على الرغم من أن يونفي كان على بعد مئات الأقدام حين أهوى بسلاحه، كاد كالفن يشعر بقبلة النصل المنحني على عنقه. رمى بنفسه بعيداً بكل ما أوتي من قوة، فتهشمت الأرض تحت قدميه حين انطلق إلى الخلف واليمين وسط ثورة من الشرر الذهبي. بدا العالم من حوله كأنه يحاول سحقه، والتفت كرمة خفية حول أطرافه لتبطئ تراجعه، وصرخت روحه بتحذير لم يكن بحاجة إليه بينما أجبر النار الكامنة في الأرض على الصعود حوله، مغلفة إياه بفقاعة واقية من لهب قرمزي.
كان لا يزال قريباً جداً. قريباً أكثر مما ينبغي. لم يسبق له أن نال حظاً عاثراً كهذا ليكون هدفاً لسلاح مماثل، لكن كالفن شعر بالأمر في أحشائه يقيناً كمعرفته لاسمه. لم تكن مساحة الحلبة كافية أبداً للنجاة من ضربة سلاح كهذا. لم يستطع الهرب، ولم يستطع الاختباء. ثقل ضغط وجوده عليه كرداء من رصاص، فأبطأ حركاته وبلّد ردود فعله. لم يكن نصل السلاح أطول إلا قليلاً من نصل سكين كبير، لكنه كان أكثر من مجرد نصل، ولم يكن مداه مرتبطاً بشكله.
لم يكن على يونفي أن يقطعه به، ولا حتى أن يقترب منه. كان عليه فقط أن يلوح به ويفعل التقنيات التي أودعها صانعه فيه. كان إشهار سلاح كهذا قراراً متهوراً، أمراً نادراً ما يفكر فيه أحد حتى في مبارزة مهمة بين العشرات من أصحاب الرتب العليا، فما بالك بمبارزة بين شخص في المئة الأوائل وتلميذ بلا رتبة. فقط الجوائز الممنوحة خلال بطولة التلاميذ الخارجيين السنوية كانت مغرية بما يكفي لرؤية مثل هذه الأشياء تظهر، وحتى حينها كانت مخاطرة.
يمكن بسهولة صد سلاح من رتبة الجوهر بسلاح مماثل القوة وبجهد أقل بكثير، وحينها يصبح مستخدمه هدفاً سهلاً يسهل اقتناصه. ستدفع روح يونفي ثمناً فادحاً لهذا، فمجرد تلويحة واحدة ألحقت ضرراً أكبر مما عاناه كالفن طوال المهمة الطارئة التي خاضها. ستحتاج مساراته وعقده إلى الكثير من التدعيم بعد هذا، وستُجهد روحه إلى أقصى حدودها. لا شك أن رتبته بين التلاميذ الخارجيين ستتهاوى مع اصطفاف الآخرين لتحديه في الأيام والأسابيع القادمة، لكن لا شيء من ذلك يهم هنا والآن.
لأنه إن لم يفعل شيئاً، فسيخسر. وهذا أمر غير مقبول. بحث ببصره عن المكان البعيد حيث تجلس غوين، وقد تداخل شكلها ليغدو بقعة لونية غير واضحة بسبب التشكيل المحيط بالحلبة، لكنه استطاع تخيل الخوف والرعب في عينيها. كاد يتذوق سخط لولو — فاستخدام سلاح كهذا في مبارزة بين متساويين في الزراعة هو وقاحة مطلقة — وسماع تنهيدة واليس الهادئة المليئة بالأسف. لم يملك إلا التساؤل عما تفكر فيه أريادني، ولم يكترث كثيراً لأفكار حاشيتها.
لا شك أن الجمهور ظن أن هذه المبارزة قد انتهت. ففي نهاية المطاف، عرف الكثيرون أنه لا يملك سلاحاً من رتبة الجوهر. حسناً، لم يعد هناك مفر. لقد استعد لهذا الاحتمال. سقط النصل وانطلق نحوه هلال متلألئ من طاقة تشي أكثر اخضراراً من براعم الربيع الأولى، لتنطفئ النيران تحته وتكشف عن الزجاج المتفحم بالأسفل. بدا الأمر أشبه بنصل منجل، حافته الداخلية مصقولة بحدة شريرة، ونصله منقوش بالكرمات والجذور، وكانت طاقة التشي من حوله تتلوى مع مروره.
مجرد النظر إليه جعل روح كالفن ترتجف، وقد طار نحوه دون خطأ حتى وهو يحاول الإفلات منه. وعلى الرغم من تشكله أساساً من طاقة تشي الخشبية، إلا أنه كان يشع بهالة موت. سلاح مخصص لحصد الأرواح بسهولة قطعه للكرمات والسيقان والأغصان. بالنظر إلى ما وراءه، بدا يونفي شاحباً، وقد فقدت بشرته لونها الطبيعي، لكنه كان لا يزال واقفاً. كان من الصعب قراءة التفاصيل من خلال تشويش هالة سلاحه، لكن هالته كانت واضحة الوهن.
لو حظي بلحظة للتركيز، لربما استطاع كالفن تحطيمه تماماً، كابحاً خصمه بثقل زراعته وحده، لكن ذلك تطلب وقتاً لا يملكه، ولن يغير شيئاً في الهجوم المندفع نحوه بثقل فأس جلاد. كان كتفا يونفي منحنيين، وتدلى السلاح بثقل من كلتا يديه كأنه يحمل وزناً عظيماً، وقد ابيضت مفاصل أصابعه من شدة قبضه على المقبض. لم يبد في حالة تسمح له باستخدامه مجدداً، أو حتى غمده، لكن ربما استطاع تدبير تلويحة أخرى واهنة.
شيء يستحق الحذر منه. حسناً، بافتراض أنه نجح في الصمود أمام هذه. لا، لم تكن هذه العقلية الصائبة على الإطلاق. عندما أتغلب على هذا التحدي. بينما كان يراقب، التوت شفتا يونفي في ابتسامة ساخرة قاسية، وهو يحدق في هيئة كالفن المتراجعة. كانت ابتسامة نصر محقق، تملؤها شماتة قاسية.
"انظر"، همست تعابيره، "قد أكون وغداً بلا موهبة يقتات على الفقراء والجهلة، لكن عائلتي منحتني كنزاً يساوي أكثر من وجودي العبثي. ماذا منحتك عائلتك؟ أوه، عذراً، أنت لا تملك عائلة".
أو ربما كان كالفن يرى مخاوفه في الآخرين. في كلتا الحالتين، لم يُطق انتظاراً لمحو تلك السخرية وسحق وجه يونفي في التراب. تصاعدت طاقة التشي داخل كالفن ونبذ كل المشتتات، مركزاً عقله. داخل روحه، دارت ثلاث بوابات بإيقاع ثابت لا يلين، دافعة التشي عبر مساراته في سيل لا ينقطع. ترك وعيه بها يملؤه، ليتلاشى العالم من حوله. اصطدمت التشي من مساراته بلا هوادة بأجنحة البوابات، وتحولت تلك القوة إلى حركة.
دارت البوابات، دافعة بعض التشي عميقاً في عقده، ومجبرة ما صعد منها للسطح على العودة لمساراته. كانت حلقة ذاتية التعزيز. طالما بقيت البوابات ثابتة، فإنها تدفع التشي، والتشي تدفعها بدورها. وقفت البوابات صامدة، فهي لم تحاول إيقاف التدفق، بل تحركت معه. سمحت لنفسها بأن تُدفع، لكن فقط على مسارها اللانهائي. دارت ودارت، طاحنة العظام إلى مسحوق والصخور إلى حصى. استنشق الهواء الساخن المليء بطاقة تشي محترقة فملأ رئتيه.
شبك ذراعيه على صدره وغير وقفته، فتهشم الزجاج الهش تحت ثقله.
[البوابة تدور في مكانها]
لم ينهِ ربع دورة حتى وصله الهجوم. شعر بالأمر كأنه تلقى ضربة خاطفة من عربة مسرعة في الطريق حين كان طفلاً، إلا أنه بدلاً من أن يُقذف للخلف، تحول دورانه المتحكم إلى دوامة جامحة، متسارعاً بسرعة جعلت الهواء من حوله يدوي، وتطاير شعره وملابسه في كل اتجاه. ارتجفت روحه بكاملها وأصدرت أنيناً تحت الضغط، وتحطمت إحدى البوابات داخل روحه إلى شظايا متلألئة من التشي عند الاصطدام، بينما اخترقت شقوق كبيرة أجنحة وهيكل البوابتين المتبقيتين.
حتى مع تدعيمها بكل ما استطاع توفيره من تشي، صرخت عضلاته احتجاجاً. تذبذبت شبكة الطاقة المنسوجة عبر جسده كله، وانثنت عظامه كأنها مصنوعة من خشب طري لا من عظم صلب، وقد أنقذته الآثار الجانبية لنخاع اليشم الذهبي الجديد من عشرات الشقوق والكسور. كان يتحرك بسرعة جعلته لا يرى سوى خطوط من الألوان، وقد اختزل العالم كله في أحزمة من رمل أسود، ونار قرمزيّة، وأشجار قزحيّة، وسماء زرقاء بالأعلى.
ومع ذلك، استمر الهجوم في الضغط عليه. لقد مزق الغالبية العظمى من قوته، لكن براعته في [البوابة تدور في مكانها] لم تكن كافية لمواجهة مكوناته الأكثر عمقاً بشكل كامل. كُشطت الطبقة الخارجية لروحه بالأشواك والأوراق حادة الحواف. انفتحت جروح على طول ذراعيه وأطرافه حيث كانت حماية روحه في أضعف حالاتها، تنزف بحرية، وتشبع دمه بسرعة من خلال ردائه وتناثر في أرجاء الحلبة. مع عدم وجود شيء آخر يفعله، ومع تركيز معظم انتباهه على تثبيت تقنيته، أجاب كالفن بالطريقة الوحيدة التي استطاعها.
بالنار. تدفقت منه في موجات جامحة لا يمكن السيطرة عليها، برتقالية وصفراء ومختلطة بشرر خافت من اللون الخزامي. لم تكن تقنية، بل تشي غير مشكلة وغير مهذبة تغلي خارجة من مساراته في سيل كان يمكن أن يشكل تقنيات لا حصر لها، لكنها استُنفدت في لحظات بتأثير محدود. ولكن، بفظاظتها، كان للكمية نوعيتها الخاصة. مزقت الحواف الممزقة لهجوم يونفي، وتحول الخشب إلى رماد وغبار. انهار آخر الهلال المتلألئ إلى شرر وتمزق إرباً.
على الرغم من أنها لم تكن سوى نبضة قلب، شعر كالفن بالفعل بأنه يفقد السيطرة على تقنيته. لو حدث ذلك، لتمزق جسده بفعل القوى المؤثرة عليه تماماً كما كان سيفعل هجوم يونفي. سيتم تفعيل حجاب الحاكم الذهبي، منقذاً جسده وروحه من إصابة دائمة، لكنه سيخسر تماماً كما لو أنه لم يفعل شيئاً. استخدم التقنية الأخرى التي تشكل زوجاً مع [البوابة تدور في مكانها].
[البوابة تصد الطريق]
جلد شعره عنقه وانطبقت أكمامه بحدة بينما توقف فجأة، وظهره ليونفي. للحظة واحدة، بدا العالم كأنه يحبس أنفاسه. ثم، انفجرت الأرض تحته. ليس بالطريقة التي حدثت عندما انطلق منها على عجل، بل كأنها ضُربت بنجم ساقط، أو ربما كومة كاملة من التعاويذ المتفجرة التي انطلقت دفعة واحدة. للحظة، وقف على الهواء فقط بينما تحول الرمل المضغوط والزجاج الأسود تحته إلى فوهة بعرض اثنتي عشرة ياردة وعمق كافٍ لكشف أساس الحلبة بالأسفل.
اهتزت الأرض خارج فوهته وتطاير الحطام في موجة متوسعة اصطدمت بالتشكيل المحيط بالحلبة كالمطر وأطفأت على الفور بقايا ختم مده المتلاشي. بدأ كالفن بالسقوط، لكن الخطر لم ينجلِ بعد. ربما كان خطأً أن يبتعد كثيراً عن يونفي، رغم أن ذلك منحه بضع لحظات إضافية للاستعداد. حتى في حالته الضعيفة، كان يونفي بعيداً جداً عن الدمار الذي أحدثته الطاقة التي وجهها إلى الأرض ليتعرض لإصابة بالغة.
كانت ذراعاه تنزفان بحرية، وشعر أن روحه لن تتحمل دفعة قوية أخرى دون ضرر سيستغرق شهوراً للتعافي منه. هلال أخضر آخر من ذلك النوع سيؤدي حتماً إلى تفعيل الحاجز وإنهاء المبارزة. ركل الأرض قبل أن يلمسها وسط مطر من الشرر الذهبي، منطلقاً لأعلى وخارج الفوهة التي كانت لا تزال تتسع. تقلب والتوى في الهواء حتى أصبح مواجهاً ليونفي، مشكلاً طاقة التشي بحذر شديد كي لا يلحق المزيد من الضرر بروحه.
كان فم خصمه على وشك الانفتاح، وفكه مسترخياً. فقد وجهه تلك السخرية، وحل محلها رعب واسع العينين كأنه لا يصدق ما يراه، وحين التقت أعينهما تراجع خطوة لا إرادية. ابتسم كالفن له بوحشية وانطلق للأمام، والنيران تتجمع حوله، لكنه لم يصل. انزلق مقبض سلاح يونفي بين أصابعه المسترخية وسقط على الأرض. بعد لحظة، ترنح يونفي نفسه وسقط خلفه، إذ لم تعد قدماه قادرتين على حمله. ومض حاجز ذهبي في مكانه حوله بينما هبط فوق نصله، ودوّى صوت أديهتولا فجأة في أذنيه.
"النصر بتفعيل الحاجز لكالفن من بركة البجع الست".
التقطت قوة لطيفة لكنها لا تلين كالفن في منتصف الهواء وأنزلته ببطء إلى الأرض. تعرف على تشي المشرفة في التقنية ولم يقاومها، ليس لأنه ظن أن لديه الكثير من الحظ. لقد تطلب الأمر كل ما لديه لإيقاف ضربة واحدة من سلاح من رتبة الجوهر. قتال ممارس زراعة حقيقي من رتبة الجوهر، خاصة قوة بارزة ومقتدرة كالأخت الكبرى أديهتولا، كان أبعد بكثير من قدراته. بالإضافة إلى ذلك، لم يرد أن يتم استبعاده.
كان ذلك يحدث أحياناً، حتى بعد إعلان المبارزة رسمياً، رغم أنه يعني عادة أن أحدهم يستخدم تقنيات محظورة أو تلقى مساعدة خارجية. توقفت أديهتولا للحظة بينما انخفض التشكيل حول الحلبة وضرب كالفن جدار حقيقي من الضجيج. اختلطت الهتافات وصرخات الفرح بأصوات الصدمة والسخط والاحتجاجات من أولئك الذين تجمعوا حيث كان يجلس يونفي. كان نصف الجمهور واقفاً، وكانت لولو تقفز لأعلى ولأسفل، ملوحة بذراعيها في الهواء بكل وقار طفل تلقى الكثير من الحلوى.
لم يرد كالفن شيئاً سوى الانهيار على الأرض، لكنه بدلاً من ذلك استقام في وقفته وابتسم، رافعاً قبضة يده في الهواء ابتهاجاً بالنصر. تضاعفت الهتافات، وانضم أصدقاؤه إلى التلاميذ العشوائيين المنتشرين في المدرجات. أحب الجميع العروض، وقد منحهم بالتأكيد عرضاً يستحق المشاهدة. تساءل عما يفكرون فيه. رغم ندرة ذلك، فقد رأى ممارسي زراعة آخرين من رتبة التأسيس يتحملون ضربات أسلحة رتبة الجوهر.
وبالتأكيد كان لديه ميزة التناغم إلى جانبه. فالنار تحرق الخشب، بعد كل شيء. لكنه شك في أن الكثيرين كانوا يتوقعون منه تحقيق ذلك. كانت تلك عادة ميزة محفوظة لأوائل ممارسي الزراعة في الطائفة الخارجية، وهو رقم لم يضعه أحد فيه قبل دقائق فقط. هل سيعدونها مجرد صدفة؟ على الأرجح لم يكن محظوظاً إلى ذلك الحد. ورغم أن الجمهور لم يكن كبيراً، إلا أنه شعر أن الكثير من الناس سيتحدثون عنه في الأيام والأسابيع القادمة أكثر مما فعلوا من قبل.
كان... يملك مشاعر مختلطة حول تلك الفكرة. لقد قضى وقتاً طويلاً يبذل قصارى جهده لعدم جذب الكثير من الاهتمام، وهي مهمة جعلها للتو أصعب بما لا يقاس على نفسه مستقبلاً. لقد استخدم البوابات التسع الدوارة على مرأى من العشرات من أقرانه وحتى تلميذ داخلي من رتبة الجوهر. لقد أطلق العنان لزراعته، ورغم أن تناغمه كان لا يزال في مراحله الأولى جداً ولا ينبغي أن يبدو مختلفاً عن معظم تناغمات النار الأخرى، ربما لاحظ أحدهم شيئاً غريباً في ذلك أيضاً.
ولكن، حسناً... نظر إلى غوين، التي كانت تقفز وتهتف بجانب لولو، وعيناها تلمعان بالفرح وصوتها حاد من الصراخ. كانت هناك آثار دموع على خديها، لكنها بدت الأكثر سعادة مما رآها عليه من قبل. لم يكشف عن أي شيء استثنائي. فقط... مثير للإعجاب بشكل معتدل. وما فائدة السلاح إن كنت خائفاً جداً من استخدامه؟ إنه تلميذ في الطائفة يتمتع بسمعة طيبة. لا توجد عشيرة سترسل أطفالها للطائفة إن خافوا أن يسرقهم الشيوخ، أليس كذلك؟
سيكون كل شيء على ما يرام. على ما يرام تماماً. إنه بخير. وحسناً، لقد وعد بأنه سيفوز. أي نوع من ممارسي الزراعة سيكون لو أخلف وعوده لتلميذة تعتمد عليه؟
دوى صوت أدِيُتُولا من جديد، فانتزعه من شروده.
"أيها الثواني، اجمعوا مبارزيكم واصطحبوهم إلى قاعة الطب. ستكون الجوائز وتحديثات الترتيب متاحة في قاعة القتال هذا المساء. يرجى إخلاء الساحة لأتمكن من إعادة تهيئتها للمبارزة التالية".
ألقى كالفين نظرة أخيرة على يونفي، لكن التلميذ الأكبر كان غائباً عن الوعي تماماً. بشرته شاحبة، وشظايا من زجاج أسود مغروزة في جلده، ورداؤه الثمين ممزق نصفه. حسناً، لقد أنجز ذلك القدر على الأقل. سيكون إصلاح ذلك الرداء أكثر تكلفة دون معجزة مبكرة ليستغلها في جمع الأعشاب. خفض ذراعه ورمش بعينيه، محدقاً في كُمّي قميصه الملطختين بالدماء. بدا القماش سليماً تماماً، إذ نفذ الهجوم عبره دون أن يلحق به ضرراً ليصيب اللحم الحي تحته.
كان ذلك أمراً مدهشاً. يصعب بلوغ هذه الدقة باستخدام النار. خطا خطوة، فأخبرته ساقاه فجأة أنهما لم تخرجا من النزال بلا أذى، فترنح وبالكاد حافظ على توازنه. لم يشعر بالجروح ذاتها، لكن جلده بدا غريباً. رفع ذراعه مجدداً وهز كُمّه حتى انزلق، كاشفاً عن خدوش سوداء متقيحة في جلده تنزف كالماء. انزلق الكُمّ بضع بوصات أخرى، فظهرت المزيد من العلامات. لم تكن عميقة، لكنها بدت كأن أحدهم لفّ أغصاناً شائكة مسمومة حول ذراعيه.
همس: "آه، تبدو مؤلمة".
شعر بانفصال غامض عن جسده.
وافقت لولو بهدوء: "هذا صحيح".
لفت ذراعها حول خصره برفق، فاستند بثقله عليها. لم يلحظ حتى قفزتها من المدرجات. رمش بعينيه، فشعر بثقل شديد في جفنيه.
تمتم: "لولو؟".
أمرت: "دوري طاقة الـ «تشي» في جسدك يا كالفين. الحجاب لم يتفعل، لذا ستكون بخير، لكن لا داعي للمخاطرة".
كان كلامها منطقياً، رغم صعوبة ترتيبه في عقله. رأسه يؤلمه. وكل شيء آخر يؤلمه أيضاً. حاول تدوير طاقته عمداً، فاستغل أحد البوابتين المتبقيتين في روحه تلك اللحظة ليتلاشى تماماً. ترنح مع انقطاع سريان الطاقة في جسده لفترة وجيزة، واجتاحته موجة إعياء غامرة. لم تكن مخزوناته قد نفدت، لكنه دفع نفسه إلى أقصى حدوده. فرغم كل التدريب الذي كرسه وفهمه المتزايد للأسلوب، لا يزال مبتدئاً في استخدام تقنيات البوابات التسع الدوارة.
قد تكون مصممة لمواجهة تقنيات أقوى بكثير مما يمتلكه يونفي، مهما كان السلاح الذي يحمله، لكن جسد كالفين ببساطة لم يكن مهيأ لتحمل مثل هذه الضغوط.
نقرت لولو بلسانها: "حسناً، يبدو أنني سأحملك. يمكنك إلقاء التحية على فتياتك لاحقاً".
حملته بين ذراعيها وكأنه لا يفوقها طولاً برأس كامل، وبذلت جهداً خارقاً لمنع رأسه من التدلي للخلف. سيكون ذلك... مهيناً للغاية.
حاول كالفين قول: "كان بوسعي المشي"، لكن صوته بدا أجوف حتى في أذنيه.
ضحكت لولو: "جربت هذه الحجة مع واليس بضع مرات. لا تجدي نفعاً أبداً. أداء جيد يا كالفين. منذ أن أخرجت ذلك الجوهر علمت أنك تخبئ عنا الكثير، لكنني لم أتوقع ذلك! أتساءل أي رتبة سيمنحونك إياها بعد هذا".
ثم انطلقا، والريح تعوي في أذني كالفين بينما تلاشت الساحة خلفهما. حاول قول شيء، لكنه لم يعرف ماذا. اعتذار ربما؟ لكن لولو لم تبدُ منزعجة. ربما سؤال. هل كانت غوين تبكي؟ لم يرق له فكرة بكاء غوين. تساءل متى تحول من كونه شخصاً يقرر في صمته استغلال أخته الصغرى إلى شخص يهتم لمشاعرها. لم يمضِ حتى شهر. كانت فكرته الأخيرة قبل أن يغيب عن الوعي هي التساؤل عما إذا كان يونفي قد نجح في طعن نفسه بسكينه الغبي قبل تفعيل الحاجز.
تمنى حقاً أن يكون قد فعل.