"جاهز؟"
نادى واليس من خارج حدود ساحة التدريب المخططة. لم يكن نزالاً حقيقياً، بل مجرد تمرين، لذا استرخى على الأرض مسنداً ظهره إلى إحدى أشجار قوس القزح المحيطة بالساحة، ووضع يديه خلف رأسه في دعة، وقدميه متقاطعتين أمامه. لم يكن بحاجة إلى أن يكون مستعداً للتدخل عند أول بادرة غش أو تطفل خارجي، بل للمراقبة فحسب، وربما إلقاء بعض النصائح إن استدعى الأمر. رغم كونه نزالاً غير حقيقي بوضوح، كانت لولو تأخذه بجدية أكبر من شريكها.
كانت ترتدي ملابس عادية، وقد علقت رداء طائفتها على غصن قريب لتكشف عن رداء داخلي وردي ناعم، لكن شفتيها كانتا منفرجتين عن ابتسامة وحشية كاشفة عن أسنانها، وعيناها تلمعان بحدة. بدلاً من تسريحة كعكتها المعتادة، شدّت شعرها الأشقر الباهت إلى الخلف، ولم يفت كالفين ملاحظة ريشتين بيضاوين كالعاج من طائر مالك الحزين الحريري مثبتتين في شعرها. بالتأكيد لم يتسع وقتها لصناعة أو تكليف أحد بصنع أداة مناسبة، لكن هذه الكنوز القوية ستظل كفيلة بتضخيم تقنيات الريح لديها.
اتسعت ابتسامتها ووجهت رمحها الجديد نحو كالفين.
"جاهز،"
أكدت ذلك، وهي تتخذ وضعية قتالية بسيطة. تحت جلدها، تشنجت العضلات وتأهبت، بجسد جاهز للانطلاق بقوة انفجارية في أي لحظة. وقف كالفين في الجهة المقابلة من الميدان وأومأ برأسه بحدة. كان رداؤه الداخلي -أزرق داكن أغمق بدرجات من رداء طائفته- يحمل آثار نزالاتهما السابقة، ثقوباً وتمزقات حيث لم يفلح تماماً في تفادي تقنيات لولو أو رمحها الباحث عنه.
كانا يتعمدان تخفيف الضربات وإضعاف التقنيات، كما ساعد التشكيل المحيط بالساحة في ضمان سلامتهما، لكن القماش كان أوهن بكثير من الجسد المعزز بطاقة "تشي".
"جاهز،"
أكد هو الآخر، بينما تجمعت طاقة "تشي"
في داخله دون أن تتشكل في تقنية بعد.
"عند إشارتي إذاً. ثلاثة... اثنان... واحد... ابدأ!"
لحظة نطق الكلمات الأخيرة، انطلقت لولو. اندفعت للأمام كالسهم، ورفرف رداؤها بعنف في ريح مفاجئة، ووجهت رمحها نحو صدره. تصاعد الغبار حولها، فمزقت قوة اندفاعها الأرض، وحولت عاصفة هوائية شرسة ساحة التدريب الرملية إلى عاصفة غبار حقيقية خنقت الأنفاس وأعمت الأبصار. في المرة الأولى التي استخدمت فيها لولو تلك التقنية في نزال، أخذت كالفين على حين غرة وكادت تخرقه. هذه المرة، كان مستعداً.
بدلاً من محاولة الابتعاد فحسب، قفز جانباً بحدة وسط وابل من الشرر الذهبي. مر رمح لولو عبر المكان الذي كان فيه قبل لحظة، ملفوفاً بمخروط من شفرات الريح الممزقة التي حفرت أخاديد عميقة في الأرض. استمرت في الاندفاع لأمتار، ثم غرزت رمحها في الأرض واستخدمت مقبضه لتدور بقدميها نحو موقعه الجديد دون أن تفقد شيئاً يذكر من سرعتها. تجمعت المزيد من الرياح حولها، بحواف حادة أظهرها الغبار العالق في الهواء.
هذه المرة، لم يراوغ كالفين.
بل استخدم أولى تقنياته الجديدة، موجهاً طاقة "تشي"
لديه إلى الشكل الذي طبعته رقاقة اليشم في عقله. لا تزال تبدو بطيئة ومتعثرة مقارنة بما أظهره دليل التقنية، لكن ذلك سيتحسن مع الممارسة.
بالفعل، تشكلت التقنية بسرعة وقوة أكبر مما كانت عليه في محاولته الأولى، ولم تعد تستنزف طاقة "تشي"
لديه بذلك الشكل المفرط.
[إعلان السيادة الصاعد]
تشكلت كرة متألقة من طاقة "تشي"
يانغ الذهبية فوق رأسه، تشع ضوءاً كشمس مصغرة.
تحولت العواصف الهوائية إلى نسيم شديد، وتلعثمت لولو حين هبطت تأثيرات التقنية القامعة عليها، فعمل توافقها مع طاقة "ين"
ضدها، مما زاد من قوة التقنية.
استقبل كالفين قدميها بذراعين متقاطعتين، وحوّل بريق من طاقة "تشي"
المعدنية أثر الصدمة المحطمة للعظام إلى دفعة أرجعته خطوة واحدة فقط. رد بضربة خاطفة، متقدماً في اتجاه الضربة، وجاء دور لولو لتراوغ، فابتعدت بدوران ولم يتبقَ لها سوى شبر واحد، دون أن تملك وقتاً للصد برمحها. ركز كالفين، وبدت أشعة الضوء الذهبي المنبعثة من تقنيته كأنها تلتوي وتنحني، حيث تحول جزء إضافي من قوة التقنية القامعة ليثقل كاهل لولو بدلاً من أن يضيع في ساحة التدريب الخالية.
تشتت ذهنه، فكاد يصاب برمح في أحشائه، لكنه تمكن من إبعاده بظهر يده، وكان الضوء القامع يعني أن شفرات الريح المحيطة بالرمح كشفت عن دفاعه دون جدوى. لعدة ثوانٍ تقاتلا في مساحة ضيقة، متبادلين وابلاً من الضربات. كان رمح لولو يضرب باتجاه الشمس فوق رأسه كلما ظنت أنها وجدت ثغرة، وكان كالفين يدافع عن تقنيته بإصرار عنيد. كانت مقاتلة أفضل منه، أكثر خبرة ومهارة تقنية، لكن الفجوة المعتادة في القوة والسرعة لصالح كالفين اتسعت أكثر تحت تأثير القمع الذي تعاني منه، مما جعلها تخطئ توقيت الهجمات وتكاد لا تتفادى ضربات رأت قدومها من مسافة بعيدة.
رأت تحول دفة القتال، فقفزت للخلف، وخف الثقل القامع عن روحها مع المسافة.
لم يلاحقها كالفين، بل سحب جزءاً من تركيزه عن التقنية التي بدأت تفقد استقرارها وعن طاقة "تشي"
المعدنية على يديه وذراعيه ليشكل تقنية أخرى. هذه تشكلت بسهولة أكبر، متطلبة جزءاً يسيراً من الطاقة والتحكم. كانت في جوهرها تقنية بسيطة حقاً، ولم يحتج كالفين إلى تصفية طاقته جزئياً لتطابق متطلبات التقنية بدقة أكبر.
[عصفور الظهيرة]
انطلقت كرة نار ملتهبة على هيئة طائر ممتلئ الجسم، بجناحين مفرودين في الطيران، متجهة في خط مستقيم نحو لولو. قطعتها من الهواء بطعنة واحدة من رمحها، فانطفأت التقنية كشمعة خامدة، لكن كان هناك عصفوران آخران في الجو، أحدهما يطير في لولب واسع بينما انطلق الآخر مجدداً نحوها مباشرة. ارتفع رمحها، لكن هذا العصفور راوغ بحدة نحو الأرض حالما دخل نطاقها، متفادياً طعنتها. لم يتفادَ شفرة الريح اللاحقة، لكن بدلاً من التلاشي انفجر في كرة نار صغيرة، ولأول مرة ذلك اليوم، حرقت أطراف رداء لولو الداخلي.
نظرت لولو إلى نفسها، بينما كانت تزيح العصفور الآخر بمسحة من رمحها، وومض انزعاج عابر على وجهها. تشنج جسدها، وتوهجت طاقتها، و...
"انتهى الوقت!"
نادى واليس.
"تعادل هذه المرة!"
أفجر كالفين العصافير الثلاثة المحلقة قبل أوانها، واسترخت لولو، مخفضة رأس رمحها حتى لامست الأرض. خمدت الريح وانطفأت الشمس فوق رأسه، وتفككت خيوط الطاقة وتلاشت في الهواء بمجرد توقفه عن تعزيزها. ترنح كالفين، يتنفس بصعوبة. وفي المقابل، كانت لولو تبتسم بهدوء، وتعدل رداءها الذي تضرر أثناء القتال وتنفض الغبار عن شعرها بأصابعها. انضم إليهما واليس بعد لحظة، وكان يبدو نقياً دون أي غبار عالق به ككالفين ولولو.
"كان ذلك أفضل بكثير من محاولتكم الأخيرة!"
قال مشجعاً. تأوه كالفين، لكنه أقر بالأمر. لم تنهَر الشمس فوراً عندما حاول استخدام تقنية أخرى، بل صمدت حتى نهاية وقتهم المحدد بثلاثين ثانية. كان ذلك أفضل بكثير من الخمس ثوانٍ التي صمدتها في نزالهم الأول في الصباح، لكنه أمر مثير للشفقة بالنسبة لتقنية قامعة يفترض بها أن تدوم خلال اشتباكات تستمر لساعات.
"وبدأت تتقن تلك العصافير حقاً!"
أضافت لولو.
"تلك كانت ستؤلمني حقاً لو اخترقت دفاعي!"
أشارت برمحها بوضوح نحو الأرض المحترقة حيث انفجر أحد العصافير الأخيرة على بعد بضع بوصات فقط فوق الأرض.
"انظر إلى ذلك! أكثر من كافٍ لمجموعة من المزعجين في مرحلة التجمع!"
على الأقل كان يتفق معها في هذا. من بين التقنيات الثلاث التي اشتراها من مستودع التقنيات، كانت تقنية [عصفور الظهيرة] منخفضة الجودة هي الأسهل تعلمًا بفارق كبير، حتى أكثر من تقنية [ختم المد القرمزي] شديدة الانخفاض. حتى مع مساعدة المخطوطة والتعليمات المفصلة داخل رقاقة اليشم التي تلقاها، استغرق الأمر منه تقريباً كامل اليوم السابق ليستخدم تقنية [إعلان السيادة الصاعد] منخفضة الجودة (وهل كانت مفاجأة سارة!)
لأول مرة. في غضون ذلك، نجح في العصفور من محاولته الأولى -رغم أنه انفجر في وجهه فوراً لعدم وجود تعليمات مغروسة فيه. بدت تقنية العصفور... صحيحة بطريقة لم تبدُ بها التقنيات الأخرى. ورغم قابليتها للتشكيل، أو ربما بسبب ذلك، تشكلت بسلاسة وقبلت طاقته بسهولة. بسهولة مفرطة تقريباً.
كان يشك بشدة أن التقنية ستصبح أسهل وأقوى بمجرد أن يتوافق تماماً مع طاقة "تشي"
الخاصة بطائر العنقاء الإمبراطوري. ربما كان ذلك أمراً جيداً على المدى الطويل، لكنه قد يجعل الأمور معقدة. بزفرة ثقيلة، استقام، وشعر بروحه متعبة قليلاً من توجيه الكثير من الطاقة بسرعة كبيرة. كان قد وضع حداً صارماً لمقدار الطاقة الذي يرغب في استخدامه خلال تدريب اليوم، وقد وصل إليه تقريباً في حفنة من التبادلات التي استغرقت ثلاثين ثانية. كان بحاجة ماسة للعمل على كفاءة تقنية الإعلان...
ومع ذلك، وبالرغم من فوزه في نزال واحد فقط وخسارته أكثر مما تعادل، شعر بشعور جيد تجاه سير يومه. كانت عدة خسائر له بسبب عدم ألفته لتقنياته، وهو أمر سيأتي مع الوقت والممارسة، وبخلاف ذلك شعر بأنه كان يقاتل لولو بندية. حتى مع تحسنه الأخير، لم يستطع كالفين تخيل أن يونفي في نفس مستوى لولو، لذا كان يشعر بثقة كبيرة في أدائه خلال النزال القادم. خاصة وأن افتقاره للكفاءة في تقنياته الجديدة لم يكن السبب الوحيد لأدائه المتواضع في معظم نزالاتهما اليوم.
أزاح شعره عن جبينه، ملاحظاً أنه أصبح أطول قليلاً مما يحب.
"ذلك الرمح غش،"
اشتكى بمرح. احتضنت لولو الرمح بذراعيها، ضامة إياه بقوة إلى صدرها، وأخرجت لسانها له.
"أنت تشعر بالغيرة فقط!"
هز كالفين كتفيه. لم يكن ذلك غير صحيح تماماً. كان رمح لولو الجديد تحفة فنية منخفضة الجودة أنفقت عليه عدداً خيالياً من النقاط -كثيراً لدرجة أن أحداً منها أو من واليس لم يرغب في الاعتراف بتكلفته- ناهيك عن عدة خدمات ثمينة. أراد كالفين انتقادها لإنفاق كل النقاط التي خاطروا بحياتهم من أجلها في يوم واحد، لكنه فعل الشيء نفسه تقريباً وللأسباب ذاتها. فاته الأمر، لكن يبدو أن لولو كادت تموت عندما انكسر رمحها القديم بعد صد هجوم مفاجئ من قائد الطائفة وبقيت لفترة وجيزة دون سلاح كامل.
أخذت تلك التجربة على محمل الجد، وبعد عدم العثور على أي شيء في مدينة "سافاير توث"، قررت بذل قصارى جهدها عند شراء بديل.
من المرجح أن يخدمها سلاحها الجديد جيداً حتى وصولها إلى عالم الجوهر، فهو من صنع تلميذ داخلي ينتمي إلى قمة المعدن ومصنوع بالكامل تقريباً من مواد عالم الجوهر. لم يكن أكثر متانة من أي من رماحها القديمة فحسب، بل كان يضخم أيضاً أي تقنيات ريح يتم توجيهها من خلاله. كان في الحقيقة أفضل قليلاً مما تتحمله قوة لولو الحالية. استخدامها له كأكثر من مجرد عصا مدببة يضع ضغطاً كبيراً على روحها، لدرجة أن قاعدة الثلاثين ثانية وُضعت لسلامتها بقدر ما وُضعت لسلامته.
"قليلاً،"
اعترف.
"وإن استمريتِ في إمساكه هكذا، ربما يبدأ واليس في الشعور بالغيرة أيضاً."
ضغطت لولو الرمح بقوة أكبر على صدرها، رغم أنها لانت عندما قبل واليس جبينها، محررة ذراعاً واحدة لتلفها حول صدره. برؤية النظرات المألوفة جداً في عيني كليهما، تنحنح كالفين بصوت عالٍ، مذكراً الزوجين العاشقين بأنهما ليسا وحدهما -ليس وكأنهما يهتمان دائماً بما يكفي ليتوقفا. سعل واليس.
"أوه، انتهينا لهذا اليوم، أليس كذلك؟"
أمالت لولو رأسها على كتفه، "واليس وأنا كنا نخطط لـ..."
"...المجيء إلى منزلي لتناول الشاي،"
أكمل كالفين بسلاسة. مثلما اتفقوا في ذلك الصباح. رمش واليس، وأقسمت لولو، وتنهد كالفين بعمق.
"أم، هل يمكن تأجيله؟"
حاول واليس. لم يفت كالفين المكان الذي سقطت فيه يد واليس بالضبط على ظهر لولو، ولا البريق في عيني لولو وهي تضغط بنفسها على جانب واليس. التحدث إليهما الآن لن يكون سوى مضيعة للوقت. تنهد مجدداً. حسناً، كان بحاجة للتأمل وإعادة ملء احتياطياته من الطاقة اليوم على أي حال، خاصة إذا كان يأمل في تقدم توافقه مع الطاقة إلى الخطوة التالية قبل نزاله القادم.
"ساعتان،"
أخبرهما بحزم، مستديراً وبادئاً في الابتعاد.
"ولا تنسيا إعادة ضبط الميدان عندما تنتهيان!"
يستغرق الأمر بعض الوقت، لكن التشكيل سيعيد الميدان المحروق والممزق إلى حالته الأصلية النقية، ولكن فقط إذا لم تنسَ تفعيله قبل المغادرة. كان هذان الاثنان ينسيان ذلك كثيراً.
"نعم، بالتأكيد!"
نادت لولو من خلفه، مصحوبة بصوت رمحها الجديد الذي اصطدم بالأرض.
"لن ننسى!"
وافق واليس، بينما طار رداؤه متجاوزاً كالفين ليستقر معلقاً بانتظام على غصن شجرة متدلٍ. سيمنحهما ثلاث ساعات قبل أن يأتي للبحث عنهما، قرر كالفين.
أغمض عينيه، متخيلاً الطريقة التي كان ينظر بها واليس إلى رفيقة "الداو"
الخاصة به قبل ثلاثة نزالات عندما فاجأته وأخرجته من الميدان بقوة لدرجة أن التشكيل قد تفعل، ممسكاً به قبل أن يرتطم جسده بأي من الأشجار المحيطة. ...ربما أربع ساعات. من الأفضل منحهما القليل من الوقت ليتنظفا بعد ذلك. على الرغم من خبرته مع الثنائي، أثبت تقديره النهائي أنه متشائم بشكل مفرط، إن لم يكن كثيراً. بعد أقل من ثلاث ساعات من مغادرته ساحة التدريب، وجد لولو وواليس على عتبة منزله بملابس كاملة وفي أهدأ حالاتهما.
اعتذر واليس بخجل وقدم هدية اعتذار -كعكة خبز باللوز طازجة كان قد خبزها ذلك الصباح. قبل كالفين الهدية والاعتذار بلطف، مقدراً بصمت بعد نظر واليس. لم يكن واليس طاهياً روحياً بالضبط، لكنه يخبز كهواية -شيء كان كالفين يشك أحياناً في أنه ساعده على كسب قلب لولو. بدت الكعكة ورائحتها لذيذة للغاية، وكانت مغطاة بسخاء بمكسرات العسل المتبلة المفضلة لديه. لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق لتحضير الشاي.
اختار مزيج واليس المفضل -كثيف الحمضيات والفواكه المجففة، وخفيف النكهات العشبية- ثم بعد لحظة تفكير أضاف إليه بتلة ساقطة من زهرة "مجد منتصف الليل"
الخاصة بجوين التي أعطتها إياه بعد عشاءهما.
يمكن للشاي المحضر من بتلات "مجد منتصف الليل"
أن يساعد في تهدئة الروح وتطهير الشوائب، وهو أمر سيقدره هو ولولو الآن. عادة ما يكون لبتلة واحدة تأثير ضئيل في إبريق يتشاركه ثلاثة أشخاص، لكن هذه كانت من نباتات جوين. كان فضولياً لرؤية مدى فعالية ذلك بشكل مباشر. سكب الشاي، وقدم لنفسه شريحة سميكة من الكعكة واستقر مقابل صديقيه. انتعشت لولو حيث كانت تسترخي بجانب واليس، متجاهلة مؤقتاً شايها وهي تقطع لنفسها شريحة مماثلة من الخير المليء بالمكسرات.
أخذ واليس شريحة أكثر منطقية ورشف من كوب، مغمضاً عينيه ومبتسماً بهدوء للنكهة والعطر.
"لذيذ كالعادة،"
أثنى، رافعاً كوبه لكالفين. أنهى كالفين المضغ وأشار بملعقته نحو صديقه عبر الطاولة.
"وبالمثل."
لعدة دقائق جلسا ببساطة حول الطاولة، يستمتعان بالشاي والحلوى في صمت مؤنس إلا من أصوات الأطباق والمضغ. أخيراً، وضع واليس كوبه الذي أفرغه ثلاث مرات على الطاولة وانحنى للأمام، مشبكاً ذراعيه ومستنداً بمرفقيه على الطاولة.
"على الرغم من أن هذا كان لطيفاً، أفترض أن لديك سبباً لرغبتك في مجيئنا؟"
أومأ كالفين.
"نعم، كان لدي."
فرغ كوبه ووقف، مشيراً إلى الطاولة.
"ساعداني في التنظيف؟"
انضم إليه واليس، وبأربع أيدٍ لم يستغرق الأمر سوى لحظة لتنظيف الطاولة. بدلاً من المساعدة في التنظيف، أخذت لولو قطعة صغيرة أخرى من الكعكة، ثم عبست عندما نظر إليها واليس نظرة حكم. قلبت عينيها، واستخدمت تقنية ريح محكومة بعناية لجمع الفتات الحتمي، إعصار بارتفاع قدم يلتف عبر الطاولة، ثم الأرضية، وأخيراً يودع غنائمه المجموعة من الغبار والحطام في سلة المهملات القريبة.
أعطته نظرة مماثلة، ولم تلن إلا عندما قبلها واليس بلطف على جبينها واستقر مجدداً على المقعد بجانبها، واضعاً ذراعاً واحدة حول كتفيها. ثم التفت بانتظار إلى كالفين. نقل كالفين وزنه من قدم إلى أخرى، متوتراً فجأة. كان ينوي التصرف بتوتر، لبيع قصته الضمنية بشكل أفضل، لكن الآن وقد حان الوقت لم يستطع إلا أن يتساءل كيف سيتقبل أصدقاؤه الأمور. حتى الآن كانوا راضين عن قبول بعض غرائبه دون تعليق، لكن إلى متى يمكن أن يستمر هذا الموقف حقاً؟
كانوا أصدقاءه. ربما أقرب أصدقائه. كان ودوداً بشكل عرضي مع عدد من التلاميذ الآخرين، وكان ينمو ببطء ولعاً بجوين كأكثر من مجرد مورد للزراعة، وبالطبع كان هناك ما يجري مع أريادن، لكنه وثق في لولو وواليس ليحميا ظهره، ليقاتلا بجانبه، ليثقا في قدراته وحكمه. لم يكن ذلك شيئاً شعر به من قبل مجيئه إلى الطائفة، وأدرك الآن مقدار ما أصبح يقدره ويقدر الرفقة بينهما. لم يرغب في الكذب عليهم.
لكنه لم يستطع إخبارهم بالحقيقة أيضاً. كان ذلك خطاً لم يجرؤ على تجاوزه. يمكن لاثنين حفظ سر فقط إذا كان أحدهما ميتاً. زفر بقوة ومد يده إلى داخل ردائه، مستعداً. مهما حدث بعد ذلك، فقد كان مديناً للاثنين بهذا على الأقل. لم تكن لديه أي فكرة عن القيمة الحقيقية للعلبة المعدنية غير الضارة المخبأة في وضح النهار في غرفة نومه، لكنه وعد بأن يجعل سماحهما له بالاحتفاظ بها أمراً يستحق عناءهما.
كان وعداً ينوي الوفاء به.
"هل أنت بخير يا كالفين؟"
سأل واليس فجأة، مفزعاً إياه.
"هل يمكننا العودة لاحقاً؟"
هز كالفين رأسه.
"لا، لا، آسف."
أخذ نفساً عميقاً.
"فقط..."
توقف، غير متأكد مما كان يخطط لقوله.
"آسف،"
كرر بدلاً من أي شيء ذي معنى. ثم سحب بصمت علبة المخطوطة المثقوبة من داخل ردائه ووضعها عمودياً على الطاولة. جلست لولو وانحنى واليس للأمام، كلاهما يراقب بعيون حادة بينما كان يفك الغطاء بعناية ويسحب ورقة الرق ذات الحواف الممزقة من الداخل. وضعها بعناية على الطاولة، مستقرة بشكل مسطح رغم أنبوب المخطوطة الذي كانت مخزنة فيه منذ وقت لا يعلمه أحد. ثم أخذ نفساً عميقاً وقلب الصفحة مئة وثمانين درجة قبل أن يدفع الصفحة بحزم عبر الطاولة.
بقيت أصابعه عالقة للحظة، ثم جلس وشبك يديه معاً في حجره. انحنت لولو للأمام بلهفة، لتتجمد بعد لحظة، وفمها مفتوح. كان واليس خلفها بلحظة، ورمش مرة واحدة، ثم نظر للأعلى ليثبت كالفين بنظرة واسعة العينين.
"هذا..."
بدأ. هز كالفين كتفيه بعجز، وأصابعه المتيبسة تتشابك بقوة محطمة للعظام.
"هناك المزيد قليلاً على الجانب الآخر."