مكافأة طفيف له، صيد محظوظ نوعاً ما بكل المقاييس. كان يشبه مجموعة من أعلام التشكيلات، إلا أنه أكثر مرونة وأقل ديمومة إلى حد ما.
اعتماداً على كيفية ترتيب التماثيل الثمانية، يمكنها تشكيل تشكيل مختلف. الترتيب الحالي كان تشكيل تجميع وترشيح تشي قياسي، مثالي للزراعة بداخله، وكان في الواقع متفوقاً بشكل ملحوظ على النسخة الدائمة التي استخدمها سابقاً. تجاهل كالفن دائرة الزراعة في الوقت الحالي، وقاد جوين بدلاً من ذلك إلى مساحة واضحة أخرى، شريط صغير في أحد أركان الغرفة قرب النافذة. ضغط برفق على كتفها فجلست بصوت خافت.
ومحيطة بها الخضرة من كل جانب، استرخى كتفاها، وتبدد جزء من التوتر. ثم جلس بجوارها، متربعاً وجاذباً إياها لتستند برأسها على كتفه. جلسا في صمت لعدة دقائق. وجد كالفن أن جوين تحب الكلام كثيراً عندما تنطلق. تستطيع التحدث والثرثرة لساعات دون انقطاع عن أي شيء يلفت انتباهها. أحياناً مع ذلك، تحتاج إلى الصمت. وقت للتنفس والتفكير والمعالجة. لم يمانع ذلك. لقد أحب شغف جوين وحماسها، لكنه قدر أيضاً اللحظات الهادئة.
تنفس بعمق، فملأ التشي الغني في الهواء رئتيه، وبدء يدور التشي ببطء. داخل روحه، دارت ثلاث بوابات ببطء ولكن بيقين، وأشرق أساسه داخل روحه ككوكبة نجوم. لقد استغرق إصلاح الضرر الذي تكبده أثناء نزاله مع يونفي وقتاً طولياً للغاية ــ سبب آخر يجعل ثقافة النزالات بأكملها في الطائفة الخارجية تضييعاً هائلاً للوقت ــ لكنه حقق منذ ذلك الحين خطوات جبارة في صقل أساسه. وفي اليوم السابق فقط، ارتفع متوسط جودة عقده أخيراً إلى أعلى من المتوسط بلغت جودة قناته المستوى المتواضع وزحفت ببطء نحو أدنى من المتوسط.
أسرع مما كان يتوقع، تكلمت جوين.
"بطولة الطائفة الخارجية تقترب جداً."
أومأ كالفن موافقاً: "هذا صحيح. لقد كانت مي تطن بلا هدن لحصاد الدفعة الأولى من أزهار السحاب طوال الأسبوع. ستجني ثروة طائلة ببيع حصتها."
توقف، وهمهم بتأمل: "عليك التفكير في فعل المثل. بعض الأعشاب التي تزرعينها قد تدر عليك مبلغاً مريحاً من نقاط المساهمة وكنوز أخرى إن وجدت المشتري المناسب."
صفعته جوين برفق على فخذه.
وتأوهت: "كالفن!"، "أنت تعلم أنني لم أكن أعني ذلك..."
رفع كالفن حاجبه نحوها، مغطياً يدها بيده قبل أن تهرب.
"أه؟ إذن ماذا كنت تعنين بحق?"
بقيت صامتة مطولاً، ثم سألت بصوت ضئيل: "هل ستنافس؟"
حدق بها كالفن بارتباك.
"لا! لم الجحيم قد أفعل ذلك؟"
حدقت جوين فيه مباشرة.
"لكنك مصنف ضمن الألف تلامذة الأوائل الآن، وسمعت الناس يتحدثون عن كيف هزمت ي-يونفي! يعتقد الناس أن لديك فرصة جيدة لبلوغ الأربعة وستين الأوائل. وربما حتى الستة عشر الأوائل بناءً على من يقرر المنافسة هذا العام أيضاً."
هز كالفن كتفيه.
"ربما، نعم."
وربما حتى الثمانية الأوائل إن أخرج كل ما في جعبته حقاً.
"لكن ماذا عن الجوائز؟ والسمعة؟ سمعت أن حشداً كاملاً من الشيوخ يحضرون لمشاهدة البطولة كل عام، ويُعرض على الثمانية الأوائل حتى فرصة الانضمام إلى الطائفة الداخلية!"
"...أعني، إن كنت ترين حقاً أن أفعــ..."
بدأ، لكن جوين قاطعته.
"لا! أعني، أم..."
فتحت جوين فمها وأغلقته كالسمكة مراراً وتكراراً. وعجزاً عن المقاومة، نقرها كالفن برفق على أنفها، فحاولت عض إصبعه انتقاماً. بعد لحظة، أطلقت جوين صوت إحباط وانحنت إلى الأمام، ضاغطة بوجهها على ركبتيها.
تمتمت: "لا أعلم. بدوت رائعاً جداً وأنت تقاتل يونفي، لكنني كنت خائفة حقاً. وحين أخرج ذلك السلاح..."
بلعت ريقها بصعوبة.
"لكنني سمعت أن الموارد في الطائفة الداخلية أفضل بكثير مما نحصل عليه. لديهم حبوب وأدلة وكل ما يمكن لنا في الطائفة الخارجية الحلم به فقط، لكن ها أنت تقضي وقتك ومواردك عليّ بدلاً من الاستعداد للبطولة."
قلب كالفن عينيه، مسروراً لأن جوين لا تستطيع رؤيته، وانحنى ليحتضن جوين برفق. تيبست للحظة، ثم ذابت في لمسته.
"جوين، لم أكن لأقاتل في البطولة سواء نازلت يونفي أم لا. أنا لا أحب النزالات. إنها خدعة تامة وتضييع للوقت. كل ضرر روحي أتكبده وتش أضيعه في المنافسة سيكلفني أكثر بكثير مما تجلبه أي جوائز أجنيها، وهناك طرق أفضل بكثير للتقدم إلى الطائفة الداخلية من المنافسة في البطولة. لديّ بالفعل ما يكفي وأكثر بين يدي مع تهديد يوي غوي بتحديي في الربع القادم. لمَ قد أسعى عمداً وراء عشرة نزالات إضافية؟"
سألت جوين: "لكنك تتبادل النصائح مع الأخت الكبرى لولو طوال الوقت."
"هذا مختلف تماماً. من المهم أن تكون قادراً على دفاع عن نفسك وممارسة التقنيات تدريب جيد. إن أردت، يمكنك الانضمام إلينا بمجرد تقدمك. أنا متأكد أن لولو ستكون متحمسة لوجود صغرى متحمسة مثلك لتتسلط عليها."
وافقت جوين: "سيكون ذلك لطيفاً. أنا أحب الأخت الكبرى."
ولا غرابة في ذلك. بطريقتها الخاصة، كانت لولو متحمسة تقريباً لعلاقة كالفن الناشئة مثل أريادن.
"هل تعتقد حقاً أنني جاهزة؟"
أخذ الأمر كالفن لحظة لاستيعاب الكلام غير المتسق. وحين فعل، شدد فقط قبضته حول أخته الصغرى.
"لا أعتقد أنك جاهزة فحسب، بل أعلم أنك كذلك."
دون التمريرة، كان استحالة القول بيقين مطلق، لكن كالفن كان واثقاً من أن جوين مستعدة قدر استطاعتها لاختراق مرتبة الأساس. لقد رسمت الدرب لقناتها التشي الأولى بالفعل، وعقدتها التشي الأولى مفعمة بتشي الحدود، وأخضعها لسلسلة من التمارين التي تهدف لمساعدة إعداد المارس لأول اختراق حقيقي له.
"الشيء الوحيد الذي يمكن أن يعيقك هو ترددك الخاص، وإن لم تقنعي بنفسك، فآمني بي. أعلم أنك تستطيعين فعل هذا. مفهوم؟"
هتفت جوين: "نعم، أيها الأخ الأكبر!"
أفلتها كالفن، سامحاً لها بالاعتدال في جلستها مرة أخرى قبل أن تنحني فوراً متكئة على صدره مجدداً. رفعت رأسها مطالعتاً إياه من تحت رموشها ولف كالفن ذراعيه بطواعية حول خصرها، مستقرة يديه برفق فوق بطنها. صمتت مجدداً، واستطاع كالفن الإحساس بالتشي حولها يتموج وهي تسحب بضع قطرات إضافية من الطاقة إلى روحها. زحفت الشمس ببطء أعلى فأعلى في السماء، مقتربة من الذروة التي ستشكل التوقيت الأمثل لاختراق جوين.
وأخيراً، تحدثت مجدداً.
"هل ستلزم مكاني؟"
قطب كالفن حاجبيه. لم يكن الاختراق الأول حساساً لدرجة أن وجود مارِس آخر في الغرفة سيعطل الأمور، خاصة مع التشكيل المحيط بسجادة الزراعة، لكنها لم تكن فكرة عظيمة بالضرورة.
أخبرها برفق: "سأشتت انتباهك فقط."
"أرجوك؟ سأشعر بتحسن إن علمت بوجودك. أعدك أنني لن أكون في طريقك."
"...وهل تذكرين ما ناقشناه بخصوص الملابس؟"
كان يُنصح بارتداء أقل قدر ممكن أثناء لحظة حساسة مثل الاختراق. حتى القماش البشري قد يسبب مشكلات محتملة، ونوع الرداء عالي الجودة المصمم لعدم التدخل في الروح أبداً كان باهظ التكلفة وسيدمر تماماً بسبب الشوائب المقذوفة أثناء الاختراق. احمرّ وجنتا جوين بشدة، لكنها أومأت.
"نعم، أيها الأخ الأكبر."
أذعن قائلاً: "أه حسناً..."
"لكن تعلمين أنني لن أسامحك أبداً إن تشتتّ وعاثت فساداً باختراقك، أليس كذلك؟"
"...نعم، كال."
"جيد."
فكر في علبة التمريرات التي لا تزال مستقرة على طاولة المطبخ. كان يخطط لمشاركة الأساس في الداخل مع جوين بمجرد تقدمها بغض النظر عما قد يحدث ــ ستدفع ثمنه أضعافاً مضاعفة بالأعشاب والعمل ــ لكن ربما يستطيع استخدامه حافزاً إضافياً طفيفاً.
وشدا بصوت غنائي: "وإن قمت بعمل جيد حقاً، فهناك مفاجأة بانتظارك."
انتفضت جوين، متبددة شكوكها السابقة عن ذهنها.
"لن أخذلك، أيها الأخ الأكبر!"
تساءل كالفن فجأة عما تعنيه جوين تحديداً بالمفاجأة التي قصدها.