اقترب كالفن من المزرعة بحذر، وقد استعدّ بمخزونه من الطاقة الحيوية الذي استعاد جزءاً منه. لقد تلاشت التشكيلة التي استخدمها طائفيّو الظلام لتمويه قاعدتهم بموت صانعها—سواء كان ذلك دليلاً على رداءة التصميم أو حيلة متعمّدة لطمس الأسرار المخبأة في طيات العمل، لم يكن كالفن متأكداً—وكان قد استشعر سحابة الموت والاستياء الخبيثة المنبعثة من ذلك المنزل المدنّس من على بعد أميال.
كانت الغابة صامتة بشكل موحش. لا طيور تغرّد، ولا حيوانات تهرول، وحتى حفيف إبر الصنوبر الذي بدأ يعتاد عليه بدا مكتوماً على نحو غريب. حتى الحيوانات شعرت بفساد المكان وتدنيس الحياة والبراءة، ففرّت منه ما استطاعت أو اختبأت، مدركةً بفطرتها أن شيئاً قاسياً وخطراً يتربص في الجوار. سيتعيّن عليه حرق البيت، ولم يملك إلا أن يأمل ألا تكون الأرض المحيطة به قد تلوثت أكثر من اللازم، فما بيده حيلة أكثر من ذلك.
ورغم قسوة الفكرة، شعر كالفن بارتياح صامت لعدم وجود أحد ليعود إلى هنا الآن بعد زوال الطائفة. فمن الفظاعة أن يرى المرء بيته الوحيد وقد صار رماداً وحجارة متفحمة، وكان ممتناً لأنه لا يلحق هذا المصير بأحد. ليس أن التعرّض للتعذيب حتى الموت على أيدي ممارسي الفنون الشيطانية كان خياراً أفضل، بالطبع. مع اقترابه، اختلط حفيف الأشجار الخافت بصوت جديد، صوت يألفه كالفن جيداً.
مزيج غير منتظم من ضربات وارتطامات وتكسّر انبعث من جهة قاعدة الطائفة السابقة؛ كانت تلك أنشودة حطب يُقطّع بيد غير متمرسة، تستخدم من القوة أكثر مما تستخدم من المهارة. بعد قليل، استشعر كالفن هالة جديدة تحت ضباب الطاقة الحيوية الزيتية، ضعيفة ومضطربة. كانت هالة ممارس في المراحل الأولى من مرتبة التجميع، يفتقر إلى الوعي، وأقل من ذلك في السيطرة على طاقته المتقدة حديثاً.
تسارعت خطى كالفن، وصوت الإبر الجافة يطقطق خافتاً تحت قدميه. لم يحب هذه الغابة الغريبة في وادي الصنوبرات التسع، بنباتاتها باهتة اللون وسجادة الإبر الميتة. كان الأمر مريباً. أراد أن يلقي باللوم على ممارسي الفنون الشيطانية، لكنه كان يشعر بضيق خفي منذ اللحظة التي دخلوا فيها المنطقة قبل أيام. كم مضى من الوقت منذ كان بهذه الضوضاء وهو يجتاز شجيرات خفيفة؟ عقد من الزمن؟ أم أكثر؟
حتى وهو طفل فانٍ كان الأمر يسيراً، لكن هنا بدا الأمر وكأن كل شبر من الأرض مغطى بأغصان جافة وهشة تتكسر كتعاويذ الإنذار عند أقل لمسة. لم يلبث أن بدأت الأشجار تتناثر، ولمح كالفن المزرعة لأول مرة. كان صوت تقطيع الخشب قد توقف منذ فترة، وإن كان من الصعب الجزم إن كان ذلك لأن أحدهم استشعر اقترابه، أم لأنهم أنهوا عملهم وانتقلوا لشيء آخر. من هذه الزاوية، بدا كل شيء كما كان من قبل.
الجدران المطلية نفسها، والبوابة المائلة، والحظائر الفارغة. بقيت مصاريع نافذة الطابق الثاني المحطمة حيث سقطت حين قذفت لولو هدفها من مرتبة التأسيس عبرها، وبدت بقعة دم جافة كأثر قبيح على الطلاء الأصفر تحتها. أخذ كالفن نفساً عميقاً، وقبض منخاريه من الرائحة، متفحصاً ما يكمن تحت روائح الموت وسوائل الجسد التي ألفها في الأيام القليلة الماضية. شمّ أثر دخان. بقايا طعام مطهو، طازج أكثر مما ينبغي لسكان البيت السابقين.
حرقة قيء لاذعة ممزوجة برائحة أعشاب طبية. وبالطبع، كانت هناك الهالة الخافتة، ضعيفة لدرجة أنها بالكاد تتميز عن سحابة السلبية العامة، لكنها كانت نقية أكثر مما ينبغي لتكون بقايا من الفظائع المرتكبة على هذه الأرض. دار كالفن حول المزرعة، وكان العشب المتناثر بين خط الأشجار والمباني يكتم وقع خطاه على نحو لا تفعله إبر الصنوبر. تحرك ببطء وحذر، رغم أنه لم يدرِ لمَ. لم يكن قلقاً، بحد ذاته.
فبعد موت الوحش الشيطاني وإبادة الطائفة، لم يعتقد بوجود شيء هنا يهدده بجدية، لكنه لم يرغب في اقتحام المكان. بدأ يظن أنه يعرف ما حدث هنا بعد رحيله، وكان الأمر يثير دهشته وقلقه في آن. لم يطل به الوقت حتى وجد مصدر الهالة. كانت شخصية تجلس منحنية على جذع شجرة، كومة خشب مكدسة ببدائية غير بعيد عنها، وفأس مغروسة في الأرض بجانبها بعمق جعل جزءاً ضئيلاً من رأس الفأس يبرز فوق التربة.
ورغم حرارة الصيف، كانت ترتدي مزيجاً غير متناسق من ملابس الفانين الفاخرة بستة ألوان، طبقة فوق طبقة حتى بدت محزمة أكثر من مريض مجذوم. كانت تجلس معطية ظهرها لكالفن، ورأسها بين يديها، ولم يستطع رؤية شبر من جلدها أو حتى خصلة من شعرها. رغم ذلك، لم تكن سوى شخص واحد منطقياً. كان الطول مناسباً، ورغم صعوبة تقدير بنية شخص تحت قماش يكفي لكسوة ثلاثة أجيال، فقد كان ذلك مطابقاً أيضاً.
بالإضافة إلى ذلك، كان بوسعه شمّ رائحة الحبوب في أنفاسها. ظن أنها تناولت منها أكثر بكثير من الحبات الثلاث التي نصحها بها يومياً. ربما تقيأت بعضها ثم تناولت المزيد. راقبها للحظات طويلة، واهتزاز كتفيها المنحنيين الصامت، والمشاعر المكتومة التي تموج عبر هالتها المضطربة. لم يكن هو ما تحتاجه، كان يوقن بذلك، لكنه كان هنا الآن. ولم يكن ليتركها وشأنها بالتأكيد.
نادى بصوت حاول جاهداً أن يجعله رقيقاً وغير مهدد: "يسعدني أنك تجاوزتِ الأمر. معلوماتك أنقذت الكثير من الأرواح. شكراً لك".
تفاعلت بعنف، كما خشي. ليس خوفاً منه، بل خوفاً على نفسها. فمن نواحٍ كثيرة، يكون الممارسون الذين أوقدوا طاقتهم حديثاً أكثر هشاشة من الفانين. الكثير من القوة الجديدة التي لا يعرفون كيف يستخدمونها، وروح خام يفتقرون إلى المعرفة أو الغريزة لحمايتها. كثيرون جداً من هؤلاء يعجزون أنفسهم قبل أن يدركوا حقاً معنى أن يكون المرء ممارساً، وهي قد عانت الكثير بالفعل. في لحظة، كانت تكاد تنكمش على نفسها ككرة، صورة مثيرة للشفقة من الحزن والفقد.
وفي اللحظة التالية، كانت على قدميها، وفأس تهوي نحوه، وتتبعها كتل من التراب تتطاير في أثرها.
كان وجهها مغطىً كبقية جسدها، ولم يظهر منه سوى مثلث ضئيل حول عينها اليسرى، لكن تلك الرقعة الصغيرة من الجلد المكشوف روت حكايتها. كانت قد بكت بوضوح، بيد أن بياض عينيها كان ناصعاً كالثلج المتساقط لتوّه، وتتخلله عروق سوداء كالحبر. بدا قزحيتها وبؤبؤها طبيعيين بما يكفي؛ لون أخضر شاحب ذكّره بغير وعي بحجر الملاكيت الذي رآه على عشرات الوجوه في الأيام القليلة الماضية، لكن الجلد المحيط بعينها كان مزيجاً متبقّعاً من بياض الموتى وسواد لامع كالحبر المبتل.
تعذّر عليه الجزم؛ فهو لم يبذل جهداً كبيراً لحفظ تفاصيل جروحها، فتلك الذكريات ستظل عالقة في ذهنه على أي حال، لكنه ظن أن السواد ربما كان موضع إصابتها، حيث تلتئم القشور والجروح الحديثة بظلال حية.
دوى صوت معدنيّ حادّ حين قبض كالفين على نصل الفأس، ولم يكن وقع الضربة كافياً ليُثني يده الممدودة. اتسعت عين المرأة المتلفّعة بالثياب، وشهقت شهقةً حادّة، ثم طبقت يديها على فمها المغطّى كأنها لا تصدّق ما فعلت. وقفا للحظة بلا حراك، يحدّقان في بعضهما بصمت. غمرت الشفقة قلب كالفين، والتفّت حولها بقايا من كراهية الذات التي لم تفارقه رغم يقينه بأنه اتخذ القرار الصائب حين تركها، ورغم أنها هي من طلبت منه ذلك.
كانت هالة المرأة الناشئة تغلي وتضطرب، وتتلاطم في داخلها أفكار ومشاعر عاتية تسربت مع طاقتها الحيوية إلى الخارج. مضت اللحظة، وانطلقت هاربةً في تعثر وتخبط، وأطرافها غير المتناسقة لم تستطع أن تقيدها طبقات القماش التي لفت نفسها بها. تمزق القماش وهي تحاول الركض وكادت تسقط، لكنها تداركت نفسها بردود فعل غريبة تفاعلت أسرع مما استطاعت السيطرة عليه بوعيها. كانت حذاؤها الضخم يصفق بالأرض كدقات طبول غير منتظمة، وبدا واضحاً أنه أكبر بكثير من قدميها الرقيقتين حتى مع طبقات القماش التي وضعتها لتوسيدهما.
سبقها كالفين قبل أن تقطع اثنتي عشرة خطوة، والتقطها برفق بين ذراعيه حين تعثرت مجدداً وكادت ترتطم بوجهها بأحد المباني الصغيرة المحيطة بالبيت الريفي الرئيسي؛ كان مخزناً للحطب على الأرجح. خبطت بذراعيها لفترة وجيزة، وصرخت بصوت أجشّ متهدّج بينما كان عقلها يكافح ليلحق بأفعال جسدها، ثم استرخت تماماً.
همست بصوت لم يكد يتجاوز الوشوشة: "أرجوك... لم أقصد ذلك. أ-أ-أرجوك، أنا آسفة، أنا آسفة، أنا آسفة، أنا آسفة..."
أسكتها كالفين برفق.
حاول طمأنتها: "لا بأس، أنتِ في أمان الآن. الرجال الذين آذوكِ رحلوا. لن يمسّوكِ بسوء بعد اليوم أبداً".
لم يدرِ كالفين إن كانت قد فهمته، أو حتى سمعت ما قال. استمرت في همسها الخشن المتألم، تتوسل وتتضرع وتعتذر في سيل من الكلمات غير المفهومة تمتزج بشهقات متقطعة. ورغم شمس الصيف اللاهبة التي تسلط أشعتها عليهما، ورغم طبقات ثيابها الكثيرة، كانت ترتجف كنعجة مجزوزة في عاصفة ثلجية، وأحسّ بقلبها المتسارع يقرع في صدرها كأنه يركض بسرعة جنونية.
كرّر: "أنتِ في أمان. القتلة ماتوا. كل واحد منهم".
غيّر وضع قبضته قليلاً، محاولاً حمل وزنها الهامد دون الضغط عليها.
"لقد نجوتِ. أنتِ بخير الآن. لن أؤذيكِ. أنتِ بخير. أنتِ قوية. ستتجاوزين هذا".
أطلق طاقته الحيوية بخفّة قدر استطاعته —مستعيناً هذه المرة بمخزونه الذي بدأ يستعيد عافيته— ولفّ ثقل رتبته حول كتفيها كغطاء دافئ. خنق هالتها بعناية بهالته، ضاغطاً عليها لتعود إلى أغوار روحها حيث لا يمكن للمشاعر المضطربة في داخلها أن تحاصرها بالقوة نفسها، ثم نقّى الهواء من رائحة الموت الكريهة قبل أن تصل إليها.
"كل شيء على ما يرام. أنتِ حية. لقد نجوتِ. الأسوأ قد ولّى. لقد أنقذتِ أرواحاً كثيرة. ستكون الأمور بخير".
استمر في الحديث بينما تحولت كلماتها أولاً إلى نشيج، ثم إلى دموع بسيطة، وأخيراً إلى صمت. تباطأ خفقان قلبها وهدأ تنفسها المتهدّج.
همست مجدداً بصوت أجوف: "أنا آسفة"، لكن صوتها هذه المرة بدا حاضراً، كأنها تخاطبه هو حقاً لا كأنها تبثّ ألمها في الهواء.
نظرت إليه، وكانت العروق الداكنة في عينها تغطي بياضها بالكامل حتى بدت محتقنة بالدم.
قال لها: "ليس عليكِ أن تعتذري عن شيء".
أغمضت عينها بشدّة، وأحنت رأسها كأنها تختبئ من نظراته.
"أنا وحش. أنا... قتلتهم".
تجرّع كالفين غصّته بصعوبة. في الحقيقة، لم يتوقع العثور على أي ناجٍ حين عاد. ليس بعد أن سجلت المخطوطة هدف القضاء على الطائفة كمهمة مكتملة. وقبل ذلك، كان سيظنّ أن أحداً لو بقي حياً، فسيكون ذلك القاتل الفاقد للوعي وسط جثث ضحاياه الباردة. حتى مع الحبوب التي تركها خلفه، كانت معجزة صغيرة أن تظل الفتاة بين ذراعيه حية لفترة كافية لتبدأ مسارها، ومعجزة كبرى أنها نجحت في ذلك.
لم يكن الوقت مناسباً، لكنه كان يتوق بشدّة لمعرفة ما حدث بالضبط في غيابه. لكنها الآن تحتاج إلى المواساة، لا إلى الأسئلة.
قال لها برفق: "بعض الناس يستحقون الموت لما اقترفوه. هذه هي العدالة. وبالنسبة لآخرين... أحياناً يكون الموت هو المواساة الوحيدة التي يمكننا تقديمها للأحياء".
شمّت بعمق، وشدّد قبضته عليها بحذر، غير متأكد من مدى تعافي جسدها تحت طبقات ثيابها.
"أنا متأكد أنكِ فعلتِ كل ما بوسعكِ من أجلهم".
تمنى أن يكون ذلك صحيحاً. لو كان الأمر كذلك، ربما استطاع دفنهم بدلاً من إحراق أجسادهم مع بقية هذا البيت الذي صار مقبرة. سمع أن في بعض المقاطعات، من التقليد حرق الموتى جميعاً، لا المرضى والمقتولين فحسب. بدا ذلك خاطئاً. مهيناً. وغير عادل. لم يكن هناك خطر من أرواح شريرة تنهض من بين الموتى المسالمين، فلماذا يعاملونهم المعاملة نفسها؟ كان الأمر أشبه بقتل حيوان أليف محبوب لأن كلباً من الفصيلة نفسها في بلدة مجاورة عض طفلاً.
دفنت وجهها في كتفه.
سألت بشيء من الأمل تسلل إلى صوتها: "هل ماتوا جميعاً؟"
أكّد لها: "آخر واحد منهم. قتلتُ الزعيم بنفسي، وتولّى رفاقي أمر البقية".
"هذا جيد. و... معبر العنبر؟"
أغمض كالفين عينيه.
سرد الأرقام: "ثلاثة وثلاثون قتيلاً، وواحد وتسعون جريحاً. لو تأخرنا ساعة واحدة، لكان العدد عشرة أضعاف أو أكثر. معلوماتكِ أنقذت أرواحاً كثيرة. هذا شيء يدعو للفخر".
قالت بنبرة حاقدة وصوت مرتجف: "لكن ذلك لم يكن كافياً".
تنهد كالفين بعمق وأسند ظهره إلى جدار مخزن الحطب.
قال لها: "الكمال هدف جميل يطمح إليه المرء، لكن أحداً، سواء كان بشرياً أو ممارساً، ليس كاملاً حقاً. كل ما يمكننا فعله هو بذل قصارى جهدنا في الحياة التي وُهبت لنا".
أخذ نفساً عميقاً، ونظر من فوق كتفها نحو الأفق.
"لقد فعلتِ أكثر مما يمكن أن يطلبه أحد منكِ. لقد نجوتِ. وانتبهتِ لما يجري. وحين سنحت الفرصة، خاطرْتِ بحياتكِ لإنقاذ أرواح مئات الغرباء. كان سيستغرق استجواب الرجال الذين تركوهم خلفهم ساعات، ولا ضمان بأنهم كانوا سيخبروننا إلى أين ذهب البقية قبل فوات الأوان. سواء أدركوا ذلك أم لا، فإن كل رجل وامرأة وطفل في معبر العنبر مدينون لكِ بحياتهم".
"...ليسوا غرباء. أختي تعيش في معبر العنبر. وزوجها. وأطفالها. إنهم... يستحقون أن يعرفوا ما حدث. إنهم كل ما تبقى لي. هل..."
سكتت، عاجزة عن طرح السؤال الذي كان ينهشها بوضوح. هزّ كالفين كتفيه بعجز. كان بين القتلى خمس نساء وطفلان، لكنه لم يسأل عن أسمائهم ولم يخبره أحد بها. ولم تكن هي قد عرّفته بنفسها أيضاً.
"لا أعرف. لا أعرف حتى اسمكِ".
"أوه".
بدت مذهولة حقاً، كأن فكرة أنه لم يعرفها أو يعرف عائلتها فوراً لم تخطر ببالها قط.
"أنا كاري من التل العريض".
صمتت للحظة، وأدارت رأسها حتى تمكنت مجدداً من النظر إليه بعينها الوحيدة المتبقية.
"ظننت دائماً أن الممارسين يعرفون كل شيء".
ابتسم كالفين ابتسامة باهتة.
"أنتِ ممارسة الآن أيضاً. هل تشعرين أنكِ تعرفين كل شيء؟"
رمشت بعينيها.
"الممارسون الأقوياء. مثل الذين في القصص. مثلك".
كان الأمر غير لائق، لكن كالفين لم يستطع منع نفسه. أصدر صوتاً ساخراً من التسلية.
"أنا؟ لست ممارساً قوياً. ليس بعد. ربما بعد بضعة قرون".
أخذ نفساً عميقاً وحمل الفتاة —كاري— بين ذراعيه كأنها طفلة. لم تنكمش من لمسته، مما طمأنه أن جسدها تحت كل ذلك القماش ربما لم يعد مغطى بجروح فظيعة.
قال لها برفق: "ارتاحي الآن. أنتِ في أمان معي. عليّ إنهاء بعض الأمور هنا، ثم سأعيدكِ إلى معبر العنبر لتجدي عائلتكِ، حسناً؟"
"...حسناً".
كان التعامل مع الصنوبر الصخري ينبغي أن يكون سيئاً. أكد أهالي معبر العنبر أنهم لم يسمعوا شيئاً عن القرية منذ أكثر من أسبوع، وارتعد كالفين حين فكر فيما قد يكون حدث بطقوس الجثث في التل العريض لو تُركت لتتخمر كل هذا الوقت. بدت الأيام التي احتاجوها الثلاثة للراحة والتعافي كأنها تعذيب، والتهديد المحدق يزداد سوءاً مع كل لحظة تمر، وانطلقوا نحو القرية بمجرد أن شعروا جميعاً بالقدرة على ذلك، مغادرين بعد ساعات فقط من عودة كالفين من مزرعة القتلة.
لكن بدلاً من ذلك...
أبلغ واليس، وعبوس مظلم على شفتيه وكتفاه مشدودتان: "لا شيء".
نظر كالفين إلى لولو، التي هزت رأسها.
"ولا شيء في الشمال أو الغرب أيضاً".
أغمض كالفين عينيه وأطرق رأسه.
"وأنا لم أجد شيئاً أيضاً. ولا حتى أثراً لروح دم أو شبح جائع".
جلس الثلاثة في صمت متأمل، ولم يؤنسهم سوى صوت الريح تهبّ عبر الأشجار. ورغم دفء النهار، لم يستطع كالفين كبح رعشة سرت في عموده الفقري. لأن الطائفة كانت هنا. كانت القرية خراباً خالياً من البشر، ووجدوا تشكيلة جثث تماماً كتلك التي في التل العريض. مات هنا ما يقرب من ثمانمئة شخص، أكثر من نصفهم عُذّبوا حتى الموت طقوسياً ودُنّست أجسادهم، ومع ذلك... لم تلمس الحيوانات ولا طيور الجيف الأجساد، لكنها احترقت كجذوع الشجر.
لم تكن هناك صرخات تعذيب، ولا أرواح تتمزق تحرراً من أوعيتها المحترقة، ولم ترفض جثة واحدة أن تحترق كما يجب أن تفعل اللحوم الفانية. أكثر من ذلك، بدا الأمر كأن الدائرة بأكملها صارت... خاملة. كان من السهل جداً مسح كل آثار الموت والدماء من الطاقة المحيطة بمهارة [شمس تغمر القمم]. لم يحتج إلى أخذ استراحة واحدة للراحة والتعافي، ولم يبقَ سوى آثار باهتة للفظائع المرتكبة هنا عالقة في الحقل حيث شُيّدت التشكيلة.
وحتى قبل ذلك، لم تكن الرائحة الكريهة في الهواء سوى جزء ضئيل من الحدة التي يتذكرها كالفين. كأنهم يقفون في موقع مجزرة بشرية عادية، لا في موقع تشكيلة شيطانية لا تُدرك. حتى وهم يقفون في قلب التشكيلة حيث لا تزال بصمة المذبح باقية، لم يشعر كالفين بأدنى انزعاج. كان لا يزال يشعر بطاقة الغابة والأرض، ويشعر بنسيم الهواء في شعره وبدفء الشمس على وجنتيه. لم تبدُ التشكيلة حتى جديرة بجهد تدميرهم لها، شيئاً يمكن تركه للبشر المحليين حين يفرغون له.
كان الأمر مقلقاً. فشيء بهذا السوء لا ينبغي أن يبدو بهذا اللطف. بالطبع دمروها، ولم يحرقوا الجثث فحسب، بل غمروا الطبقة السطحية من الأرض بالنار ونشروا جمراً ساخناً على كامل سطح الحقل الذي استخدمه القتلة. ثم مشطوا الغابة المحيطة لأميال، باحثين عن أي أثر، أي شيء يفسر ما تخبرهم به حواسهم. لم يجدوا شيئاً. لا شيء على الإطلاق. أخذ واليس نفساً عميقاً، ثم أطلقه في تنهيدة انفجارية.
بدا منهكاً، وقد أضاف الإرهاق عقوداً إلى ملامحه الشابة في المعتاد.
"الوحش الشيطاني ميت".
أومأ كالفين: "نعم".
"والممارسون الشيطانيون قُضي عليهم ودُمرت قاعدتهم".
وافق كالفين: "نعم".
أضافت لولو بابتسامة متعطشة للدماء: "كل واحد منهم".
"وقد تعاملنا مع كل أثر للفساد الشيطاني استطعنا تحديده".
قطب كالفين، لكنه أومأ موافقاً. كانت المخطوطة قد أكدت له ذلك قبل ساعات، ولم يكن لديه سبب للشك فيها.
"أظن ذلك".
"إذن أقول إننا انتهينا. لقد فعلنا ما طلبته الطائفة منا وأكثر. انتهى واجبنا".
قالت لولو فوراً: "موافق".
ردد كالفين بعد لحظة: "موافق".
ارتمى واليس على العشب الذي كانوا يجلسون عليه، ورفع يديه في الهواء.
"إذن لنخرج من هذا الوادي الملعون من السماء. سنقدم تقريرنا وندع شخصاً آخر يتعامل مع هذه الفوضى".