ساد المطبخ صمتٌ لم يقطعه سوى وقع الخطوات الخفيف وحفيف الفرشاة على الورق. من زاويته التي استقر فيها، راقب كالفن بفضول واليس وهو يروح ويجيء في الغرفة، كان اضطرابه بادياً في كل خطوة متصلبة وحركة متشنجة، بينما انحنت لولو فوق ورقة ملاحظات تمضغ طرف الفرشاة الرخيصة التي منحها إياها، وشرود الذهن يكسو ملامحها. كان التباين بينهما مثيراً للاهتمام. ففي أغلب الأوقات، كان واليس هو المفكر الهادئ الساكن، بينما تميل لولو إلى الحركة والعدوانية والتوتر.
كان هو غالباً من يتصدر المشهد عند التعامل مع الآخرين، أو عقد الصفقات، أو رسم الخطط. لكن في أمور الصقل، كانت لولو هي الأكثر موهبة ومعرفة. ندر أن يراها بهذا التركيز دون سلاح في يدها، وتذكر كالفن أن أخته التي كانت يوماً أقدم منه، رغم أفول نجمها قليلاً في السنوات الأخيرة، كانت تُعدّ من أكثر التلاميذ موهبة في الطائفة الخارجية، وكان دخولها قائمة العشرة الأوائل أمراً محتوماً.
تحركت لولو، وأمالت رأسها جانباً ووضعت علامة أخرى في ملاحظاتها قبل أن تضع الفرشاة جانباً. مالت إلى الأمام، وألقت نظرة أخرى على الدليل الذي قدمه كالفن لأصدقائه، وتتبعت بإصبعها المعلق فوق الصفحة دون أن تلمسها مسار قناة تشي لولبية. توقف إصبعها وظلت بلا حراك لما يقرب من دقيقة كاملة، غارقة في أفكارها، ثم استندت إلى الخلف وأزاحت بضع خصلات من شعرها عن وجهها. راجعت ملاحظاتها مرة أخيرة، ثم نظفت طرف فرشاتها بمهارة وأغلقت محبرتها.
قالت: "سنحتاج إلى حبوب الاقتلاع. ثلاث لي على الأقل، ربما أربع. ونصف ذلك العدد لواليس".
توقف واليس في منتصف خطوته تقريباً، وألقى نظرة خاطفة على كالفن للحظة قبل أن يلتفت إلى رفيقته في الدو. تلاقت أعينهما وبدا أن حواراً كاملاً دار بينهما في تلك اللحظة. كان الأمر مثيراً للإعجاب خاصة لأنه لم يعتقد أن أياً منهما يعرف تقنية تواصل ذهني يمكن استخدامها دون الحاجة إلى الحس الروحي لمصقول في رتبة الجوهر ليكون جسراً. لا شك أن هناك فوائد لعلاقة وثيقة كعلاقتهما.
قلبت لولو عينيها واستندت إلى الخلف، وعقدت ذراعيها تحت صدرها وهي تنظر إلى شريكها.
سألت بلهجة تقريرية: "إن لم نثق بكالفن، فبمن نثق؟".
وأشارت بإصبعها نحو الدليل: "أنت تعلم مثلي أن هذا الشيء يساوي أكثر من كل النقاط والكنوز التي كسبناها منذ انضمامنا للطائفة. وهو يتركنا ننظر إليه! هكذا ببساطة!".
نهضت فجأة، فانزلق كرسيها على الأرض وكاد يقلب من قوة نهوضها.
هتفت: "تباً!".
تردد صوتها عالياً في المطبخ الصغير: "ظننت أنني أعرف ما أفعله! ظننت أن لدي فهماً جيداً لهذا الهراء. إذا كان طفل من النخبة يستطيع معرفة كيفية ترتيب الدانتيان الخاص به، فيمكنني ذلك أيضاً! لكنني كنت أضرب العصي والحجارة ببعضها وأسمي نفسي خبيرة صقل!".
حاول واليس المقاطعة: "لولو، الأسس التي صممتها لنا أكثر من كافية. لقد أثبتِّ ذلك عشرات المرات، حين تضاهين الضربات بـ..."
شتمت بعنف ولوحت بذراعيها بعشوائية: "واليس. واليس. واليس! أنت تعلم أننا كنا سنكون محظوظين لو اخترقنا رتبة الجوهر. إن كنت محقة، فهذا الأساس مستقر بما يكفي لدعمنا حتى ذروة رتبة الروح".
شحب وجه واليس والتفت ليحدق في الصفحة على الطاولة بعينين جديدتين، بينما دارت لولو في دائرة ويدها ترتجفان. همت بركل الجدار، لكنها تمالكت نفسها قبل أن تدمر مطبخ كالفن، وأخذت تروح وتجيء كنمر محبوس. كانت تتنفس بصعوبة وتتمتم بكلمات لم يستطع كالفن التقاطها، وتلاطمت التشي في الهواء حولها كدخان محبوس في إعصار. راقبها واليس بعجز، ويداه مقبوضتان على جانبيه. توقفت فجأة كما بدأت، وهوت في الكرسي الذي كان يشغله واليس، وجلست بالمقلوب لتسند ذقنها على ظهر الكرسي.
بدت منهكة.
همست: "سنحتاج إلى مساعدة في هذا يا والز. ربما لو كنت وحدي لاستطعت فهم الأمور، لكنني لا أدري كيف سيتفاعل هذا كله مع تقنية السيف الخفي، الكهف المفتوح. ومن ذا الذي نسأله؟ الفتى عبقري. حتى مع وجود دليل، فتح ستة دانتيان وخمس عشرة قناة في ماذا، خمس سنوات؟ أقل؟ هذا جنون".
تحرك كالفن بارتباك في مكانه. ولحسن الحظ، كان صديقاه مشغولين جداً بالتحديق في بعضهما ليلحظا ذلك. أكان ذلك اسم طريقة الصقل المزدوج التي يمارسانها؟
تابعت لولو: "لن أثق بأحد غير شيخ ليساعدنا في معرفة كيفية تعديل أسسنا، ولا سبيل لنا لتحمل تكلفة شيخ. تباً، لا يمكننا حتى تحمل تكلفة كالفن".
لم يكن كالفن متأكداً تماماً مما تظن لولو أنهم يحتاجون مساعدة فيه، لكنه كان مستعداً تماماً لمساعدة أصدقائه في دراسة دليل الأساس وتقنيته المرتبطة به. بدا هذا كأنه ليس أكثر من امتداد لذلك؛ خطوة أخرى نحو رد الجميل لهما مقابل الكنز الذي حصل عليه خلال مهمتهما.
قال: "سأكون سعيداً بالمساعدة إن كنتم تظنون أنكم بحاجة إليها".
تأوهت لولو، ووقف واليس بجانبها في اللحظة التي دفنت فيها وجهها في صدره.
تذمرت: "تباً لك يا كالفن. لماذا أنت هكذا... أنا سيئة جداً معك في نصف الوقت، وأنت دائماً طيب جداً!".
لف واليس ذراعه حول كتفيها والتفت نصف التفاتة إلى كالفن.
قال: "رغم أنني لن أضع الأمر في هذه العبارات، إلا أنني أتفق مع لولو. لقد كنت كريماً جداً معنا. هذا... لا يمكننا قبول هذا يا كالفن. نحن...".
انطلقت يد لولو لتكمم فم واليس.
قالت باندفاع، وكأنها تخشى أن يستمع كالفن لكلامه: "بلى، يمكننا ذلك تماماً. كرمك لا حدود له يا أخي الأكبر كالفن".
هز كالفن كتفيه: "هذا أقل ما يمكنني فعله. أخبرتكم أنني سأرد لكم الجميل. أقسمت على ذلك أمام السماوات".
ضحكت لولو بهستيريا وبدا واليس كمن ضُرب على رأسه. استطاع كالفن تخمين ما يدور في أذهانهما، لكن كيف يشرح لهما مدى قيمة تلك الأسطوانة المعدنية غير الضارة التي وجداها، وهو نفسه لا يعرف قيمتها الحقيقية؟ كان عليه أن يخمن أفضل تخمين ممكن.
حاول قائلاً: "لقد فعلتما الكثير من أجلي. بالطبع يسعدني مساعدتكم حين تحتاجون".
استندت لولو إلى الخلف، وبدت على وجهها علامات الإرهاق وهي تمد عنقها لتنظر إلى واليس.
قالت بنبرة مستوية، متجاهلة تماماً كلمات كالفن: "أتعلم، أظن أنني فهمت أخيراً ما تراه 'الآنسة المهذبة' فيه. لم يسبق أن قدمت لي هدايا مغازلة بهذا القدر من الجودة".
هز واليس كتفيه: "متعة صحبتي؟".
قلبت لولو عينيها، لكنها أسندت رأسها إلى صدره.
مازحت: "مهلاً يا كالفن، حين تصبح تلميذاً عظيماً في رتبة الجوهر، هل تظن أنك ستجد مكاناً في قصرك لاثنين من الأغبياء مثلنا؟ لست طباخة ماهرة، لكن...".
"بالطبع".
أي سؤال كان هذا؟
تحول صوتها إلى الجدية: "حسناً، قبل أن يحاول هذا الأحمق الرفض مجدداً، ما هي شروطك؟".
"أم"، لعق كالفن شفتيه بتوتر.
في نظرة استرجاعية، كان ذلك أمراً ينبغي عليه التفكير فيه بجدية أكبر. تستخدم الطائفة عقوداً إمبراطورية لحماية تقنياتها، وقد اضطر لتوقيع ثلاثة في اليوم السابق فقط. التقنية لا تمنعه في الواقع من مشاركة ما أخذه من المستودع، لكنها ستنبه الطائفة إذا حاول فعل ذلك. وحينها يمكنهم معاقبته كما يشاءون. وهو بالتأكيد لا يملك صلاحية الوصول لمثل هذه التقنية.
"فقط، لا تنشروها، رجاءً؟".
لن يكون الأمر سيئاً جداً لو انتشرت التقنية، فهي ليست الأساس الذي يمارسه، لذا لن تفيد دراستها في كشف نقاط ضعفه، لكن سيكون من المزعج جداً إذا قرر الناس أنه يخبئ كنوزاً أخرى.
غطت لولو عينيها بيدها: "كالفن...".
هل كان ذلك كثيراً؟ ربما. ربما لا يرغبون في قضاء حياتهم كلها داخل طائفة القمم الثماني، حتى لو ترقوا إلى الطائفة الداخلية أو الجوهر. ربما يودون الانضمام لطائفة أقل شأناً، أو تأسيس طائفتهم الخاصة، أو حتى توريث تقنياتهم لأطفالهم. أساس مثل 'العمود البصير' قد يمنحهم فرصاً كثيرة.
"إن كنتم بحاجة حقاً لمشاركتها مع أحد، فأفضل ألا تخبروهم ممن حصلتم عليها، على الأقل".
قرص واليس جسر أنفه وكرر قول رفيقته: "كالفن...".
شعر كالفن بإحراج لا يطاق، فقرر تغيير الموضوع.
"لم تنظرا حتى إلى الخلف! الأساس يأتي بتقنية حسية جيدة جداً ومتوافقة للغاية! أعلم أن أساساً متخصصاً في التقنيات الحسية ليس بالضبط ما تفضلينه يا لولو، لكن كما قلتِ، إنه أفضل من لا شيء، أليس كذلك؟".
تبادلت لولو وواليس نظرة طويلة، ثم التفتت لولو بعيداً، وهي تفرك عينيها بقبضتيها. كانت تبدو متعبة حقاً. فبين نزالاتهما هذا الصباح، وأنشطتها مع واليس، وتدريبها المعتاد، ربما كانت منهكة. قرر كالفن أن يجعل نفسه مفيداً.
"هيا، انظرا أنتما إلى ذلك، وسأعد لنا المزيد من الشاي. ثم يمكننا مناقشة التفاصيل. ما رأيكما؟".
وافق واليس: "الشاي... الشاي سيكون جيداً".
حل المساء حين ودع كالفن لولو وواليس أخيراً، وشعر بإرهاق شديد. أحياناً يكون الحديث مع الناس سهلاً، كعشاء الاعتذار الذي شاركه مع جوين أو الدردشة مع لولو وواليس خلال رحلة عودتهما للطائفة. وفي أحيان أخرى يكون أصعب من تمزيق روحه، موازنة مستمرة تتركه منهكاً. وهذا المساء -مثل لقائه الأخير مع أريادن- كان يندرج بالتأكيد تحت الفئة الأخيرة. بالطبع لم يكن الأمر سيئاً تماماً.
فبعد تجاوز بعض الإحراج الأولي، تحول النقاش أساساً إلى أمور الصقل. وتحديداً، طريقة لتحويل أسسهما المرتجلة إلى شيء متوافق مع الدليل الذي أهداهما إياه دون إعطاب أرواحهما. لم تكن مهمة سهلة بأي حال، لكنها ممكنة نظرياً. وبينما ارتقى هو إلى رتبة الأساس بخطة محددة يسير نحوها، لم تكن لولو ولا واليس يملكان هذه الرفاهية. كان عليهما استكشاف الأمور أثناء سيرهم، محاولين تجميع أساس مستقر من قصاصات وتلميحات.
كانا يعلمان أن الارتقاء بأساس 'ثلاثة-ثلاثة' ممكن، أي ثلاث عقد تشي متصلة في مثلث مرتجل بثلاث قنوات تشي، وكان لديهما فهم محدود جداً لما يعنيه أن يكون الأساس مستقراً. كما علما أن زيادة عقد التشي تعني قوة أكبر، والمزيد من القنوات يعني مرونة أكبر في توظيف تلك القوة، لكن الروح لا تحتمل الكثير من الضغط. بناءً على نقطة البداية تلك، كان ما حققاه مثيراً للإعجاب حقاً. أخذت لولو وقتها لتشرح له عمليتهما وأهدافهما، ورسمت أساسها الحالي، وكيف وصلت لتلك النقطة، وخططها السابقة للمضي قدماً، ولم ترتكب سوى عدد قليل من الأخطاء.
كان من الصعب الجزم -للأسف لم يعتبر 'اللفافة' ملاحظات لولو المخطوطة دليلاً للصقل يمكن تقييمه، وقد تحقق من ذلك- لكنه كان واثقاً من أن مسارها كان سيؤدي في النهاية إلى أساس قادر على دعم صقلها حتى مراحل متأخرة من رتبة الجوهر وربما أبعد من ذلك. تضمن أساسها الحالي خمس عقد تشي وثماني قنوات، معظمها لحسن الحظ يتداخل مع متطلبات 'العمود البصير'. عقد القلب والمعدة واللسان والأعضاء التناسلية لن تتطلب أي تعديل جدي، وكذلك معظم القنوات الواصلة بينها.
ستحتاج بضع قنوات إلى إعادة توجيه أو استبدال بالكامل، لكن ذلك ليس مستحيلاً، بل مؤلم للغاية وصعب نوعاً ما. المشكلة الحقيقية ستكون العقدة التي شكلتها في كبدها، والتي ستحتاج إما إلى الاستئصال الكامل والاستبدال أو النقل. الخيار الأول خطير للغاية وقد يؤدي إلى العجز، وسيضعف روح لولو بشدة على المدى القصير. الخيار الثاني أصعب بكثير، لكنه أقل خطورة إجمالاً، خاصة بمساعدة حبوب الاقتلاع.
كان وضع واليس أكثر تعقيداً بقليل. فلديه حالياً قناة واحدة أقل مما لدى لولو، وهذا يعني قناة واحدة أقل تحتاج إلى الإزالة والالتئام وإعادة التشكيل. لكن عقدة التشي الخامسة لديه كانت عقدة قلب ثانية، مما أدخل طبقة جديدة تماماً من المشاكل. إزالة تلك العقدة ستسبب حتماً ضرراً جسيماً لقلبه، وهي إصابة قد تكون قاتلة أو تسبب عجزاً. يمكن للمصقولين في قوتهم النجاة بدون كبد لبضعة أسابيع، لكن القلب عضو أساسي أكثر.
اقتلاع تلك العقدة قد يضر أيضاً بعقدة القلب الأخرى بجانبها، وقد يعطب روحه بشكل دائم. لم يكن هذا الانتقال رخيصاً بالتأكيد. تبيع الطائفة حبوب الاقتلاع مقابل مئة نقطة تقريباً للحبة، وهو ليس رخيصاً لكنه محتمل، لكن الأدوية التي سيحتاجها الاثنان للنجاة من العملية كانت أغلى بكثير. علاوة على ذلك، كان الاثنان قد أنفقا للتو الغالبية العظمى من نقاط مساهمتهما المشتركة، بما في ذلك كل ما كسباه خلال المهمة الأخيرة، لذا سيمر وقت طويل قبل أن يتمكنا من إتمام ذلك حقاً.
لا يعني هذا أن الدليل لم يكن مفيداً بالفعل. فقد تضمن على ما يبدو تفاصيل كثيرة عن إنشاء القنوات لم يصادفها أي منهما من قبل، والآن يمكنهما المضي قدماً وهما يعرفان كيفية ترتيب أسسهما. سيتعين عليهما تعديل الترتيب قليلاً، فالمعدة كان مفترضاً أن تكون قبل الأخيرة، والعديد من قنواتهما الحالية كانت مما سيزيد الأمور صعوبة على المدى القصير، لكنهما إجمالاً في حال أفضل معه.
جاءت طبقة إضافية من التعقيد من طريقة الصقل المزدوج التي يمارسها لولو وواليس معاً، 'السيف الخفي، الكهف المفتوح'. لم يشاركا الطريقة بالكامل بعد لأنهما لا يحملانها معهما، لكن يبدو أنها شيء اكتشفه واليس في أطلال متداعية، وكان كالفن مهتماً جداً بإلقاء نظرة على ذلك الدليل. حتى لو لم ينوِ الانخراط في الصقل المزدوج بنفسه، فمعرفته بكيفية عمل مثل هذه التقنيات كانت محدودة للغاية، ومن يدري أي أسرار قد يكتشفها بفحصها!
كان فضولياً أيضاً بشأن مستوى الجودة الذي سيقيمه 'اللفافة' لتلك الطريقة. طريقة الصقل المزدوج المتاحة للشراء في الأرشيف كانت من الجودة 'البائسة' وتكلف الكثير، لكن ما سمعه حتى الآن جعله يظن أن طريقتهما قفزة كبيرة للأمام. يجب أن تتم أي تغييرات على أسس الزوجين بطريقة تضمن بقاءهما متوافقتين مع متطلبات الطريقة. لم تظن لولو أن ذلك سيكون مشكلة، فـ 'العمود البصير' يتضمن عقد تشي في اللسان والأعضاء التناسلية، لكنه أمر يجب وضعه في الحسبان.
كانت تلك النقاشات ممتعة وجذابة. أما ما كان أقل متعة بكثير فكان مراوغة الأسئلة العارضة التي طرحتها لولو وواليس طوال الليل. لم يضغطا عليه بشأن كيفية حصوله على الدليل، ولا بشأن أي شيء آخر كان متردداً في الإجابة عنه، لكن كل سؤال كان يبدو كاتّهام وكل إجابة ناقصة كشوكة في جانبه. لم يفكر كثيراً في الأمر سابقاً، لكن المشكلة الأكثر إدانة كانت معرفته العامة بآليات رتبة الأساس، وهو شيء تعلمه أساساً من رموز معرفة 'اللفافة'.
سابقاً، لم يدرك حقاً مقدار ضآلة المعلومات التي يعمل بها أقرانه. إنها لمعجزة أن ينجح أحد في الوصول إلى رتبة الجوهر من الطائفة الخارجية -باستثناء أولئك الذين ورثوا أسساً من خارج الطائفة- ولا عجب أن الكثيرين يعطبون أنفسهم. لم تكن لولو تعلم حتى أنه من الممكن تشكيل قناة تشي تربط العقدة بنفسها، وهو عنصر توازن حاسم، وبدونه شك في إمكانية إنشاء أساس يقترب من جودة أساس 'البوابات التسع' الخاص به.
ولم يكن لديه أي مبرر جيد لبعض تلك المعرفة. بالتأكيد لم يكن شيئاً حصل عليه داخل الطائفة، ولم يكن بالإمكان استخلاص الكثير من الدليل الذي شاركه. لم يقولا شيئاً، لكنهما لم يحتاجا لذلك. كانا يعلمان أنه يخفي أشياء، وشعر أن مسألة وقت فقط قبل أن يقررا الضغط عليه للحصول على إجابات لا يرغب في تقديمها. راقب ظهور الزوجين وهي تبتعد على الطريق بعيداً عن منزله، ثم أغلق الباب بحزم.
استند بثقله على الحاجز الخشبي، وتنفس ببطء وبانتظام حتى هدأ الإيقاع التأملي أفكاره المتسارعة. عليه أن يفكر في الأمور بموضوعية. كان بإمكان ذلك... أن يسير بشكل أسوأ. أسوأ بكثير. لقد تقبلا الأمر جيداً. لم يشعرا بالاستياء. بل كانا ممتنين للفرصة التي قدمها كالفن لهما. ممتنين أكثر من اللازم تقريباً. حاول واليس رفض الهدية ثلاث مرات، مما أثار حنق لولو. لقد شاركاه الكثير من أسرارهما الخاصة، تفاصيل حول أسسهما وصقلهما المزدوج لم يتحدثا عنها إلا مع بعضهما.
هذا يعني شيئاً. تنهد كالفن بعمق. حسناً. ما تم قد تم. نأمل أن يتمكن يوماً ما من النظر إلى هذا اليوم كنجاح خالص. أما الآن... لم يبقَ أمامه سوى بضعة أيام قبل نزاله. كان قد أرجأ الأمور لفترة أطول مما يود. إن أراد الحصول على وقت ليعتاد على الأشياء، فقد حان الوقت أخيراً لدمج توافقه في أساسه. لم يطق صبراً للبدء.