بدت أرض الساحة رملية وغير مستقرة من بعيد، لكن كالفن وجد ثباته عليها أكثر من كافٍ وهو يعبر الميدان نحو حيث ينتظر تلميذُ الصفوة الطائر. كانت الحبيبات متراصة بإحكام، تتشابك كأنها بلاطات دقيقة، ولم يلحظ أي تشوه في السطح تحت وطأة وزنه. لم يترك خلفه سوى أثر قدمين باهت، ولم يُحدث كعبُه في الرمل أكثر من خطٍّ ضحل.
كان "التشي"
المحيط في الساحة ساكناً ومستقراً بشكل غير طبيعي. كان أغنى قليلاً مما في المدرجات ويفتقر إلى أي طابع مميز، لكنه لم يتدفق أو يضطرب كما جرت العادة. جردته التشكيلات المحيطة بالميدان من أي ألفة كامنة، وتحكمت في حركته تماماً كما تعيد تشكيل سطح القتال بعد كل جولة. كان الأمر منطقياً؛ فالمدرسة تريد من تلاميذها القتال على أرضية متكافئة، لكنه شعر بضيق وانقباض، حتى لو كان المكان صالحاً نظرياً للتدريب.
لم يكن بحيرة تعج بالحياة، بل بركة عميقة وراكدة. من ذلك النوع الذي لا تشرب منه أبداً، مهما بدا صافياً أو اشتد بك العطش. راقب اقتراب تساو يونفي، بينما كان خصومه يراقبونه بدورهم. كانت خُطى يونفي سلسة ومتئدة، ورداؤه ناصعاً، وتعبيرات وجهه متعجرفة. ورغم أن المبارزة لم تبدأ بعد، فقد أطلق هالته التي ضغطت على كتفي كالفن كستارة متشابكة من الكروم والأغصان.
تجاهلها كالفن، بينما كان "التشي"
الخاص به ملتفاً بإحكام داخل روحه. لم يكن هناك سبب ليمنح خصمه فرصة لجمع المعلومات قبل بدء المعركة، وكان اضطراب هالة يونفي يفضح توجسه، وإن لم يفعل وجهه ذلك. ورغم مرور شهر كامل على لقائهما الأخير، لم يعتقد كالفن أن تدريب يونفي قد تطور بأي شكل ملموس. كانت لهالته ثقل تلميذ في ذروة مرحلة التأسيس، لكنها خلت من الجوهر. بدت واهية ومجوفة. كأنها سيف نُحت من خشب الزيزفون بدلاً من أن يُطرق.
كان تقييم توافقه أصعب، لكنه لم يبدُ استثنائياً. توافق خشبي خفيف، يكفي لتقوية التقنيات المرتبطة به، لكنه لا يضعف تقنيات النار والماء المستخدمة في الخيمياء. الجديد هو السلاح المعلق عند خصره. لم يستطع كالفن تبينه جيداً، إذ كان نصف مخفي تحت ردائه، لكنه بدا سكيناً كبيراً أو ربما سيفاً قصيراً.
كان نصله منحنياً للداخل، وكانت أي انبعاثات لـ "التشي"
قد تكشف وظيفته أو قوته محجوبة تماماً بغمده الجلدي وضجيج هالة يونفي. في الماضي، قاتل يونفي بسيف، وهو سلاح من مرحلة التأسيس بنصل من خشب اليشم المكرر، وهذا ما استعد له كالفن. لم تكن لولو خبيرة، لكنها قضت وقتاً في استعراض ما تتذكره من فنون يونفي القتالية، وناقشا طرقاً لمواجهتها. السلاح الذي يحمله الآن ليس ذاك السيف بالتأكيد، ولا حتى سيفاً عادياً. كان ذلك مقلقاً نوعاً ما.
فلدى يونفي الموارد التي قد تمكنه من اقتناء أسلحة تجعل هذه المبارزة أكثر تعقيداً بكثير. لكن هذا كان مستبعداً للغاية، وسيكون مقيداً بشدة بقوة تدريبه الخاص. لو حاول استخدام سلاح قوي بما يكفي لتغيير مسار القتال، لتحطمت روحه تحت الضغط بعد بضع حركات فقط. سيكون الأمر خطيراً جداً، لكن كالفن ظن أنه قادر على الصمود أطول منه. على الأرجح. كان الأرجح بكثير أن يكون سلاحاً مثل رمح لولو الجديد.
سلاح يقف على الخط الفاصل بين مرحلتي التأسيس والجوهر. سيجعل يونفي أخطر بالتأكيد، لكن هذا يعني فقط أنه يحتاج إلى الحذر. كان يخطط لذلك على أي حال. حقيقة أنه ليس سيفاً كانت مبشرة. قضى يونفي عقداً من الزمن يبارز بالسيف. لا يمكن أن يكون معتاداً على هذا السلاح بقدر اعتياده على أسلحته المعهودة، حتى لو كان بجودة أعلى بكثير. على كل حال، ظلت الاستراتيجية كما هي.
في الحالة المثالية، سيحافظ على مسافة بينهما، ويمطر يونفي بـ "عصافير الظهيرة"
حتى يستسلم. إن لم يكفِ ذلك، فلديه تقنياته وأساليبه الأخرى.
ورغم أنه لم يشترِ "ختم المد القرمزي"
لهذا السبب، فقد كان مضاداً قوياً للعديد من التقنيات الخشبية، كما أن إعادة دمج توافقه في مرحلة التأسيس قد حسنت بشكل ملحوظ قوة بعض تقنيات "قمم الجبال الثمانية".
كان لا يزال يرغب في تجنب استخدام "البوابات التسع"
علناً، لكنه كان مستعداً تماماً لاستخدام "البوابة التي تدور في مكانها"
لمواجهة ورقة رابحة مفاجئة، سواء كانت سلاحاً أو تقنية سرية أو غير ذلك. عندما صار على بعد خطوات قليلة من مكان انتظارها، شعر كالفن بهالة المشرفة تلامس روحه فتوقف، متخذاً وقفة عفوية؛ قدماه متباعدتان ويداه مطويتان خلف ظهره. وصل يونفي إلى المركز بعد خطوات، ووضعت إحدى يديه على مقبض سلاحه بينما انقبضت الأخرى في قبضة بجانبه. التقت أعينهما وابتسم كالفن. لو كان هذا المحفل أقل علنية، لربما تظاهر بالتثاؤب، لكن ليس أمام ممارس في مرحلة الجوهر.
بدلاً من ذلك، نظر إلى حيث تجلس غوين محاطة بأصدقائه، ثم غمز ليونفي. تموجت هالة يونفي، وازدادت قبضته على سلاحه قوة حتى برزت مفاصل أصابعه بوضوح تحت جلده الشاحب. لكن قبل أن يتمكن من الرد، تحدثت المشرفة.
سألت بصوت ناعم وعذب، يحمل لمسة لكنة جعلت كل كلمة تبدو إيقاعية بشكل غريب: "أأنتما تساو يونفي وكالفن من بركة البجع الست؟".
التفت كالفن، مانحاً المشرفة اهتمامه الكامل. كانت تجسيداً للممارس المخضرم، بملامح تحمل ذلك الكمال الخالد الشائع بين الممارسين الأقدم الذين قابلهم في المدرسة. ورغم أنها بدت في مقتبل العشرينيات، فقد كانت في الحقيقة أكبر من ذلك بعشر مرات، إن لم تكن أكثر. يمكن لممارسي مرحلة الجوهر العيش لمئات السنين، ولا تظهر عليهم الشيخوخة إلا في خريف العمر ما لم يرغبوا في غير ذلك.
علاوة على ذلك، فإن سياسة المدرسة المعتادة بشأن مدة بقاء التلميذ لا تنطبق على من هم في مرحلة الجوهر فما فوق. كان من الممكن تماماً أنها تتدرب في الصفوة منذ ما قبل أن يكون جدُّ جدِّ كالفن مجرد فكرة في ذهن أبيه. ورغم أنها تفتقر إلى جمال أريادني الخلاب والمستحيل، إلا أنها كانت لافتة للنظر. بشرتها برونزية ذهبية داكنة، وعيناها برتقاليتان كالجمر المتوقد، وكانت صلعاء إلا من ضفيرة واحدة طويلة ودقيقة ملفوفة في كعكة عالية ومثبتة بشبكة من اللآلئ.
كانت تتحرك بثقة مطلقة، وتعبيرات وجهها هادئة ومحايدة. ارتدت تحت ردائها بلوزة صفراء شاحبة بياقة محافظة وتنورة خضراء زمردية تتدلى تحت ركبتيها، لكن أياً منهما لم يخفِ قوامها. لم يرها كالفن من قبل، لكن هويتها كانت سهلة التخمين.
كانت أدتيولا تلميذة صفوة معروفة، وعضوة قديمة في "قمة النار".
ورغم أنها حلت في المراكز الخمسين الأولى في بطولة تلاميذ الصفوة الأخيرة، وضمن المئة الأوائل في بطولات سابقة، إلا أنها كانت وجهاً مألوفاً في القسم الخارجي. قيل إن لها أقارب تزورهم باستمرار، وكثيراً ما تشرف على المبارزات كما تفعل الآن.
أكد يونفي بجمود وهو يقدم رمز تلميذه: "بالفعل، أيتها الأخت الكبرى".
أجاب كالفن وهو يرفع يده المرتدية للسوار: "أنا كذلك، أيتها الأخت الكبرى".
ضغطت بإصبعين على الجرم السماوي بجانبها، فنبض الضوء الذهبي بداخله كنبض القلب.
تموج "التشي"
المحيط بالميدان، ورغم أنه لم يلمسه شيء، اهتز رمز اليشم المعلق بسوار كالفن ذهاباً وإياباً مرات عدة كما لو كان عالقاً في مهب ريح عاتية.
"جيد جداً. أتبارزتما من قبل؟".
نظرت أولاً إلى يونفي الذي أومأ بحدة، ثم إلى كالفن.
هز كالفن رأسه: "ليس رسمياً، أيتها الأخت الكبرى".
"إذن سأمر على القواعد باختصار قبل أن نبدأ، رغم أنني آمل أن تكونا قد ألممتما جيداً بالسياسات الموضحة في كتيبات المدرسة".
توقفت للحظة، وتتبعت بأصابعها سطح الجرم العائم بجانبها.
"المبارزات المصرح بها داخل مدرسة القمم الثمانية تهدف لاختبار التلاميذ وفض النزاعات، لا للقتل أو التشويه بلا طائل. لذا، تُخاض المبارزات تحت حماية حجاب الحكم الذهبي. التقنية ليست معصومة، لكنها ستنطلق إذا استشعرت أن حياة أي منكما في خطر. محاولة اختراق حاجز الخصم سبب للتحقيق والتوبيخ وربما الطرد من المدرسة".
"تنتهي المبارزة في إحدى ثلاث حالات. يمكن للمقاتل الاستسلام لفظياً في أي وقت. الاستمرار في القتال بعد الاستسلام سبب للاستبعاد. بخلاف ذلك، تستمر المبارزة حتى يعجز أحد المقاتلين عن المواصلة أو ينطلق الحاجز. يُسمح لكما باستخدام أي طريقة أو تقنية أو سلاح لا تحظره سياسة المدرسة أو القانون الإمبراطوري، لكن لا يجوز طلب أو قبول تدخل فعلي من غير المشاركين. تبدأ المبارزة بناءً على تقنيتي، بعد أن أتأكد من جاهزية الطرفين. يمنع منعاً باتاً استخدام أي تقنيات نشطة قبل البدء الرسمي. يجب على المقاتلين البدء من المواقع المحددة على جانبي الساحة".
"بصفتي المشرفة المؤقتة، سلطتي على المبارزة الجارية مطلقة. إذا أمرتكما بالتوقف، ستتوقفان فوراً. الاستمرار بعد التوجيه بالتوقف سبب للاستبعاد".
"إذا اعتقدتما أن خصمكما يغش أو يخالف القواعد، أبلغاني فوراً. هل هذا مفهوم؟".
أومأ كالفن: "نعم، أيتها الأخت الكبرى"، رددها يونفي معه في الوقت نفسه.
"جيد. هل من أسئلة؟".
هز رأسه. لم تكن هذه معلومات جديدة.
"إذن سنبدأ بعد قليل. سأقوم الآن بتطبيق حجاب الحكم الذهبي".
مدت يدها، كفها للأسفل وأصابعها شبه مطوية. ظلت الأخرى على الجرم، بإصبعين مضغوطين على سطحه. توهج الجرم بضوء ذهبي ساطع كالشمس، وشعر كالفن بوخز في جلده وروحه وهو يحس بالتقنية تلتف حوله كغطاء دافئ.
لم يستطع تقدير قوتها، فقد كان "التشي"
مشكلاً بعناية فائقة لدرجة أنه لم تتسرب قطرة واحدة من حدود التقنية. بعد لحظة، تلاشت الأحاسيس إلى ضغط بعيد بالكاد يُلحظ، أخف من ثقل ملابسه. دون كلمة أخرى، انطلقت أدتيولا في الهواء، وتوقفت عالياً فوق الساحة. خلف يونفي، رأى كالفن بقعة من الرمل تعيد تشكيل نفسها، حيث تلاشت الحبيبات الصفراء في دائرة حمراء قانية تشير إلى مكان وقوفه. عرف أن دائرة مطابقة تتشكل خلفه بلا شك، لكنه لم يكن في عجلة من أمره للذهاب إلى هناك بعد.
التفت إلى خصمه، مواجهاً يونفي الذي كان يقطب حاجبيه بوضوح.
فتح التلميذ الأكبر فمه ليتحدث، لكن كالفن سبقه: "أتشعر بالندم بعد؟".
سأل ساخراً: "تلميذ ضمن المئة الأوائل يخسر أمام شخص بلا رتبة، أمر محرج حقاً. قضيت وقتاً طويلاً في شق طريقك للأعلى، والآن أنت عائد إلى منتصف الألوف".
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. الخسارة أمام شخص أقل رتبة بكثير سيئة للغاية لترتيبك، لكن النظام لم يكن قاسياً إلى هذا الحد. من غير المرجح أن يخسر يونفي أكثر من بضع مئات من المراكز، لكن استعادة رتبته السابقة ستستغرق وقتاً، إن تمكن من ذلك أصلاً.
تحول تقطيب يونفي إلى ابتسامة ازدراء: "أنت عار على الممارسين في كل مكان. إنه لأمر مروع أن تسمح الإمبراطورية لحثالة مثلك بالتدريب، ناهيك عن تدنيس هيبة مدرسة عظيمة بوجودك. أنت تنتهك الرابطة المقدسة بين المعلم والتلميذ. يروّعني أن شخصاً مثلك مؤهل للوقوف على الرمل أمامي، وأن عليّ دعوتك بـ 'زميل تلميذ'. يقع على عاتق هذا تساو يونفي من كونسورتيوم تساو تصحيح خطئك".
انتظر كالفن بصبر حتى أنهى يونفي كلامه، ثم لوّح بيده أمام وجهه بتمثيلية: "يا للهول. كلمات كبيرة من رجل كبير وقوي يبتز تلاميذه لأجل أحجار التشي. لم أرَ في حياتي أحداً بوقاحة وشناعة مثلك. حماية الصغار من الساعين لكسرهم وسرقتهم واجب الكبير، والعار الوحيد الذي أراه هو أن أحداً اعتبرك مؤهلاً للتعليم وأنت لا تتقن شيئاً. لا عجب أن عائلتك تخلصت منك بإرسالك لأول مدرسة قبلتك في مقاطعة أخرى بدلاً من تحمل عدم كفاءتك كل يوم".
خطا يونفي نصف خطوة للأمام، كاشفاً عن أسنانه: "جئت هنا سعياً لتعليمك، كما يملي عليّ واجبي كأكبر منك، لكنني أرى أن لسانك بذيء ومتغطرس كما كان في لقائنا الأول. سأستمتع بقطعه من فمك العفن!".
تنهد كالفن بعمق، وهز رأسه بأسف: "يونفي، يونفي، يونفي. ألم يخبرك أحد أن الكلام لا يكون افتراءً إلا إن كان كاذباً؟ أما ما عدا ذلك، فهو مجرد إطلاع للناس".
أصبحت معلماً أفضل مما ستكون عليه يوماً". لم يكلف نفسه عناء انتظار ما سيقوله يونفي. كانت استفزازات ما قبل المعركة جزءاً مهماً من المبارزة، لكن بقدر ما يفهم الأمور، من المهم الاعتدال فيها. الإفراط فيها سيئ كالإفراط في غيرها. لم يكن راضياً تماماً عن أدائه، لكنه سيفي بالغرض. لقد استدرج يونفي لرد فعل جيد. سيكون خصمه غاضباً، والغضب قد يصعّب التركيز واتخاذ قرارات مثالية. استدار ومشى مبتعداً عن يونفي، ولم يتوقف حتى وصل إلى دائرته من الرمل الأحمر. بحلول الوقت الذي التفت فيه، كان يونفي قد انتهى من الثرثرة خلف ظهره وتوجه إلى موقع بدايته. بالالتفات لفترة وجيزة نحو المدرجات، رأى لولو تستند إلى كتف واليس، وتضحك بوضوح رغم أن التشكيلات حول الميدان منعت وصول الصوت. كانت غوين قد انتقلت لتجلس مباشرة بجانب أريادني، مزيحةً العديد من التابعين الذين جاءت معهم. كانت صديقته المترددة تمسك يد الشابة في عرض مفاجئ من الحميمية جذب نظرات الحسد حتى من جانب يونفي في المدرجات. لوّح كالفن، فقفزت لولو من مقعدها لتشجيع. لم يتفاعل أحد آخر بهذا الصخب، لكن غوين لوّحت بدورها قبل أن تحمر خجلاً وتنظر إلى قدميها. انتظرت أريادني لحظة، ثم أشارت إلى يونفي ومررت إصبعها عبر عنقها الشبيه بعنق البجعة. أومأ كالفن بحدة إقراراً وركز مجدداً على المعركة. بمجرد أن تبدأ، سيصبح الحاجز ضبابياً من هذا الجانب، مما يطمس العالم الخارجي في كتلة من الألوان مع السماح لمن في الخارج برؤية وسماع ما يجري بالداخل بوضوح. كان يونفي قد اتخذ مكانه بينما كان كالفن مشتتاً. لم يسحب سلاحه بعد، لكنه عدل رداءه وغير مكانه على حزامه حتى لا يعيق الغمد حركته. كان ظهره مستقيماً كالجذع ورأسه مائلاً للخلف قليلاً ليرمق كالفن من فوق أنفه. لم يكن كالفن متأكداً تماماً، لكنه ظن أن يونفي قد يرتدي أردية المدرسة الأفضل، تلك التي يرتديها الأعضاء الأثرياء في القسم الخارجي. بدت متطابقة تقريباً لعينيه، لكنها تكلف أضعافاً مضاعفة. إن كان الأمر كذلك، فإنه يأمل أن يتمكن من تمزيقها تماماً قبل أن يفوز. لمسة أخيرة من النكاية. تنفس ببطء وعمق، بينما كان "التشي" الخاص به يدور في قنواته كأنهار متدفقة. لم تكن تدور داخل روحه سوى ثلاث بوابات، لكن كلاً منها كانت صلبة كجدار حصن. ستصمد خلال المعركة وما بعدها، ولن تتحطم بمجرد مواجهة أدنى اضطراب. لقد تعلم منذ آخر مرة خاض فيها معركة. الكمية جيدة، لكن ليس على حساب الجودة. سيتمكن يوماً ما من الحفاظ على تسع بوابات كاملة التكوين ومستقرة، لكن ذلك الوقت لم يحن بعد. في الوقت الحالي، ستكفي الثلاث. شعر بأساسه يطن تحت جلده، وشعر بجسده عديم الوزن تقريباً، بينما يتغلغل "التشي" في كل شبر من جلده وعضلاته. تلاشى الألم المستمر في عظامه إلى خلفية عقله، لا يزال موجوداً لكنه نُحي جانباً. كان تحول عظامه في طريقه الصحيح، ولم يتبقَ سوى جزء ضئيل من نخاعه العادي دون تغيير. تدفق "التشي" في عروقه بسهولة لم يعهدها من قبل، متغلغلاً في عضلاته ومعززاً قوته وسرعته بما يتجاوز ما يمكن أن يحققه ثقل روحه وحده. رن صوت المشرفة، محمولاً إلى أذنيه عبر تشكيلات الساحة كما لو كانت تقف بجانبه مباشرة: "أيها التلميذ، هل أنت مستعد؟".
أومأ كالفن: "أنا مستعد، أيتها الأخت الكبرى".
في المسافة، تحركت شفتا يونفي، رغم أنه كان بعيداً جداً وتحدث بهدوء شديد لدرجة أن كالفن لم يسمعه، أو ربما كانت التشكيلات تخمد الصوت.
"جيد جداً. إذن يمكنكما البدء عندما تلمس لهبي الرمل".
في الأعلى، انبثقت شعلة في المركز تماماً، بلون أصفر نابض يتلاشى إلى أخضر زمردي يؤذي العين عند الأطراف. طفت بلا وزن للحظات، ثم بدأت تهبط نحو الأرض بما بدا كزحف ثابت. راقبها كالفن لنفس واحد، مقدراً سرعتها والمسافة التي تحتاج لقطعها. خمس ثوانٍ. أربع. ثلاث. اثنتان. واحدة. لمست الشعلة الرمل واختفت.
انفجرت هالة كالفن في اللحظة نفسها وهو يطلق "التشي"
الخاص به، مصطدماً بعنف مع هالة يونفي في شلال من الشرر الخزامي والزيتوني الذي ملأ الهواء كالنجوم. دفع هالة يونفي للخلف بكل عنفوان، ساعياً لسحق الممارس الآخر إلى غبار. كان يونفي أخطر ما يكون عندما يُمنح الوقت للتحضير والتمركز، ولم يكن لدى كالفن أي نية لمنحه ذلك الوقت. ترنح يونفي، وسقط زوج من الحبوب بين أصابعه ليتدحرج عبر الرمل، فضغط كالفن على ميزته فوراً.
تدفق "التشي"
الخاص به معاً أسرع مما استطاع تشكيله، واتخذت التقنية هيئتها في لحظة، وانطلق عصفور متقد، بأجنحة مفرودة ومنقار مكلل بشرارة من الذهب المعدني. بعد لحظة انضم إليه آخر، ثم آخر، ثم آخر. ورغم أن كالفن لم يكن معجباً بتدريب يونفي، إلا أن التلميذ الآخر كان يمتلك خبرة قتالية أكبر بكثير بفضل عمره الأكبر ووقت أطول في المدرسة. استعاد توازنه بسرعة ورد دون تردد.
غاصت يده في كيس على حزامه، وفي انفجار من هالة "اليانغ"
المتلألئة ألقى بحبتين في الهواء نحو مصدر العصافير. بعد أقل من ثانية انفجرت الحبوب في سحب متصاعدة من دخان أخضر مبيض انطلقت لتلاقي العصافير القادمة. اختفى العصفور الأول في الدخان دون أدنى تموج. وانفجر الثاني عند التلامس، مخلفاً فجوة في خيوط الدخان. انقسم العصفوران المتبقيان حول الدخان، دائريين نحو موقع يونفي. طاردهما الدخان، متلاشياً في الهواء لكنه نجح في دفع العصفورين للاصطدام بالرمل على مسافة من هدفهما.
كان لدى كالفن وقت لإنشاء عصفورين آخرين قبل أن يضطر للقفز بعيداً عن شبكة من الجذور التي نبتت فجأة من تحت قدميه. كانت بنفس اللون الزيتوني لهالة يونفي ونمت بحيوية غير طبيعية، محاولةً ربط قدميه وعرقلة خطواته.
ظهرت المزيد من الجذور في اللحظة التي لمست فيها قدماه الأرض على بعد ياردات من حيث بدأ، منبثقة من الرمل كالثعابين، فأحرقها باستخدام بدائي لـ "نار على القمم".
مع إبقاء نصف عين على الأرض، حاول كالفن إنشاء عصفور آخر، لكن يونفي كان قد اختفى. غلت سحابة دخان سريعة التوسع حيث كان يقف قبل لحظة.
كان كالفن لا يزال يشعر به بوضوح، حيث حدد اصطدام هالتيهما موقعه العام، لكن ذلك لم يكن كافياً لتوجيه تقنية دقيقة مثل "عصفور الظهيرة".
تردد للحظة أكثر مما ينبغي، وكاد يكلفه ذلك غالياً. كانت المزيد من الجذور ترتفع من الرمل في دائرة حوله، ونمت بينها كروم بأوراق مغطاة بغبار متلألئ. اندفعت الكروم نحوه ففاداها بخفة، محولاً أي شيء يقترب جداً إلى رماد، لكن المسحوق الناعم الذي أنتجته أبى أن يحترق بسهولة. عرف كالفن أنه لا يستطيع تحمل ملامسة الكثير من الغبار المتلألئ، وإلا فسيغيم عقله ويتباطأ حتى يصبح صيداً سهلاً.
قفز للخلف، وانطلق بوابل من الشرر الذهبي في الهواء كأنه أُطلق من منجنيق. تشكلت المزيد من العصافير حوله وهو يحلق، منطلقة نحو حيث كان يونفي يقف في أنماط لولبية لا تترك مجالاً للهروب. في الوقت نفسه، تجمعت النار حول قدميه في هالة متقدة مشوبة بلمسة من اللون الخزامي. هبط بقوة، وانفجرت النار والرمل في دائرة حوله، حارقة الكروم والجذور التي كانت تنتظر تحت الأرض. هذه المرة، اشتعلت النار بقوة كافية لحرق المسحوق أيضاً، وظهرت ومضات ساطعة من النار الفيروزية للحظة بينما مُحيت تقنية يونفي.
بعد أن اشترى لنفسه لحظة، ركز كالفن، محاولاً تحديد مكان يونفي بدقة. كان القول أسهل من الفعل. تفاعل الدخان الذي خلقته حبوبه بشكل غريب مع هالته وانتشر ليملأ نحو خُمس الساحة، مما جعل من الصعب تحديد حدود هالة يونفي، ناهيك عن موقعه المادي. ربما كان بإمكان كالفن تدخينه للخارج بما يكفي من العصافير، لكن ذلك سيكون غير عملي.
الخطة "أ"
فشلت. كان عليه الاقتراب. كان بإمكانه التعامل مع ذلك. انطلق للأمام، متحركاً بشكل متعرج عبر الأرض أسرع مما تستطيع كروم يونفي الإمساك به. علقت سحب من حبوب اللقاح المذهلة للعقل في الهواء وسط خيوط الدخان، فتدفق كالفن حولها أو شكل النار لتطهيرها حيث لم يستطع. انضمت تقنية أخرى إلى القتال؛ عناقيد من الأشواك انفجرت مثل سحب الضباب الدموي لزعيم الطائفة عندما اقترب كثيراً، لكنه كان مستعداً لها.
كانت للتقنية إشارة واضحة، تموج في "التشي"
قبل انطلاقها استطاع الشعور به داخل هالته، وتفادى بسهولة كل وابل من الأشواك المسمومة. بينما اقترب من السحابة حيث يختبئ يونفي، ضغطت هالته على هالة خصمه بضغط متزايد. وزن كالفن بعناية التغذية الراجعة التي تقدمها هالته، معدلاً نهجه لتضييق النطاق على موقع يونفي بدقة. ورغم أنه لم يستطع الرؤية عبر السحابة، إلا أنه شعر بها كلما اقترب يونفي أكثر، أكثر مما تبرره حركته وحدها.
لذا، عندما انطلقت حفنة من الحبوب نحوه من الدخان، كان عصفور هناك بالفعل لملاقاتها، كرة نار صغيرة لكن شرسة التهمتها قبل أن تتمكن من التنشيط بالكامل. عندما صار على بعد ياردات قليلة فقط من حافة السحابة الرئيسية، توقف كالفن. توسعت النار التي جمعها وهو يركض في موجة قصيرة الأمد، مطهرة الأرض حوله من النباتات ومحرقة الرمل. عادة ما يكون هذا جزء القتال الذي يحاول فيه يونفي إنهاكه بهجمات رخيصة وموهنة قبل الخروج بسيفه للقضاء على خصم منهك، لكنه بالتأكيد لن يسمح بحدوث ذلك.
كان يونفي على مسافة قصيرة داخل الدخان. استطاع كالفن الشعور بعدد الجذور والكروم التي تستعد للانفجار حوله أو تتحرك نحوه من أبعد في الميدان. كانت الأرض مسطحة وملساء، وكان لديه لحظة ليتصرف.
استنشق الهواء، جامعاً "التشي"، ثم انحنى للأسفل، ضارباً بكفه الرمل الساخن.
[ختم المد القرمزي]
حفرت دائرة من الرموز نفسها في الرمل وتدفق "التشي"
من قنواته كالماء من برميل مائل. للحظة لم يبدُ أن شيئاً سيحدث وترنح كالفن مخموراً، فجسده غير معتاد على توجيه مثل هذه القوة بسرعة. شعر بذراعه كأنها تذوب من الداخل للخارج وتخدرت أصابعه، بوخز كأن يده قد نامت. ثم، انفجر جدار من النار القرمزية أطول منه في دائرة حوله.
سخن الهواء في الدائرة بسرعة لدرجة أن كالفن شعر بفمه وجلده يجفان، فغمر جسده بالمزيد من "التشي"
لحمايته. علق جدار النار بلا حراك لنبضة قلب، ثم انهار للخارج كموجة متلاطمة، ماسحاً كل شيء في طريقه. زمجرت النار كوحش حي، وجعلت الحرارة الهواء فوقها يلتوي ويتموج، وتحركت بسرعة خادعة، مندفعة لتغمر الساحة.
توهج الختم تحت يد كالفن ببراعة، ساحباً المزيد من "التشي"
لتغذية التقنية ومبقياً دائرة صغيرة حوله خالية من اللهب. لم يكن لدخان يونفي، ولا جذوره أو كرومه أو حبوب لقاحه، أي فرصة. احترق كل شيء، وملأت ومضات الألوان الهواء بينما تلاشت تقنياته وحبوبه في الدخان. صرخ يونفي نفسه بذعر وانطلق خارج سحابة دخانه للهروب من اللهب المندفع، لكنه كان قريباً جداً من مركز التقنية. أقرب حتى مما كان كالفن يأمل. كانت حاشية ردائه محترقة في أماكن، وأصبح الآن حافي القدمين، بعد أن اضطر للخروج على عجل من حذائه إذ اشتعلت فيه النار تحت قدميه.
لو كان لدى كالفن المزيد من الممارسة مع ختم المد، لربما تمكن من التحكم فيه وإطلاق المزيد من العصافير بعد يونفي. بدلاً من ذلك، انحنى فوق الختم، باذلاً قصارى جهده لتوجيه موجة النار بعد يونفي. نجح جزئياً؛ تحرك اللهب في ذلك الاتجاه أكثر من أي مكان آخر، لكن ليس بالسرعة الكافية للحاق بالممارس الفار. ومع ذلك، كانت التقنية قد أدت عملها وزيادة. كانت الساحة بأكملها تقريباً تحترق، وذاب الرمل ليتحول إلى زجاج أسود هش.
ستكون معظم تقنيات يونفي عديمة الفائدة للدقائق القادمة، وأي فخاخ حاول إعدادها داخل الدخان لم تكن، حسناً، سوى دخان الآن. نهض كالفن ببطء ونظر إلى خصمه. حوله، كانت الساحة تحترق، والدخان وضباب الحرارة يملآن الهواء.
صرخ وهو يستمد من عظامه لإعادة ملء احتياطياته المستنزفة نوعاً ما: "هناك المزيد من حيث أتت! هل أنت مستعد للتوسل طلباً للرحمة؟".
وللتأكيد على كلماته، انطلق عصفور للأمام، طائراً على ارتفاع منخفض ليختبئ وسط بقايا تقنيته السابقة.
عبر الساحة، انتصب يونفي: "أيها الوغد الهمجي! أتظن أنك ستواجه هذا تساو يونفي بخدع رخيصة وتقنيات نار!؟".
كان يتنفس بصعوبة، وهالته تخبو.
لقد استثمر الكثير من "التشي"
في نباتاته، ولا شك أن تكلفة تلك الحبوب بدأت تتراكم. المنتجات الخيمياء المتقلبة مثل تلك لا تخزن جيداً، لذا لا شك أنه اضطر لطبخها خلال الأسابيع القليلة الماضية على أبعد تقدير. كم بقي لديه ليعطيه؟ من ناحية أخرى، لم يكن كالفن منتعشاً تماماً، لكنه لا يزال يملك قوة ليحرق بها.
كلفه "ختم المد القرمزي"
الكثير، لكنها كانت تكلفة يستطيع دفعها. بدت ذراعه بخير في الغالب، مع بقاء القليل من الوخز، وأصابعه تتحرك كما يريد. لم يصب بأي ضرر فعلي، بل أرهق أعصابه لفترة وجيزة.
كان "التشي"
في الهواء غنياً، وحتى وهو يقاتل، كان نخاع عظامه يسحبه ويحوله إلى شيء يمكنه استخدامه.
بالإضافة إلى ذلك، لا شك أنه بدأ بمزيد من "التشي"، فعقد طاقته أعمق وأكثر عدداً من عقد يونفي.
لم يكن غير قابل للنفاد، لكن في ظل هذه الظروف، في معركة استنزاف، كان يراهن على نفسه عشر مرات من أصل عشر.
"لم ترَ شيئاً بعد! لا شيء، أقول لك! تأمل، قوة كونسورتيوم تساو!".
ثم سحب نصله. كان سلاحاً غريب المظهر، نصله منحوت من خشب مصقول ومطلي، ومقبضه غصن منحني لا يزال مغطى باللحاء. كما خمن، كان نصله منحنياً للداخل وبدا كسكيناً ضخمة أكثر من كونه سيفاً. بالتأكيد بعيد كل البعد عن سيوف يونفي المعتادة. لكن في اللحظة التي خرج فيها من غمده، اتضحت قوته. ملأت الهواء، ثقيلة وقاهرة بطريقة لم تكن عليها هالة يونفي أبداً. اندفعت النار حول يونفي للخلف، كاشفة عن دائرة صافية من الأرض تمتد لنحو اثني عشر قدماً في كل اتجاه.
سلاح حقيقي من مستوى مرحلة الجوهر. كانت شفتا يونفي مضمومتين في خط ضيق وعيناه كشقين. بلا شك، مجرد حمل الشيء جعل روحه ترتجف، لكنه بدا متوافقاً تماماً مع تدريبه. سيستفيد منه أكثر من أي سلاح عادي من مرحلة الجوهر. كشر كالفن. كان عليه فقط أن يغري القدر.
أنزل يونفي ذراعيه في ضربة علوية: "مُت!".