"آه، آه"، تنفست لولو بصوت خافت، "أقوى! نعم! هكذا تماماً. هكذا... تماماً..."
تعاملت معالكتها، وهي شابة في المراحل المبكرة من مرتبة التجمع، مع حماس لولو الصوتي برباطة جأش مهنية.
"بالطبع، أيتها السيدّة الشابة. يسعد هذه الخادمة أن ترى جهودها موضع تقدير".
أدار كالفن عينيه، ولم يكن بمقدور أحد رؤيته يفعل ذلك ووجهه مدفون في أفضل وسادة لمسها في حياته على الأرجح. لم تكن ناعمة بشكل لا يصدق فحسب، بل حشوها من زغب طيور روحية تعشش على بحيرة المخلب الواحد، بل وُجد أيضاً نقش مدمج في الطاولة تحتها يمتص الحرارة والرطوبة الزائدتين ويحافظ على الوسادة عند درجة الحرارة المثالية. يمكن للمرء دائماً الاعتماد على لولو لتكون درامية.
"مممم"، وافقت لولو بحماس، وبدا صوتها كأنها على بعد ألف ميل.
كانت تستمتع بوضوح شديد. دُفعت أي أفكار أخرى عن لولو جانباً وأطلق كالفن أنَّة منخفضة من تلقاء نفسه عندما وجدت معالكتها، وهي امرأة أكبر سنّاً قليلاً بمستوى زراعة أعلى هامشياً، النقطة المناسبة تماماً على ظهره وضغطت بحزم بجانب يدها. كانت خبيرة بوضوح في التعامل مع المزارعين الذين يتجاوزون مستوى قوتها، مستخدمة وزنها وزراعتها بعناية في نقطة واحدة بحيث يمكنها الضغط بقوة على ظهره على الرغم من أنه يتقدم عليها بأكثر من مرحلة رئيسية كاملة.
وفي الوقت نفسه استخدمت تقنية، مزيجاً غريباً من النار والخشب وآثار عناصر أخرى، أرخت عضلاته وأرسلت موجات من الحرارة المهدئة عبر ظهره. للبرهة، تراجع الحكة الباهتة في عظامها التي كانت تتصاعد ببطء منذ أن شربت إكسير ندي تلطيف النخاع الذهبي، مطرودة بتقنية المرأة. لم تختف تماماً، ويمكن لتشيهي الخاص بها الوصول فقط إلى العظام الأقرب ليدها، لكن توتراً لم يدرك كالفن أنه كان يحمله انطلق، فانفرج فكه واسترخت عضلاته.
تحولت أنَّته إلى تنهيدة ارتياح وأصدرت المرأة صوتاً مسروراً.
"أنت تحمل قدراً هائلاً من التوتر أيها السيد الشاب"، همست بنعومة، "بلا شك أثقلت واجباتك العديدة على جسدك. هذه الخادمة مجرد جامع متواضع جاهل، لكنها سمعت من زملائك أن الروح السليمة تقطن في جسد سليم".
"ممم"، أصدر كالفن صوتاً مبقماً للموافقة، "من المهم الاسترخاء عندما تزرع..."
تمتم. حركت يدها على ظهره واستخدمت التقنية مرة أخرى، مرسلة موجة جديدة من الارتياح امتدت حتى وركيه.
"آه--"
تنفس، وسمع باهتمام شخرة تسلية من لولو. كانت لديه مشاعر مختلطة بشأن خطط لولو المسائية، لكنه بدأ يتقبل طريقة تفكيرها. كانت الأيام القليلة الماضية مرهقة ومستنزفة للغاية، واستحق الثلاثة بعض الوقت للاسترخاء. ساعد أن كل شيء كان أرخص بكثير مما كان يتوقع. لقد تجنبوا المؤسسات الأكثر فخامة بوضوح، لكن حتى الأماكن التي تبعد خطوة واحدة فقط بدت مجانية عملياً مقارنة بما توقعه من وقته في الطائفة.
حفنة من أحجار الروح منخفضة الدرجة، النوع الذي توعبه الطائفة في حقائب هداياها ولن تحوله حتى إلى نقاط مساهمة، اشترت لهم وليمة حقيقية من الأطعمة الغريبة، لحم وحوش الروح، والنبيذ الروحي الذي كافح الثلاثة لاستهلاكه. بدا هذا المكان أيضاً رخيصاً بشكل غير طبيعي، لدرجة أن كالفن احتج لفحص عدة مواقع قريبة تقدم خدمات مماثلة للتحقق من أن السعر لم يكن نوعاً من الاحتيال الغريب.
لقد دفعوا أقل مقابل ساعات الخدمة العديدة من ثلاث خبراء مدرريبن تدريباً عالياً في مرتبة التجمع مقارنة بما أنفقه ببساطة لدخول بعض الأماكن التي يعمل فيها الفانء بشكل أساسي داخل الطائفة. عرف كالفن دائماً أن الطائفة كانت تسلب تلامذتها عملياً، لكنه لم يدرك قط مدى فجاجة قيامهم بذلك. فاتحاً عيناً واحدة، أال رأسة بالقدر الكافي ليرى شظية من الغرفة إلى يمينه. كانت الغرفة الخاصة التي حجزوها في جناح الوريد الهادئ مضاءة خافتاً بتوهج كهرماني لعدة مجامر معلقة من السقف، والدخان العطري ينجرف لأسفل منها ليعطر الهواء.
الجدران مكسوة بأشكال هندسية من خشب قوس قزح المصقول ببريق ساطع، واستخدمت نغمات مختلفة لتشكيل نمط ساحر يندمج بسلاسة مع الأرضية حيث ينتقل الخشب بسلاسة إلى بلاط حجري مصقول. شغلت الطاولات المبطنة الثلاث التي رقد عليها هو ولولو واليس وجهاً لأسفل معظم الغرفة، يخدم كل منهم أحد attendants الجناح. احتلت لولو بالطبع الطاولة المركزية، مع واليس ووكالفن على جانبيها. لقد عُرضت عليهم غرف خاصة، لكن لم يكن أي منهم مهتماً بشكل مفرط بالحشمة، ولا بخدامات الجناح الثانوية، وحجر الروح الذي يُدَّخر هو حجر روح مُكتسَب.
كانت معالكة لولو تعمل بجد، وكلتا يديها تتحركان ببطء صعوداً على إحدى ساقي لولو المليئتين بالعضلات مع توقف عرضي لتطبيق المزيد من الزيت المعطر. وتجاوزها، استطاع رؤية المرأة الثالثة تدلك بعناية كتفي واليس العريضتين، مرتفعة على أطراف أصابعها لتحسين رافعتها. والأهم من ذلك، استطاع أيضاً رؤية الطاولة المنخفضة التي كوموا عليها أشياءهم، أو على الأقل تلك التي لم يتركوه في غرفهم في موقع القمم الثمانية مثل مؤونتهم، جوهر الوحش، والحقيبة التي تحوي رأس زعيم الطائفة المقطوع.
بدا غير منزعج، وهو ما أوقعه كالفن لكنه أراد مع ذلك التحقق منه لسلامة عقله. ...وليس الأمر أنه سيكون صعباً على سارق قادر بما يكفي (أو قوي بما يكفي) للسرقة من غرفة صغيرة فيها ستة مزارعين لجعل الأشياء تبدو وكأنها لم تُزعج أثناء سرقتها تماماً. أخذ كالفن نفساً عميقاً ودفن وجهه مرة أخرى في الوسادة. لم يكن ذلك قطار أفكار مثمراً، تماماً مثل افتراض أن كل زميل متسبي متشوق كان كبيراً يحقق معه لاكتشاف أسراره وسرقة اللفافة.
لاحظت معالكتها حركته وانحنت لأسفل، وسقطت بعض خصلات شعرها لتداعب أذنه.
"هل كل شيء على ما يرام، أيها السيد الشاب؟"
سألت بنعومة.
"مم، كل شيء جيد"، طمأنها.
"تلك التقنية تبدو مذهلة".
"شكراً لك، أيها السيد الشاب. إنها تخصص جناح الوريد الهادئ الخاص بنا."
انحنت أقرب، واكتسب صوتها حافة حسية وأنفاسها دافئة على بشرته.
"إذا كان السيد الشاب منفتحاً، فهذه الخادمة مدربة في العديد من استخداماتها التي لا تحصى."
مررت إصبعاً على وركه، وظل الدفء عالقاً في أعقابها. استطاع كالفن تقدير محاولاتها لبيع المزيد له، لكنه لم يكن مهتماً.
"ممم، ربما في يوم آخر. التدليك فقط اليوم."
"بالطبع، أيها السيد الشاب"، وافقت بسرعة، عائدة إلى العمل الذي كانت تتقاضى أجراً عليه بالفعل.
كان الوقت يقترب من الصباح عندما غادر الثلاثة الجناح أخيراً، مرتدين مرة أخرى ملابسهم المستعملة الجديدة. مشت لولو كأن ساقيها مصنوعتان من الجيلاتين الصلب، وارتسمت على وجهها ابتسامة حالمة تتناقض تماماً مع ابتساماتها المسننة المعتادة. استندت بقوة على واليس للدعم حتى وهو يفعل الشيء نفسه لها، مما ذكر كالفن بالمناسبات التي يصادفهم فيها أحياناً وهم يشقون طريقهم ببطء عائدين إلى منزلهم المشترك بعد يوم حماسي خاص في ساحة التدريب.
شك في أنه بدا أكثر تركيزاً، حتى في رداءيه الأسود والأخضر الرسميين نوعاً ما. شعر كشمعة احترقت حتى النهاية لتصبح بركة دافئة من الشمع، وجسده مدفوع للأمام بتشي والإرادة أكثر من أي ثني واع للعضلات. كان الشارع في الخارج هادئاً مقارنة بما كان عليه الليلة السابقة، ولم يتحرك سوى حفنة من المزارعين بملابس عملية بهدف على طول الشارع الخافت الإضاءة. وبدون أداء طائفتهم، لم يعيرهم معظم الناس اهتماماً كبيراً، على الرغم من أن فستان لولو الجديد، وهو قميص وردي مبهرج ذو خط رقبة منخفض مطرز بالطيور على الحاشية والمصمم على الأرجح لشخص ذي نسب أقل سخاء، جذب بعض الأنظار.
بتوافق صامت، تجولوا في منطقة المزارعين حتى حملتهم أقدامهم إلى ساحة صغيرة حيث استقروا لمشاهدة الشمس تتسلل ببطء فوق أسوار المدينة البعيدة. كان قسماً أفقر من المنطقة، على الرغم من أنه لا يزال أفضل بكثير من الإقامة الأساسية في الطائفة، بعيداً عن موقع القمم الثمانية الضخم والمباني الفارهة التي تحيط به. ارتدى المزارعون القليلون الموجودون بالفعل في الساحة أداء بسيطة غير مميزة بانتماء لطائفة أو عشيرة، ولم يتحرك أي منهم بالرشاقة السلسة التي توقعها كالفن من أولئك الذين خطو إلى مرتبة التأسيس.
تأمل كالفن بصمت، مراقباً بسلبية التغيرات الجارية في الجسد وانعكاسها في روحه وهو يدور بتشيه. بدأت عظامه تحك في صباح اليوم التالي لشربه الإكسير، وتصاعد الإحساس ببطء من وخز خفيف إلى إحساس مزعج بالإبر والمسامير وضع أسنانه على حافة الهاوية لكنه بدا لحسن الحظ أنه لا يؤثر على تحكمه في تشيه. استغرق الأمر بعض الوقت لملاحظة ما كان يحدث بالضبط لأول مرة، ولم يساعده حقيقة أن شيئاً لم يتغير ظاهرياً في الصفحة الأولى من اللفافة التي كان يستخدمها عادة لتقييم حالة زراعته، لكنه أدرك في النهاية أن التركيز على جودة جسده، الذي عادة ما أظهر فقط الخليط غير المفهوم من المعاني المتمثل في دم آدم، أصبح يضم الآن أيضاً قسماً مخصصاً لنخاع اليشم الذهبي الجديد.
ومن هناك، كان من السهل بما يكفي معرفة كيفية مراقبة التغيير مباشرة، التراكم التدريجي لتشي داخل عظامه بينما احترقت جزيئات فردية من النخاع واستبدلت بزخرفة ذهبية ذات بريق شبه شفاف من اليشم. ببطء، أصبحت الشوارع أكثر ازدحاماً. حاول عدة أشخاص الاقتراب منهم، لكن ومضة خفيفة من هالة واليس الفولاذية كانت كافية لثنيهم. بدأت روائح الخبز الطازج وطهي الطعام تعطر الهواء وتسلل واليس لعدة دقائق، عائداً بصينية محملة بثلاثة أوعية من الزبادي وقطعة من المعجنات القشرية التي رائحتها تعبق بالفاكهة والجبن.
تقبل كالفن حصته من الغنيمة بكلمة شكر هادئة، ممزجاً تماماً كومة المكسرات المقسمة، والشوفان المحمص، والفاكهة المقطعة في الزبادي الأصفر والأبيض وقاضماً الفطيرة الصغيرة ذات اللون البني الذهبي والمقرمشة والمملوءة بالجبن. كان طعاماً بسيطاً، بشرياً بحتاً بدون قطرة واحدة من تشي مغروسة فيه، لكنه كان طازجاً وعطراً ولذيذاً. أظهرت نظرة خاطفة على وعيي لولو واليس أن وعاءه يحتوي على ما يقرب من ثلاثة أضعاف عدد المكسرات التي لديهما، ويفتقر إلى الفواكه الصغيرة المالحة التي كرهها كثيراً عندما تقترن بالزبادي.
ارتسمت شفتاه في ابتسامة ناعمة. لم يكن واليس صاخباً دائماً بشأن ذلك مثل شريكته، لكنه عرف دائماً كيف يظهر أنه يهتم. مكثوا هناك لساعة أخرى، يتأملون ويستمتعون فقط بصحبة بعضهم البعض. كان بإمكان كالفن الجلوس هناك لفترة أطول، فقد وجدوا مقعداً لطيفاً بشكل مدهش وفي حين كان تشي في الهواء رقيقاً نسبياً، لم يكن فوضوياً بشكل ساحق كما كان على طول الطرق الرئيسية للمنطقة، وتوقع أن واليس كان من نفس الرأي، ولكن طالما عرف كالفن لولو لم تكن أبداً من محبي الجلوس بلا عمل.
حتى الزراعة العادية يمكن أن تكون كفاحاً لها، وهو أحد الأسباب العديدة التي جعلتها متحمسة للزراعة المزدوجة مع واليس كما كانت. في النهاية بدأت تتململ، ثم ترتد، وأخيراً جذبها واليس إلى جانبه وقبلها على طرف أنفها.
"لقد أكلنا وشربنا وتدلكنا"، لاحظ.
"والمبارزة القادمة لكالفن لا تسمح لنا بالتأخر المفرط--"
"ناهيك عن رسوم الغرفة!"
انطلقت لولو، أومأ واليس بصرامة.
"بالفعل. يبدو دفع ثمن مجموعتين من الإقامة من الطائفة غير حكيم عندما تكفي واحدة. هذا يترك لنا مهمة أخرى فقط من قائمتك، يا عزيزتي."
ألقت لولو يديها في الهواء، مرتدة كطفل مفعم بالحيوية.
"التسوق!"
هتفت.
"بالفعل"، أكد واليس، "أعتقد حقاً أن هذه هي المهمة."
"التسوق باعتدال"، أكد كالفن.
أحجار الروح لا تنمو على الأشجار، ما لم تحتسب تلك التي يمكنك كسبها ببيع الفواكه والزهور الروحية، وكانوا محملين بالفعل بعدد من البضائع التي أخذوها من اللصوص أو جمعوها على طول الطريق. بطريقة ما كان مسروراً لأن المذبح الكريه الذي حاول زعيم الطائفة استدعاءه غرق مرة أخرى في بركة الدم واختفى مع موته، على الرغم من أن ذلك يعني بلا شك أنه مخبأ الآن في مكان خفي لم ينجحوا في تحديد موعده في انتظار الشخص الخطأ للتعثر فيه.
على الأقل لم يحاولوا نقله إلى الطائفة، ولم يكن واقفاً في وسط ما مر كطريق مزدوج في وادي الصنوبر التسع. لولو، الناضجة دائماً، أخرجت لسانها له. رفع كالفن حاجبها وهي عبست.
"لدي ضبط نفس كبير"، كذبت في وجهه.
تمتم كالفن بشك.
"إذن لم أسال قط، على ماذا أُنفق كل نقاط المساهمة تلك التي احتجت لبيع حصصك من أصداف الحلزون ذات الأسنان المتلألئة من أجلها؟"
سأل ببراءة. دون أن تحول نظرها، صفعت لولو يدها على فم موارد واليس.
"قلت لك، موارد ترقية"، أجابت بسرعة.
"أي نوع من موارد الترقية؟"
حقق كالفن. وضعت في موقف محرج، سعت لولو للحصول على إجابة جيدة، ثم استسلمت.
"أم، باهظة الثمن؟"
"صحيح."
أنها واليس تخليص يد لولو من فمه، ممسكاً بها بكلتا يديه ومقبلاً إياها بحنان.
"ما قصدته لولو هو أننا سنقدر بالطبع مساعدتك في ضمان عدم إهدار مدخراتنا الشحيحة"، ترجم واليس.
على عكس داخل الطائفة، حيث كان للقرية الخارجية قاعة كيمياء واحدة، قاعة صفيف واحدة، قاعة تسليح واحدة، وهكذا حيث يذهب كل تلميذ عندما يبحث عن حبة جديدة، تعويذة، أو سلاح، كان هناك هنا مجموعة تبدو بلا نهاية من المتاجر المتنافسة والتجار الذين يحاولون ملء كل مكانة وكل تخصص. إذا احتجت إلى عنصر معين، لم يكن هناك معرفة ما إذا كان معروضاً للبيع أصلاً، ناهيك عن المكان الذي قد تجده فيه إن كان كذلك.
كان عليك البحث عبر العشرات من المواقع، وأحياناً المئات. حاول البعض على الأقل التخصص، سيد واحد ومتدربيهم ينتجون سلعاً للبيع، لكن إذا كنت سيء الححظ حقاً، فقد ينتهي بك الأمر بالتنقيب في صناديق وأرفف مغبرة في متجر عام حيث بالكاد يعرف المالك ما كانوا يبيعونه. لقد كان نظاماً مختلفاً تماماً، له مزاياه وعيوبه. أحياناً تجد ما تحتاجه، وربما بسعر رخيص. أحياناً لا تجده، ولكنك تعثر على جوهرة مخفية لم تكن تعلم أنك بحاجة إليها.
وبالطبع أحياناً تقضي الأبدية في البحث ولا تجد شيئاً على الإطلاق. وجد كالفن أنه أحب ذلك تماماً، على الرغم من أنه تخيل أنه سيصبح مزعجاً إلى حد ما إذا كان هناك شيء يحتاج إليه حقاً بشكل عاجل. حتى في ساعات قليلة من التسوق، تمكن من شراء حفنة من البضائع مقدرة بأقل من قيمتها توقع أنه سيكون قادراً على استخدامها بنفسه، التداول مع تلامذة آخرين، أو حتى تسليمها للطائفة مقابل نقاط المساهمة.
كان معظم ما انتقاه قمامة، مع مهاجمة اللفافة له بشلال من تقييمات الجودة البائسة، لكن كان هناك حفنة من الألماس وسط الروكام. اكتشف أيضاً أنه كان من الجيد حقاً أنه رافق لولو واليس، لأن لولو لم يكن لديها عين للجودة، أو ربما أكثر مثل عين بائسة للجودة.
"أووووووو"، تنفست لولو، متفحصة رمحاً مزخرفاً بشكل جميل معروضاً خلف زجاج في متجر مصلح.
كان أطول قليلاً من رماحها المعتادة، وعموده منحوت من خشب داكن مطعم بخطوط من المعدن الفضي، وبدا النصل على شكل ورقة شجر منحوتاً من الأوبسيديان المتخلل بعروق زرقاء مثل قطرة صبغة تنتشر في ماء صافٍ.
"أرى أن السيدّة الشابة تمتلك عيناً رائعة للجودة"، قفز التاجر فوراً على حماسها.
لقد أعطاهم في البداية نظرة مقرفة عندما دخلوا، ربما لأنهم لم يكونوا منديين تماماً كنوع الأشخاص الذين يمكنهم تحمل تكلفة بضائعه، لكنه انقلب فوراً عندما أشعل كالفن واليس زراعتهما في وقت واحد، مما جعل الرجل البدين في مرتبة التجمع يترنح.
"هذا هو سهم الزجاج المخترق للسماء، أعجوبة حقيقية مباشرة من أيدي السيد المصلح مينغژو."
لم يكن التاجر مصلحاً بنفسه، بل شخصاً مُستأجراً لإدارة واجهة المتجر لكي يتمكن المصلحون من التركيز على حرفتهم. تفحص كالفن الرمح بشك.
"هل يمكنني؟"
سأل. لم يكن سؤالاً حقاً.
"بالطبع، بالطبع."
انزلق الزجاج بسرعة ورفع الرجل الرمح بحذر من منصته، مقدماً إياه بخشوع لكالفن. أخذ كالفن الرمح صامتاً، مدوراً إياه عبثاً عبر بعض الأقواس الأساسية -لا يمكن للمرء أن يكون صديقاً لولو لفترة طويلة دون تعلم كيفية التعامل مع رمح- بينما ركز على ما كانت تخبره به اللفافة. كانت المواد نفسها جيدة؛ تنين الفولاذ الليلي للجبال العالية، زجاج نار السماء، وحديد القمر البارد، وكلها ذات جودة منخفضة جداً أو منخفضة للغاية، لكن الحرفة خفضت رتبة الرمح إلى الحافة الدنيا لجودة منخفضة للغاية.
كانت قطعة ديكورية رائعة، لكنها ستتحط مثل الزجاج تماماً ضد أي دفاع جاد أو حتى جلد أي وحش روحي متين بشكل هامشي. ووصف صانعها بالسيد المصلح... أعاد الرمح إلى يدي التاجر، ملتفاً إلى لولو.
"قمامة"، قال لها بحزم.
"لنذهب، يبدو أن ذلك المكان أسفل الشارع واعد."
بصق التاجر، لكن كالفن تجاهله، ووجه واليس لولو بمساعدة خارج المتجر خلفه.
"لكنه كان جميلاً جداً..."
تذمرت لولو. تنهد كالفن.
"لولو. تريدين رمحاً، وليس عصا مدببة بأوهام العظمة."
ويا لها من أوهام. خمسة أحجار روح متوسطة الدرجة؟ بمثل هذا المبلغ يمكنك الحصول على سلاح حقيقي لمرتبة التأسيس في الطائفة، سلاح سيخدمك جيداً لسنوات. لم يكن رمح لولو الحالي أفضل بأميال فحسب، بل كان أرخص بكثير أيضاً. أثبت المتجر التالي، درع الناب الأزرق، أنه بالكاد أفضل. تركت الحرفة الكثير مما هو مرغوب فيه، حيث عجز الصانع عن إبراز الخصائص التي جعلت المواد مناسبة جداً لصنع الأسلحة بشكل كاف.
كانت في أفضل الأحوال مناسبة لمزارعي مرتبة التجمع لصفع بعضهم البعض، ولا شيء أكثر من ذلك. والأسعار! بعد المفاجأة السارة المتمثلة في تكلفة تناول الطعام والترفيه، كانت رشقة من ماء الثلج لرؤية أسلحة لم يكن كالفن واثقاً تماماً من أنها تستطيع اختراق جلده تباع بمبالغ سخيفة من أحجار الروح. مروا عبر ثلاثة مواقع أخرى في أقل من نصف ساعة، وكلها متاجر مرموقة أوصاها بها بعض السكان المحليين الذين صادفوهم، قبل أن يتخلو أخيراً عن إيجاد رمح جديد لولو.
الشيء الوحيد الذي رأى كالفن أنه يستحق الشراء كان سيفاً منخفض الجودة عرضه المتجر الرابع، وهو إرث لمؤسس المتجر، لكنه لم يكن للبيع بسعر يمكن لأي منهم تحمله، ولم يكن الأمر كأن أي منهم استخدم السيوف على أي حال. كل شيء آخر كان فظيعاً فحسب. كانت القصة نفسها مع الحفنة من أدلة التقنيات التي صادفوها. لم يُسمح لكالفن بفحص محتويات الأدلة، لكن مجرد لمسها كان كافياً لمعرفة أن المحتويات لم تكن تستحق المادة التي كتبت عليها.
تقنيات رديئة، فنون قتالية رهيبة، وحفنة من الأدلة التي تدمر نفسها بنفسها أُدرجت بأسعار أذهلت عقله. بإحباط إلى حد ما، عادوا إلى الموقع. لم يخرج أي منهم خالي الوفاض حقاً. بالإضافة إلى اكتشافات كالفن، اشترت لولو مروحة مصنوعة من بعض ريش ذيل مالك الحزين الحريري الممتاز والتي لم ينجح صانعها في إتلاف الريش بشكل مفرط في هذه العملية، بالإضافة إلى طول جيد من حرير بلوسوم الحرب الذي يكلف عشر نقاط مساهمة للبوصة في الطائفة لكنها التقطته بجزء بسيط من هذا السعر.
وجد واليس أيضاً بعض العناصر التي طلب من كالفن فحصها، وأبرزها شظية من قشرة بيضة روك مصنفة خطأً على أنها لوح روحي والتي كانت مكوناً رئيسياً للعديد من إكسيرات تلطيف الجسد. ومع ذلك، بشكل عام، بدت رحلة التسوق الخاصة بهم مخيبة للآمال إلى حد ما. كانوا في طريقهم صعوداً إلى غرفهم عندما صادفوا الأخ الأكبر أريس، الذي كان يقف بجانب نافذة يهمهم بنعومة. التفت لينظر إليهم بينما اقتربوا، متفحصاً حقائبهم بفضول غير مخفي.
بدون إزعاج بتحية، أشار إليهم.
"مجرد تذكارات، أم وجدتم شيئاً مثيراً للإتمام؟"
حقق. لم ير كالفن جدوى من الكذب. لم تكن حقائبهم محصنة ضد الحواس الروحية لمزارع مرتبة النواة، ولم يكن أي شيء اشتروه يستحق الكثير لشخص مثله.
"أشياء قليلة"، بدأ، لكن لولو قاطعته قبل أن ينتهي.
بدا أنها هدأت قليلاً بشأن هوية كبيرهم في الساعات القليلة الماضية.
"كل متاجر الأسلحة في هذه المدينة سيئة"، هتفت.
"إنها كله مظهر بدون جوهر، وينزعجون جداً عندما تقول أي شيء عن ذلك."
تقدم واليس للأمام، مستعداً للاعتذار عن افتقار لولو للياقة مرة أخرى، لكن أريس انفجر ضاحكاً، منحنياً ومستنداً إلى الدرابزين كأن مزارع مرتبة النواة بحاجة إلى دعم للبقاء على قدميه.
"حسناً نعم"، هتف بين نوبات الضحك، "هل تفاجأت حقاً؟"
عبس كالفن ورغم أن أريس لم يستطيع رؤية وجهه من تلك الزاوية، فقد وضح، "هل تعتقد أن أي حرفي ماهر حقاً يريد البقاء والعيش هنا إذا كان لديه خيار الذهاب إلى مكان آخر؟ وإذا بقوا، فذلك عادة لأنهم جزء من إحدى الطوائف أو العشائر. إنهم لا يبيعون الأشياء الجيدة للغرباء."
توقف كالفن، معتبراً كلمات الكبير. هذا... كان منطقياً. في طائفة القمم الثمانية، لم يهتم أحد بمدى جودة معدات تلامذة الخارج لمرتبة التأسيس. في نهاية اليوم، كانوا فقط في مرتبة التأسيس. يمكنك جمع كل تلامذة الخارج في الطائفة معاً ولن يكونوا قادرين على خدش أي من شيوخ الطائفة والقيادة. ولكن في مدينة بها حفنة فقط من خبراء مرتبة النواة... انحنى.
"أنا أفهم، أيها الأخ الأكبر. شكراً لك."
بدت لولو لا تزال مرتبكة، لكن واليس كان متأملكاً، ورد الزوجان كلماته بعد لحظة. خف ضحك أريس واستقام، مثبتاً الثلاثة بنظرة حادة.
"قد يكون لها مراوغاتها، لكن في نهاية اليوم"، أخبرهم، "نحن محظوظون لأننا جميعاً تلامذة لطائفة عظيمة. تذكروا ذلك."
ثم التفت مرة أخرى إلى نافذته، ولم يعيرهم اهتماماً أكثر من التماثيل التي تصطف على درج السلالم. تبادل الثلاثة النظرات ثم قاد واليس الطريق صعوداً إلى السلالم، وظل الصمت مخيماً حتى اصطفوا في الغرفة التي اختارها كالفن وأغلقوا الباب خلفهم.
"حسناً"، بدأ واليس، "كان هذا تحولاً جيداً"، وقعت عيناه على الحقيبة المختومة التي خزنوها فيها رأس زعيم الطائفة المقطوع، "لكنني أعتقد حقاً أن الوقت قد حان للتوجه عائداً إلى الطائفة."
قلبت لولو رمحها في يديها، دالكة بإبهامها بتمعن ذهاباً وإياباً على طول إحدى الأخدود المنحوتة في الخشب للإمساك.
"نعم، أظن ذلك."
تنهدت بجهامة.
"ظننت أن الأسواق هنا منفترض أن تكون مميزة شيئاً ما."
لوح كالفن بلطف بالحقيبة في يده، وتصادم العديد من زجاجات الحبوب والحاويات الأخرى ببعضها البعض في الداخل.
"لقد وجدنا بعض الأشياء."
"أشياء مملة"، ردت لولو، مادَّة الكلمة.
أعطاها كالفن ابتسامة ماكرة.
"أعني، إذا كنت لا ترغبين في المروحة..."
مد يده نحو الحقيبة التي أودعتها على الأرض، فقط لتلتقطها هي وتحضنها ضد صدرها كطفل.
"على جثتي!"
هتفت بغضب. رفع كالفن حاجباً واحداً وانهارت، مسلحة بالنقطة.
"معقول بما فيه الكفاية. نعم، لنذهب. أظن أن لدي أخيراً سبباً للعودة إلى قاعة التسليح."
نظر كالفن إلى الحقيبة في يديه، شاعراً بالامتلاك. لم تسير هذه المهمة كما خطط لها. لقد كانت لديهم معلومات سيئة. لقد ارتكب الكثير من الأخطاء، الكبيرة والصغيرة. لكن في نهاية اليوم... كان بخير. وكانت لولو واليس بخير أيضاً. لقد فعلوا الكثير من الخير، وأنقذوا آلاف الأرواح، وكل ما كلفهم ذلك هو الوقت، ورمح لائق، وبعض الحبوب. لقد تعلم دروساً هامة عديدة وكسب عدداً من المكافآت الواعدة للغاية.
ومن المؤكد أنهم لم يعودوا خالي الوفاض، هذا مؤكد. كانت كبسولة بحر المرتية ثقيلة الوزن في إحدى الجيوب الداخلية لرداءه، واعدة بغلة غنية من الأسرار، وسيكسبهم جوهر الوحش عدداً كبيراً من نقاط المساهمة حتى قبل أن تأخذ في الاعتبار بقية غنائمهم ومكافآت المهمة نفسها. كان هناك الكثير من الأشياء التي تنتظره عائداً في الطائفة. ثقلت غوين ومبارزته القادمة بشدة على أفكاره، على الرغم من أنه بعد المعارك التي خاضها خلال الأيام القليلة الماضية كان من الصعب الإرهاب أكثر من كاو يونفي.
كانت لديه مكافآت ليطالب بها من اللفافة وكان يتطلع إلى التركيز حقاً على تنقية زراعته ودمج ضبطه الجديد. لقد حان الوقت أيضاً لتعلّم بعض التقنيات الأخرى. كان عليه أيضاً معرفة طريقة لممارسة استخدام البوابات التسع في القتال -السلاح الذي لا يمكن للمرء استخدامه إلا في ظل ظروف مثالية ليس سلاحاً على الإطلاق. نفض الرداء الخارجي الأسود والأخضر الذي كان يرتديه، ووضعه بعناية على السرير بجانبه، ومد يده نحو رداء طائفته.
"لنرجع."
تنهد بقوة.
"يبدو أن الأمر قد مضى لفترة أطول بكثير من مجرد أسبوعين."
"لا أعتقد أنني سأنتظر حول محاولة خطف المهمات الطارئة عندما تأتي مرة أخرى"، سر واليس.
كشر كالفن. بعد الطريقة التي سارت بها هذه المهمة...
"نعم، ربما سيكون ذلك للأفضل."