على الرغم من تراجعها قليلًا من حيث المساحة، كانت قاعة التقنيات بلا شك واحدة من أضخم مباني الطائفة الخارجية وأكثرها هيبة، إذ بدت كمسلة رمادية شقّتها عروق حمراء وخضراء وفضية، وتطاولت فوق ما حولها كعملاق مظلم. في الصباح والمساء، كان ظلها يمتد ليغطي جزءًا كبيرًا من الشوارع المحيطة، مما جعل أرشيف الطائفة الخارجية المجاور —وهو بناء رصين من الجرانيت الفضي والأعمدة الدوريّة— يبدو ترحابيًا بشكل لافت للمقارنة.
كانت القاعة تنتصب وحيدة في وسط ساحة فسيحة، وعلى الرغم من أن أبوابها تظل مشرعة طوال النهار ولا شيء يمنع الاقتراب منها، إلا أن التلاميذ المارين كانوا يتجنبون الاقتراب منها غريزيًا. رغم أهميتها، استطاع كالفين عدّ المرات التي دخل فيها القاعة على أصابع يد واحدة، مع بقاء أصابع فائضة. كانت إحدى تلك المرات في يومه الأول بالطائفة، حين قاده تلميذ أكبر سنًا مع مجموعة من أقرانه الجدد في جولة داخل القرية الخارجية وما تحويه من قاعات ومرافق.
ومرة أخرى حين قدّم هو الجولة ذاتها لغوين ورفاقها بعد سنوات عدة. تعددت الأسباب لذلك، وبعضها كان أكثر وجاهة من غيره. السبب الأوضح هو التكلفة. فمجرد دخول الطابق الأول من القاعة يكلّف خمسين نقطة مساهمة باهظة. ومع كل طابق تصعده —حيث تُحفظ تقنيات أندر وأقوى وأكثر تخصصًا— تُفرض عليك رسوم إضافية. ثم بالطبع، كل ساعة تقضيها في الداخل تلتهم المزيد من النقاط، وما زال عليك الدفع مقابل الحصول على التقنيات ذاتها التي تختارها، لا مجرد تصفح العناوين والأوصاف المتاحة!
كانت زيارة واحدة كفيلة بحرق مئات النقاط في ظهيرة واحدة، وقد لا تجد فيها ما يلائم احتياجاتك حقًا. أما السبب الكبير الآخر فهو أنه، بالإضافة إلى طاقم التلاميذ الداخليين الذين يديرون القاعة، كانت القاعة تستضيف باستمرار شيخًا أو سيد قاعة من مستوى الروح على الأقل، وكان هالتهم غير المحجوبة تشكل ضغطًا مستمرًا يثقل كاهل عقل وروح كل من يمر بالقرب منها. في البداية، كان كالفين يتجنب مثل هذه الأماكن كمرض الطاعون، خوفًا من أن يكتشف ممارس متقدم كهذا وجود المخطوطة ويستولي عليها في أي لحظة.
في هذه الأيام، قلّ قلقه حيال ذلك، لكنه لا يزال يجد شعورًا غامضًا بعدم الارتياح لكونه مراقبًا بوضوح من قبل شخص بهذه القوة. كان يعلم عقليًا أن هالة الممارس وحواسه الروحية شيئان منفصلان —فشيخ بمستوى الروح لا يحتاج لإعلان حضوره ليرصد كل حركاتك— لكن الأمر يشبه الفرق بين أن تكون داخل مبنى فسيح أو داخل كهف جبلي ضيق. في كلتا الحالتين قد تُسحق إذا انهار السقف، لكن داخل مبنى واسع، نادرًا ما ينتابك شعور بأطنان لا تحصى من الأرض فوقك تضغط عليك.
كانت آخر زيارة له للقاعة منذ قرابة العام، حين حصل على تصريح دخول محدود الوقت في حقيبة هداياه. كان حينها يملك فائضًا معقولًا من النقاط وقرر استكشاف المكان بدلًا من محاولة مقايضته. لم يكن التصريح صالحًا إلا للطابق الأدنى من القاعة، ولمدة ساعتين فقط، لكن كان من المثير إلقاء نظرة.
لم يشترِ أي تقنيات، لكن ذلك بالتأكيد وسّع آفاقه وفتح عينيه على بعض ما يمكن فعله بطاقة "تشي".
بشكل عام، كان كالفين يفضل قضاء وقته ونقاط مساهمته في الأرشيف المجاور. فالكتب والمخطوطات والألواح والكتيبات وأحجار الذاكرة المتاحة هناك تغطي نطاقًا أوسع بكثير من التشكيلة المركزة في قاعة التقنيات، وبعضها يمكنك مطالعته دون دفع رسوم إضافية —طالما لم تحاول إخراجها من الأرشيف. قضاء الوقت هناك لا يزال يكلف نقاط مساهمة، لكن كل تلميذ يحصل على ثماني ساعات مجانية شهريًا، وكان كالفين يسعى دائمًا لاستغلالها.
مهما علّمته المخطوطة، كان هناك الكثير مما يجهله. في كل شهر يبدو أنه يكتشف فجوات جديدة في فهمه للممارسة وللعالم الأوسع، وكل كتاب ومخطوطة يثيران أسئلة جديدة بينما يكتشف ببطء كم لا يزال أمامه ليتعلمه. اليوم، مع ذلك، كان لديه هدف محدد، هدف لا يمكن تحقيقه في الأرشيف. فبينما يتضمن الأرشيف بعض المعلومات العامة عن طرق الممارسة وفنون القتال والتقنيات وما شابه، فإن التفاصيل الدقيقة لكيفية تعلم وأداء تلك الأشياء حكر على قاعة التقنيات.
لذا، إذا أراد تعويض بعض نقاط الضعف التي اكتشفها خلال المهمة الطارئة، فلا مكان آخر يقصده. وهكذا، والشمس الصاعدة خلف ظهره ورداؤه الرسمي في أبهى حال، صعد كالفين الدرج نحو مدخل قاعة التقنيات. استشعر حضور الشيخ كأنها لمسة رقيقة على كتفيه وظل على وجهه، غير مزعجة لكنها لا تخطئها عين. جعل ذلك مؤخرة عنقه تحكه. توقف عند المدخل، حيث كانت البابان العظيمان —ألواح حجرية سميكة تتطابق بدقة حين تُغلق حتى ليبدو المبنى بلا مدخل— مفتوحين لاستقبال شمس الصباح ونسيمه.
امتدت يده إلى معصمه الأيسر، متأكدًا من وجود السوار الذي تدلى منه رمز طائفته. كان موجودًا بالطبع، فأخفى حركته المتوترة بتعديل كمّه. ثم خطى إلى الداخل بعزم، كازًّا على أسنانه لمواجهة الشعور المزعج بعبور شلال جليدي متساقط مليء بالأيدي، حيث كانت التشكيلة القوية المنصوبة فوق المبنى تفحص رمزه وروحه. تلاشى الشعور بعد لحظة، وعبر للداخل، حيث استُبدل صخب القرية في الخارج بصمت القاعة المطبق.
رغم المظهر الخارجي القاسي، كان مدخل القاعة مضاءً بدفء بكرات من الضوء الأصفر الشاحب، تحوم في مجموعات قرب السقف أو تتحرك في لولبيات بطيئة على طول الجدران. كانت الأرضية حجرية عارية، لكن الجدران كانت مغطاة بعدد لا يحصى من الأشكال السداسية الخشبية المستطيلة بحجم الكف، نُقش على كثير منها تضاريس تصور كل شيء من وجوه مفصلة إلى مناظر طبيعية ومقتطفات من نصوص شهيرة. كانت تأتي بمجموعة واسعة من الألوان، ليس فقط ألوان قوس قزح المعتادة، بل أيضًا البني العسلي، والأبنوس الغني، والأخضر النابض كبراعم الربيع الأولى.
رفع التلميذ الداخلي الذي يبدو عليه السأم، والجالس خلف المنضدة التي تمتد على طول الجدار البعيد، نظره حين دخل كالفين، متفحصًا إياه بعينين نصف مغمضتين. كان شعره الوردي الطويل مشدودًا بإحكام إلى ذيل حصان عالٍ، وزينت حلقتان فضيتان زاوية حاجبه الأيسر. انتظر بصمت حتى اقترب كالفين، ولم يفتح فمه إلا حين توقف كالفين على بعد خطوات قليلة من المكتب وانحنى بأدب.
سأل بفتور، وبدا صوته كمن يكبح تثاؤبًا: "الاسم؟"
أجاب بهدوء: "كالفين من بركة البجعات الست."
"المستوى؟"
"الأساس."
وضع التلميذ ذو الشعر الوردي علامة على شيء ما خلف المنضدة دون أن ينظر للأسفل.
"هل سبق لك زيارة موقع لقاعة التقنيات خلال الأشهر الستة الماضية؟"
هز كالفين رأسه.
رفع التلميذ الداخلي حاجبه —غير المثقوب— فصحح كالفين موقفه سريعًا: "لا، أيها الأخ الكبير."
وضع علامة أخرى.
"سؤال أخير. هل ستدفع بنقاط المساهمة أم بالتذاكر اليوم؟"
"بنقاط المساهمة."
تنهد الرجل بعمق، ناظرًا بحسرة من فوق كتف كالفين إلى الأبواب المفتوحة.
تحدث ببطء وعناية، ناطقًا كل مقطع من كل كلمة بكل حماس ميت يمشي على قدمين: "بدخول الطابق الأول من مستودع التقنيات، يوافق التلميذ على أن تسحب القاعة خمسين نقطة مساهمة من رصيده. تُكرر هذه الرسوم لكل طابق تالٍ يُصعد إليه بعد الأول. النزول من طابق والعودة إليه خلال الزيارة الواحدة لمستودع التقنيات لا يُعد صعودًا لطوابق إضافية. عن كل ساعة تُقضى داخل مستودع التقنيات بعد الساعة الأولى، تُسحب عشر نقاط من رصيد التلميذ، وتزداد بعشر نقاط إضافية عن كل طابق يُصعد إليه بعد الأول."
أخذ نفسًا عميقًا وأغمض عينيه قبل أن يتابع بنفس النبرة الرتيبة الخالية من التعبير: "إذا اخترت شراء تقنية من طابق داخل مستودع التقنيات، يرجى التحدث مع التلميذ المسؤول عن الطابق. الأسعار موضحة على جميع الأرفف وشاشات العرض. إذا كنت غير متأكد من سعر تقنية ما، يمكن التحقق من ذلك أو تحديده بواسطة التلميذ المسؤول. التقنيات غير المسعرة ليست مجانية. يرجى عدم إزالة شاشات العرض من مستودع التقنيات. جميع التقنيات المشتراة ستُقدم على شكل شرائح يشم ذات استخدام واحد."
فتح عينيه، ولأول مرة اكتسب صوته جزءًا من النبرة: "يرجى التذكر، التقنيات المشتراة من مستودع التقنيات تندرج تحت قانون الطائفة 791.ب ولا يجوز مشاركتها بحرية مع الآخرين. راجع دليل طائفتك لمزيد من التفاصيل."
ترنح للأمام كدمية قُطعت خيوطها، مستندًا بذراعيه بثقل على سطح المنضدة الحجري الأملس وعيناه شاخصتان للأسفل.
"أي أسئلة؟"
حدق كالفين في التلميذ الداخلي للحظات طويلة. بدت عينا الرجل... فارغتين.
"أرجو المعذرة على وقاحة هذا التلميذ الصغير، أيها الأخ الكبير، لكن... هل أنت بخير؟"
رفع التلميذ الداخلي ذو الشعر الوردي نظره ببطء. فتح فمه، ثم تراجع عن الكلام، ونظر مجددًا إلى المنضدة.
سأل من بين أسنانه المطبوقة: "هل أبدو بخير، أيها الصغير؟"
بلل كالفين شفتيه بتوتر.
"ليس تمامًا؟"
سقط رأس الرجل على المنضدة، فارتطم جبينه بقوة بالحجر المصقول.
"الباب على اليمين، دليل الطوابق على الباب. رسوم كل طابق تبدأ عند فتح الباب التالي. توجد ساعة فوق الباب في كل غرفة. هذا كل شيء، تمت الإجابة على أسئلتك، يمكنك الصعود الآن."
تنقل كالفين بنظره بين التلميذ والباب الذي أشار إليه. لقد رأى الكثير من زملائه تلاميذ الطائفة الخارجية يبدون مثل هذا الأخ الكبير، أو أسوأ، لكن كان هناك شيء مقلق بعمق في رؤية تلميذ داخلي بهذا... اليأس. خاصة في وسط الطائفة الخارجية حيث يمكن لأي شخص رؤيتهم. عادةً، كانوا يهتمون كثيرًا بمكانتهم وكرامتهم لدرجة أنهم لا يسمحون لمن هم أدنى منهم برؤيتهم في مثل هذه الحالة.
بدأ بتردد: "أيها الأخ الكبير..."، لم يكن متأكدًا تمامًا مما يريد قوله، لكن التلميذ الداخلي قاطعه قبل أن يستطيع استحضار أي شيء.
"اذهب. للأعلى أو للخارج. خيارك."
أغلق كالفين فمه. لم يكن التلميذ الداخلي ينظر إليه، لكنه أومأ على أي حال ومضى. على الرغم من أنه لم يصعد شخصيًا إلى ما بعد الطابق الأول من مستودع التقنيات، كان كالفين يعرف عمومًا كيفية تنظيم المكان. كان لولو وواليس قد اشتريا بعض التقنيات من القاعة وأخبراه بالكثير من القصص، وبالطبع كان الدليل العام متاحًا حتى قبل دخول المستودع نفسه. يحتوي الطابق الأول في المقام الأول على تقنيات مناسبة لأولئك في مستوى التجمع، لا يعني ذلك أنها عديمة الفائدة لمن هم في مستوى ممارسة أعلى.
بل هي في الغالب من النوع الذي يتطلب تحكمًا داخليًا في طاقة "تشي"
بدلًا من استهلاكها، أو تكون عالية الكفاءة في استخدامها.
لم تكن طاقة "تشي"
موردًا متجددًا بسهولة لأولئك في مستوى التجمع كما هي لممارسي المستويات الأعلى، وبالتالي لم يكن بإمكانهم تحمل الإسراف. معظم التقنيات الموجودة في الطابق الأول هي فنون قتالية متنوعة، وتقنيات أسلحة، ومهارات حركة، وتقنيات تنفس، وما إلى ذلك. هناك أيضًا تشكيلة صغيرة من التقنيات المتعلقة بالسموم والأعشاب، بالإضافة إلى عدد قليل من التقنيات التمهيدية المتعلقة بالتشكيلات والتمائم.
الطابق الثاني يشبه الأول كثيرًا، باستثناء أن التقنيات أكثر تقدمًا قليلًا. يظل التركيز على الفنون القتالية والتقنيات المماثلة، لكنها أكثر ملاءمة لأولئك في المراحل الأولى من مستوى التأسيس. زار كل من لولو وواليس هذا الطابق عدة مرات خلال فترة وجودهما في الطائفة، وقد سمع الكثير من القصص الحزينة عن بعض التقنيات الأكثر تكلفة في الطابق التي لم يتمكنا من تحمل نفقاتها. الطابق الثالث هو حيث تبدأ الأمور في أن تصبح مثيرة للاهتمام.
تستهدف التقنيات هناك التلاميذ في المراحل المتوسطة من مستوى التأسيس، وقد سمع كالفين أنه الطابق الذي يضم أكبر تشكيلة من التقنيات في الطائفة الخارجية. يمكنك العثور على القليل من كل شيء هناك، وهذا هو الطابق الذي كان يخطط لزيارته اليوم. بعد الطابق الثالث، سمع كالفين أن المستودع يصبح أكثر تخصصًا وغموضًا. لم يكن يعرف أي شخص صعد أبعد من الرابع، لذا كانت معرفته متقطعة نوعًا ما.
يُقال إن الطابق الرابع يركز بشكل أساسي على التقنيات التي تساعد في الحرف —الكيمياء، الصقل، وما إلى ذلك. وبالمثل، يركز الطابق الخامس على التقنيات المتعلقة بصنع التمائم والتشكيلات. يُفترض أن الطابق السادس يحتوي على تقنيات لتلاميذ مستوى التأسيس في ذروته والذين يستعدون للتقدم إلى مستوى النواة، لكن يبدو أن حفنة الكتيبات المحفوظة هناك كلها تكلف عشرات الآلاف من النقاط.
أخيرًا، الطابق السابع مخصص للتقنيات غير التقليدية والتقنيات المستعادة جزئيًا من طوائف أخرى في المقاطعة وخارجها، باستثناء أنه يبدو مجرد معلومات. يمكن لتلاميذ الطائفة الخارجية التعرف على التقنيات، لكن لا يمكنهم تعلم كيفية أدائها فعليًا. بكل صدق، بدا كل ذلك مخيبًا للآمال نوعًا ما. كان ذلك سببًا آخر لعدم بحث كالفين في القاعة بأي تفصيل. يُقال إن الطائفة الداخلية وطائفة النواة تمتلكان قاعاتهما الخاصة، بأسعار أقل بكثير، وتشكيلات متفوقة، وتقنيات ذات جودة أعلى.
قبل المهمة الأخيرة، لم يرَ أبدًا جدوى من استثمار الكثير من نقاط المساهمة في تقنية أو اثنتين ستصبحان على الأرجح قديمتين تمامًا في غضون سنوات قليلة. صاعدًا الدرج، تجاوز كالفين الطابقين الأول والثاني تمامًا، متوجهًا مباشرة إلى الطابق الثالث ودافعًا الباب بعزم. كان يكاد يشعر بنقاط المساهمة تتسرب من مدخراته كالرمل بين أصابعه، مما حثّه على المضي قدمًا. كان الطابق الثالث من المستودع مهيبًا تمامًا كما سمع، غرفة مربعة ذات سقف شاهق وأرفف كتب مثقلة بصفوف لا تنتهي من الكتيبات الرقيقة التي تمتد من الأرض إلى السقف عالٍ في الأعلى.
تحيط بالغرفة ثلاثة مستويات من الممرات المزخرفة، مما يسمح بالوصول إلى الأرفف العلوية. لم تكن هناك طريقة معتادة للصعود إلى الممرات، لكنها كانت متباعدة بعشرة أقدام فقط. أي شخص لا يستطيع القفز لمثل هذه المسافة بسهولة لا ينتمي لهذا الطابق. في وسط الغرفة تقف منضدة مستديرة، تجلس في وسطها تلميذة داخلية أخرى. كانت شابة ذات مظهر صارم، شعرها الأشقر الذهبي مصفف في زوج من الكعكات الضيقة التي تشبه الأذنين، وتعبيرات وجهها جادة.
كانت تدفن وجهها في مجلد سميك مجلد بالجلد، وبالكاد كلفت نفسها عناء النظر حين دخل، قبل أن تعود لقراءتها. أومأ كالفين لها بدافع المجاملة، لكنه كان راضيًا بخلاف ذلك بتجاهلها. كل دقيقة تضيع تكلفه نصف نقطة مساهمة. كان لديه نقاط لينفقها، لكن ليس بهذا القدر من الإسراف.
وضع هذا في حسبانه، ولم يضيع وقتاً في تفحص القاعة. كانت المكان فوضى عارمة كما قالت لولو. عشرات الآلاف من الكتب تحيط به، لكن ترتيبها ينم عن إهمال طفل أعمى أصم. لا ملصقات على الأغلفة، الأسعار وحدها موجودة، وغالباً ما تُوضع بحيث تضطر لانتزاع الكتاب من الرف لتقرأها. كانت الكتب الأولى التي فحصها نموذجاً لهذه الفوضى. أولها تقنية استشفاء ذاتي مائية متخصصة، سعرها مئتا نقطة مساهمة.
الكتاب المجاور له -متطابق ظاهرياً لولا السعر المكتوب في الركن السفلي من الغلاف الخلفي- كان فن سيف رعدياً يهدف لتشتيت الأعداء المحيطين، وتكلفته تقارب خمسة أضعاف الأول. لحسن الحظ، امتلك كالفن سلاحاً سرياً. سلاح جعله واثقاً من العثور على شيء مفيد قبل أن يستنزف الكثير من نقاط المساهمة. كان يتردد قليلاً في استخدامه، لكن لم يحدث شيء في المرة السابقة التي كان فيها هنا، لذا طالما لم يكن مبالغاً في وضوحه...
أعاد الكتيب الرقيق الخاص بتقنية الرعد إلى مكانه على الرف، ومرر كالفن أصابعه ببطء على كعوب الكتب التالية كأنه يختار ما سيفحصه تالياً.
التقط كتاباً عشوائياً وفتحه، لكن انتباهه الحقيقي كان منصباً على المعلومات التي بثتها "اللفافة"
برفق في عقله.
نظرة عامة على "خطوات إبادة السم الست"، جودة رديئة.
نظرة عامة على "توجيه الينبوع الفضي"، جودة رديئة.
نظرة عامة على "تسليط الضوء على القمر"، جودة رديئة.
الأسماء وحدها كانت مفيدة، لكن التفاصيل الإضافية التي استخلصها من المعاني المبطنة داخل الرموز التي استخدمتها اللفافة حولت عملية البحث المنهكة والمملة إلى مهمة أكثر انسيابية وقابلية للتحكم. لم يستطع تحديد الجودة الحقيقية للتقنيات دون رؤية كتيباتها الفعلية، لكنه استطاع بالتأكيد تكوين تخمين مدروس. لخصت اللفافة المعلومات المفصلة في الكتيبات بدقة، مما وفر عليه دقائق لكل تقنية.
علاوة على ذلك، وبحكم تجربته السابقة في الطابق الأول، قدمت اللفافة بعض التعليقات التي لم يكن ليحصل عليها بمجرد قراءة الكتيب. بدت حريصة على الإشارة إلى مواطن الخلل أو النقص في التقنيات، وتحديد نقاط القوة والضعف والقيود. قلب صفحات الكتيب في يده بسرعة، ثم أعاده إلى الرف ومضى. لم يبدُ أي منها شبيهاً بما يبحث عنه، ولا مفيداً بشكل خاص إن كان صادقاً مع نفسه. في أي ظروف قد يرغب شخص يتمتع بتناغم قوي كافٍ لاستخدام تقنية حركة تعتمد على السم في أن تقوم تقنيته بمواجهة السم المحيط؟
اختار رفاً قريباً عشوائياً، وسجل في ذهنه الرف الذي انتهى منه، وكرر بحثه العشوائي، مرر إصبعه ببطء على طول الكتب متوقفاً لفحص مدخلين عشوائيين. لم تكن أي من التقنيات قريبة مما يبحث عنه، رغم أن إحداها بدت تقنية دفاعية خشبية مثيرة للاهتمام قد تنفع غوين يوماً ما. للأسف، كان سعرها تسعمئة نقطة باهظاً بعض الشيء. رغم ميزاته، استغرق الأمر نحو عشرين دقيقة من التجول البطيء في الغرفة ليجد شيئاً واعداً.
فرغم مساعدة اللفافة له في تحديد ما يراه بسرعة، تطلب الأمر وقتاً وتركيزاً لتفسير ما تخبره به، وكانت هناك الكثير من الكتيبات. خلال ذلك الوقت، انضم إليه تلميذ آخر، تعرف عليه بشكل مبهم من بين مئات تلاميذ الطبقة الخارجية. تبادلا تحيات مقتضبة ثم مضى كل منهما في حال سبيله. كانت التقنية تُدعى [ختم المد القرمزي]، ورغم أنها لم تكن بالضبط ما يبحث عنه، إلا أنها كانت جديرة بالنظر.
تستدعي التقنية موجة متدحرجة من النار السائلة تتصرف مثل الماء، تتدفق عبر الأرض وتتبع تضاريس المكان. حتى بعد مرور الموجة، تبقى النار عالقة رغم عدم وجود شيء لتحرقه، وتتلاشى ببطء خلال دقائق بدلاً من ثوانٍ مثل النار الطبيعية. افتراضياً، تتوسع الموجة في كل الاتجاهات، لكن بالتدريب يمكن للمستخدم تعلم توجيهها. كانت تقنية تدميرية عامة أكثر بكثير من أي شيء في جعبته الحالية.
كان أسلوبا القتال اللذان يمارسهما أنسب لمواجهة الأفراد لا المجموعات، وسيضيع جزء كبير من قوة [ختم المد القرمزي] في مبارزة. ومع ذلك، كان لها مزاياها. يمكن للتقنية أن تتدرج من أسلوب تعطيل ضعيف إلى طوفان حقيقي من النار قادر على محو قرية في لحظات، وبدا أنها ستظل مفيدة على الأقل في المراحل الأولى من عالم النواة، وربما أبعد من ذلك. وضع الكتيب جانباً وواصل البحث. مرت عشرون دقيقة أخرى، وبدأ صداع يداهمه.
نادراً ما كان لديه سبب لاستخدام قدرات اللفافة التحليلية بهذا التكرار، وبدأ الأمر يصبح مزعجاً. وجد نفسه يخطئ أحياناً في تفويت بعض الكتيبات التي أراد فحصها، أو يستغرق وقتاً أطول في إنهاء رف كامل. خطط لقضاء ساعات في البحث، لكن ربما كان ذلك تفاؤلاً مفرطاً. هل الأفضل قضاء بعض الوقت في التأمل داخل المستودع لاستعادة نشاطه والمواصلة، أم الاكتفاء بشيء مقبول؟ كان يكره المغادرة والعودة، فقد شعر أنه إهدار للنقاط، لكن الجلوس بلا فعل شيء إهدار للنقاط أيضاً.
وجد تقنية أخرى مثيرة للاهتمام، رغم أنها لم تكن ما يبحث عنه تماماً.
[إعلان السيادة الصاعد]
كانت تقنية سمع عنها سابقاً، مكافئ هجومي أكثر بكثير لتقنية الطائفة [ضوء الشمس يغمر القمم].
كانت هجوماً وتقنية قمع في آن واحد، فن "يانغ"
يستهدف الروح مباشرة وفعال للغاية ضد فنون "الين"
والأشباح وما شابه. كانت تقنية قوية للغاية، وسعرها كان يضاهيها. ألف ومئة نقطة، عند إضافتها لما أنفقه لدخول المستودع، كانت تعادل تقريباً كل ما كسبه من المهمة الطارئة، لكنه كان يعلم يقيناً أن هذه التقنية ستظل مفيدة لسنوات. كانت ركيزة أساسية للطوائف الأرثوذكسية في أنحاء الإمبراطورية، وأداة قوية في المعركة ضد الوحوش الشيطانية والممارسين، ومن المؤكد أنها ستتكامل بشكل ممتاز مع تناغمه.
لم يرغب في الاستسلام بعد، فواصل كالفن البحث. كان يحمل كتيبين تحت ذراعه، لكن أياً منهما لم يكن خيار المدى البعيد الأساسي الذي يبحث عنه. رغم أنه لم ينتهِ من فحص الطبقة الأولى من الرفوف، قرر تغيير أسلوبه. قفزتان سريعتان أوصلتاه إلى الممشى الثاني، وبدأ حلقة جديدة حول الغرفة. لم يتوقع الكثير -فأربعون دقيقة من البحث غير المثمر جعلته محبطاً- لذا فوجئ عندما وجد في الرف الثالث شيئاً بدا مثيراً للاهتمام.
سحب الكتيب وفتحه بينما كان معظم انتباهه منصباً على وصف اللفافة للتقنية.
[عصفور الظهيرة]
كانت تقنية مثيرة، وسعر المئتي نقطة كان اقتصادياً جداً.
لقد لبت بالتأكيد عدداً لا بأس به من متطلباته الأساسية -سريعة الاستخدام، ذات مدى طويل جداً، ومتوافقة مع نار وقوة "يانغ"- ورغم أنها ليست الأكثر تدميراً، يمكن استخدامها مراراً للتعويض، بل تعمل بشكل أفضل عند تعددها.
كل استخدام للتقنية يستدعي "عصفور الظهيرة"
الذي يحمل اسمها، وهو طائر صغير مكون من نار و"يانغ".
افتراضياً، يطير الطائر في خط مستقيم نحو هدف محدد عند إنشائه، وينفجر عند الاصطدام، لكن يمكن تعديله بتعليمات أكثر تعقيداً. يمكن أمره بتتبع هدف، أو الطيران في أنماط معقدة، أو حتى انتظار فرصة. عند استخدامها بشكل متعدد، يمكن للطيور التنسيق إلى حد ما، بالاقتراب من اتجاهات مختلفة أو الهجوم بالتتابع لاختراق الدفاعات. والأكثر إثارة، ألمحت اللفافة إلى أن التقنية مرنة بأكثر من مجرد بث أوامر في الطيور.
لم تتضمن التقنية طريقة للقيام بذلك مباشرة، لكن قد يكون من الممكن تعديلها بحيث تخترق الطيور التقنيات الدفاعية، أو تعترض التقنيات الموجهة نحوه، وربما تعمل ككشافات يبث من خلالها حواسه الروحية. ربما كان ذلك حلماً بعيد المنال، لكنها ستكون فكرة مثيرة للعبث بها بعد أن يتقدم في رتبته. تحقق من الوقت، وأدرك أنه لم يتبقَ سوى دقائق قبل أن يُحاسب على ساعة أخرى. قلب الكتيبات الثلاثة التي جمعها، ووازن خياراته بصمت.
تقنية الطائر كانت رخيصة، وإعلان السيادة كان باهظاً، وختم المد كان في الجانب الأغلى لكنه لا يزال ميسور التكلفة.
مقارنة ببعض القمامة التي رآها (فهم فكرة التقنيات المحرمة التي تضحي بالقوة من أجل قوة قصيرة المدى، لكن حرق عقد الـ "تشي"
الخاصة بك كوقود لكرة نار تافهة كهذه كان جنوناً)، كانت التقنيات الثلاث مفيدة جداً، ويمكنه دائماً كسب المزيد من نقاط المساهمة... نظر كالفن إلى الكتيبات. نظر إلى المساحة الفارغة على الرف بجانبه. نظر إلى الكتيبات مجدداً. ثم قفز إلى الطابق السفلي واقترب من المكتب. رفعت التلميذة الجالسة هناك رأسها عن كتابها عندما اقترب، وكان تعبير وجهها يصرخ فيه بأن ينهي أمره.
قال بأدب وهو يحني رأسه ويقدم الكومة التي اختارها: "هذه الثلاثة من فضلك، أيتها الأخت الكبرى".
قلبت عينيها، ووضعت إصبعها لتحدد مكانها في الكتاب، وانتزعت الكتيبات الرقيقة الثلاثة من يده. ألقت نظرة خاطفة عليها، ثم وضعتها على المكتب بجانبها.
"ألف وتسعمئة وخمسة وخمسون. الرمز؟"
تألم من السعر، لكنه قدم معصمه. التقطت القرص الفضي بجانبها ونقرت به على رمز اليشم المعلق حول معصمه.
"هذا كل شيء. إذا كان هذا كل شيء، يمكنك استلام رقائق اليشم من المنضدة في الأسفل. لن يستغرق الأمر أكثر من عشرين دقيقة".
"شكراً لكِ، أيتها الأخت الكبرى!"
ألقى نظرة على الساعة خلفه، وأدرك أن لديه ما يزيد قليلاً عن دقيقة للوصول إلى الطابق السفلي. وقت كافٍ. ركض على أية حال. ثلاثون نقطة مساهمة لا تنمو على الأشجار! حسناً، إلا إذا كنت تزرع فاكهة روحية، لكن هذا لا يُحتسب!