كما قدّر من قبل، سارت الرحلة إلى كوخ غوين أسرع بكثير حين لم يكن يمسك بيد فتاة من رتبة التجميع، متوجسة وتتعمد التباطؤ في مشيتها. كانت الشمس في كبد السماء، وبضع سحب بيضاء رقيقة كخصلات قطن تتهادى عبر الأفق الأزرق الفسيح، لكن نسيمًا عليلًا هبّ من الجبال البعيدة المحيطة بالطائفة حال دون أن يثقل حر الصيف كاهله. وبالمقارنة بآخر مرة سلك فيها هذا الطريق، بدت الشوارع خاوية على عروشها.
عوضًا عن ذلك، مرّ بحقول وبساتين يعتني بها زملاؤه من التلاميذ وبضعة خدم، كانت أثوابهم البنية والسوداء تبرز وسط اللون الأزرق الداكن السائد. بادله بعضهم التحية بإيماءات أو كلمات، فردّ الإيماء لمن عرفه منهم. حين اقترب من القرية الخارجية، غادر الطريق تمامًا، وركض عبر أحد بساتين الأشجار الكثيرة التي تطوّق القرية. تناثرت البتلات حوله وهو يتسلل بين الجذوع، واستمتع بذاك الصخب المألوف من الألوان.
بدا الأمر مرحبًا به للغاية بعد البيئة الغريبة في "وادي الصنوبر التسع"، ببحر ألوانه البني والأخضر.
ومع أنه سمع قصصًا عنه طوال حياته ورأى لوحات غريبة تصوره، ظل من الصعب تصديق أن معظم الغابات خارج الإقليم ليست بهذا القدر من الألوان. حتى بوتيرة ركض هادئة، بطيئة مقارنة بالسرعة التي حافظ عليها هو ولولو وواليس طوال مهمتهم الطارئة، مكنته دربه المختصرة من الوصول إلى الحي الذي تسكنه غوين في أقل من ربع ساعة. خرج من الأشجار إلى شارع غير مألوف تصطف على جانبيه أكواخ الحدادة، وهي أحد خيارات السكن الرائجة بين تلاميذ الخارج الذين يحاولون دراسة صناعة الأدوات وصقلها.
بدا معظمها خاويًا، تمامًا كالأكواخ في الشارع الذي تستأجر فيه غوين منزلها، لكن قلة منها أظهرت علامات على وجود ساكنيها. بجانب أحد الأكواخ، كان تلميذ يطرق قطعة معدن بلون الكرز المحمر مستعينًا ببلورة نار كبيرة موضوعة في موقد بجانب سندانه ليبقى المعدن ساخنًا، وكانت التشكيلات حول المبنى تخمد رنين المعدن على المعدن ليصير همسًا. كل ضربة من مطرقته كانت تطلق وابلًا من الشرر الزمردي المتداخل، حيث تتصادم طاقة التشي من تقنيته في الصقل مع القوة المحبوسة داخل المعدن.
وعلى مسافة أبعد في الشارع، جلست تلميذة أخرى تتأمل على الأرض، وبين كفيها تطفو كرة من الماء يسبح داخلها قطعة من يشم روحي منخفض الجودة. كانت قطرات العرق تندى على جبينها، ووجهها معقود بتعبير من التركيز الشديد بينما كانت نقاط فضية من التشي تسبح كسمك صغير عبر الكرة، وتقتطع ببطء من سطح اليشم. أبطأ خطاه قليلًا، وأخذ لحظة ليرتب أفكاره قبل أن يواصل السير في الشارع. حين جاء من هذا الطريق مع غوين، كانا قد دارا حول أطراف القرية الخارجية للوصول إلى هذا الحي، بينما قطع هو الطريق مباشرة عبر الأشجار.
لحسن الحظ، كانت معظم الأحياء الصغيرة المحيطة بالقرية مصممة بالطريقة نفسها، مع اختلافات طفيفة فقط في نوع المنازل والمرافق الموزعة. إن كان في الموضع الذي يظنه، فما عليه سوى اتباع هذا الطريق، ثم الانعطاف يسارًا ثم يمينًا، وسيكون في المكان الصحيح. سمع غوين قبل أن يراها، صوتًا ناعمًا يترنم ينساب إليه مع النسيم. كاد ألا يعرفه في البداية، إذ لم يتوقع أن تكون من النوع الذي يغني في العراء حيث يمكن لأي أحد سماعها، لكن كلما اقترب صار الصوت لا يخطئه أذن.
كانت غوين راكعة وسط حديقتها، وقد شمرت كمي ثوبها فوق مرفقيها وانتشر ذيل الثوب حولها كبتلات زهرة. كانت يداها مغروستين في التراب ومنحنية إلى الأمام، وقد ربطت شعرها إلى الخلف في ذيل حصان عملي أفلتت منه خصلات لتؤطر وجهها الموجه للأسفل.
غنت بنعومة وهي تعمل، تعتني بما ظنه كالفن رقعة من "البرسيم المتجول"، مع أن السيقان كانت ضعف طول أي شيء رآه من قبل، والزهور الوردية التي تكون عادة بحجم الخنصر كانت كبيرة بما يكفي لتغطي كفي غوين تقريبًا وهي تفحصها بحثًا عن أي عيوب.
لم تكن غوين تتمتع بصوت غنائي عذب كبعض من سمعهم داخل الطائفة. لم تملك نبرات أريادني اللحنية التي تمنحها إياها طبيعتها الين، ولا براعة المؤدين المدربين. غنت بقلب أكثر منه بتقنية، برقة وبلا تكلف. لم يعرف كالفن الأغنية، لكنها كانت لطيفة ومليئة بالأمل، أمنية لمواسم حصاد طيبة، وشتاء معتدل، وربيع وفير. وجد نفسه يتوقف على بعد بضع ياردات من سياج حديقة غوين، يراقبها بصمت وهي تعمل.
تحركت يداها بثقة رشيقة، تفحص كل نبتة على حدة. حملت سكينًا صغيرًا في إحدى يديها، تستخدمه أحيانًا لحصاد ساق، أو قطع ورقة ذابلة، أو اقتلاع عشبة بدأت لتوها في البروز بحركة واحدة سلسة. لم يكن هذا شيئًا لم يره من قبل، أو يفعله هو نفسه، لكن الثقة التي عملت بها تناقض الوجه المتردد الهادئ الذي أظهرته خلال لقائهما السابق. سرعان ما انتهت من رقعة البرسيم. وضعت الجزء الصغير الذي حصدته من النباتات على قطعة حرير مفرودة بجانبها، ولفّت الحزمة بعناية في باقة، وربطتها برفق بشريط بحيث تبرز الزهور من طرف ولا تتهشم السيقان معًا.
بعد ذلك، وضعت الباقة في سلة لم يلحظها كالفن فورًا، كانت نصف ممتلئة بالفعل بكميات صغيرة من أعشاب روحية محصودة ومخزنة بعناية. تلاشى غناؤها ووقفت، خارجة من حوض الحديقة المرتفع لتتجنب الدوس على أي من النباتات المحيطة. وبظهرها إليه، رفعت يديها نحو السماء، وشبكت أصابعها وارتفعت على أطراف أصابع قدميها وهي تمد ظهرها. تأوهت بارتياح، ثم تركت يديها تسقطان إلى جانبيها، ودوّرت كتفيها ونفضت التراب عن أصابعها على جانبي ثوب طائفتها.
تابعت التمدد، منحنية للأمام لتضغط بكفيها مسطحتين على الأرض بينما ظلت ركبتاها مستقيمتين، ثم دوّرت عنقها. اعتدلت في وقفتها، ومدت يديها إلى جانبي جسدها ولوت كتفيها، لتتجمد فجأة كفانٍ وقع تحت هالة أحد الشيوخ حين وجدت نفسها وجهًا لوجه أمامه. لم تتحرك لثوانٍ طويلة، ثم اتسعت عيناها جدًا واحمرّ وجنتاها كالجمر.
هتفت بصوت رفيع: "أخي الكبير، لقد عدت!"، وبدا في صوتها مزيج من الإثارة والارتباك الشديد.
التفتت تمامًا لتواجهه، مطرقة برأسها.
"لم أظن... أعني، لم أدرك أن أحدًا، أعني أنت، كنت أم..."
قاطعها كالفن قبل أن تغرق في تشتت تام.
"طاب يومك يا غوين. أعتذر عن اختفائي عنك فجأة. آمل أنك تسلمتِ رسالتي؟"
تمتمت بشيء، ثم أخذت نفسًا عميقًا وبذلت قصارى جهدها لتتمالك نفسها.
"أوه، لا بأس يا أخي الكبير. أفهم ذلك. شكرًا لتفكيرك بي قبل مغادرة الطائفة."
سوت ثوبها والقميص تحته بعصبية. ابتسم كالفن لها بدفء.
"بالطبع يا غوين. تمنيت لو استطعت المجيء لإخبارك بنفسي، لكن لم يكن هناك وقت نضيعه. هل كنتِ تداومين على التمارين التي أريتك إياها؟"
ابتسمت غوين بخجل.
"نعم، يا أخي الكبير. شكرًا مجددًا على توجيهك."
أطلقت طاقتها التشي وشعر كالفن بالفرق. لم تكن هالتها قد نمت بشكل ملحوظ في القوة، لكنها اكتسبت عمقًا وصلابة كانت تفتقدهما من قبل. سحبت طاقتها بعد لحظة فقط وابتسم كالفن لها.
"يسعدني أن أرى أنكِ أخذتِ دروسي على محمل الجد. لقد أحرزتِ تقدمًا كبيرًا في غضون بضعة أسابيع فقط."
كررت قائلة: "شكرًا لك يا أخي الكبير. لم أكن لأفعل ذلك لولا توجيهك. ظننت أنني كنت مستعدة تقريبًا للاختراق، لكن لا يزال هناك الكثير من العمل لأقوم به."
همهم كالفن بتفكير.
"ليس بالقدر الذي قد تظنينه. حتى مع التمارين التي أريتك إياها، ستصلين إلى نقطة تناقص العوائد مرة أخرى قريبًا جدًا. في مكان ما بين بضعة أسابيع وربما شهرين. بعد ذلك يمكنك الاستمرار في التقدم نحو ذروة التجميع الحقيقية، لكن من العملي أكثر أن تتقدمي ببساطة. يمكنك الاستمرار في صقل التشي في الدانتيان بعد أن تستقري في التأسيس، وفائدة التشي التي تتجدد طبيعيًا تستحق على المدى الطويل أكثر من أي صقل إضافي يمكنك إنجازه قبل التقدم."
قطبت غوين حاجبيها.
"أوه..."
بدأت، ثم صمتت.
حثها قائلًا: "نعم، أختي الصغيرة؟"
بللت شفتيها بتردد، ثم سألت: "...إذًا لماذا قلتِ إنني بحاجة لقضاء المزيد من الوقت في صقل الدانتيان قبل أن أتقدم إذا لم يكن ذلك مهمًا؟"
آه، سؤال جيد! كانت غوين تحت انطباع أن الأفضل هو التقدم بمجرد أن يتمكن المرء من ذلك (وشك كالفن في أنه يعرف من أخبرها بتلك المعلومة الخاطئة الخطيرة للغاية)، لكنه كان قد وجهها بخلاف ذلك خلال لقائهما. الآن بدا الأمر لها وكأنه يتراجع عن كلماته.
"آه، أرى أن هناك سوء فهم بسيط. دعينا نوضح الأمر."
توقف، ناظرًا إلى السياج الذي لا يزال يفصل بينهما.
"مع أن هذا ربما ليس أفضل مكان لمناقشة مثل هذه الأمور؟"
انتفضت غوين، وبدا أنها تلاحظ لأول مرة أنه ليس في حديقتها، بل يقف خارجها.
"أوه، أنا آسفة جدًا يا أخي الكبير، أرجوك، تفضل بالدخول، تفضل. هل تود بعض الشاي؟ الماء؟ لدي بعض..."
"بعض الشاي سيكون رائعًا يا غوين، شكرًا لكِ."
دخل إلى حديقتها، ثم تبعها بينما التقطت سلتها نصف الممتلئة وقادته عبر الطريق نحو كوخها. لاحظ فرن الحبوب البسيط الموضوع على حامل خشبي خارج الباب، فتذكر سؤالًا آخر أراد طرحه عليها.
"هل تسبب لكِ كاو يونفي بأي متاعب في غيابي؟"
يأمل المرء أن يكون قد تعلم أفضل من فعل ذلك، لكن كالفن لم يكن لديه رأي مرتفع بشكل خاص في زميله التلميذ. لقد عثر الرجل على جوهرة مخفية وبذل قصارى جهده لكسرها.
كان ذلك أشبه بحصاد "زهرة اللوتس ذات البتلات التسع"
قبل أن تنمو بتلتها التاسعة بالكامل، إهدار بمقاييس فلكية.
"آه، ليس كثيرًا يا أخي الكبير. جاء عدة مرات، لكنه لم يعد منذ أن طردته الأخت الكبرى أريادني."
عبثت بيديها بارتباك.
"شكرًا لاهتمامك بي. لم يكن من السهل جعل شخص مثلها يتفقد أحوالي."
لم يدع كالفن المفاجأة تظهر على وجهه.
سأل بلطف: "آمل أنها كانت تعتني بكِ جيدًا؟"
اعترافًا منه، كان قد ذكر غوين في رسالته إلى أريادني قبل أن يذهب في المهمة الطارئة، لكنه لم يطلب منها ولا توقع أن تفعل شيئًا بالفعل. هزت غوين رأسها.
"نعم يا أخي الكبير. لقد جاءت بضع مرات."
تسللت لمحة من الحنين إلى صوتها.
"آمل يومًا ما أن أكون نصف مزارعة كما هي."
قلب كالفن عينيه.
"امنحي الأمر بضع سنوات. ستصلين إلى هناك."
بالتأكيد كان لأريادني مزاياها، لكن على حد علمه لم تحرز سوى تقدم ضئيل منذ أن التقاها لأول مرة قبل سنوات. إذا اجتهدت غوين كما ينبغي، فستلحق بها في وقت قصير حقًا. كان يعني ذلك حقًا، لكن غوين أخذته بوضوح كمدح أجوف. نظرت إلى نفسها وتمتمت بكلمة شكر جوفاء في ذقنها قبل أن تهرع لتحضير الشاي بينما أخذ كالفن مقعدًا على الطاولة الصغيرة الموضوعة ضد الجدار ليس بعيدًا عن الباب ونظر حوله.
الفرق الوحيد الحقيقي بين كوخ العشاب والأكواخ العادية المقدمة لجميع التلاميذ هو الحديقة في الخارج.
من الداخل، كان البناء مطابقًا تقريبًا لأول مكان استطاع تسميته وطنًا منذ أن غادر "بركة البجع الست"
منذ ما بدا كعشرات الأعمار. كان الكوخ المربع مقسمًا إلى ثلاث غرف، مدخل ومطبخ ومساحة معيشة مشتركة أكبر تأخذ نصف المساحة الإجمالية، وغرفة نوم صغيرة مفصولة عن الغرفة الأولى بستارة ثقيلة، وغرفة تأمل بباب خشبي صلب محفور عليه تشكيل بدائي لتصفية التشي. كان الداخل والأثاث بسيطين، لكنهما مصنوعان بدقة أكبر مما يوحي به مظهرهما. كانت الجدران والأرضية من خشب عارٍ، لكنه كان أملس وخاليًا من الشظايا.
لم يكن هناك علية أو سقف مغلق، مما جعل الروافد مكشوفة، لكن القرميد كان مخفيًا بطبقة من الحرير البرتقالي الداكن، ولم يسمع قط عن أي شخص يعاني من سقف يسرب أو يمرر الهواء. وعوضًا عن الزجاج، غطت النوافذ مصاريع خشبية متينة، ركبت بإحكام شديد عند إغلاقها لدرجة أن الرياح الجليدية التي كانت تهب أحيانًا من الجبال في الشتاء لم تستطع النفاذ. كان الأثاث أيضًا من خشب قوس قزح البسيط، بلا زخارف أو زينة، لكن الطاولة كانت متينة، والكراسي مريحة، وكانت هناك خزائن وافرة في منطقة المطبخ، بالإضافة إلى موقد يسخن ببلورة نار صغيرة بدلًا من الخشب أو الفحم.
كان الأمر برمته يبعث على الحنين. وضعت غوين لمساتها الخاصة على المكان، خيوط من الأعشاب المجففة معلقة من الروافد، ومحطة كيميائية فوضوية بعض الشيء، وعدة مزهريات صغيرة لزهور دنيوية تمامًا، لكن كالفن لم يستطع إلا أن يتذكر سنواته الأولى في الطائفة، حين كان لا يزال يبذل قصارى جهده ليتعلم كيف يندمج. لم يستغرق غوين سوى بضع دقائق لتحضير الشاي الذي صبته في كوبين من الفخار غير متطابقين قبل أن تجلس بارتباك قبالته على الكرسي الوحيد الآخر في الكوخ.
التقط كالفن كوبه ورفعه إلى شفتيه، مستنشقًا بعمق. كانت رائحته سماوية بحق، عبقة بالأعشاب مع لمحات من زهور الربيع والفواكه الحلوة، وجعلته خيوط التشي الخافتة والقوية المتصاعدة منه يشك في أن لغوين يدًا في زراعة بعض ما استخدمته لتخميره. أخذ رشفة صغيرة وتنهد بتقدير. كان لذيذًا.
رفع الكوب نحو غوين: "هذا شاي ممتاز، شكرًا لكِ يا غوين."
قالت له بهدوء وهي ترتشف من كوبها: "شكرًا لك."
كانت قد استغلت وقتها في تحضير الشاي لتنظف نفسها قليلًا، مرتبة ذيل حصانها الذي عصفت به الرياح، ومصلحة كمي ثوبها، وغاسلة آثار التراب عن يديها ووجنتيها. لا تزال تبدو مشعثة بعض الشيء، كانت هناك بقع عشب على ركبتي بنطال عملها وأطراف ثوبها، وقد فاتها تمامًا القليل من التراب على عنقها من إصبع شارد، لكن بصدق كانت تبدو طبيعية أكثر هكذا مما كانت عليه في ثوبها الأصفر. زهرة في حقل من الزهور بدلًا من باقة منسقة بعناية.
أخذ كالفن رشفة أخرى من الشاي، ثم وضع كوبه على الطاولة، مركزًا أفكاره.
"حسنًا، إذًا. الدانتيان."
توقف للحظة، ينقر بإصبعه على الطاولة.
"في الواقع، كم تعرفين عن التقدم من التجميع إلى التأسيس؟"
سكنت غوين، محدقة في كوب الشاي الخاص بها، ثم سردت: "الخطوة الثانية هي تحول الذات؛ يصبح الواحد اثنين، مقيدين بنهر من التشي محفور عبر أساس الروح. اختر..."
وبّخها كالفن بلطف: "بكلماتك الخاصة، من فضلك."
كانت كتابات "المبجل شيندونغ"
تنويرية، لكن كان هناك سبب لسماح الوزارات الإمبراطورية والطوائف بتداولها على نطاق واسع. لم تكن خاطئة، لكنها لم تكن مفصلة بشكل خاص حول عملية التقدم الفعلية. بالإضافة إلى ذلك، أخبرته المخطوطة بثقة أن جميع المجلدات باستثناء الأول كانت منقحة بشدة، حتى النسخ الموجودة في أرشيف طائفة الخارج.
"أوه..."
أخذت غوين رشفة أخرى من الشاي، تجمع أفكارها بوضوح.
"من المفترض أن يكون الأمر بسيطًا جدًا، أعتقد؟ تختار بقعة ثم تفتح مسارًا من الدانتيان الأول إلى تلك البقعة ثم تفتح دانتيان ثانٍ هناك. إذا نجح الأمر، فهذا يعني أنك في رتبة التأسيس."
بدائي، لكنه صحيح جوهريًا.
أثنى عليها قائلًا: "جيد جدًا. وما هي أكثر نقاط الفشل شيوعًا؟"
هذه النقطة كانت غوين تعرفها بوضوح.
قالت بسرعة: "عدم كفاية التشي أو ضرر روحي مدمر يلحقه المرء بنفسه."
"بالضبط."
"لكن ألا يعني ذلك أنني يجب أن أستمر في العمل على الدانتيان لأطول فترة ممكنة؟ يجب أن يقوي ذلك روحي ويزيد من احتياطيات التشي لدي، أليس كذلك؟"
ابتسم كالفن.
"هذا هو الحال بالفعل، مع أنه أكثر تعقيدًا من ذلك قليلًا. ليس من السهل دائمًا معرفة ذلك، لكنني متأكد تمامًا من أنكِ امتلكتِ ما يكفي من التشي للتقدم بنجاح حين التقينا قبل عدة أسابيع، وتقوية روحك أكثر من اللازم قد تكون في الواقع أمرًا سيئًا في رتبة التجميع. ففي النهاية، إذا كان تشي الخاص بكِ ضعيفًا جدًا بحيث لا يدمر روحك، فكيف تتوقعين التقدم؟"
اتسعت عينا غوين، لكنه رفع إصبعه ليقاطعها قبل أن تتمكن من قول أي شيء.
"دعينا أنتهي يا أختي الصغيرة. ماذا تعرفين عما يأتي بعد التقدم؟ عن التقدم عبر رتبة التأسيس."
"أوه، ليس الكثير؟ إنه فقط، أوه. المزيد من الشيء نفسه، أليس كذلك؟ تواصلين فتح الدانتيان والمسارات حتى تصبحي قوية بما يكفي للتقدم؟"
ضحك كالفن بهدوء.
"جوهريًا نعم، لكن هذا ليس صحيحًا تمامًا. ما تفتقدينه هو أنه لا يكفي الاستمرار في فتح دانتيان ومسارات جديدة، الجزء المهم هو أنه يجب عليكِ أيضًا تحقيق تأسيس مستقر. هذا ما يعنيه الناس حين يقولون إن شخصًا ما في ذروة رتبة التأسيس، لديهم تأسيس مستقر كافٍ نظريًا للتقدم إلى رتبة الجوهر."
أخذ رشفة أخرى من الشاي، كاد يفرغ الكوب. كان حقًا جيدًا جدًا.
"ما يهم الآن مع ذلك هو شيء لن يخبرك به سوى قلة قليلة من الناس. وهو أن محاولة صقل تأسيس غير مستقر أمر صعب للغاية. والأهم من ذلك، أن تأسيسًا بـ دانتيان ومسار واحد هو غير مستقر جوهريًا. أبسط تأسيس مستقر حقًا يتطلب حداً أدنى من ثلاثة دانتيان وثلاثة مسارات تشكل دورة كاملة. هل ترين المشكلة؟"
صمتت غوين لأكثر من دقيقة، تحدق في كوب الشاي نصف الممتلئ. ساعد كالفن نفسه بكوب آخر بينما انتظر، يراقب وجه غوين عن كثب. بدأت ببطء، بتردد.
"فتح دانتيان ومسارات جديدة يقوي روحك، أليس كذلك؟"
أومأ كالفن.
"هذا هو الحال بالفعل."
"وروح أقوى تجعل من الصعب فتح المزيد منها؟"
كانت تقترب من الإجابة.
"بالتأكيد."
"إذًا إذا تقدمتِ ولكن التشي لديكِ ليس قويًا بما يكفي أو ليس لديكِ احتياطيات عميقة بما يكفي..."
أشار كالفن لها لتكمل، فرفعت رأسها لتحدق فيه.
"...يمكن أن تعلقي؟"
أكد كالفن: "عنق الزجاجة العظيم الأول."
تشي كافٍ فقط للتقدم، ولا شيء غير ذلك. وبعدها تعلقين، بالكاد قادرة على تجديد التشي بقناتك الوحيدة وكل ذرة تقدم في صقل تأسيسك تتطلب جهدًا أكبر بعشر مرات مما ينبغي.
"ليس مدمرًا تقنيًا، خاصة لعشاب أو كيميائي ماهر، لكنه مكلف للغاية. ومحاولة إجبار مسار أو دانتيان جديد على الانفتاح حين لا تكونين مستعدة حقًا لذلك؟ هذا هو المدمر."
بدت غوين مريضة بشكل غامض للحظة.
"إذًا ألا يجب أن أحاول صقل الدانتيان لأبعد مدى ممكن قبل أن أتقدم؟"
هز كالفن كتفيه.
"إذا كنتِ ترغبين حقًا. لكن إذا كنتِ تداومين حقًا على التمارين التي علمتكِ إياها، فسيكون لديكِ ما يكفي من التشي للوصول إلى أول تأسيس مستقر، دورة من ثلاثة وثلاثة، وعندها ستتقدمين أسرع بعدة مرات مما أنتِ قادرة عليه أثناء وجودك في رتبة التجميع. ففي النهاية، ستكونين تصقلين ثلاثة دانتيان وثلاثة مسارات، وليس مجرد واحد."
"أوه."
أنهت غوين شايها بصمت وأخيرًا وضعت الكوب جانبًا، ضاغطة بيديها على بطنها.
"إذًا لو أنني تقدمت قبل... حين شربنا الشاي..."
أمال كالفن رأسه جانبًا في تفكير.
"ربما كنتِ ستكونين بخير، خاصة إذا صادف أن أعطتكِ الطائفة الحبوب المناسبة في الوقت المناسب. لكن الاحتمالات كبيرة أنكِ كنتِ ستعلقين بثلاثة دانتيان ومسارين، وهو ليس مكانًا جيدًا لتكوني فيه إذا كنتِ تأملين يومًا في التقدم إلى ما بعد رتبة التأسيس."
"...شكرًا لك يا أخي الكبير."
ابتسم كالفن بهدوء.
"كم مرة طلبت منكِ أن تناديني باسمي يا غوين."
بللت شفتيها بطرف لسانها.
"...شكرًا لك يا كالفن."
"أفضل بكثير."
أخذ كالفن رشفة أخرى، ثم تذكر فجأة علبة المخطوطات المخبأة الآن في فيلته مع بعض الكنوز الأخرى التي تلقاها من المخطوطة على مر السنين.
"أول دانتيان فتحتِه هو قلبك، نعم؟"
تذكر قولها شيئًا بهذا المعنى في قاعة المساهمات.
"نعم يا أخي الكبير؟"
"ماذا كنتِ تخططين لتجربته بعد ذلك؟ بالنسبة لتقدمك، أعني."
رفعت يدها اليمنى، واضعة إياها على الطاولة.
"يدي. المعلم كاو... أعني معلم الكيمياء السابق لي قال إن ذلك سيساعدني حين أكون مستعدة للبدء في تعلم تقنيات الكيمياء لرتبة التأسيس."
جعد كالفن أنفه.
لم تكن اليد مكانًا سيئًا لعقدة التشي، فهي واحدة من النقاط التي تستخدمها "البوابات التسع"
بعد كل شيء، لكن أن تبدأ بها؟ لم يكن متأكدًا أيهما أسوأ؛ فكرة أن يونفي كان يحاول عمدًا تخريب تقدم غوين أم أنه كان غير كفء لدرجة أن يظن بصدق أن تلك فكرة جيدة في المقام الأول. هز رأسه بتأكيد.
"لا، لا، بالتأكيد لا."
همهم، متذكرًا شيئًا آخر أخبرته به.
"لقد بدأتِ بالفعل في وضع الأساس للمسار؟"
"...نعم؟"
"لا يهم، سأريكِ خدعة لمساعدة روحك على الشفاء. لدي بضع حبوب لذلك أيضًا، سأحضرها معي في المرة القادمة التي أراكِ فيها."
همهم بتفكير.
"اذهبي مع... إما المعدة أو..."
مد يده وخطف يدها من على الطاولة، قالبًا إياها وضغط بإصبعين على كفها.
أمرها: "أخرجي بعض التشي عبر كفك. خيط واحد سيكفي."
شهقت من المفاجأة لكنها امتثلت، وسحب كالفن الخيط بعناية إلى روحه الخاصة، فاحصه عن كثب قبل أن يطلقه مجددًا في الهواء. لم يكن توافق الين الفطري لديها منحرفًا بشدة مثل أريادني، لكنه كان لا يزال مهمًا بما يكفي ليكون ملحوظًا، وكان هناك تيار قوي من الخشب. لم تكن متوافقة حقًا مع أي من العنصرين، لكنها ببساطة تمتلك ميلًا طبيعيًا لهما.
صحح قائلًا: "الأعضاء التناسلية. كوني حذرة جدًا حين تفتحينه، لكنه سيخدمك بشكل أفضل كدانتيان ثانٍ لكِ."
وبهذه الطريقة ستكون قادرة على تشكيل عقدة تشي في لسانها بعد ذلك والحصول على تأسيس وسيط مستقر في طريقها لبناء العقد السبع الكاملة لـ "العمود ذي الرؤية الشاملة".
وافقت بسرعة