رغم أنه لم يتخذ قراراً صريحاً قط، اعترف كالفن لنفسه في سريرة أفكاره بأنه كان يؤجل بصمت أمر استرضاء أريادن لتكون في النصف الأخير من قائمة مهامه. يمكن لأريادن أن تكون شخصية صعبة المراس في أفضل الأوقات، فما بالك بعد التهرب من خطة وضعاها (حسناً، وضعتها هي وأبلغته بحضوره)، بل والأكثر وقاحة أنها أبلغته برسالة خطية لا وجهاً لوجه. لا شك أنها ستكون لا تطاق — أكثر من المعتاد — وكان يود لو يحظى ببضعة أيام من الهدوء والسكينة الآن بعد أن عاد إلى الطائفة.
بصراحة شديدة، تساءل كالفن أحياناً عن سبب استمرار أريادن في تمثيل هذه المسرحية السخيفة للصداقة. كان التعامل معها يبدو أحياناً كالتوازن على غصن جاف قد ينكسر تحت قدميه في أي لحظة ليرسله يهوي إلى الأرض السحيقة في الأسفل. كانت تبدو مقتنعة تماماً بأنهما صديقان، وتُصر على ذلك كلما التقيا، لكن كالفن لم يكن متأكداً إلى هذا الحد. كان أبسط ما يقال عنه أنه ليس خبيراً في الصداقة، لكن صداقتهما لم تبدُ منطقية له قط.
كانت تبدو وهمية، كطيف لا يوجود إلا لأن أريادن لا تفشل أبداً في الإصرار على وجوده حقاً. لو أنها فشلت في ذلك ولو لمرة واحدة، لتلاشت كندي أ الصباح تحت وهج الشمس الصاعدة. كانا يتحدثان نادراً — ربما مرة كل فصل دراسي في أقصى تقدير — ولم تكن حياتهما ليخلفا أكثر مما تختلفان. كانت، حسناً، أريادن لوك. جميلة، ثرية، ومبوءة بجسد يين متطرف وما تلمح الإشاعات إلى أنه جذر روحي من رتبة السماء.
كانت سلالة لإحدى أعدم عائلات المقاطعة، وتعود جذورها إلى زمن لم تكن فيه المقاطعة سوى مجموعة من دويلات متناحرة، مع وجود سلف قديم واحد مؤكد على الأقل في عالم الوحدة الذي يضمن مجرد وجوده مكانتهم كقوة إقليمية مهيمنة. كانت إحدى أكثر الشخصيات شعبية في عموم الطائفة الخارجية، صديقة لكل من يهم أمره ومطمح عواطف كل تلامذة تائه — والكثير من التلميذات. وكان هو، حسناً، نفسه فحسب.
كالفن من بركة البجع السلع. يتيم فقير لعين لا يعرف أبداً والده، فما بالك بنسبه. يكفي هذا.
مع ذلك، وطالما استمر الأمر، قرر كالفن أنه يستحق بذل قصارى جهده لإبقاء «صداقتهما»
حية. على الأقل طالما اقتصر الأمر على بضعة أمالي محرجة وبعض التذلل. بقدر ما كان يفضل مبلغاً مقطوعاً من أحجار الروح أو نقاط المساهمة مقابل المساعدة التي قدمها لها، كان لا يمكن إنكار أنه قد ظفر بشيء ذي قيمة من هذا التبادل. لم يكن يحب الاعتماد على ذلك، لكن مجرد وجود هذا الرابط المؤقت بينهما ساعده بطرق صغيرة لا تحصى على مر السنين. صحيح أنه كان يشتبه في أن معظم الناس يعتبرونه مجرد قطعة قاذورات علقت في نعل حذاء أريادن ذي الكعب العالي، شخصاً أسدى لها معروفاً ضئيلاً فردته أضعافاً مضاعفة لتظهر مدى لطفها وكرمها، لكنه ظل شيئاً يذكر!
عندما واجه كاو يونفي، فعل ذلك وهو يعلم أن أريادن لوك في صفه، جبل يرتكز إلى ظهره سيبرد ظله العديد من أشكال الانتقام غير الرسمية التي قد تمر دون أن تلاحظها الطائفة. وبعد ذلك بالطبع، قامت بشيء من هذا القبيل. شيء لم يطلبه كالفن منها قط، ولم يتوقعه منها أبداً، ومع ذلك فقد قدره بصدق ولأول مرة. لقد بذلت جهداً خارقاً لتحديد مكان جوين واللقاء بها، طاردة كاو يونفي عندما قدم لمضايقة أخته الصغرى.
وليس ذلك فحسب، بل فعلت ذلك في وقت كان ينبغي لها أن تكون غاضبة فيه منه. حتى وإن كان لا يفهم ذلك حقاً، فقد اعتقد كالفن أنه فهم الشكل العام لعلاقته بأريادن. كان تخلفه عن لقائهما ليخني أنها ستتجاهله بإيجاز حتى يعتذر، مثلما فعلت عندما تجاهل إحدى الحفلات التي دعته إليها دون إخباره مسبقاً. لم يكلف نفسه حتى عناء ذكر جوين في الرسالة التي تركها لها، متوقعاً ألا تهمها الأمور حتى يُظهر ندماً صحيحاً على تخلفه عن غدائهما.
ولم تقم أريادن بزيارة جوين مرة واحدة لبضع دقائق فحسب. كلا، بل كانت تأتي أسبوعياً على الأقل، وتمكث لأكثر من ساعة في بعض المناسبات. لم يحصل على رقم دقيق من جوين، لكن الأرجح أن جوين رأت أريادن في غيابه أكثر مما رآها هو طوال العام الماضي بأسره. ربما كان بعض ذلك بسبب الأعشاب — لم يكن هناك سبيل لأن تفوت أريادن موهبة جوين في زراعة الأعشاب الروحية بعد قضاء أكثر من بضع دقائق في منزلها — ولكن الزيارة الأولى؟
لقد أخبرت جوين صراحة أنها جاءت للاطمئنان عليها نيابة عنه. وأكثر من ذلك، يبدو أنها قضت وقتاً طويلاً في مدح مهاراته وأفعاله بدلاً من محاولة بناء حسن نية لنفسها. إنه حقاً لا يفهم. لم يكن الأمر وكأنها أسدت إليه معروفاً ضخماً تريده أن يردّه لاحقاً. لقد كان يونفي يضايق جوين، هذا صحيح، لكنه لم يكن يفعل أكثر بكثير من إهانته لفظياً — وهو أمر كان يتوقعه نوعاً ما. ربما كان ليفعل ذلك حتى لو لم يضطر كالفن إلى مغادرة الطائفة في مهمة.
لقد كان أمراً عديم المعنى في نهاية المطاف، لكن حقيقة أن أريادن فعلت شيئاً حيال ذلك لم تكن كذلك.
لم يعجب كالفن هذا الأمر ولو قليلاً، وهذا يعني أن لقاء أريادن قد أصبح لتوه أولويته التالية، بغض النظر عن مدى ضآلة احتمالية حصوله على أي شيء مفيد، أو مترابط، أو توضيحي من «صديقته».
على عكس فيلته الصغيرة الواقعة على مسافة آمنة من أي حشود فوضوية والمحاطة أساساً بالحقول والبساتين وقطع الطبيعة المُعتنى بها بعناية، كان منزل أريادن يقع في قلب القرية الخارجية مباشرة، وهو قصر مترامٍ مترامي الأطراف يرتفع لنحو ثلاثة طوابق ومحاط بسوار حجري خاص به ليفصله عن الطريق المزدحم في الخارج. حتى بعينيه غير الخبرتين، كان المكان يصرخ بالثراء، الثراء الحقيقي. كل شيء كان مصنوعاً من اليشم، والرخام، والمعادن الثمينة، والأخشاب الفاخرة التي لم يستطع حتى تخمين أساميها دون مساعدة التمريرة.
لقد كان من نوع الأماكن التي لا تأهله حتى محاولة استئجارها، حتى لو امتلك النقاط اللازمة لتحمل تكلفتها. رغم أنها مملوكة رسمياً للطائفة، فقد ذكرت أريادن ذات مرة أن عائلة لوك كانت تستأجر هذا الموقع بالذات منذ ما يقرب من ألف عام، وسواء أكان لديهم أحفاد داخل الطائفة الخارجية في ذلك الوقت أم لا. لقد كان يعمل به خدم عشيرة لوك، ويصينه حرفيو عشيرة لوك، وتحميه تشكيلة عشيرة لوك.
حتى أن المبنى حمل شعار عشيرة لوك — مفتاحاً مزدوج الجانب يلتف حوله تنين مفرود الجناحين — في وسط البوابات بالإضافة إلى علامة القمم الثمن الحاضرة دائماً. أخذ نفساً عميقاً، فجمع تشي الخاص به وضغط بيده على حجر الإرسال المثبت في أحد جانبي البوابة.
"كالفن من بركة البجع السلع. أود التحدث مع الآنسة الشابة أريادن إن كانت متفرغة".
ثم تراجع خطوة إلى الوراء، عاقداً يديه خلف ظهره وهو ينتظر. وانتظر. وانتظر. مرت دقيقة، فأخرى، ثم عشر. تحرك كالفن من قدم إلى أخرى، مختلساً النظر بطرف عينه إلى الحشد المار. لم يتوقف أحد لمراقبته، لكنه استطاع أن يشعر بانتباههم على ظهره أثناء مرورهم. بذل قصارى جهده ليبقي تعابير وجهه مسطحة، دون أن يدع انزعاجه يظهر على محياه. كان متأكداً تماماً من أن أحداً ما قد تلقى رسالته بالفعل، حتى وإن كان الحجر يعمل في اتجاه واحد فقط.
ما المغزى من هذا كله؟ لم يفتح السور أخيراً إلا عندما كان على وشك محاولة استخدام حجر الإرسال مرة أخرى، حيث تراجعت تلك الصفيحة الكبيرة من الخشب الفضي للوراء بالقدر الكافي لمرور شخص واحد فحسب. عبرت امرأة طاعنة في السن الفجوة، وقد خط الزمن وجهها وارتدت رداء طائفة أسود — علامة خادم ممارس. كانت تطلق هالتها فاشعر كالفن فوراً بممارستها — ذروة عالم التأسيس، وإن كان ذلك على الأرجح مع أساس ثلاثي بسيط وثلاثي يكمن تحتها — تضغط عليه دون تأثير يذكر.
نظرت إليه باستنكار واضح، لكنها عندما تحدثت كان صوتها مدروساً وبارداً كالثلج.
"المعلمة لوك في حالة تأمل، لكنها ستستقبلك عندما تفرغ. مرحباً بك في دار سحابة القفل".
ابتسم كالفن ببرود، محنياً رأسه للمرأة.
"شكراً لك، السيدة كلوي".
أصدرت صخرة وتدارت، مبدية بوضوح توقعها أن يتبعها وهي تعبر البوابة عائدة. كان راضياً بإجابتها. لكان هو الآخر غاضباً على الأرجح لو قضى ما يقرب من قرن كامل لا يفعل شيئاً سوى رعاية منزل خالٍ غالباً يسكنه بين الحين والآخر شبان وشابات متغطرسون. كان عبور البوابة أشبه بالخطو إلى عالم آخر تماماً. الضجيج والصخب في الخارج تبخرا بين خطوة وأخرى، وثخن التشي وامتلاء الهواء برائحة زهر العسل والياسمين الحلوة.
من الداخل، كانت جدران القصر مغطاة بكروم لا تنتهي من أزهار العسل المتفتحة وغيرها من النباتات المتسلقة. وكان مسار مرصوف باليشم يقود من البوابة الخارجية نحو المدخل الفخم للقصر، بينما امتدت على كلا الجانبين حديقة مترامية الأطراف تنبت فيها كل من الزهور التزيينية والأعشاب الروحية. لم يحظَ كالفن بوقت طويل للتطلع حوله لأن كلوي استدارت فوراً في مسار يقود إلى الحديقة، متحركة بخطى سريعة على طول المسارات المتعرجة التي تخترق أحواض الزهور والشجيرات.
دارا حول ربع المبنى، وحلت شجيرات مزروعة في أوانٍ مقصوصة بأشكال هندسية محل الزهور، ثم مروا عبر دائرة من أشجار ليبرزوا في ساحة صغيرة تضم مقاعد، ونافورة خرير، ومعبداً مفتوح الجوانب أحادي الطبقة على الطراز الإمبراطوري بسقف مدبب وأعمدة منقوشة بتنانين ملتفة، وفينيق، وكونغ-بينغ، وغيرها من الوحوش الروحية الأسطورية. وجرى جدول اصطناعي صغير عبر منتصف الساحة، حفته أحجار ملونة وعبرته جسران تزيينيان مع المزيد من النقوش التي تغطي كل بوصة من خشب قوس قزح.
استدارت كلوي بعنف للوراء، مسددة إليه نظرة صارمة.
"انتظر هنا"، أمرت، وهرعت مسرعة دون توقف في مسار مختلف عن ذاك الذي استخدماه للوصول إلى هناك، متجهة صوب القصر.
انتظر كالفن لفترات طويلة، ثم تنهد بعمق وجلس على أقرب مقعد. نأمل ألا تتأخر أريادن طويلاً. لو كانت تنوي التأمل لفترة أطول، لكان من الأجدر بها أن تخبره بالعودة لاحقاً، أليس كذلك؟
لن تجعله ينتظر لـ— "كالفن!"
نادت أريادن من خلفه مباشرة تقريباً، فالتفت بعنف ليرها تخرج من بين شجرتين خلفه مباشرة.
"لقد عُدت! إنه لأمر رائع رؤيتك، أنا سعيدة للغاية لأنك أتيت للزيارة!"
طرف كالفن بعينيه، مطرقاً النظر إليها بدهشة لفترة أطول قليلاً مما ينبغي قبل أن يتمكن من انتزاع نظرته وملاقاة عينيها. وعلى غير العادة، لم تكن أريادن تطلق هالتها كما اعتادت خلال التجمعات الاجتماعية والأماكن العامة التي كانت تحب دعوته إليها، بل كان تشي الين الخاص بها منسحباً إلى روحها. عادة ما كان ذلك ليكون نعمة. فالحديث مع أريادن بينما هالتها مشتعلة كان دائماً تحدياً، حتى وإن لم تكن تركز عليه مباشرة.
كان تشي الين خبيثاً بهذا الشكل، غوياً ومميزاً بالانزلاق. ولسء الحظ، لم تكن أريادن بحاجة حقاً إلى تشي الين لتكون مشتتة للانتباه. خصوصاً في يوم كاليوم، حيث لم تكن ترتدِي رداء تلميذ محجباً، ولا ثوباً محتشماً. بل بدا وكأنها مستعدة للنوم تقريباً، مرتدية فقط قميصاً أبيض قصي الأكمام يلتصق بجسدها في كل الأماكن الصحيحة وينتهي فوق ركبتيها بكثير. كانت حافية القدمين وشعرها الأسود المبلل مرفوعاً في ذيل حصان، يتساقط الماء من نهايته على الحجر تحت قدميها.
"آه، أم، أهلاً، أم الآنسة الشابة — الأخت الكبرى، أعني —"
انحنى برأسه، لكن ذلك كان خطأ. لا بد أن أريادن كانت قد للتو خرجت من الاغتسال لأن شعرها لم يكن الجزء الوحيد الذي كان لا يزال مبللاً إلى حد ما، ولم يكن القماش الأبيض يتعامل جيداً دائماً مع الرطوبة. وحتى مع السيطرة التي منحه إياها تأمله على ردود أفعاله الجسدية، لم يستطع منع وجنتيه من السخونة، جابراً نفسه بعزم على النظر إلى الأرض بدلاً منها. ضحكت أريادن، متسلل الصوت إلى أذنيه ليجعل قلبه يفوته نبض.
هوت جالسة على المقعد بجواره، متخذة وضعية قريبة بخطر لدرجة أن حافة رداره لامست ساقها العارية.
"عندما نكون بمفردنا، يمكنك فقط مناداتي باسمي. فبعد كل شيء، أخبرني عصفور صغير أن شخصاً ما قد بلغ ذروة عالم التأسيس بالفعل"، غنت بنبرة تشبه الترنيم.
"ليس من الصواب أن تناديني بالأخت الكبرى إن كنت أنا من تبدأ بالتخلف عن الركب".
ابتلع كالفن بصعوبة بالغة، ممرراً تشي الخاص به بسرعة عبر روحه.
"آه، بالطبع، إذا أصررتِ، أيتها الأخت أريادن".
صدمت كتفها بكتفه، فأحرق كالفن خيطاً من تشي الين قبل أن يتوغل أعمق داخل جسده. لم يعتقد حتى أنه كان تقنية أو تلاعباً متعمداً بالتشي، بل مجرد نتيجة لبنيتها وتأملها.
"أنا مصرة بالفعل، أيها الأخ كالفن. كيف لي أن أطلب من منقذي مخاطبتي بمثل هذا الرسم؟ ماذا سيظن الناس؟"
كان كالفن قلقاً شخصياً بدرجة أكبر بكثير بشأن ما سيظنه الناس لو رأوهما جالسين هكذا، لكن ربما كان ذلك هو وحده فقط. تنحنح.
"أنا أهـ—"
انتزع عينيه مرة أخرى عن ياقة قميص أريادن، مثبتاً نظره بدلاً من ذلك على شفتيها الياقوتيتين. بهذه الطريقة ظلت عيناه أسفل عينيها. كان متأكداً تماماً من أن ذلك كان مهمة. والآن، ما الذي كان سيقوله؟ عصر ذهنه، ثم تذكر أخيّراً.
"أردت الاعتذار، أيتها الأخت. لم أكن أتعمد إهمالك بتجنب دعوتك إلى الغداء. لقد تم استدعائي لمهمة طارئة خارج الطائفة".
صُدم عندما لوحت أريادن بيدها ببساطة بازدراء.
"أه، لا بأس بذلك، يا كالفن. أنا أفهم تماماً".
مالت نحو الأمام، لتغطي رائحة بشرتها وشعرها الطاغية روائح الحديقة المحيطة المزهرة.
"أخبرني، كيف سارت المهمة؟ ألم تستطع القضاء على الوحش اللعين الذي يهدد أولئك المساكين، المساكين من البشر؟"
ربما كان يتخيل الأمر، لكن هل كانت تتنفس أسرع مما كانت عليه من قبل؟
"هل انتقمت للقتلى؟ تلك الفتاة البريئة المسكينة وشجاعة أمها؟ عائلتها؟"
وضعت يدها على ساقه، واستطاع شعور لمستها رغم طبقتي القماش اللتين تفصلان بينهما. كانت يدها ناعمة وملساء كالزبدة، باردة ضد بشرته المحمومة. ابتلع بصعوبة بالغة، وكانت أفكاره بطيئة ومشتتة.
"آه، أم، نعم أم. كانت هناك بعض التعقيدات، أم، تفاصيل مفقودة من تمريرة المهمة، لكننا — لقد تولينا الأمر".
طرف بسرعة، فاتحاً عينيه ليجد وجه أريادن أقرب بكثير من وجهه بما يريح، وعيناها البندقيتان — بركتا عسل وكراميل دافئتان مرشوشتان بالذهب حيث يمكن للمرء أن يضيع فيهما — تخترقان عينيه بشدة متوهجة.
"أه؟"
سألته وهي تلهث، "ما نوع تلك التعقيدات؟"
سجل ركن ضئيل من عقله غرابة أسئلتها. كيف عرفت تلك التفاصيل؟ لم يذكرها في رسالته، بل ذكر فقط أنه سيغادر الطائفة لفترة من الوقت في مهمة طارئة وسيغيب عن لقائهما. لم تكن هناك طريقة لأن ترى أريادن — التي شك في أنها قد وضعت قدمها يوماً في قاعة المهام — ذلك بنفسها، وقد طالب واليس بالمهمة فور نشرها، قبل أن يتسنى لأي شخص آخر فرصة فحصها بأي تفصيل. ولسء الحظ، كان باقي عقله مشغولاً بأمور أخرى أكثر من أن يدرس ذلك الإدراك بأي تفصيل.
لعق كالفن شفتيه الجافتين للغاية، مجمعاً بمشقة معنى سؤال أريادن وصائغاً رداً. كانت أريادن تمتلك عينين جميلتين للغاية، ملامح وجهها حادة وناعمة ورقيقة كالخطوط المثالية لتمثال أو لوحة. ولسؤالحظ، كان قد أمضى للتو ما يقرب من نصف يوم في الإجابة عما يعادل ذلك السؤال بالضبط بطرق مختلفة حتى لا يحرج نفسه كثيراً.
"أعتقد أنه كان من المفترض أن يكون نوعاً من الفخ"، أخبرها كالفن، سامعاً صوته وكأن أذنيه ممتلئتان بالماء.
"لقد تركوا تلك الفتاة تذهب عن قصد. أرادوا من طوائف محلية أن تستجيب. كانت هناك مجموعة من الممارسين الشياطين، أكثر من عشرين منهم، وستة في عالم التأسيس. والوحش الشيطاني، كان نوعاً من الحراس يتحكم فيه القائد. كانت لديه تقنية لاستدعائه إليه. كان يملك تشي في عالم التأسيس أيضاً، لكنه كان أقوى من ذلك. نوع من وحش عالم الجوهر بنواة متضررة جعلته يبدو أضعف مما كان عليه لتعويذات كشف التشي التي كان البشر يحملونها".
شهقت أريادن، مغطية فمها بيد شاحبة رفيعة الأصابع، لكن عينيها تألقتا حماسة.
"وحش شيطاني من عالم الجوهر؟ وستة ممارسين شياطين في عالم التأسيس؟ وأنت قتلتهم جميعاً؟"
بدأت ببطء وبرفق، لكن صوتها تصاعد مع كل كلمة، مكتسباً سرعة وحجماً حتى تفوهت بالكلمات القليلة الأخيرة تقريباً. في طريق عودتهم إلى الطائفة، اتفق الثلاثة على تقاسم الفضل كاملاً عن أفعالهم خلال المهمة. كان ذلك يبدو أفضل لولو واليس، وكان كالفن يفضل دائماً تجنب الكثير من الانتباه. لم يكونوا قد كذبوا — لكان ذلك شيئاً غبياً للغاية أمام مننفذ الطائفة — لكنهم كانوا مبهمين قصداً.
فبعد كل شيء، بمعنى ما، اشتبك الثلاثة مع زعيم الطائفة والوحش الشيطاني معاً. وقد صادف أن كالفن قضى على كلا الخصمين. كان كالفن مشتتاً بدرجة أكبر من أن يختار كلماته بعناية، ولم يكن يرغب في ذلك بشكل خاص في تلك اللحظة. أراد التفاخر، والصراخ بإنجازاته من فوق أسطح المنازل وإثبات نفسه.
"نعم"، أكد، "لقد قتلناهم جميعاً. تعامل لولو واليس مع أتباع الطائفة الأصغر وحميا البشر بينما حاربت أنا القائد ووحشه".
كانت هذه هي الحقيقة إلى حد كبير، أليس كذلك؟ لم يكن ذنبه أنها توحي بتسلسل زمني مختلف قليلاً عما حدث بالفعل. كانت عيناها واسعتين ولامعتين، وكانت اليد على ساقه تعصر بقوة كافية لكي يشعر بأطراف أظافرها المستديرة تغوص في فخذه. كانت يدها لا تزال تغطي فمها، لكنه استطاع تخيل شكل شفتيها الممتلئتين والبارزتين تحتها، وعيناه تقتفيان الخطوط الأنيقة لمعصمها ومنحنى عنقها الرشيق.
"لقد كانوا يضحون بقرى كاملة من البشر لتغذية تأملهم"، شعر بالحاجة إلى التوضيح.
"تعذيبهم، وتصفية دماءهم. الآلاف منهم. رجال، نساء، أطفال. رضع. كان الأمر فظيعاً. كان على شخص ما أن يضع حدا لذلك. لذا فعلت".
"لا يُصَدَّق"، تنفست، "ببساطة لا يُصَدَّق. كيف كان شعورك، يا كالفن، وأنت تنفذ العدالة بيديك الاثنتين؟ العدالة لكل أولئك البشر المساكين، المساكين..."
للحظة، عاد كالفن إلى هناك، ويده تقطع عنق زعيم الطائفة المتجدد بسرعة، وصوت تقرمش عمود الرجل الفقري بين أصابعه يرن في أذنيه. تذكر الارتياح، والتبرير، وإحساساً أجوفاً بالعبثية. تحركت شفتاه بلا صوت.
"كل هذه القوة بلا أي فكرة عن كيفية استخدامها".
كم هو... مثير للسخرية. محض غريزة، أغرق كالفن جسده وروحه بنار محتومة بصعوبة. ألم ذلك، وحرق، فابتلع صرخة ألم، لكن بعض الضباب خلف عينيه انقشع، مما سمح له بالتفكير بوضوح لأول مرة منذ عدة دقائق. لقد عرف دائماً أن أريادن خطيرة، لكنه لم يرى ذلك بوضوح هكذا قط. لم تكن هناك تقنية ليحرقها، ولا تشي يصيب أفكاره ويحرف مشاعره. كان حضورها وحدها كافياً لإيقاعه في الشراك، لفه حول إصبعها كأنه يرقص على خيوط دمية متحركة، ولم يكن لديه أي فكرة عما يفعل حيال ذلك.
لعق شفتيه مرة أخرى، راغباً في النظر إلى أي شيء سوى أريادن وفي الوقت نفسه لا يرغب أبداً في رفع عينيه عنها. كانت عيناها أكثر من اللازم، وكذلك شفتاهها وأي شيء أدنى من ذلك كان أسوأ. استقر رأيه على التحديق في أنفها. كان أنفاً جميلاً، أنفاً رفيعاً، أنفاً مثالياً، لكنه على الأقل لم يكن سوى أنف.
"كان لا بد من فعل ذلك"، أجاب بجدية.
"مثل إعدام حيوان مسعور. أتمنى لو استطعنا الوصول مبكراً. كان هناك عدد كبير جداً من البشر الذين لم نستطيع إنقاذهم".
أغلق عينيه وخفض رأسه، "لكنني سعيد لأننا استطعنا مساعدة من استطعنا. وحدها السموات تعلم كم آخر كان سيعاني ويموت لو لم نكن هناك".
التفت يد ناعمة حول إحدى قبضتيه، منفتحة يده من تلقاء نفسها لتسمح لأصابعها الرفيعة بالتشابك مع أصابعه.
"شجاع جداً، نبيل جداً"، همست أريادن، وأنفاسها تدغدغ أذنه.
"وأنت، من حديث العهد بذروة عالمك، تقف وحيداً ضد كل هذه الصعاب... أه، إنه لأمر مأخوذ مباشرة من قصة".
كبح كالفن قشعريرة. كان هناك شيء مزعج بشكل قاطع في صوتها، تيار خفي استطاع بالكاد سماعه ولم يكن له اسم. لم يلاحظه من قبل، لكونه مشتتاً، لكن مع إغلاق عينيه والنار التي تتأجج في روحه، استطاع بالكاد تمييزه.
"لم يكن أنا وحدي"، بدأ، "لولو و—"
ارتفعت اليد التي على ساقه ووضعت إصبعاً رقيقاً على شفتيه.
"أه، أنا متأكدة من أن أصدقاءك الصغار ساعدوا، لكن لا يتعين عليك الكذب علي هنا، همم؟ يمكن أن يكون سرنا الصغير".
ابتعدت فخاطر كالفن بفتح عينيه، ليجد أريادن مائلة للأمام على المقعد بجواره، ومرفقيها على ركبتيها وذقنها مستندة على قبضتيها.
تنهدت بألم، "أه، أستطيع رؤية ذلك عملياً!"
استدارة عائدة نحوه، فرفرفت بأهدابها.
"التفاصيل، يا كالفن، التفاصيل! أنا بحاجة إليها".
أخذت نفساً عميقاً ومرتعشاً.
"الوحش! أكان مهيباً؟ شرساً؟ مرعباً؟"
مدت الكلمة الأخيرة، تاركة إياه يعلق في الهواء بينما كانت تراقب وجهه بكثافة حادة كالشفرة. نظر كالفن إلى الحديقة، ممتناً للمسافة المتزايدة بينهما حتى في الوقت الذي حثه جزء منه على جذبها إلى جنبه وعدم تركها تذهب أبداً. ولأول مرة، ظن أنه يفهم حقاً ما تريده أريادن منه، حتى وإن لم يستطع استيعاب السبب. فكر في الوحش الشيطاني، كلب الغزو، في عوائه ويأسه بينما كان يحلق فوقه.
"كل ذلك وأكثر"، أجاب برفق.
"لم أرقص من قبل بمثل هذا القرب على باب الموت، على خطأ واحد بعيداً عن العدم. كان الوحش ذئباً عظيماً في شكله، هائلاً وغير متبلور كظل بجلد أسود من الحبر وأصلب من جانب جبل. كان ذيله سوطاً حاداً كالشفرة، وأسفاره سكاكين، ومخاليبه سيوفاً".
مختلساً النظر إليها من طرف عينه، وجد كالفن أريادن متعلقة بكل كلمة منه بأنفاس محتبسة، وفمها مفتوح بالاتساع الكافي ليلتقط لمحة من لسانها الوردي. تابع بسرعة.
"لقد قاتل بمكر وحشي وقاسٍ. ظن نفسه أعلى مني بكثير في البداية، خصماً يستحق العبث به فقط. كانت الأضرار الناجمة عن ضرباتي الاستكشافية الأولى تلتئم بالسرعة التي ألحقتها بها، وكانت ضرباته تسقط الأشجار وتحطم الأرض وكأنها تقلب يداً".
أخذ نفساً عميقاً، متبنياً نبرة حالمة مبهمة.
"احتدمت معركتنا لما بدا وكأنه أبدية. كانت قوته عظيمة، ولحمه مرناً، وتقنياته خبيثة، لكنني قاتلت مع العدالة الصالحة"، وما الذي يمكن أن يكون أكثر صلاحاً من نار الفينيق، "بجانبي. لم أستطيع قبول أي نتيجة سوى النصر، لأن حياة لا تحصى من الأبرياء كانت معلقة في الميزان، وهكذا سقط وانتصرت".
لقد كان حمل ثرثرة فارغة تماماً. ابتلعت أريادن كل ذلك وتوسلت للمزيد عملياً. كان كالفن أكثر من سعيد بتقديمه. وبخطوط عريضة، أخبرها عن مطاردة قائد الطائفة الحقير والجبان وإنقاذ لولو واليس من التطويق والموت المحتوم. استرسل مطولاً في الحديث عن أهوال تشكيلات الجثة والمعركة الشرسة ضد الكريهة الروحية التي أنجبتها. وفي النهاية، بالغ بقوة في مخاطر ومغامرات إنقاذ كاري من مخالب التابع الطائفي، رغم أنه غض الطرف عن بعض أسوأ ما عانته.
كان متأقداً من أنها تفهم ما لم يكن يقوله، حيث مر ظل مظلم على ملامحها الخالية من العيوب للحظة قبل أن تغرق مرة أخرى في سرده القصصي. وفي النهاية، نفدت حتى حكايات كالفن المعدلة فنياً، وجلسا في صمت لعدة دقائق طويلة. كانت أريادن تبتسم، لكنها كانت ابتسامة بعيدة وغير مقروءة، ودون إلهاء سرده كان على كالفن أن يعمل بجد شديد لكي لا يفكر في الفخذ الملتصق بساقه وطريقة تساقط شعر أريادن المجفف ببطء على ظهرها، وبشرة كتفيها اللبنية التي تبدو ظاهرة بإغراء عبر القماش الرطب لقميصها الأبيض.
بدت... حسناً، لم تبدو غاضبة منه، وهو ما اعتبره كالفن نجاحاً! فبعد كل شيء، كان تهدئة غضب أريادن هو الهدف الأساسي من هذه الرحلة وهي بالتأكيد لم تبدو غاضبة! حقيقة أنها لم تكن غاضبة منه من الأساس على ما يبدو لم تكن سوى تفصيل ضئيل. ومع العناية بذلك، قرر كالفن التجربة لتحقيق هدفه الثانوي.
"أنا أقدر اعتنائك بأختي الصغرى في غيابي، أيتها الأخت أريادن"، علق.
"لقد كان لطيفاً منك الاهتمام بمصالحها".
لم يشكرها بحرص شديد. لم يكن جيداً دائماً في تذكر عدم فعل ذلك، لكنه كان أحد تلك الدروس التي سمعها عابراً وحاول الالتزام بها عندما تبدو ذات صلة.
بالنسبة لأولئك الذين نشؤوا في عشائر نبيلة، كان الشكر يوحي بوجود التزام، وبقدر ما قدر ما فعلته لم تكن تعتبر نفسه مديناً لأريادن بأي شيء مقابل "المعروف"
الذي لم تطلبه والذي فعلته من أجله.
"همم؟"
همهمت أريادن، "آه، نعم. هي. بالتأكيد زهرة مثيرة للاهتمام وجدتها مختبئة بين الأعشاب الضارة".
نظرت، فالتقت عيناهما، وابتسمت على مصراعيه.
"أنا أحبها. تبدو متعلقة بك جداً".
نهضت أريادن فجأة، مستديرة ومنحنية للأمام من الخصر بحيث أصبحا وجهاً لوجه.
"كان من الجميل رؤيتك، كالفن. يجب أن نفعل ذلك مرة أخرى في وقت ما. يحب أن أعود إلى التأمل، فحمام الثلج الخاص بي لا يزداد برودة من تلقاء نفسه!"
ضحكت ووقفت، وجذبت عينا كالفن مغناطيسياً إلى أماكن بذل قصارى جهده لتجنب التحديق فيها بينما وضعت يديها على وركيها. ثم غرزت إصبعها في أنفه بقوة كافية لكي يشعر بها حقاً.
"سيقوم شخص ما بإخراجك"، أبلغته ببهجة، ودون كلمة أخرى أو التفاتة للخور ظهرت هاربة في الاتجاه المعاكس للذي أتت منه.
حدق كالفن في اثرها حتى اختفت خلف سياج. ذلك... لم يجب حقاً عن أي من أسئلته، أليس كذلك؟ حسناً، على الأقل لا تبدو محتفظة بضغينة؟ ربما؟ أخرج أنفاسه، منحرياً للأمام لإسناد رأسه بين يديه. كان رأسه ينبض كأنه وضعه في طبل وروحه تؤلمه. كان يحتاج حقاً إلى بضعة دقائق لـ— صفعت هالة السيدة كلوي كأن شخصاً ما حطم زجاجة زجاجية على رأسه.
"انهض!"
أمرت، "هذا ليس مكاناً للتسكع فيه كعابر سبيل عادي".
نظر كالفن ببطء لأعلى ليجد الخادمة المتعجرفة تتطلع من فوق أنفها إليه، وذراعاها متقاطعتان على صدرها وأنفها مجعد باستنكار.
"أفضل. تعال الآن، قبل أن تطيل مكوثك وأجبر على جعل التشكيلة تطردك إلى الخارج".
شعر كالفن بقوة شديدة بأنها لن تحب شيئاً أكثر من عذر للقيام بذلك تماماً. متنهداً بصمت، وقف وسمح بأن يُقاد بحزم نحو البوابة.