تحدد موعد النزال بعد ظهر اليوم بثلاث ساعات في ساحة النزال الثانية، وجرى الترتيب له إلكترونياً عبر قاعة الفنون القتالية التابعة للطائفة الخارجية. وبما أنهما ينتميان معاً إلى الطائفة الخارجية ومرتبة التأسيس، فقد حُدِّد الرهان الأساسي بخمس وعشرين نقطة لكل منهما. سعى كاو يونفي لرفعه إلى مئة نقطة، ولم يرَ كالفين سبباً يمنعه من مجاراته. ونظراً لأن النزال قد حُدِّد موعده قبل أكثر من أسبوعين -حتى وإن كانت التفاصيل لم تُحسم بالكامل إلا في الأيام الأخيرة- فقد انخفضت رسوم القاعة المعتادة البالغة خمسة عشر نقطة إلى عشرة فقط، مما يعني أن الفائز سيخرج بمئة وتسعين نقطة مساهمة.
وألحق كالفين شرطاً ثانياً بالرهان، وهو شرط وافق عليه يونفي في ومضة عين. إذ يُحظر على خاسر النزال السعي عمداً وراء غوين، ولا يُسمح له بالتعامل معها بما يتجاوز الحد الأدنى المطلق إذا التقى بها مصادفة. كانت هذه قاعدة يصعب فرضها، ولكن إذا حاول يونفي إزعاجها في المستقبل، فسيكون بمقدوره أو بمقدور غوين الإبلاغ عنه لدى الطائفة ليُعاقب يونفي. ولن يجدي ذلك نفعاً إن التقيا خارج أراضي الطائفة، غير أن كالفين سيتعامل مع تلك المشكلة حين يواجهها.
وصل كالفين إلى ساحة النزال الثانية قبل الوقت المحدّد بأكثر من ساعة كاملة. كانت تشبه إلى حد كبير زيارته الأخيرة لها قبل نحو عام لمشاهدة لولو وهي تدافع عن ترتيبها ضد مبتدئ مزعج للغاية كان كثير الانتقاد وبصوت عالٍ لعلاقة لولو وواليس العلنية إلى حد ما. لقد أطاحت به لولو بسهولة بالغة في ذلك الحين فصمت، لكن كالفين سمع أنه كان يتسلق التصنيفات مرة أخرى مؤخراً. امتد حقل رملي منبسط ومساحته تضاعف عدة مرات مساحة ساحة التدريب التي استأجرها مع أصدقائه في وسط مساحة فارغة تحيط بها أشجار قوس قزح، وبدت المبانِي الشاهقة للقرية الخارجية مرئية بالكاد من بعيد.
وأحاط بالحقل جدار منخفض من أحجار زرقاء وصفراء وكريمية اللون، صُقل كل حجر منها حتى صار ببريق المرآة ونُقشت عليه رموز تثبت التشكيل المفروض على الحقل. وما إن يتجاوز المرء الجدار حتى يلتف نصف حلقة من المقاعد المتدرجة حول الحقل متسعة لعدة آلاف من المتفرجين، وعلى أحد الجانبين كانت توجد لوحة كبيرة تُحدث باستمرار بأحدث تصنيفات التلاميذ والإعلانات ومواعيد النزال. في المرة الأخيرة التي أتى فيها كالفين إلى هنا، حضر نحو مئتي متفرج لمشاهدة نزال لولو.
أما اليوم، فكانت المقاعد أكثر فراغاً، وبالكاد وُجدت بضع نقاط رئيسية مشغولة. لم يتعرف إلا على شخص واحد -وهو أحد أتباع العم- وكان الحقل قيد الاستخدام بالفعل، لذا استبعد أن يكون أي منهم هنا من أجله. تسلل كالفين إلى المدرجات ليجد تلميذين لا يعرفهما يتشاجران في وسط الحقل. تقاتلا بأبسط الحركات المأخوذة من فنون قتالية القمم الثامن ممتزجة بركلة أو لكمة أو اشتباك عشوائي من حين لآخر، ولم يبدُ أن أيّاً منهما يحقق تقدماً يذكر.
راحا يصيحان ببعضهما أثناء القتال، يلعن كل منهما الآخر ويطعن في أخلاقه وأصله، ولم يستغرق كالفين وقتاً طويلاً ليكشف مصدر نزاعهما. جلست تلميذة شابة حسناء ذات شعر أصفر قشي طويل وشامة حسنة تحت عينها اليسرى باحتشام في وسط المدرجات ووجها مبتل. تشابكت يداها في حجرها واشتد ظهرها وهي تتابع القتال بتركيز لا ترمش له عين، وتألقت عيناها بدموع لم تسقط بعد. وأطلق العديد من المتفرجين المحيطين نظرات مقيتة نحوها من حين لآخر، مع أنها بدت غافلة عن أي شيء سوى العرض الماثل أمامها.
من واقع شعوره بهالة هالتهما المشتعلة، خمن كالفين أنه لم يمضِ حتى شهر منذ أن اخترق أي من المتنافسين مرتبة التأسيس، وكانت هذه هي أول قضية قررا إبادة طاقتهما الحيوية فيها؟ كان بإمكانهما على الأقل قضاء بعض الوقت في التعود على قوتهما الجديدة والتدرب على استخدام تقنيات الطاقة الحيوية في القتال. لقد كان هذا مخجلاً حقاً. كانت تطفو بلا قيود عالية فوق الحقل تلميذة داخلية واحدة، وقد حددت الرموز على رداءيها أنها تلميذة لقمة النار.
وطفى بجانبها كرة بلورية توهجت بنهج ذهبي وارتدت شارة تحمل علامة قاعة الفنون القتالية -سيفاً ورمحاً ومشعلة متقاطعة فوق قبضة مشدودة. لابد أن تلك هي المشرفة الحالية، وهي تلميذة في مرتبة النواة مكلفة بتشغيل تشكيل ساحة النزال وضمان عدم حدوث أي غش. وفي النزالات البارزة بشكل خاص ودورة تلاميذ الطائفة الخارجية القادمة، ستكون المشرفة شيخاً أو سيد قاعة، لكن وقتهم أثمن بكثير من أن يُهدر في شيء كهذا.
أعادت صرخات الجمهور انتباه كالفين إلى النزال. كان أحد المقاتلين -نحيفاً ومهذباً بعينين داكنتين وشعر داكن- يضغط على خصمه دافعاً إياه للتراجع، ويتقدم نحوه بكلمات ساخرة وضربات قاسية جعلت خصمه الأملس أحمر الشعر يترنح.
صاح: "استسلم أيها الجذري!"
وهو يكتسح ساقي الصبي الآخر من تحت، ويلوح فوقه مهدداً.
"لم تكن قط كفؤاً لها! أنت تطلب الموت بطمعك في البجعة—"
بصراخ مسعور، دفع الصبي الساقط نفسه لأعلى وانقض على خصمه، وبسط كبحه وبدت في عينيه نظرة جنونية.
ردد: "اخرس، اخرس، اخرس!"، وأضاف: "اخرس فحسب ومُت الآن!"
قاطع المقاتل ذو الشعر الأسود ساعديه باحتقار لصد الهجمة المتوقعة، وكسى ومض معدني باهت ذراعيه من أطراف أصابعه حتى تجاوز مرفقيه بقليل مثل قفازين طويلين. ووقف مستعداً ومتخذ وضعية للمواجهة الفورية، مستعداً بركلة حادة أو مرفق لإنهاء القتال في لحظة بينما ترك خصمه نفسه مكشوفاً تماماً هكذا. لكن شيئاً ما كان خطأ. انحنى كالفين إلى الأمام مشيراً بغرائزه إلى أن هناك ما هو أبعد بكثير من الغرور الأحمق والعنيد في هجوم أحمر الشعر.
قبل التلامس بلحظة، ارتفعت هالة المزارع الشاب فجأة، وتطايرات شرارات حيث اصطدمت هالته بهالة خصمه. وتصاعدت حلقة من الرموز المشتعلة دوامة حول كفه، وحدث دوي أصم مفاجئ بينما ضربت تقنيته للأمام ضد دفاع بات واهياً بشكل يدعو للضحكة. في اللحظة التالية، حدثت عدة أمور بتتابع سريع جعل عيني كالفين تعجز بالكاد عن اللحاق بها. حدث صدع حاد ومروع إذ انكسرت سواعد المقاتل ذو الشعر الأسود كالغصون تحت حذاء ثقيل، ورُفع عن قدميه بقوة الضربة.
وأقل من نبضة قلب بعد ذلك، ومض حاجز ذهبي ليدخل في نطاق الرؤية حوله، وانشقت موجة الصدمة للضربة الكفية حوله كالماء عن ظهر بطة، وبدلاً من أن يُقذف لأعلى وللخلف، تلاشت طاقته الحركية كأنه لم يُضرب قط. وأخيراً، ماتت هالة أحمر الشعر كشمعة في إعصار وانهار على الأرض كدمية مقطوعة الخيوط، مستنفداً كل طاقته المتبقية في لحظة يائسة واحدة. استغرق الجمهور (والكثير منهم، حسب ظن كالفين، في مرتبة التجمع فقط) لحظة لاستيعاب ما حدث.
ثم دُمرت أذناه بصخب من الصرخات والصياح. وضع الحاجز الذهبي برفق التلميذ ذا الشعر الأسود على الرمال على مسافة ما من خصمه فاقد الوعي، فهوى إلى ركبتيه شاصاً بأسنانه ووجهه شاحب وهو يملي نظره على الدماء المتدفقة أسفل ذراعيه حيث اخترق العظم المشرشر اللحم. طفَت المشرفة إلى الأسفل بين التلميذين حتى أصبحت قدماها على بعد أقدام قليلة فقط فوق الأرض. نظرت بحياد بين المقاتلين -واحد فاقد للوعي، والآخر مصاب بجروح بالغة- ثم لمست بإصبعين الكرة المجاورة لها.
وأعلنت وصوتها يخترق الضجيج بلا عناء: "الفوز بتفعيل الحاجز لهيكتور من بستان الصفصاف الثلاثي. أيها المساعدون، يرجى جمع المتنازلين ومرافقتهما إلى القاعة الطبية. ستتوفر الجوائز والتصنيفات المحدثة في قاعة الفنون القتالية هذا المساء".
لم يُضِع اثنان من أعضاء الجمهور اللذين كانا يمنحان التلميذة صفراء الشعر نظرات قذرة وقتاً في القفز من المدرجات والاندفاع نحو الحقل. امتنعا عن تبادل النظرات عمداً بينما توجه كل منهما إلى مبارزه المعني، فضغط أحدهما بحبة دواء في فم الصبي المصاب ذي الشعر الأسود بينما التقط الآخر أحمر الشعر بين ذراعيه وهرع بعيداً. راقب كالفين رحيلهما باهتمام شديد. لقد كانت تلك تقنية مثيرة للاهتمام حقاً.
ولا شك أنها ألحقت بعض الضرر البالغ بروحه الخاصة، لكن ربما أخذ ذلك في الحسبان. ألم يكن أي نزال معتمد يستحق حقاً أن يُعوق المرء نفسه لأجله؟ ألقى نظرة جانبية على الفتاة التي لم تتحرك شبراً واحداً منذ انتهاء النزال، وفمها مفتوح قليلاً وعيناها واسعتان. وتمنى لهيكتور التوفيق بصمت. على مدى الدقائق العديدة التالية، فرغت المدرجات حتى لم يبقَ سوى عدد ضئيل للغاية من الناس.
بقي كالفين في مقعده، وكذلك الرجل الذي يرفع تقاريره للعم إضافة إلى شابتين بدتا منخرطتين تماماً في حديثهما الخاص ولم تكادان تسجلان النزال السابق. أخذت المشرفة لحظة لإعادة ضبط التشكيل حول الحقل، ممسحة الدماء التي تقاطرت على الرمال ومسوية السطح حيث تركت الخطوات والتقنيات آثارها. ثم استقرت للتأمل وعيناها مغمضتان وساقاها متقاطعتان بينما كانت تطفو على بعد أقدام قليلة فوق الرمال، وكرتها الذهبية -التي تشكل عناصر التحكم في السحابة فضلاً عن مصدر حواجز النزال- تدور في فلكها كقمر مضيء.
وتمددت هالتها المخفية سابقاً لتغطي الحقل والمدرجات كنسيم دافئ يدغدغ شعره. كان كالفين على وشك فعل الشيء نفسه حين رأى غوين تتسلل إلى الفسحة وتتوقف، متلفتة حولها بحذر كأنها غير متأكدة تماماً مما إذا كانت في المكان الصحيح. ألقَت نظرة على اللافتة المجاورة للممر التي تميز الفسحة، ثم حدقت بلا جدوى في لوحة العرض البعيدة مع جدولها المنشور، بعيدة بوضوح لدرجة تعجزها عن قراءتها فعلياً.
أشفق كالفين عليها، فرفع نصف يده ولوح بها حتى لاحظته (وهو ما استغرق وقتاً أطول بعض الشيء مما كان يفضله). انتعشت على الفور وهرعت نحوه، مهرولة نحو المدرجات بطاقة عصبية تفيض في كل حركة. وحين اقتربت تباطأت إلى مشية، ثم زحف، ممهدة رداءيها مراراً وتكراراً وتعبث بزجاجة حبوب صغيرة، إلى أن توقف أخيراً على بعد خطوات قليلة من حيث كان يجلس. كانت ترتدي رداءً جديداً، ولم يستطع كالفين إلا ملاحظة ذلك.
كان رداؤها القديم بالياً بوضوح في أماكن، لا سيما حول الحاشية، لكن هذا بدا جديداً تماماً. كما أنه كان أكثر ملائمة لها. فقد نمت قليلاً منذ دخولها الطائفة، لكنها لم تستبدله أو تعدله قط، مما يعني أنه كان ضيقاً بعض الشيء عند الكتفين ولم تبلغ أكمامه معصميها تماماً. ولهذا السبب كانت ترتدهما عادة مرفوعين. بدا الفستان تحته جديداً أيضاً. وباهظ الثمن. عانق حرير الكستناء وركي غوين وصدرها، وكانت هناك فتحات صغيرة على شكل ماسة على جانبي خصرها تكشف عن بقع من الجلد الكريمي الذي لم تلمسه الشمس والذي التمست لمحات منه أثناء ركضها، ورداؤها المفتوح يرفرف حولها.
وامتد طوال الطريق صعوداً حتى ركبتيها، لكن شقين متوأمين صعدا صعوداً تقريباً إلى وركيها لمنحها نطاق حركة كاملاً. تساءل كالفين متى بالتحديد زارت أريادن تلميذته الصغرى للمرة الأخيرة.
نادى كالفين بحرارة حين اتضح أنها لن تقترب أكثر: "غوين".
وأردف: "أنت مبكرة بعض الشيء. لم أكن أعتقد أن أحداً آخر سينضم إلي لفترة صالحة قريباً".
ثم مرة أخرى، كان هذا النزال مهمّاً لها بقدر ما كان مهماً له. وربما أكثر من ذلك حتى. لم يخبرها بالشرط الثانوي الذي وافق عليه مع يونفي، لكن من الممكن تماماً أنها خمنت أنه قد يكون مشمولاً، أو أن أريادن اكتشفت الأمر وأخبرتها. ابتسم باذلاً قصارى جهده لبث الثقة والطمأنة.
"شكراً لحضورك. تبدين رائعة".
احمرّت غوين خجلاً، وقالت: "شكراً لك، أيها الأخ الأكبر. لم أخرج في هذا الاتجاه من قبل. أردت التأكد من أنني لن ينتهي بي المطاف في المكان الخطأ".
وبدلت وزنها من قدم إلى قدم.
وسألت بتردد: "آمل ألا أكون مقحمة نفسي في استعداداتك؟"
لوح كالفين ملوّحاً بلا مبالاة.
"لا بأس. ما زال لدي متسع من الوقت".
وبمساعدة نخاع عظمي الجديد، تمكن من ملء احتياطياته حتى طاقتها المعتادة تقريباً. وخارج التحضير لاختراق، سيكون أي قدر إضافي عائقاً قدر ما هو فائدة. كنت بحاجة إلى بعض المساحة في عقدك وقنواتك لتتدفق الطاقة الحيوية بسلاسة ولتستخدم التقنيات بسرعة. على الأقل في مرتبة التأسيس، كانت السرعة والمرونة تساويان أكثر بكثير في القتال من زيادة احتياطياتك بمقدار عُشْر إضافي. وابتسم باحتقار لذاته.
"أعترف أنني أبكر قليلاً مما احتجت إليه أنا أيضاً. لم أرد أن أتأخر، أتعلم؟"
ضحك، وانضمت إليه غوين بعد لحظة، مع أن ضحكتها كانت متصلبة.
وهمست: "كان سيصبح ذلك مؤسفاً، أيها الأخ الأكبر".
فأوافقها بجدية: "حوالي ذلك"، ثم أشرق وجهه.
"حسناً، لقد سارت الأمور على خير ما يرام! بهذه الطريقة سأحصل على قضاء بعض الوقت الإضافي مع صغرتي المفضلة الرائعة!"
ربت على المقعد بجانبه، وقال: "تعالي، اجلسي، اجلسي. ستجعلينني أجهد رقبتي متطاولة فوقي هكذا".
هتفت غوين وخدودها أشد حمرة من الشمندر: "أيها الأخ الأكبر!"
وتلفتت حولها، فلم يكن هناك أحد آخر بالقرب منها. وبعد لحظة، جلست بحذر على حافة المقعد، ممسحة تنورتها أثناء ذلك وضامّة ركبتيها معاً. وحدقت مطولاً في الفجوة الضيقة بين ساقه وساقها وكأن ثعبانًا كان يختبئ هناك مستعدًا لعضها بمجرد أن تنظر بعيدًا. صدم كالفين ركبته بفخذها فأطلقت صريرًا خفيفًا. دحرج عينيه ووضع يده برفق على ساقها وانحنى إلى الأمام متطلعًا في عينيها.
وقال بصوت خافت: "استرخي يا غوين. كل شيء سيكون على ما يرام".
بلعت غوين لعابها بصعوبة وحدقت في حجرها دون أن تفوه بكلمة. ضغط بخفة.
وسأل: "هل تثقين بي يا غوين؟"
لم ترفع رأسها، لكنها أجابت.
"نعم، أيها الأخ الأكبر".
"إذن تثقي بي. كل شيء سيكون على ما يرام".
ظلت صامتة لعدة لحظات طويلة، طويلة لدرجة أن كالفين كاد يقول شيئًا آخر، لكن رأسها سقط للأمام في نهاية المطاف وذقنها مستند على صدرها.
"ولكن ماذا لو خسرت؟ لن أتمكن من رؤيتك مرة أخرى أبدا".
يبدو حقًا أن أريادن تمتلك طريقة لمعرفة أمور لا ينبغي لها معرفتها قط. بلا شك كان هناك الكثير من التلاميذ في قاعة الفنون وقاعة المهمات وربما في كل قاعة أخرى يسعدهم جدًا إخبارها بأي شيء ترغب في معرفته مقابل كلمة لطيفة أو رفرفة رموش. لقد كان هو نفسه سعيدًا بالتأكيد بإخبارها بما يزيد بكثير عما قصد قوله، وكان متأكدًا تمامًا من أنه أقدر على التعامل مع حضورها من معظم أقرانه.
كان هناك الكثير مما كان يمكنه قوله، لكن إجابته كانت سهلة بما يكفي.
وأخبره بصراحة: "لن يحدث ذلك لأنني لن أخسر".
تطاير ردها من شفتيها في حالة هلع.
"ولكن كيف يمكنك التأكد؟ إنه أحد أفضل مئة تلميذ في الطائفة الخارجية، وقد سألت عن عشيرته! إنهم يبيعون كل أنواع الحبوب والكتيبات ومن يدري أي أنواع الأشياء التي منحوها له؟ يمكن لأي شيء أن يحدث في معركة، وإذا أنت... إذا أنت..."
لم تستطع حمل نفسها على الإنهاء، فابتלعت نشيجيحة مكبوتة وأغمضت عينيها بقوة. تنهد كالفين باطنيا.
حاول قائلاً: "غوين"، لكنها لم تبدُ سامعة له.
كرر بحدة: "غوين!"، وفي هذه المرة رفعت نظرها إليه.
وطلب: "انظري إلي. أيبدو عليك أنني قلق؟ أيبدو عليك أنني خائف؟ أترينني من النوع الذي يخوض معركة علم بقدومها طوال شهر دون أن يكون متأكدًا تمامًا من أنه سيَفوز؟"
هزت غوين رأسها وعيناها واسعتان.
ورددت مع كل مرة: "لا أيها الأخ الأكبر. لا أيها الأخ الأكبر. لا أيها الأخ الأكبر".
"ما كنت لأحلم بالسماح لذلك الأبله يونفي بوضع أي شروط ما لم أكن متأكدًا تمامًا من أنني سأفوز. إنه يستغلك كبغل مستأجر، وسألعن إن سمحت له بفعل ذلك لفترة أطول. أنت لست حتى في مرتبة التأسيس ومع ذلك فأنت بالفعل عشرة أضعاف المزارع الذي سيكون عليه قط. أتفهمين؟"
"نعم، أيها الأخ الأكبر!"
"فتاة صالحة".
ربت على كتفها.
"والآن، اجلسي باستقامة. لا أريد أن يتهمنا أحد بمضايقة صغرة لطيفة وموهوبة هكذا، أليس كذلك؟"
أدارت غوين وجهها لكنها أذعنت، متراجعَة إلى الوراء على المقعد وجالسة باستقامة.
وسألت مرة أخيرة بصوت خفيف: "هل أنت متأكد من أنك ستفوز؟"
"أنا كذلك".
وكان متأكدًا حقًا. ربما لم يقاتل يونفي بنفسه قط، ولا لولو ولا Wallis، لكنه لم يكن عاطلًا عن العمل منذ عودته إلى الطائفة. بين الثلاثة -بالإضافة إلى حزمة مرتبة بعناية أُوصلت إلى بابه في الليل والتي كان كالفين متأكدًا تمامًا أنها جاءت من أريادن، رغم أنه لم يحظ بفرصة لتأكيد ذلك أو نفيه- تمكنوا من العثور على قدر كبير من المعلومات حول زراعة خصمه وتقنياته ومارده. لم يكن هناك شك في أنه كان يخفي شيئًا ما، وربما تحسن على الأقل بشكل طفيف منذ نزاله الأخير قبل نحو ستة أسابيع، لكن ذلك لن يكفي لإنقاذه.
قبل بضعة أشهر، كان كالفين سيشعر ببعض الريبة حيال نتائج نزالهما. وقبل شهر، كان واثقًا لكن حذرًا. فكل شيء يمكن أن يحدث في القتال بعد كل شيء. ولكن الآن؟ سيكون يونفي كالحطب أمام نار مضطرمة. استرخَت غوين أخيرًا. ليس تمامًا، فطاقتها الحيوية ما زالت تغلي بالاضطراب وكتفاها متوترتان، لكن بقدر يكفي. غير كالفين الموضوع متعمدًا.
"إذن أخبريني يا غوين. ما رأيك في شجيرات توت نجمة الظهيرة؟ أتمكنتِ Mei من الإجابة عن كل أسئلتك؟"
أشرق وجه غوين بابتسامة عريضة.
"أه إنها رائعة حقًا! أتعلم أنه في البرية، تتكاثر شجيرات توت نجمة الظهيرة بالاحتراق الذاتي؟ بالطبع هذا غير عملي تمامًا إذا كنت تزرعها بالقرب من أي أعشاب أخرى، لكن Mei كانت تخبرني—"
وعلى مدى الساعة التالية، تسلل المزيد من الناس إلى الفسحة. بعضهم عرفه وتوقعه -لولو وواليس، وبعض الأشخاص الذين تحدثوا إليهم أثناء التحقيق مع يونفي، وأريادن مع العديد من أصدقائها- بينما بدا آخرون رفقاء ليونفي أو مجرد تلاميذ رأوا النزال على جدول المواعيد وقرروا المجيء والمشاهدة. كانت جداول النزالات معلومات عامة، وهناك الكثير من التلاميذ الذين استمتعوا بمشاهدة أي مواجهات مثيرة بين العمل والزراعة.
ربما لم يكن اسمه ليجذب الكثير من الأنظار بمفرده، لكن يونفي كان حاليًا ضمن المئة الأوائل. وصل يونفي نفسه قبل نحو خمسة عشر دقائق من موعد بدء النزال. وسخر من كالفين من عبر المدرجات، وعبوسه يزداد عمقًا حين رأى غوين جالسة بجانبه مباشرة، لكن حضور أريادن وأصدقاء كالفين أبقاه بعيدًا. لقد كان ذلك عارًا تقريبًا. كان كالفين يود استفزازه قبل النزال، لكن سيكون هناك متسع من الوقت لذلك حين يقفان في مواجهة بعضهما على الرمال.
ولكن أخيرًا، تحركت المشرفة في وسط الحلبة، وتلاشت هالتها بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. وقفز عدة أشخاص؛ معتادين على حضورها لدرجة أنهم نسوا وجودها من الأساس. اعتدلت وطفَت بضع أقدام أعلى فوق الرمال.
وصرخت: "المباراة التالية ستندأ قريباً. أيمكن للمتنافسين كاو يونفي وكالفين من بركة البجعات الست تقديم نفسيهما؟"
وقف كالفين، وتوافدت عليه موجة من التأكيدات والأمنيات الطيبة. وفي البعيد، نهض كاو يونفي هو الآخر، وقد مُدّت شفتاه في خط ضيق واشتعلت هالته بالفعل. حان وقت العرض.