تُعد مدينة السن الأزرق أكبر مستوطنة رآها كالفن طوال حياته، فهي تقزم مدينة البتلات السبع التي مرّوا بها في طريقهم. تقع المدينة على شاطئ بحيرة المخلب الواحد، على مرمى حجر من مصب نهر الرمح التوأم، وتأوي أكثر من مليون من البشر العاديين إلى جانب تعداد معتبر من الممارسين، وتتدفق أسواقها بالسلع العادية والروحية على حد سواء، قادمة من جميع أنحاء منحدرات قوس قزح الساطع والمقاطعات المجاورة لها.
يحيط بالمدينة سور حجري، يبلغ سمكه عشرة أقدام وارتفاعه خمسون، ويقال إن التشكيلات الدفاعية القديمة المثبتة داخله منيعة ضد الهجمات التي تقل عن مرتبة الاتحاد عندما يتم تفعيلها بالكامل. لم يكن كالفن متأكدًا من تصديقه لتلك الشائعة بالذات، لكنها بالتأكيد أصابت أسنانه بالصرير عندما مر عبرها، وكانت رادعًا أكثر جدية بكثير من حفنة حراس مرتبة التجمع المتجهمين المتمركزين حول بوابات المدينة الرئيسية الضخمة.
على الرغم من خضوع الطائفة رسمياً لحكم القمم الثامن، إلا أنها تتبنى عادة نهجاً يتسم بقلة التدخل تجاه الغالبية العظمى من المستوطنات داخل أراضيها. وهم يحافظون على موقع أمامي داخل المدينة، لكنه عادة ما يكون ضعيف الطاقم ويُستخدم أساساً للاستقطاب ووسيلةً للتواصل مع الطائفة في حالات الطوارئ. حتى أن المدينة يحكمها سيد مدينة يجيب رسمياً أمام حاكم المقاطعة في العاصمة، مع أنه سر منفي أن هذا المنصب يذهب دائماً إلى شخص تربطه علاقات وثيقة للغاية بالطائفة.
ومع ذلك، طالما لم يرتكب أحد أي حماقة بالغة، لم تتدخل الطائفة في الحكم اليومي للمدينة، ولا في أنشطة ممارسيها. شبّه كالفن الأمر بأن المدينة مجرد تلميذ آخر من الطائفة الخارجية، وإن كان بمقياس أضخم قليلاً. وطالما دفع الجميع مستحقاتهم —الضرائب— للطائفة في موعدها ولم يتسببوا في مشاكل بالغة السوء تستدعي تدخل شيخ، فهم أحرار في شؤونهم بسلام. وهكذا، كانت السن الأزرق موطناً لمجموعة هائلة من الطوائف الصغرى، والعشائر، والمدارس، إلى جانب عدد كبير من الممارسين المستقلين وحتى الفروع الصغيرة لقوى أكثر أهمية.
كانت الغالبية العظمى من ممارسي المدينة في مرتبة التجمع —ومعظمهم أكبر سنًا مما تقبله القمم الثامن كطلاب— ولكن كان هناك عدد كبير في مرتبة التأسيس أيضاً، وحفنة ضئيلة من أقوى فصائل المدينة يقودها خبراء مرتبة النواة أو يملكون أمثال هؤلاء الممارسين ليلجؤوا إليهم كأجداد. وحيث وُجد الممارسون، وُجدت بالطبع الأنشطة التجارية التي تخدمهم. فقد بلغ عدد الخيميائيين، وصانعي الأدوات، وصانعي التعاويذ، ومروضي الوحوش، وغيرهم العشرات.
وتقدم المطاعم الفاخرة لحوم وحوش الروح والخمور الروحية، وتبيع دور المزادات النوادر الثمينة والكتيبات القيّمة. وهناك معلمون ومدربون للإيجار، ونزل فاخرة مزودة بتشكيلات جمع الكي، وحتى حلبة حيث يمكن للمواهب الطامحة والقدامى المحنكين إظهار براعتهم. على الرغم من تأخر الوقت في المساء عندما وصلوا أخيرًا إلى المدينة، إلا أن تدفقاً ثابتاً من الرجال، والعربات، ووحوش العبء استمر في المرور عبر بوابات المدينة.
لحسن الحظ لم يُجبروا على الانتظار بينما تفرق البشر العاديون وبعض الممارسين المتفرقين في وسط الحشد. ألقى حارس نظرة واحدة على ردائهم ورمز طائفة واليس فاستُقبلوا في المدينة بأذرع مفتوحة قبل أن يحصل كالفن حتى على فرصة لإبراز هويته الخاصة. حارس آخر —كان يرتدي درعاً مزخرفاً بعناية من الحرير المثبت بألواح معدنية وله كيّ متأجج في المراحل المبكرة من مرتبة التأسيس— لم يسعه إلا السعادة لتوجيههم إلى الحي الرئيسي للممارسين في المدينة، والذي يقع بين قصر سيد المدينة والميناء.
كما أشار إلى الممرات المحددة خصيصاً والتي توجد في كل شارع رئيسي في المدينة والمخصصة حصرياً لكي يتحرك الممارسون بالسرعة التي تناسبهم دون أن يسحقوا بالخطأ عددًا كبيرًا جدًا من البشر—وليس لأنه صاغ الأمر بهذه الطريقة تماماً. باتفاق صامت، شقوا طريقهم إلى أعماق المدينة بخطى متأنية، متأمّلين المعالم. بذل كالفن ق قصارى جهده لكي لا يحدق بوضوح شديد، لكن الأمر كان صعباً.
لم تكن المدينة تشبه أي مكان زاره من قبل، ولا تقارن تماماً بمدينة البتلات السبع والحفنة الصغيرة من المدن الأخرى التي مر بها في حياته. كان الطريق الذي سلكوه واسعاً ومرصوفاً بكتل حجرية ضخمة تشبه كثيراً تلك التي بني منها السور المحيط بالمدينة. وكان لونه برتقالياً شاحباً وتتخلله تموجات بيضاء تذكره بأمواج المحيط وهي تنسكب فوق الرمال—أو على الأقل الحفنة من تلك الرسوم التوضيحية التي رآها داخل الطائفة.
كانت كل كتلة مربعة تماماً، وقد رُكّبت معاً بكمية ضئيلة جداً من الملاط الأصفر والرمادي. صُفَّت معظم الكتل بحيث كانت التتموجات متعامدة مع الشارع الرئيسي، لكن المسار المركزي المخصص للممارسين كانت تموجاته موازية لتدفق الناس. حددت لمسة عابرة الحجر بأنه عقيق سماء التلف (شروق الشمس)، جودة بائسة—وهو صادرات محلية شائعة سمع بها كالفن لكنه لم يره بعينيه أبداً. المباني أيضاً كانت مصنوعة في الغالب من الحجر بدلاً من الخشب كما اعتاد، رغم وجود تنوع أكبر في اللون هنا مقارنة باللون البرتقالي والأبيض البسيط لأحجار الرصف.
تراوحت من الأزرق السماوي الحاد إلى البنفسجي النابض بالحياة والأحمر الناري، وكانت الحجارة لامعة وشبه شفافة بخفة. أبواب خشبية ملونة، وإطارات نوافذ، وأسقف من السيراميك المزجج الساطع جمعت الصورة بأكملها معاً، محولة المدينة إلى شيء ترحيبي ومألوف تماماً لأي شخص نشأ في منحدرات قوس قزح الساطع، ولكنه مميز بالقدر الكافي ليكون جديراً بالاهتمام والذكرى. ثم كان هناك الناس.
الكثير. جداً. من الناس. فهم كالفن فجأة سبب تسمية القرية الخارجية بهذا الاسم، قرية، بدلاً من المدينة الصغيرة التي طالما اعتقد أنها هي. بدا وكأنه كان يقارنها بنوع خاطئ من المدن. إنه لأمر مختلف تماماً أن تقرأ أو يقال لك إن مدينة واحدة يبلغ عدد سكانها ملايين، وقصة أخرى تماماً أن ترى ذلك بعينيك الاثنتين. لقد طالما اعتقد أن شوارع القرية يمكن أن تصبح مزدحمة بشكل لا يصدق في الأيام الكبرى، لكن ذلك لم يكن شيئاً مقارنة بطوفان البشرية الحقيقي الذي يحيط بهم من كل جانب.
آلاف لا تنتهي من البشر يسيرون في الشارع، تجار وعمال وحرفيون وعلماء ومن يدري من غيرهم يضحكون ويتحدثون بينما يمشون في شؤونهم. كان معظمهم بوضوح من المنطقة، بشعرهم الأشقر العسلي المألوف، وأعينهم الشاحبة، وبشرتهم الفاتحة التي يراها كل يوم، لكن الكثيرين غيرهم جاؤوا بوضوح من مكان أبعد. تعرف على بعضهم، مثل الشعر الأخضر من مرج النهر الأصفر، بينما لم يستطع الآخرون تخمين أصلهم.
كانت لدى امرأة متوسطة العمر شعر أحمر لدرجة أن كالفن افترض أولاً أنه يجب أن يكون مصبوغاً حتى رأى العلامات الأولى للشعر الرمادي تختبئ وسط جدائلها القرمزية. بشري آخر —وهو شاب يرتدي زياً غير مألوف— كانت بشرته مصبوغة بلون وردي شاحب لزهور الكزبرة وشعر أبيض نقي مجدول في عقدة رأس لا بد أنها كانت نتيجة لبعض سلالة الأجداد. جذب الثلاثة نصيبهم العادل من الحدقات وهمسات المارة، إذ تعرف البشر العاديون على أرديتهم المميزة لما كانت عليه.
لم يستطع كالفن إلا أن يسمع عرضاً عدداً من المحادثات المهموسة، وبعضها جعل من الصعب عدم الضحك.
"هؤلاء هم الممارسون الحقيقيون حقاً. حتى أضعف تلاميذ القمم الثامن العظيمة يعادلون شيوخ أي طائفة عادية"، تمتم رجل مسج لإحفاده.
"لقد سمعت أنه في طائفة القمم الثامن، حتى الخدم والعمال تتاح لهم الفرصة ليصبحوا ممارسين أقوياء. ربما يجب أن نحاول التقديم. تخيل ذلك، نحن، ممارسون!"
مازح رجلان ضخمان.
"تلامذة القمم الثامن أغنياء للغاية، معظمهم لا يحمل حتى الفضة! إن استطعت لفت انتباه أحد, فإنهم دائماً ما يكرَمون بأحجار الروح!"
أخبرت امرأة شابة متوردة ترتدي ثوباً قصيراً ومئزراً اثنتين أخريين بحماس. التقوا بعدد من الممارسين الآخرين على طول الطريق، وفي كل مرة ألقوا هم أيضاً نظرة واحدة على أرديتهم الطائفية وتنحوا جانباً ليمر الثلاثة. كانت تجربة سريالية. تضمنت إحدى المجموعات ما كان بوضوح شخصية ذات أهمية، شابة ذات شعر أزرق مزينة بحلي مبهرة ومترتدية زي تشيباو حريري أخضر زاهٍ مشبع بتشكيلات واقية.
كانت مرافقة بما لا يقل عن عشرة ممارسين في أردية صفراء متطابقة تحمل شعراً بخمس أوراق متداخلة وتمشي بأنف مرفوع وعيون مليئة بالازدراء وكأن العالم برمته دونها. كان كالفن مستعداً تماماً للانزلاق جانباً وحني رأسه حتى ترحل بعيداً، صاعداً غرائز البقاء من صباه إلى واجهة عقده — فالمواكب النبيلة لا تتوقف للفقراء والمحطمين في طريقهم — لكنه لم يحصل حتى على فرصة للقيام بذلك.
وقبل أن يتحرك، توقف الجمع بأسره وانتقل إلى حافة مسار الممارسين، منتظرين بصمت حتى يمر الثلاثة قبل متابعة طريقهم. اعترف واليس بأفعالهم بإيماءة حادة برأسه أجابت عليها الشابة بانحناءة ضحلة، لكن كالفن كان مصدوماً للغاية ليفعل أكثر من الهرولة بصمت متجاوزاً إياهم. أصبحت الأمور أكثر غرابة عندما وصلوا إلى حي الممارسين، المفصول عن بقية المدينة بسور منخفض منقط بقطع من البلور الخفيف الذي أضاء الشوارع المحيطة كمنارات.
وقف زوج من الحراس بزيهم الرسمي بجانب البوابات المفتوحة، يتدققون من كل من يرغب في دخول الحي، ولكن عندما رأوا الثلاثة اكتفوا بالتلويح لهم بالعبور. لو ظن كالفن أنهم جذبوا الكثير من الأنظار لمجرد مرورهم في بقية المدينة، لكان غير مستعد تماماً للattention الذي وقع عليهم عندما دخلوا حي الممارسين الصاخب. بالكاد استطاع التركيز على المباني الرائعة — مزيج من الأساليب المحلية الفخمة المتخللة بالباغودات المتعددة الطوابق التي كانت منتشرة في العمارة الإمبراطورية — ومجموعة واسعة من السلع المعروضة في العربات وواجهات المتاجر متجاوزاً الثقل الخانق.
كانت طاقة الكي من حوله تططن عملياً بها، وتشتد مع تحول المزيد من الحشود لمعرفة ما جذب انتباه جارهم، وأشرق هالة مرتبة النواة الخافتة الحائمة في الخلفية باهتمام حاد. ربما كان الأمر سيئاً لو كان هذا هو مدى اهتمام المحليين بهم، لكن ذلك كان أبعد ما يكون عن الحقيقة. بينما مروا، نادى التجار عليهم، مروجين لجودة وتفوق سلعهم. واستمالهم المرحبون بدعوات لمطاعمهم ومقاهيهم، زاعمين تقديم هذا النبيذ الرائع أو تلك الوجبة النادرة.
انحنت شابتان ترتديان دانتيل أحمر، وملابس داخلية شفافة، وقليلاً غير ذلك من نافذة مرسومة بستائر داكنة، تتغنجان وتتلويان بشكل مثير حتى استدارتا خلف زاوية. استمر الهرج والمرج حتى اقتربوا من موقع طائفة القمم الثامن الأمامي، وهو معلم شاهق من الرخام الأبيض اللؤلؤي، والبلور المتألق، وتشكيلة واقية قد ترقى تماماً إلى معايير سور المدينة التي زعموا أنها تحميهم. بدت المباني على كلا الجانبين صغيرة وغريبة بالمقارنة، وكأنها أطفال يختبئون في ظل والديهم، وكانت الخطوات العريضة المصقولة المؤدية إلى المدخل خالية بشكل ملحوظ من المتسكعين أو أكشاك التجار المتنقلة.
دفئ رمز تلميذ كالفن بينما صعد الثلاثة الخطوات، وانفتحت الأبواب الكبرى المميزة برمز القمم الثامن بصمت أمامهم، كاشفة عن قاعة كبرى تقشفية تذكّره غامضاً من الداخل بقاعة المساهمات إلا أنها كانت خالية تماماً من الناس. ترددت خطواتهم بصوت عالٍ بينما دخلوا، واجتاحهم تكوين كنس كنس نسيم جليدي جعل روح كالفن توخز ورمزه يطلق لحظيا نبضة من الكي. بعد لحظة، انسحب التكوين وأغلق الباب خلفهم بدوي، قاطعاً الضوضاء الخارجية والاهتمام كساطور جزار.
خطا كالفن خطوتين إلى الجانب وانهار فوراً على الجدار. أطلق زفيراً مدوياً وترهل لأسفل في وضعية القرفصاء، ورأسه مائل بلا عظام للأمام. كان الهواء أدفأ قليلاً مما كان يفضل، لكن طاقة الكي الغنية والناعمة في الهواء شعرت كبلسم على روحه. استنشق بعمق، مسحباً الكي إلى عقده وقنواته عبر رئتيه وجلده ومبعداً الدنس الوهمي الذي بدا وكأنه يتعلق به كخيوط العنكبوت. محاولة الزراعة في مكان مزدوج ومغلق في الطائفة مثل قاعة المساهمات كانت عديمة الفائدة في الغالب، وتتطلب جهداً كبيراً جداً لتصفية الضوضاء من الكي المحيط.
مجرد فكرة محاولة الزراعة هناك بدت كوصفة لكارثة.
"المرة الأولى في السن الأزرق؟"
سأل صوت ناعم ومثقف عملياً فوقه مباشرة. ارتد كالفن للخلف، وتأجج الكي، وصدم رأسه بقوة بالجدار لدرجة تحطيم الطوب إلى مسحوق. الرخام خلفه (رخام العرق الفضي، جودة منخفضة جداً) لم يتحرك على الإطلاق، وتصاعد الألم في نقطة التأثير وكأن أحدهم ضربه للتو على رأسه، وترنح للأمام، منهاراً على يديه وركبتيه قبل أن يتمكن من تجميع نفسه بالكامل. نظر للأعلى بذعر ووجد شاباً يبتسم له بوجل، وعيون خضراء ترقص بالمتعة.
رمش كالفن مرة واحدة، مسجلاً فجأة رداء الطائفة الرمادي والأزرق للرجل، وتدافع واقفا، منحنياً بعمق للتلميذ الداخلي الذي أفزعه.
"المبتدئ يحيي الخبير"، تفوه بها، وعقله يتخبط للكلمات الصحيحة.
"هذا المبتدئ يتوسل المغفرة لسلوكه القبيح".
على الرغم من قيامه ظاهرياً ببذل قصارى جهده للتصرف بهدوء، إلا أنه كان من الداخل يصاب بالذعر بصمت. لم يلاحظ أي شيء! لا خطوة قدم، ولا أدنى تلميح للكي! في لحظة كانت القاعة فارغة إلا من الثلاثة، وفي اللحظة التالية كان هذا الخبير هناك، فوقه مباشرة! لوح التلميذ الداخلي باستهانة.
"مه, لا تقلق بشأن ذلك. لسْت الشخص الأول الذي يغمر، ولن تكون الأخير. لسنا في الطائفة. إذا أردت رؤية أشخاص ينحنون ويتملقون، لكنت خرجت للخارج."
استقام كالفن في الوقت المناسب لرؤية الممارس الآخر يفرك مؤخرة رقبته بحرج.
"آسف بشأن التسلل نحوك بالمناسبة. لم أقصد إزعاجك هكذا."
كان رد كالفن تلقائياً.
"لا شيء للاعتذار عنه، يا خبير. لو لم يكن هذا المبتدئ يرغب في أن يُتسلل إليه، لكان قد تدرب بجهد أكبر."
ضحك ذلك التلميذ الداخلي، متردداً بصوته بصوت عالٍ في القاعة الصامتة بخلاف ذلك.
"أه تلك جيدة!"
هتف، "أيكون ذلك الأخ الأكبر دامي؟"
متفاجئاً، أومأ كالفن.
"بالتأكيد، يا خبير."
هز التلميذ الداخلي رأسه بأسف.
"هذا ليس اسماً فكرت به منذ فترة. أنا سعيد بأنه لا يزال يركل. لقد علمني عدداً جيداً من الخدع في ذلك الوقت."
أثير فضول كالفن. كان الأخ الأكبر دامي أحد مدربي الطائفة الذي استأجره مستخدماً التصاريح التي تظهر أحياناً في أكياس هداياه، مسناً عالقاً في المراحل الوسطى من مرتبة التأسيس مع موهبة في التدريس والفنون القتالية جعلته يظل مع الطائفة لفترة طويلة بعد انقضاء وقته الرسمي كَتلميذ. ومع ذلك، على حد علم كالفن، لم يدرس دامي سوى تلامذة الخارج أبداً. أراد أن يسأل عما إذا كان الممارس الآخر قد صعد من الطائفة الخارجية مثلما يأمل أن يفعل هو نفسه في المستقبل، لكنه تردد.
بدا الأمر وكأنه شيء محرج لإثارته. انتقلت عيناه إلى لولو وواليس، اللذين كانا يراقبانهما بصمت من على بعد عدة خطوات. لم يبد عليهما الدهشة الشديدة، ولا الإرهاق المفرط من الرحلة.
"أم"، بدأ كالفن، محولاً وزنه بعصبية، "يا خبير، لو سمحت بوقاحتي، ماذا كنت تعني عندما قلت إنني لست الشخص الأول الذي يُغمى عليه؟"
"هاه؟ أوه، أقصد أن هذا لا يحدث في كل مرة يأتي فيها شخص جديد، ولكن ربما كل...ثلاث مرات؟ ربما تقدمت مؤخراً جداً، أليس كذلك؟ فتحت بعض الدانتين أو خطوط الطاقة الجديدة ربما؟ هذا النوع من الأمور يتركك شديد الحساسية لباب أسابيع قليلة، وحتى في مدينة صغيرة مثل هذه هناك الكثير من الضوضاء وممارسين غير مألوفين مع القليل جداً من السيطرة على أرواحهم. ستكون بخير في غضون دقائق قليلة، وستعتاد على الأمر."
"أرى، شكراً لإضاءة هذا المبتدئ، يا خبير."
"بالطبع، سررت بذلك."
ابتسم، مبرزاً أسنانه البيضاء في ضوء الشمس المتدفق عبر النوافذ البلورية المرتفعة في الجدران.
"ليس الأمر وكأن هناك الكثير للقيام به أثناء مناوبتي هنا. من الجيد أن يكون لديك عذر للخروج من غرفة زراعتي."
حلق واليس حلقه والتفت اثنتهما للنظر إليه.
تجمد لحظيا تحت نظراتهما، ثم بدأ، "آه، الأخ الأكبر..."
"نعم؟"
"رد فعل المحليين، أنا—"
تنفس التلميذ الخبير بزفير مفجر، مغطياً عينيه بيد واحدة.
"أعلم، أليس كذلك؟ إنه أمر لا يُطاق."
"أم، ربما لم أكن لأذهب بهذا الحد بعيداً، ولكن—"
"لا، لا، أنت على حق. يمكنك لوم إخوتي وأخواتي على ذلك. لقد كان الأمر هكذا لقرون."
تنهد مرة أخرى.
"هذه هي المرة الأولى لرجالكم في السن الأزرق، أليس كذلك؟"
أومأ الجميع.
"حسنًا، دعني أضع الأمر على هذا النحو. تلامذة النواة، حسنًا، لديهم وحوش روحية وقوارب طائرة وتقنيات حركة فخمة، أليس كذلك؟ يمكنهم التوجه إلى كالديرا قوس قزح أو العاصمة أو أي مكان آخر لتناول الغداء والعودة إلى الطائفة قبل العشاء. تلامذة الداخل مع ذلك؟ أو تلامذة الخارج برخص خاصة لمغادرة الطائفة؟ إلى أين تعتقد أنهم يذهبون عندما يريدون الابتعاد قليلاً؟"
تصور كالفن الخرائط التي رأاها وفهم سريعاً ما كان يقوله التلميذ الخبير. كانت المدينة تحتوي بالفعل على عدد كافٍ من الممارسين للتعامل مع أي تهديدات منخفضة المستوى في الريف المحيط، لذا نادراً ما كان لدى التلامذة في مهمات سبب للعبور من هذا الطريق. وبدلاً من ذلك، كانوا عادة يرون فقط أردية القمم الثامن عندما يكون لدى شخص لديه أحجار روح أكثر من المواهب مالٌ ل حرقه ويريد تغيير الأمور عن ترف الطائفة النموذجي.
أطلق كالفن أنة.
"يبدو أنكم لا تبدون مثل الحشد المعتاد، لذا سأخمّن أنكم عائدون من مهمة، أليس كذلك؟"
أومأ واليس، "نعم، يا خبير. طارئة في أخدود التسع صنوبرات."
مال رأسه إلى الجانب.
"هذا أم... وحش شيطاني محتمل، مُحدَّث إلى نشاط ممارس شيطاني في المنطقة؟"
رمش كالفن لكن واليس لم يبدُ متأثراً.
"نعم، يا خبير. لقد تم التعامل مع الوضع وأرسلنا تقريراً أولياً إلى الطائفة من البتلات السبع. قررنا التوقف في السن الأزرق للاستراحة طوال الليل."
"ممتاز. حسنًا، إذا كنتم تخططون للقيام بأكثر من مجرد الاستراحة، فأنا أقترح التخلص من الأردية."
توقف مؤقتاً، ناظراً بين الثلاثة.
"...هناك غرفة بها أشياء تخلى عنها الناس هنا في الطابق السابع، لافتة كبيرة على الباب، لا يمكنكم تفويتها. لا شيء فاخر للغاية، لكن لا تترددوا في خدمة أنفسكم. هناك مخرج في الطابق السفلي يؤدي إلى مؤخرة جناح كيمياء جيد نسبياً. فقط تأكدوا من إحضار رموزكم معكم عندما تغادرون. سأشعر بالانزعاج إذا كان علي السماح لأحدكم بالدخول في منتصف الليل، مفهوم؟"
وللتأكيد على النقطة، أشعل كيه وكاد كالفن يتعثر عندما انهار عليه ثقل هالة مرتبة نواة صلبة كالصخر كجبل جليدي. اختفت بسرعة ظهورها، تاركة واليس منحنياً ولولو شاحبة كورقة.
"مفهوم، يا خبير!"
صرخت، متحدثة لأول مرة.
"مفهوم!"
ردد كالفن وواليس بنصف خطوة خلفها.
"ممتاز"، كان خبير مرتبة النواة كله ابتسامات، وكأنه لا يستطيع سحق الثلاثة إلى معجون بتقنية واحدة.
"هناك غرف مفتوحة لتلامذة الخارج في الطابق الثالث، اختر أي واحدة تعجبك. الليلة الأولى مجانية، لكن كل ليلة بعدها خمس نقاط مساهمة. هذا سواء نمت هناك بالفعل أم لا. لا تهتم بالمطبخ، فالخدم لا يمكنهم الطبخ بحق الجحيم ومن الأرخص الخروج إلى المدينة أو جعلهم يحضرون لك شيئاً من مطعم قريب. سيحاولون غشكم، لكني لا أتحمل الأشخاص الذين يهددون طاقمي."
بدأ في الاستدارة، ثم توقف ونظر إليهم مرة أخرى.
"أه وإن تسبب أحد في إزعاجكم كثيراً أثناء تواجدكم في المدينة، المسوا رمزكم وادعوا الأخ الأكبر آريس. سأسمعكم."
كان هناك تموج خافت من الكي، ضئيل جداً لدرجة أن كالفن ظن خطأً أنه تخيله، واختفى التلميذ الداخلي —الأخ الأكبر آريس— من القاعة. نظر كالفن حوله، لكنه لم يستطيع رؤية أثر له في أي مكان. بعد لحظة، قرر كالفن أنه قد ذهب على الأرجح والتفت إلى أصدقائه، ليجد لولو تقفز صعوداً وهبوطاً على أطراف أصابعها كطفل متحمس للغاية.
"لولو؟"
سأل بقلق. التفتت إليه، بعيون متألقة.
"كان ذلك الأخ الأكبر آريس!"
هتفت.
"نعم؟"
سأل كالفن بتساؤل.
بدا أن لولو بالكاد تسمعه، مرددة، "كان ذلك الأخ الأكبر آريس!"
بصوت أعلى، وكأن ذلك يفسر كل شيء. لم يفعل. التفت كالفن إلى واليس الذي كان ينظر إلى لولو بحنق حنون.
"لقد كان أحد أفضل عشرة تلامذة خارجية تصنيفاً لتسسع سنوات متتالية، بما في ذلك السنوات الخمس الأولى بعد انضمام لولو، ثم اجتاح البطولة وانضم إلى الطائفة الداخلية كتلميذ مباشر لأحد رؤساء القاعات. إنه لشيء جيد أنه فعلها عندما فعل، لأني أعتقد أن لولو لديها إعجاب بسيط."
التفتت لولو نحوه بغضب.
"كان ذلك الأخ الأكبر آريس!"
من حولهم جميعاً، صاعداً من الحجر تحت أقدامهم ومتردداً عن الجدران، جاء صوت مألوف.
"من الجيد أن يُقدر المرء، لكن من فضلك لا تذهبي لإحداث المشاكل فقط لكيضطر للقدوم وإنقاذك، حسناً؟ يجب علي تقديم سبعة عشر شريحة يدم مختلفة في ثلاثة نسخ كلما غادرت المبنى لأي سبب أثناء المناوبة وهو كابوس تام."
أضاءت عيناها لولو وفتحت فمها.
ومع ذلك، قبل أن تتمكن من قول أي شيء أضاف بسرعة، "وقد أكون نسيت أن أذكر رسوم الإنقاذ بخمسمائة نقطة المتضمنة."
انطبق فك لولو واسترخى كالفن. بدت الأمور لفترة وجيزة جيدة جداً لدرجة يصعب تصديقها. الآن أصبح ذلك أقرب إلى طائفة القمم الثامن التي عرفها!
"هل كنت تعلم أن هناك تلميذاً لمرتبة النواة متمركزاً هنا؟"
سأل بفضول. لم يكن يعلم، رغم أن ذلك منطقي بأثر رجعي. لم تكن مدينة البتلات السبع تمتلك تقريباً أي تعداد للممارسين يُذكر، لذا تمكنت الطائفة من الإفلات بتوظيف الموقع الأمامي الصغير هناك بحفنة من الخدم. المدينة التي تحتوي على ممارسي مرتبة النواة الخاصين بها تتطلب يداً أكثر حزماً.
"كلا"، هز واليس كتفيه.
"ليس الأمر وك أنه بدا قادراً على مساعدتنا."
وبشكل مؤكد ليس مجاناً. إذ لم يعلم ما يتقوله، هز كالفن كتفيه بالمثل.
"عشاء؟"
اقترح. أومأ واليس بصرامة.
"عشاء"، وافق.
"لكن ربما دعنا نذهب أولاً لنلقي نظرة على هذه الملابس المهملة؟ أعتقد أننا جميعاً يمكننا استخدام شيء نظيف لنرتديه إذا كنا نخطط للخرج دون أردية طائفتنا."
نظر بقصد إلى كالفن والملابس البشرية تماماً، إن وجدت على الأقل مقاسات مناسبة بشكل معقول والمختبئة تحت ردائه الطائفي. كان ردائه الداخلي تالفاً تماماً، لكن أخت كاري كانت خياطة وكانت سعيدة أكثر بضبط الملابس التي استخرجها من غنائم Cultist لتناسبه. للأسف، لم يكن التحرك بسرعات الممارسين لطيفاً على الملابس العادية.
"...ربما يكون ذلك للأفضل"، اعترف.
بالإضافة إلى ذلك، أشياء مجانية! كانت هناك دائماً فرصة أن يكون أحمق غني قد ترك شيئاً جميلاً خلفه دون أن يدري، أليس كذلك؟ انحنت لولو على واليس كقطة، منزلقة تحت ذراعه وكأنها لم تكن قبل لحظات تصرخ بشأن التلميذ الداخلي.
"وبعد ذلك يمكننا الذهاب للتسوق! وشرب نبيذ الروح! والحصول على مساج! و—"
أسكته واليس بقبلة ردتها بحماس، مستدارة لتضغط على صدره وتحضن رأسه بين يديها، واغتنم كالفن الفرصة للاستدارة بعيداً، ناظراً حول الغرفة. الطابق السابع، الطابق الثالث، الطابق السفلي. حسنًا، لو كان يحاول تصميم غرفة دخول مبالغ فيها بشكل سخيف، أين كان سيخفي السلالم؟