علّقت أثينا إرجان، الحادية عشرة بين المتساوين، في فضاء الواقع الخاوي الذي سماه قومها البحر العظيم التاسع، شبيهاً بتمثال مرمر. زان جبينها إكليل متكسّر دقيق من البلور الأزرق كالبرق المتشعب المجمّد في الزجاج، وارتدت ثوباً كتانياً بلا زخارف، بالغ البياض حتى بدا بشرتها الشاحبة داكنة بالمقارنة. مزق الفوضى البدلية المغلية، وهو فضاء سرمدي مجرّد يضم كل شيء وشيئاً ولا شيء، جسدها وثوبها، لكنه لم يجد مأخذاً.
كان لحمها إرادتها المجسّمة، المنيعة، وكان إكليلها وثوبها حقيقيين أكثر من أن يذيبهما مثل هذا التيار الفاتر. انتظرت لما بدا دهراً في وعيها لكنه لم يتجاوز لحظة حقاً، إذ مسحت حواسها البحر المادي من حولها كمنارة منارة، دعوة ومراقبة على حد سواء. شعرت بعينيها وروحها باهتين هنا، كأنها تقف في ضباب كثيف. وصلت إليها هزات خافتة عبر المياه المضطربة، صدى لأحداث تقع بعيداً خارج رؤيتها.
من قمة الجبل الأخير، استطاعت رؤية العالم بأسره، من المدنية الواقعة عند سفح الجبل حتى الضفاف البعيدة للبحر السادس، فكان بصرها شبه منقطع النظير، لكنها شعرت في هذا المكان بعمى امرأة فانية. رغم يقظتها، لم تلحظ هدفها إلا عندما كان ماثلاً أمامها مباشرة. رجل يرتدي درعاً داكناً بحواف فضية خرج من أعماق المياه كالظل، يلف كتفيه رداء من جلد منقط برتقالي. حمل في إحدى يديها عصا من خشب حي، تتفتح على طولها زهور بيضاء رقيقة وزرقاء فاتحة، وفي الأخرى نصل صخري خشن الصنع بطول ساعدها.
كان استعراضاً مهيباً ومخيفاً للقوة. القليل من الأشياء تستطيع النجاة في أقرب امتدادات البحر التاسع ضحالة، وأقل منها بكثير في أعماقه السحيقة. كانت أثينا واثقة من أن إكليلها يقدر على صمود هذه الرحلة، وربما أفضل من لحمها ذاته، لكن ثوبها، وهو كنزه ثمينة بحد ذاتها، لن يصمد طويلاً. سافر هذا الرجل بثقة من دون أقل من خمس كنوز كهذه، وهي ثروة تنم عن جيوب عميقة وقوة عظيمة.
رغم أنه تسلل إليها، لم تدع أثينا أي أثر للدهشة يظهر على وجهها أو روحها. راقبت الرجل بتركيز هادئ وبارد، وقد شبكت ذراعيها خلف ظهرها وضمّت شفتيها. بعد لحظة من التفكير، عادت فعقدت ذراعيها تحت صدرها.
خاطبت الرجل قائلة: "أيها الفاتح".
فردّ تحيتها بصوت ناعم بشكل صادق وقريب من النغمة لرجل يتمتع بسمعة مثله: "أيتها الأثينا السماوية".
كانت تعلم أنه في المستويات التي يعملان فيها، فإن كيفية تقديم المرء لنفسه تتعلق بالرغبة والاعتقاد أكثر من أي شيء تقليدي كعلم الأحياء. وقد قال ذلك الكثير عن كيفية رؤية هذا الرجل لنفسه لكي يبدو صوته... متواضعاً إلى هذا الحد. رغم أنه الطرف الأضعف بلا شك، فقد دعاها للقاء.
لذا، بادرت أثينا قائلة: "لماذا دعوتني إلى هنا أيها الفاتح؟"، دون اكتراث بالألعاب التي يمارسها الضعفاء.
وأضافت: "لا تظنن أنني سأكون إحدى دُمى كلامك. ليس لقومي خصومة مع قومك، لكننا لن نهرول فزعاً من اقترابك أيضاً. حريّ بك أن تدرك أن جيوشك ليست نداً لجيوشي ضمن حدود مملكتي، ولا تجمّع على هزيمتي ومن معي متضامني الغاية".
"آه، لقد جرحتني يا أثينا السماوية. لا أكنّ سوى أعظم احترام للعروش الاثني عشر. وما كنت لأحلم قط بافتراض معاملتك كدمية".
تراقض البرق عبر بشرة أثينا المرمرية.
"أنت لا تحترم سوى القوة أيها الفاتح. وكل الخليقة تعلم ذلك".
بسط الرجل ذراعيه، باسطاً كفّيه إلى الأعلى وموازناً عصاه ونصله على أصابعه: "ربما كان الأمر كذلك، ولكن ما الضرر في ذلك؟ ألست قوية أيتها الحادية عشرة؟"
في شبابها، قبل آلاف السنين السحيقة حين كانت لا تزال حديثة العهد بسلطتها وصلاحياتها وتتوق لإثبات ذاتها، لجعلها مخاطبة كهذه تنتفض غضباً وسخطاً. لكنها صارت عجوزاً الآن، وقد روّض النزاعات والاتفاقات جذوتها. كانت الحادية عشرة، لكنها تقف واحدة بين متساوين. استدارت ممثلة له ظهرها. لم تكن بحاجة لعينيها لترى.
"إن كنت قد أتيت لتبادل الكلمات والشتائم فحسب، فارحل أيها الفاتح. أحضر جيوشك إن تجرأت. فسوف تتكسر على الجبل الأبدي كسائرها".
اكتسب صوته خريراً غوياً: "آه أيتها الأثينا السماوية، أترحلين مبكراً هكذا؟ ألا تسألكِ نفسُكِ لِمَا التمستك؟"
وعلقت الكلمات في الهواء، مشحونة بسلطة تتناغم مع سلطتها الخاصة. لم تتصادم مع إرادتها، بل انزلقت حولها كأفعى عظيمة، لا تظهر إلا بالظل الذي تلقيه على العدم الذي التقيا فيه. لقد طفح الكيل بأثينا إرجان. تشكّلت الفوضى من حولها. وقفت على قمة جبل زجاجي عظيم، وقد جُزّت قمته لتشكل مساحة منبسطة شاسعة. وقفت اثنا عشر عرشاً من المرمر والذهب حولها في نصف دائرة وتحت قدميها تحترق نار بلهب ذهبي.
أعمدة مرمرية أطول وأثخن من أعظم أشجار الأرض الأولى، ومنقوشة بمشاهد من الأساطير والملاحم والتاريخ، تحمل سقفاً تدور تحته الغيوم. وقعت رمح في يدها، فكان مقبضه من خشب الزيتون الذهبي البني ونصله ظل ميكانيكي يدور بسرعة. تحطّم صنيع الفاتح، عاجزاً عن الوجود في الواقع الذي فرضته على البحر التاسع. التفتت لتواجه، وثوبها يرف في نسيم ربيع دافئ والنار تتراقص حول قدميها الحافيتين.
"أأعتبر هذا إعلاناً للحرب أيها الفاتح؟"
وقف الفاتح على مسافة ذراع واحدة بالكاد، مسبلاً ذراعيه برخاوة إلى جانبيه وهيئته مسترخية تماماً. ومض الزجاج تحت قدميه متحولاً من الماس الصافي إلى أرض محترقة ولم يحرك النسيم بتاتاً بتلات عصاه.
"إعلان حرب؟ يا للهول، لم أفكّر بذلك قط! مجرد أمر صغير لجذب انتباهك فحسب، أيتها الأثينا السماوية".
"لقد نلته".
"إذن، ألا تتساءلين لماذا أنا، الفاتح العظيم، تواصلتُ معك أنتِ بالذات يا أثينا إرجان، بدلاً من مخاطبة العروش الاثني عشر مجتمعة؟"
لم يكن هناك صنيع هذه المرة، أو على الأقل لا صنيع تستطيع أثينا توجيهه. ورغم أنها لن تعترف بذلك للرجل نفسه، فقد كانت مهتمة حقاً. ومهتمة بما يكفي لتأتي وتلقاه وحدها، بعيداً بما يكفي عن الجبل الأول بحيث يستغرق أقرانها وقتاً للوصول إليها إن احتدم الأمر وتعاركوا. لم تقل شيئاً من ذلك، بل اكتفت بمراقبة الرجل بلا مبالاة مصطنعة. مرت لحظة، ثم أخرى. وفي النهاية، بدا وكأنه أدرك أنها لن تستجيب لاستفزازاته.
سخر قائلاً: "آه حسناً، ليكن كما تشائين".
واختفى النصل في يده اليسرى فجأة، ليحل محله بعد لحظة جسم صغير مستدير بحجم العين تقريباً وتغطيه نتوءات وحواف دقيقة. حددت أثينا هويته كنواة لفاكهة حجرية ما، خوخة ربما، وإن كان لونها غير صحيح. بدت هذه النواة كأنها مسبوكة من الذهب، بلا شائبة أو عيب واحد.
"أتدرين ما هذا أيتها الأثينا السماوية؟"
حدقت به مطولاً، لكنها لم تر بأساً في الإجابة.
"نواة ثمرة ما، على ما أظن. إن كنت تخطط لتقديم أطياب لي، فاعلم أنني لا أبتغي مثل هذه الأشياء. فحقول الأرض الأولى خصبة ويانعة".
"آه، لكن هذه ليست نواة خوخ عادية. انظري عن كثب، انظري عن كثب".
مد ذراعه نحوها، مسحباً إرادته قليلاً ليكشف عن الحجر الذهبي الصغير أمام حواسها بالكامل. وفي اللحظة التي فعل فيها، أدركت ما يعنيه.
همست مذهولة للحظة: "أثر منبع حيّ. ووُلد من عالم عظيم، إن لم أكن مخطئة تماماً".
مدت يدها نحوه بشكل انعكاسي، وكانت الطاقة العميقة المشعة من البذرة أكثر اغواء من أي متعة فانية خبرتها طوال حياتها. سحب الفاتح يده، مرتدّاً بإرادته حول البذرة وقاطعاً إدراكها لقوتها.
وبخها قائلاً: "لا، لا، لا، ليس هكذا الآن".
سحبت يدها كأنما صفعها.
فردت بحدة نادمة على كلماتها بعد لحظة من تلفظها بها: "لست طفلة".
رغم أن وجهه كان مغطى، إلا أنها كادت ترى ابتسامة الرجل.
"إذن فلا تصرفي كطفلة أيتها الأثينا السماوية. ألم يعلمك أحد قط ألا تلمسي ما ليس لك؟"
تحدّته قائلة: "أنت بالتأكيد لم تتعلم هذا الدرس قط".
"هذا صحيح. لكنني أنا، وأنتِ أنتِ. الفارق مهم".
رغم أنها لم تضطر للتنفس منذ سنين تفوق ما عاشه معظم الكائنات، أخذت أثينا نفساً عميقاً من هواء الجبل البني لتهدئة نفسها، بينما ارتفع الدخان العطري من النيران تحتها ليدغدغ منخريها.
"لا شك عندي في أنك لم ترني مثل هذا الكنز عبثاً أيها الفاتح".
فمجرد معرفتها بأن الرجل يمتلك كنزاً كهذا منحها قدراً من النفوذ عليه. لقد كان قوياً، وربما تجاوز حدود قدرتها ومن معها على القتل، لكن في الكون قوى أعظم منهما، والكثير ممن يهتمون يكنز ثمين كالبذرة الحية لأثر منبع. تبدد موقف الرجل المرح بالسرعة ذاتها التي ظهر بها.
"هذا صحيح. أخبريني يا أثينا السماوية، من أين تعتقدين أنني ظفرت بمثل هذا الكنز؟"
"في غمار فتوحاتك على ما أظن، لكن سؤالك يوحي بخلاف ذلك".
أطلق الرجل ضحكة خشنة، ولسان حال الأرض المحترقة تحت قدميه تضاعف حجمه تقريبا للحظة قبل أن يغمره الزجاج مجدداً. ولمس حواسها عطر خافت لا لبس فيه للحم محترق ودماء مسفوكة حديثاً، مذكراً إياها بمن يقف أمامها حقاً.
"لقد اوقعت نفسي في الفخ تماماً. قد يظن المرء ذلك حقاً، أليس كذلك؟ لكن كلا. حاولي مجدداً".
عبست أثينا، مختارة إظهار جزء ضئيل من العاطفة على وجهها.
"أسواق تل فار تون إذن، أو زيريا خمسة".
قليلون هم من يرضون بالتخلي عن كنز بهذا المستوى بأي ثمن، لكن خزائن الفاتح كانت عميقة حقاً، ومملوءة بغنائم عشرات العوالم الدنيئة. وربما نجح في إغواء شخص ما بالفعل.
"خطأ مجدداً!"
ازداد عبوسها عمقاً فتابع شارحاً: "في الواقع، الفضل لا يعود لي، بل لأحد تابعي".
وكبّس كفه على فمه كمن يهمس: "أعدك بأنني كافأته بسخاء".
أخذ الفاتح يقلب نواة الخوخ ببطء في يده، مدحرجاً الحجر اللامع فوق أصابعه المدرعة. ورغم نفسها، شعرت أثينا بأن نظراتها تنجذب حتماً إلى النواة، إذ تتصارع الإغواءات مع الحذر في قلبها.
وإن لاحظ الفاتح نظراتها الطماعة، فلم يأتِ على ذكرها، متابعاً حديثه: "في غمار واجباته، اكتشف تابعي عالماً كهفياً غريباً قد انفصل في الفراغ وأخذ يذوب ببطء. تساءل عن كيفية نجاح مملكة صغيرة كهذه في الصمود طوال تلك المدة واختار التحقيق، وكم أنا سعيد لأنه فعل".
انقبضة قبضة الفاتح على نواة الخوخ لتختفي عائدة إلى الخزائن حيث يحتفظ بأعظم كنوزها.
"على رقعة أرض صغيرة بالكاد تكفي لدعمها، وجد خوخة واحدة... والشجرة الحية التي تنبت عليها".
هزت قشعريرة من الشوق روح أثينا، وأغواها بشدة أن تدعو أقرانها إليها في الحال. ليس مجرد نواة فحسب، بل يمتلك الفاتح شجرة خوخ بأكملها حية! بإضافة أثر كهذا، سيتسارع ارتقاء مملكة الجبال والبحار بشكل ملحوظ! وربما تصبح عالماً عظيماً حقيقياً بمرور الوقت! وإن استطاعت غرسها في إحدى مدن معابدها، ألا تصبح قريباً الثانية بين المتساوين؟ لكن الحذر والثقة المطلقة اللذين ينبعثان من الفاتح هدّآ يدها.
فهو لن يخبرها بكل هذا إن كان يرجو أن يغادرا هذا المكان كعدوين.
"بالطبع سرني اكتشافه، لكنني لم أكتفِ تماماً بترك الأمور هكذا. فبعد كل شيء، أي عالم كهفي هذا الذي يضم أثراً عميقاً كهذا؟ لذا تحريت الأمر. وبكلفة بالظهيرة تتبعت مسار ذلك الكهف الصغير، وماذا تعتقدين أنني وجدت يا أثينا الحكيمة؟"
أدركت ما يلمح إليه قبل أن يُنهي سؤاله، فهزت الصدمة قناع الحياد الذي حافظت عليه طوال محادثتهما.
همست بصوت يملأه الذهول: "عالماً عظيماً".
كانت سرورة الفاتح جلية للعين، إذ اتسع نطاق دائرته حتى كادت أرضه المحترقة تبلغ حافة نارها وبدت إرادتها مشتتة أكثر من أن تقاومها فوراً.
أكد قائلاً: "حقاً. عالم عظيم لم يطالب به أي هيمن حقيقي. عجزت عن دخول العالم مباشرة، لكن من شدة قمعه أرجح أن أساسه لم يخلق أقل من ثلاثة عشر أثراً، وأحدهما على الأقل أعجوبة حية".
"وهو قريب؟"
كان هذا السؤال الأهم بمعنى ما. مثلها ومثل أقرانها، ارتبط الفاتح بمملكة مولده، عاجزاً عن المغامرة بعيداً دون إضعاف نفسه بشكل كبير. فهناك عوالم عظيمة لا تحصى تطفو في البحر التاسع، لكن معظمها بعيد جداً بحيث لا يتيح لأي منهما الاستفادة منها. تردد الفاتح للمرة الأولى.
متهرباً قال: "قريب بما يكفي، أظن ذلك. تتبعته لفترة، ومن المفترض أن يأخذه مساره لفترة وجيزة عبر منطقة كاتكا قبل أن يتجاوزنا. لن تكون النافذة طويلة، لكنها ستكفي".
صمتت أثينا لفترة طويلة من التفكير. كانت فرصة نهب عالم عظيم... مسكرة. حتى وإن عجزت عن المطالبة بأثر منبع من ذلك العالم، فإن وفيرة العوالم العظيمة كانت أسطورية. والكنوز والموارد الطبيعية والأساليب التي تستطيع انتزاعها لنفسها ولأقرانها من شأنها أن تقوي بشكل كبير قدراتهم الشخصية ومملكتهم. كان الفاتح يخاطر مخاطرة كبرى بمشاركته لكل هذه المعلومات. فمن الصعب جداً رصد العوالم العظيمة بلا كنز مرتبط بوجوده ارتباطاً وثيقاً كشجرة خوخ الفاتح، لكن الثمن قد يستحق العناء.
لم يكن هناك سبب واحد لجعله صريحاً إلى هذا الحد.
"ولذا فقد جئت تطلب العون لقومي. أخبرتك مرة وسأكررها. لا أنا، ولا أقراني، ولا قومنا سنكون دُمى لك أيها الفاتح. ولن نضحي بأنفسنا لتتخم نفسك بغنائم عالم عظيم".
كان رده سلساً وفورياً: "ولكن بالطبع لا أيتها الأثينا السماوية. لن أطلب منك ومن قومك إلقاء حياتكم في التهلكة. ورغم أنك مرحبة بالطبع بالانضمام إلى غزوتي، فليس هذا سبب مجيئي إليك يا إرجان".
ومجدداً، درت أثينا ما سيطلبه الفاتح قبل أن يطرح سؤاله. فما من سبب وحيد للتوجه إليها مباشرة بدلاً من أحد أقرانها الأكثر انفتاحاً على أفكار الفاتح.
قاطعت فوراً: "إياك ثم إياك. لن أمنحك الوسائل لتهديد قومي، تماماً كما لن تعطيني مفاتيح ترسانتك".
قال الفاتح بهدوء: "أنت لم تسمعي عرضي بعد".
سخرت أثينا دون أن تكلف نفسها عناء إخفاء احتقارها: "محاولاتك لالتقاط سفني وإعادة صنعها لم تكن خفية أيها الفاتح، رغم عبثيتها. وما من ثمن ستبذله لأفترق عن سفني ثلاثية المجاديف".
مد الفاتح قبضة يده نحوها، ثم فتحها ببطء لتكشف عن نواة الخوخ مجدداً. توهجت بضوء داخلي وملأ عطر حلو الهواء من حولها.
"ستجدين، على ما أظن، أن ميزانيتي للسفن الفراغية قد اتسعت بشكل ملحوظ في السنوات الأخيرة. وما من أحد يصنعها مثلك يا أثينا إرجان".
اتضح كل شيء فجأة. سبب تجنبه للتعامل مع العروش الاثني عشر مجتمعة. وسبب تواصله معها مباشرة بدلاً من أحد أقرانها ممن يفضلون طرقه. وسبب إخباره لها بحرية بما يفوق ما يتوجب عليه. لن يوافق الآخرون قط على منح أحد أعظم منافسيهم في هذا البحر وسيلة لبلوغ شواطئهم بقوته وقوة جيوشه سليمة إلى حد كبير. ولا يملك آريس ولا أبولون، وهما الأقرب من بينهم للتماشي مع خطط الفاتح، أي سفن إضافية لمنحها، ولا يعرفان أسرار صنعها.
وما كانت لتقبل أبداً بمثل هذا الثمن الثمين دون إدراك سبب حاجة الفاتح الملحة لسفنها، فخاطر التورط في غزو عالمها أو أحد الجيران الذين تحافظ معهم على علاقات طيبة لكان ببساطة أعظم من أن يحتمل. لكن هذا... وقفا صامتين لطالما تحديا، وهالة نواة الخوخ غير المحجوبة تدور حولهما بينما كانت أثينا تدرس عرض الفاتح. ورغم أنها مجرد بذرة ومر دهر منذ احتاج جسدها لطعام كما يفعل الفاني، إلا أنها وجدت لعابها يسيل رغبة، وإن لم تدع تلك الأشياء تدنس أفكارها.
كان عرضاً طيباً. فالبذرة الحية لأثر منبع غنيمة تعادل أسطولاً كاملاً من سفنها، بكُلفتها وما تتطلبه من وقت للصنع. كما أن عناء السفر من مملكة الفاتح إلى منطقة كاتكا، فضلاً عن دخول نطاق عالم عظيم، سيقصر بشدة من العمر الافتراضي لأي سفينة، حتى سفينتها ثلاثية المجاديف. ومن غير المحتمل أن يقدر على استخدامها في أي غزو بعد هذا. وإن فعل، فستكون متهالكة ومرقعة لدرجة تتيح لها الادعاء بأنها نُهبت وإدانة الاعتداء على قومها.
ورغم تعذر مخاطرتها بالانضمام إلى غزو الفاتح شخصياً، بل واستحالتها، إلا أنها تملك تابعين تثق في كتمانهم. أولئك الذين يمكن لدورياتهم أو سفنهم التجارية أن تنحرف بشدة عن مسارها بفعل تيارات البحر التاسع الغادرة وتختفي لبضعة قرون. معظم سفنها قيد الخدمة ولا يمكنها الاختفاء دون إثارة أسئلة تعجز عن الإجابة عنها، لكن هناك حفنة من النماذج الأولية والمصممة خصيصاً للاختبار واستخدامها الخاص والتي يمكن شطبها من سجلاتها.
ورغم تكلفتها الإنتاجية العالية، إلا أنها تملك احتياطاتها الشخصية لتغطيتها. لقد ظفر بها، وكان يعلم ذلك. والسؤال الوحيد كان هو مدى تدني المخاطرة التي يمكنها الإفلات بها.
عرضت قائلة: "سفينتان، واثنتان أخريان بطواقم من رجالي، على أن تُحامى كأنهما من عندك وتمنحان حصة متساوية من الغنائم".
"سفنك فائقة الجودة بلا حدود يا أثينا، لكنك لست صانعة السفن الوحيدة التي يمكنني الوصول إليها. ورجالك مرحب بهم لمرافقة رجالي وسأحميهم من الإبادة على يد كائنات أعظم كما أحمي جيوشي الخاصة، لكنني أطلب عشر سفن على الأقل مع قطع الغيار وسبل صيانتها".
قالت بحدة: "أمر غير وارد. لا أملك عشر سفن لأمنحها، وسينقلب قومي عليّ إن قبلت عرضاً كهذا. ثلاث سفن".
"انسَ الكتيبات إذن. سبع سفن، لكنني سأحتاج إلى طريقة لصيانتها إن تضررت. فلقومي سبيل للعودة إلى الديار".
درست عرضه المضاد، ثم قدمت عرضها: "ثلاث سفن، لكل منها طاقم أساسي وصانع ماهر كفء، وبالشروط ذاتها الخاصة برجالي الآخرين".
ستكون الطواقم يسيرة، لكن إيجاد حتى ثلاثة صناع مهرة أﻛﻔّاء بما يكفي لربطهم بما يكفي من عهود الموت لتفادي مجرد تسليم أسرار سفنها للعدو سيكون أمراً شاقاً. وجاء دوره ليدرس الأمر، واقفاً كتمثال مدرع وهو يتأمل ردها.
قال في النهاية موافقاً على عرضها الآخر: "خمس سفن".
"أربع. سيصعب بما يكفي إيجاد ذلك العدد من الطواقم".
تنهد بعمق: "أربع... كافية".
ثم قذف بنواة الخوخ نحوها كأنها كرة طفل، متخلياً عن مطالبته بالكنز في اللحظة ذاتها. التقطتها من الهواء، منزعجة من عدم اكتراثه ومصدومة لتخليه عنها بمثل هذه السهولة. فقد توقعت تبادلاً متوتراً ومتردداً. وربما كان أكثر يأساً لسفنها مما ظنت، أو لعل شجرة الخوخ أثمرت أكثر من ثمرة واحدة.
سأل بصوت يبدو تعباً فجأة: "بأي سرعة يمكن تجهيزها؟"
تسارعت أفكارها.
"الأولى... خلال عقد".
كانت تمتلك سفينة شبه منكتملة في الحوض الجاف. وكانت موعودة لأرتيمس، لكن الحوادث أثناء البناء تقع. وسيسهل جداً تبرير التأخير.
"والبقية... مع نهاية القرن كحد أقصى. وربما خلال ثلاثين أو أربعين عاماً لأول اثنتين".
تنهد بعمق: "هذا مقبول. وأظنك تعلمين أين يجب تسليمها".
أومأت برأسها. لم يكن موقع عالم حشده سراً؛ بل كان يرحب بكل المتحدين.
"حسن".
وفجأة عاد مرحه، وصوته مبهج ودافئ: "إذن كان التعامل معك ممتعاً أيتها الأثينا السماوية. إنه لمن دواعي السرور العمل مع عقول عقلانية".
لم تستطع قول المثل. وحتى الآن، والنواة في يدها، كانت تشك في أمرها. أكان حقاً صائباً التعاون مع الفاتح من بين كل الناس، حتى في ظل ظروف مواتية كهذه؟ لكنها ستنفذ الصفقة كما أبرمت، وإلا فما اسمها أثينا إرجان.
"أتطلع لرؤية ثمار تعاوننا".
ضحك الفاتح بصوت عالٍ وحاد وبارد. ولم يعد صوته يشبه شيئاً مما كان عليه فجأة واهتز الفضاء المصطنع الذي فرضته أثينا على البحر.
وأخبرها: "ستكون حلوة حقاً. أنا بانتظار سفني أيتها الحادية عشرة".
رفع النصل الذي عاود الظهور في يده اليسرى وغرزه في المياه خارج قمة جبلها، مفارقاً إياها ليكشف عن الأعماق السحيقة الكائنة تحت السطح مباشرة. ثم اختفى، زائلاً بلا أثر لموجة واحدة. ارتجفت أثينا وتركت الجبل والأعمدة والعرش والنار تذوب مجدداً في الفوضى. اهتزت نواة الخوخ في يدها، دافئة ضد كفها. ولم يكن هناك خطر من تحطمها وسط التيارات، لكنها خبأتها داخل نفسها بغض النظر عن ذلك.
كان من الأفضل ألا يعلم أحد سوى من تثق بهم بأنها تمتلكها حتى حين بعيد، بعيد في المستقبل. مدت يدها نحو المعبد العظيم الذي يمثل قلب قوتها ودعت الصلة بينهما ترشدها.
وأمرت: "الوطن"، ولم يكن للواقع خيار سوى الانصياع.
وبعد لحظة وقفت في باحة مألوفة لها كجسدها وروحها. وبمعنى حقيقي للغاية كانت جسدها وروحها، منفصلة عن بدنها ولكنها ليست أقل جزءاً منه. استنزفها الصنيع، لكنه استحق العناء لتعود إلى هنا في لحظات لا في شهور. جالت ببصرها مقيمة. والآن، أين يمكن لشجرة خوخ أن تندمج على نحو أفضل مع بقية أوراق الشجر؟