استغرقت رحلة العودة إلى «أمبر كروسينج»
وقتاً أطول بكثير من تلك المطاردة المجنونة لزعيم الطائفة. بدا إيقاع كالفن بطيئاً كالسُّلحفاة، لا يكاد يتجاوز ركض بشريّ عاديّ، لكنه لم يملك أكثر من ذلك.
كان منهكاً، وقد أوشكت نقاط «التشي»
ومساراتها في جسده على النفاذ، في حالة هي الأفرغ منذ أشهر.
لم يعد يملك من «التشي»
ما يكفي للحفاظ على بوابة واحدة مفتوحة، وهو ما كان يفعله باستمرار منذ بلوغه ذروة «مرحلة التأسيس».
كان أيّ استنزاف لتعزيز جسده سيُعطّل قدرته على استعادة طاقته بمعدل مقبول.
لو كان في طائفته لما شكّل هذا خطراً كبيراً، لكن الهواء هنا فقيرٌ جداً بـ «التشي»، يصعب امتصاصها دون جلوس وتأمل، وحتى حينها سيحتاج إلى شيء كرايات التشكيل الخاصة بواليس لتسريع الأمر، وإلا استغرق استعادة روحه أياماً أو أسابيع.
لم يكن بوسعه تعطيل نفسه طوال تلك المدة، لذا وجب عليه التركيز حصراً على تدوير ما بقي من «التشي»
في مساراته لتسريع تجدّدها.
لم يدرِ إن كان سيقدم نفعاً حين يصل إلى «أمبر كروسينج»، لكنه كان مضطراً للمحاولة.
انتفض قلبه حين رأى لولو قادمة نحوه في الطريق، ولم يكد يقطع نصف المسافة إلى القرية. كانت شفتاها مشدودتين بخط رفيع، وواليس يغيب عن جانبها بشكل مريب. بدت في حالة مزرية، بقع دم جاف تغطي جلدها وثيابها، وجروح تلتئم ببطء واضحة على خدها وساقها اليسرى. كانت تعدو حاملة رمحها الاحتياطيّ، وقد تلطخ نصله بلون أحمر قاني، بينما اختفت تماماً الشرابة التي كانت تتدلى أسفل رأسه. تصاعد الغبار خلفها حين زادت سرعتها بتقنية الحركة الهوائية التي تفضلها.
تباطأ الاثنان حتى توقفا، تفصل بينهما خطوات معدودة. أراد كالفن أن ينهار أرضاً، لكن لولو وقفت بصلابة، وجسدها متوتر كوتر قيثارة مشدود بإفراط.
سألت بصوت حاد: "أين هو؟"
أخذ نفساً مضطرباً، يخشى الأسوأ: "مات. وواليس؟"
تغيرت هيئة لولو، واسترخت عضلاتها المتوترة.
زفرت بعنف وتلاشت هالة «التشي»
المحيطة بها.
غرست رأس رمحها في التراب واتكأت عليه بثقل: "سيكون بخير. بضع جروح وخدوش. وساق مكسورة. لا شيء خطير".
أغمضت عينيها وأسندت جبينها إلى مقبض الرمح، تاركة أثراً أحمر جديداً على جلدها الملطخ بالدماء: "تخلصنا من بقية أتباع الطائفة الشيطانية. وهو يتعامل الآن مع البشر العاديين".
شعر كالفن وكأن جبلاً انزاح عن كتفيه.
ضحك بوهن، غارقاً في نشوة الارتياح: "يا للهول. لقد أقلقتني".
فتحت لولو عيناً واحدة، ترمقه من تحت رموشها الداكنة: "أنا أقلقتك؟ أنت من يواصل الركض منفرداً. كنت هنا، مستعدة ومتحمسة لقتال حقيقي-"
لوّح كالفن بيده غير مبالٍ، وعظامه تبدو ثقيلة كأثقال الرصاص: "لم يفُتكِ شيء. قوة غاشمة بلا أي تقنية".
تنهد بعمق، وشعر فجأة بكل ساعة مرت في الأيام الأخيرة: "كأنكِ تقتلين كلباً مسعوراً، لكن مع الكثير من الدماء والصراخ والتقنيات الشيطانية".
رفعت لولو حاجباً: "حقاً؟"
أشار كالفن إلى نفسه بإبهام.
رغم أنه بذل جهده لمسح الدماء الحارقة وتخلص من ثوبه الداخلي المبلل تماماً، كان من المستحيل محو آثار قطع رأس التابع بيده العارية دون تغيير ملابسه والاستحمام طويلاً، أو استخدام تقنية مكافئة: "كان يملك قدرة تجدد مجنونة، حتى بالنسبة لممارس دماء، ولم يدرِ كيف يستغلها. قطعت رأسه وكسرت عموده الفقري. بدا أن هذا يكفي، لكن تحسباً للأمر قطعت ذراعيه وساقيه، وبددت روحه، وأحرقت قلبه".
ابتسم بأسنان مكشرة: "تعرفين. فقط لأكون متأكداً".
بادلتْه لولو الابتسامة. كان ينقصها سنّ قاطعة، لكن كالفن رأى بالفعل طرف سنّ جديدة تنبت في لثتها. قبل وصوله إلى طائفة القمم الثماني، سمع من ممارسين جوالين أن إعادة إنبات الأسنان أمر غير مضمون. كان هناك الكثير من الممارسين الأحرار، خاصة أولئك العالقين في مراحل الجمع الأولى، بأسنان مفقودة، فُقدت في حياة العادية أو نُزعت في مبارزات.
لحسن الحظ، كانت تلك من العلل البسيطة التي تعالج بسهولة بتطبيق «نمو جديد على القمم»، وهي تقنية خشبية من فنون الطائفة القتالية.
أثنت عليه: "عمل جيد".
فاتسعت ابتسامة كالفن قليلاً، وفقدت حدتها الشرسة.
"شكراً".
نظر إلى الأرض، يشعر بالخجل فجأة: "أعتذر عن ركضي منفرداً. ما كان ينبغي أن أترككما وحدكما".
لماذا طارد زعيم الطائفة تاركاً لولو وواليس عالقين جزئياً أمام عشرة أضعاف عددهم من الأعداء؟ يا للهول، لقد تكررت حماقة الذئب. لم يكن يملك خطة، ولا ضماناً للنجاح، ولا...
ضحكت لولو بقوة ولوحت بيدها رافضة: "مِمَّ تعتذر؟ لقد أطحت به، وكنا بخير تماماً. من يدري كم كنا سنستغرق لتعقّب ذلك الثعبان الشاحب لو أنك سمحت له بالابتعاد؟ ولا يبدو أنني فوّتُّ قتالاً جيداً".
هزت كتفيها، ومررت أصابعها في شعرها كالمشط: "إذا كنت تشعر بالذنب حقاً، فعدني بمبارزتي بضع مرات حين نعود للطائفة، حسناً؟ مبارزات حقيقية، لا مجرد حركات حول مخيم".
لم يكن هذا ما يعنيه، لكن كالفن كان منهكاً جداً عن التفكير، ناهيك عن الجدال مع لولو. بالإضافة إلى ذلك، بدأ يدرك افتقاره الشديد لأي خبرة قتالية حقيقية. كان واثقاً تماماً من أنه أخطأ، سواء ضد كلب الغزو أو زعيم الطائفة، لكن ما فعله خطأ بالضبط، وكيف يمكنه التحسن، كان فوق طاقته. مراجعة القتالات في ذهنه لاحقاً ستساعد، ربما تساعده الخبرة أكثر.
أجاب بسرعة: "بالتأكيد. أحتاج إلى التدريب".
صمت فجأة: "فقط... لا تتوقعي أن تنتهي مثل مبارزات واليس المعتادة، حسناً؟"
ضحكت لولو وصفقت على كتفه بقوة كادت تكسر ترقوة إنسان عادي: "لا تشغل بالك الصغير بهذا. أنت لطيف يا كالفن، لكنك صغير السن وواليس هو الرجل المناسب لي. الآن لو كنتما معاً..."
غمزت له: "ربما حاولا مجدداً بعد عشر سنوات".
أدرك كالفن أنه لا يجب أن ينجرف، لكنه كان مغطى بالدماء ويحتاج إلى بعض المرح.
عبس بتمثيل: "أنا في التاسعة عشرة، رجل مكتمل".
مدت يدها وقرصت خده كأنه طفل: "وأنا أكبر من أن أكون أمك، يا قوس قزح الصغير. لو لم أشتعل حين فعلتُ وهربت للانضمام إلى طائفة، لربما كنت أبحث عن شاب قوي مثلك لأجعل من بناتي نساءً صالحات".
تحدق الاثنان في بعضهما لثوانٍ طويلة بوجوه جادة، ثم انكسرت رصانة لولو وانفجرت بضحكة هستيرية اضطرت معها للإمساك برمحها كي لا تقع. لحق بها كالفن بعد لحظة، وقد بدد الارتياح والمرح الغيوم الداكنة التي تحوم حول أفكاره. لم ينتهِ الأمر بعد. لم تُحدَّث المخطوطة، مما يعني أن هناك المزيد من أتباع الطائفة للقتل والفساد للتطهير، ورغم خوفه مما سيجده، فقد وعد بالعودة لأجل النساء المسكينات اللواتي وجدهن في قبو المزرعة، وكان يعني ذلك الوعد.
لكن الآن، وهو يضحك مع لولو، وضوء القمر والنجوم الشاحب يغمرهما من سماء صافية، لم يبدُ أيّ من ذلك بالسوء الذي توقعه. ورغم أنه لم يجرؤ على صياغة شعوره بالكلمات، شعر في أعماقه أن أسوأ أجزاء هذه المهمة قد ولّت. وكأنما بإشارة، شعر بالمخطوطة تتحرك في أعماق عقله، حبر جديد ينتشر عبر الرق الأصفر، فشعر بضحكته التالية قسرية وآلية.
تمتم بحدة: "المخطوطة".
مخطوطة أورين المتجوّل
المهام النشطة (٤/٥):
الأهداف:
المكافآت:
الموت في وادي الصنوبر التسع
تحديد التهديد في وادي الصنوبر التسع (مكتملة)
رمـز أداة التأسيس العشوائية - منخفض (تم استلامها)
هزيمة كلب الغزو المتربص في وادي الصنوبر التسع (مكتملة)
رمـز إكسير التأسيس العشوائي - متوسط (تم استلامها)
القضاء على طائفة الدم في وادي الصنوبر التسع (مكتملة)
رمـز أسلوب الصقل العشوائي - أقل من المتوسط (لم تُستلم)
تطهير لعنة الموت في وادي الصنوبر التسع (قيد التنفيذ)
رمـز كتاب التأسيس العشوائي - منخفض
هدف إضافي (مغلق)
؟؟؟ (مغلق)
استغرق الأمر لحظةً ليدرك التحوّل، لكن حين فعل، قررت ساقاه أن تحذوا حذو لولو وتتخليا عنه، ولم يكن بيده رمحٌ يتشبث به مثلها. انهار على الأرض، وتمدّد فوق التراب كأنه فراش حريريّ، وضحك حتى آلمه صدره وصار يكافح ليتنفّس.
قالت لولو بصوتٍ متهدّج: "كالفن، يا كالفن، الرجال لا يتمرّغون في الوحل. ستتّسخ ثياب زفافك الأنيقة".
في تلك اللحظة، لم يبدُ شيءٌ أكثر إضحاكاً من فكرة أن ثيابه قد تزداد اتساخاً بعد كل ما مرّت به.
قال بصوتٍ مخنوق: "تبّاً لكِ، أيتها العجوز".
ردّت: "في أحلامك، أيها الغِرّ!"
حسناً، ربما كانت هناك أشياء أشدّ إضحاكاً من ذلك. عاد الاثنان أخيراً إلى القرية، إذ لم يرغبا في إثارة قلق واليس بلا داعٍ. كان لدى لولو أسئلة كثيرة، لكن كالفن لم يشأ تكرار الحديث، فأخذت هي تطلعه على ما فاته من أحداث يومه. سارت الأمور على النحو الذي توقعه، وإن تمكّنت لولو من توضيح بعض النقاط التي حيّرته.
سأل متأكّداً: "إذن، بدأوا بالسقوط بعد قليل؟"
"أجل. كانت العلامات على جباههم تومض، وما هي إلا لحظات حتى ينكمشوا مثل البزّاقات في منجم ملح. ظننت في البداية أن الأمر يقتصر على المصابين، لكنهم في النهاية صاروا يتساقطون واحداً تلو الآخر".
جعّد كالفن أنفه اشمئزازاً وقال: "هكذا كان يفعلها إذن. يستنزف مريديه حتى الرمق الأخير ليبقي على حياته. كنت أتساءل كيف يواظب على أداء تقنيات الدم هذه بالتوالي".
بصقت لولو على الأرض وقالت: "لا أعرف الكثير عن ممارسي فنون الدم، لكن هذا يبدو منطقياً. مقرف. حتى بمعايير الممارسين الشيطانيين، هذا أمر دنيء. أكره أن يُصنّف المرء ضمن هذه الفئة البغيضة، ولو من بعيد".
قلّب كالفن عينيه: "بموجب المرسوم الإمبراطوري، تُصنّف الممارسة المزدوجة والفنون المرتبطة بها ضمن الفنون غير التقليدية، لا الشيطانية، ما لم يسبّب الفعل ضرراً دائماً وجوهرياً لجسد أو روح أحد الطرفين. إنه فارق جوهري".
لوّحت لولو بيدها في وجهه بلا مبالاة: "إنه فارق قانونيّ، لا عمليّ".
ثبّت كالفن نظراته عليها بجدّية: "لولو، لو نزلتِ إلى ذلك القبو لما قلتِ هذا. ما تفعلينه أنتِ وواليس معاً بمحض إرادتكما هو خياركما، وعليكِ التوقف عن الاستماع لمن يقول غير ذلك. الممارسة هي الممارسة، سواء استخدمتِ روحكِ أو استعنتِ بروح شخصٍ آخر. أمّا قتل البشر وتعذيبهم، فتلك قصة أخرى تماماً. إنهم يثرثرون بكل تلك الأقاويل البذيئة عن جناح الرغبة الواحدة فقط".
لم يكن كالفن يعرف الكثير عن الطائفة العظيمة التي يغلب على أعضائها النساء في منحدر قوس قزح الزاهي، لكن عدداً من أقرانه في الطائفة كانوا يكنّون مشاعر عدائية قوية تجاه تلك الطائفة غير التقليدية وأعضائها. لم يكن كالفن متأكداً، لكنه اشتبه في أن للأمر صلة بمنع مريدي القمم الثماني من ارتياد بيوت الدعارة والمؤسسات الراقية التابعة للجناح، والمنتشرة في كل مركز سكانيّ رئيسيّ في المقاطعة وما يجاورها.
لم يكترث كالفن لهذه المواقف في حدّ ذاتها، لكنه اكتراثه زاد حين مسّت لولو، التي خاضت نزالات عديدة دفاعاً عن علاقتها العلنية بواليس. ابتسمت لولو ابتسامة باهتة، وواصلت قصّ ما جرى في نهاية قتالهم مع بقية الطائفيين دون تعليق إضافي. حين وصلا أخيراً، وجدا واليس يوجّه مجموعة من البشر لبناء محرقة، بينما كُدّست جثث الممارسين الشيطانيين المجرّدة من ثيابها في كومة بدائية، كان المارّة يركلونها أو يبصقون عليها بين الحين والآخر.
وصلت لولو وواليس قبل أن يتمكّن الطائفيون من البدء في فظائعهم، لكنهم كانوا قد قتلوا نحو اثني عشر بشرياً، وتلاعبوا بأضعاف ذلك العدد، فضلاً عن احتجاز الكثيرين تحت ما ظنّ كالفن أنه نسخة معدّلة من تقنية التلاعب بالعقول التي استخدمها زعيم الطائفة، والتي حبستهم في أهوال ذهنية؛ ربما لمنعهم من إثارة المتاعب أو محاولة الهرب. على مسافة قريبة، وُضعت كومة أكثر ترتيباً تحوي ما سُلِب من الطائفيين.
ستُحرق الملابس والغنائم الوحشية التي حملها الرجال مع الجثث، لكن الكثير من الغنائم المأخوذة حديثاً قد تعود لأصحابها، إضافة إلى حفنة من الموارد المثيرة للاهتمام المتعلقة بالممارسة والتي يمكن للثلاثة المطالبة بها.
فوق ملاءة رقيقة بجانب بقايا رمح لولو الرئيسي، استقرّت مجموعة صغيرة من الحبوب، وأعشاب مجفّفة، وبذور، وكومة صغيرة من أحجار الروح، وبضع حليّ أخرى تشعّ بآثار طاقة "تشي"
ضعيفة. سيتعيّن إتلاف بعضها مع الجثث، لكن البعض الآخر كان مكافأة صغيرة لطيفة ليتقاسموها. حكّت أصابع كالفن رغبةً في الإمساك بها. على الأرجح لم يكن هناك شيء يساوي أكثر من حفنة نقاط، لكن من يدري أيّ كنوز قد يكون أحد الطائفيين قد عثر عليها؟ لقد وجدوا هم أنفسهم أشياء قليلة في طريقهم رغم قصر وقتهم في المنطقة وتركيزهم على السرعة؛
كتلة صغيرة من الكهرمان الروحيّ، وتوتة برّية عمرها سبع وسبعون عاماً، ونبتة "ندى الشمس"
القاضمة للعظام التي حدّدوا موقعها لأنفسهم، بينما كان الطائفيون ينشطون في "غور الصنوبر التسع"
منذ أشهر عدّة على أقلّ تقدير.
لاحظ واليس قدومهم بالطبع، فترك الفانين وتوجه للقائهم حين اقتربوا على الطريق. مشى ببطء لكن بخطى متزنة، وأيقن كالفن أن أحداً من الفانين لم يدرك مدى سوء حالته الحقيقية. لم تكذب لولو حين أخبرته أنه يعاني من بعض الخدوش وساق مكسورة، لكنها أغفلت حقيقة أهم؛ واليس مستنزف تماماً. لم يتبقَ لديه من الطاقة الحيوية ما يكفي للوقوف، ناهيك عن مداواة نفسه. إذا كان ما تبقى في جعبة كالفن هو قاع المخزون، فقد حفر واليس أعمق من ذلك بكثير.
بدأ يساوره شك بأن الأمور كانت أكثر تأزماً في غيابه مما صوّرته لولو. لحظة أن أدار ظهره للفانين، تلاشى الوقار الهادئ عن وجه واليس وتحول إلى تقطيب من الألم. تقدم مسافة كافية ليخرج عن نطاق سمعهم وتوقف، طوى يديه المرتجفتين أمام صدره وانتظر اقترابهم. توقفا على بعد خطوات، فمسح كالفن صديقه بنظراته من رأسه حتى أخمص قدميه.
قال بصدق: "تبدو في حالة يرثى لها".
رأى جثثاً كثيرة مؤخراً، وكانت تبدو أكثر حيوية من وجه واليس في تلك اللحظة.
ابتسم واليس بوهن وردّ النظرة: "أنت لا تبدو أفضل حالاً. هذا اللون الأحمر لا يليق برداء طائفتك ولا ببشرتك".
نقل ثقله، فاصطكت أسنانه وهو يكتم صرخة ألم.
تمتم من بين أسنان مطبقة: "تباً، ما كان ينبغي لي فعل ذلك".
زفر ببطء ثم تنفس بعمق.
"بما أنك عدت، أفترض أن ذلك الحثالة قد مات؟"
"آمل ذلك بالتأكيد. جززت رأسه، وكسرت عموده الفقري، وقطعت أطرافه، وأحرقت قلبه، ثم بددت روحه لضمان النتيجة. إن نجا بعد كل هذا..."
ارتجف واليس وأدى إشارة طرد أرواح شريرة، مشكلاً بشبكة أصابعه فراغات أربعة.
"لا تمزح بشأن هذا حتى".
"أعتذر".
هز واليس رأسه: "لا بأس. ساقي تؤلمني، وأشعر أن نسمة هواء قد تطيح بي".
قطب كالفن حاجبيه مشيراً بابهام نحو ساق واليس: "ما مدى سوء الأمر؟ هل تحتاج إلى—"
"وفر أقراصك. سأكون بخير خلال يوم أو يومين. نسيت شعور ألا أملك طاقة حيوية كافية لتخدير أعصابي، والمشي عليها لم يساعد، لكن الأمر ليس خطيراً".
تهلل وجهه قليلاً ونظرت عيناه نحو الأفق: "كما كانت تقول أمي، إن لم ترَ العظم، فلا بأس عليك. لولو جبرت الساق، ولم أعد أنزف. لقد فعلنا ببعضنا ما هو أسوأ من هذا للضحك فقط".
"إن كنت واثقاً".
"أنا كذلك".
أغمض عينيه وأخذ أنفاساً عميقة.
"هل ما زالوا يراقبونني؟"
نظر كالفن من خلف واليس نحو الفانين المتجمهرين. كان نصفهم تقريباً يحدقون بهم علانية، والبقية يختلسون النظر كلما سنحت لهم الفرصة أثناء عملهم.
أكد كالفن: "نعم"، وتبعته لولو بعد لحظة.
تنفس واليس بصعوبة: "تباً، أريد فقط أن أجلس".
فتح عينيه وثبّت نظرة يائسة على كالفن.
"على الأقل أخبرني أنه كان يحمل شيئاً ثميناً. أحجار روحية متوسطة، سلاح روحي، جوهر وحش، أي شيء".
شيئاً يجعل كارثة المهمة هذه أقل سوءاً.
"كان لدى الأوغاد بعض الحلي التي أود أن تلقي نظرة عليها، لكن لا شيء مميزاً حقاً".
بدأ كالفن: "حسناً..."، فمال لولو وواليس نحوه حين أدخل يده في ردائه، "ربما".
عبست لولو: "ماذا يعني هذا؟"
أخرج كالفن كيساً حريرياً -من الأكياس التي تستخدمها الطائفة لتوزيع المخصصات الشهرية- وجثا على ركبتيه واضعاً الكيس على الأرض. كان ممتلئاً لدرجة بالكاد أغلق معها رباطه، لكن الحرير كان منسوجاً بتشكيل يمنع ما بداخله من إشعاع أي طاقة حيوية.
"يعني ما سمعته بالضبط. كان لديه بالتأكيد بعض الأشياء المثيرة، لكن من الصعب الجزم بمدى قيمتها. سأترككما تقرران بأنفسكما".
فتحت لولو فمها، لكن واليس أسكتها وعيناه مسمرتان على الكيس. تظاهر كالفن بالأهمية، وفتح فوهة الكيس ببطء، ثم أدخل يده ليخرج... كيساً آخر، من القنب البسيط، يحمل تشكيلاً مرسوماً بدم جاف يؤدي تقريباً عمل الكيس الحريري الخارجي، وإن كان بمبادئ مختلفة.
أعلن كالفن كما لو كان دلالاً في مزاد: "هنا الدفعة الأولى".
رفع الكيس ليتأكد من رؤية لولو وواليس له، ثم هزه بخفة. في الداخل، اصطدمت أحجار ملساء ببعضها برفق.
"أحجار روحية، كما أعتقد. متوسطة الجودة، عشرون أو ثلاثون على الأقل".
ابتسم واليس وتهللت لولو فوراً وهي تقفز بحماس.
"إنها مختومة بالدم، لكن حالما أستعيد بعض طاقتي سأتمكن من حرق الختم".
أومأ واليس بتقدير: "ليس سيئاً على الإطلاق. أفترض أن هذا ليس كل شيء؟"
لم يشكك في "تخمين"
كالفن لمحتويات الكيس. لقد أصبح هو ولولو يثقان في حكم كالفن على الكنوز الطبيعية والمقتنيات الثمينة التي يعثرون عليها. كان يظن أنهما يعتقدان بامتلاكه تقنية متخصصة لجمع المعلومات أو سلالة فريدة، لكن أحداً منهما لم يقل شيئاً أو يتكهن أمام مسمعه. كان الأمر أسهل هكذا.
"أجل".
أدخل كالفن يده مجدداً في الكيس، وأخرج هذه المرة منديل حرير ملطخ قليلاً بالدم يلف جسماً بحجم قبضة اليد. على عكس الكيس، كان المنديل قطعة قماش عادية تماماً، لكن الحرير غير المعالج يقاوم الطاقة الحيوية، ولم يرغب كالفن في لمس هذا الشيء أكثر مما ينبغي. وضعه على الأرض وفك أطراف القماش بحذر، كاشفاً عن مقبض عمودي لسكين غريبة الشكل تخص زعيم الطائفة.
لم يكلف نفسه عناء إخفاء الاشمئزاز في صوته: "الدفعة الثانية. قطعة أثرية شيطانية من الدرجة المنخفضة".
صفرت لولو بخفوت، ولعن واليس: "جداً؟"
"أجل".
لم يلمس سوى طرف إصبعه المقبض، لكن تلك اللمسة أخبرته أكثر مما أراد معرفته عن كيفية صنع هذا الكنز الملعون.
كانت اللفافة تسميه "نحيب العروس الموعودة"، جودة منخفضة جداً، وجعلته يتمنى لو كان الحثالة الذي صنعه ما زال حياً ليقتله مجدداً.
"حسناً، الأولوية لعدم حمل هذا الشيء، لكن النقاط نقاط!"
أعلن واليس بعد لحظة. كان للطائفة مكافأة قائمة على مثل هذه العناصر المستردة من الأعداء، رغم أن كالفن كان يشك في سبب رغبة القمم الثماني في الكثير من القطع الأثرية الشيطانية. كان يأمل أن يكون السبب مجرد تشجيع على سحبها من التداول، لكن ذلك بدا... غير مرجح. أعاد كالفن طي المنديل بحذر ووضعه جانباً قبل أن يمد يده للقطعة الثالثة والأخيرة. لم يعلن عنها، بل وضعها ببساطة على كفه ورفعها ليفحصها لولو وواليس.
لم تكن تبدو كشيء ذي قيمة، مجرد قطعة معدنية ملساء بطول أقل من قدم وبسماكة تزيد قليلاً عن مقبض الرمح. كانت خالية من أي علامات أو زخارف، بلا درزات ظاهرة، وكان المعدن بلون رمادي باهت كزنك متآكل. لم تكن تشع بأي هالة وبدت مملة للغاية، كأنها أكثر الأشياء عادية في العالم.
نظرت إليه لولو باستهانة: "عصا".
ابتسم كالفن ببراءة: "حاولي ثنيها".
هزت لولو كتفيها وأخذت العصا بكلتا يديها. حتى بدون تعزيز الطاقة الحيوية، كانت قوية بشكل مخيف بالنسبة لامرأة شابة نحيلة، قادرة على كسر العظام كالأغصان أو ثني سيف كقطعة عجين. لكن حين حاولت ثني العصا عرضاً، فشلت. قطبت لولو حاجبيها وعدلت قبضتها، محاولة مجدداً بقوة أكبر. توترت عضلاتها بوضوح، لكن أصابعها لم تترك أثراً على المعدن ولم تنحنِ العصا ولو لدرجة واحدة.
ألقت لولو العصا: "رائع، عصا لا تنثني".
قالتها بفتور.
"أنت حقاً بارع في العثور عليها يا كالفن. هيا، لنعد إلى العمل".
التقط كالفن العصا بحذر.
سأل ببراءة: "لولو، أي نوع من المعادن الفانية قد لا تستطيعين ثنيه ولو قليلاً؟"
نظرت إليه كأنه أبله: "معدن فاني؟ أعني لو كان لديك قضيب سميك من فولاذ القصدير قد يكون الأمر صعباً، لكن هذا سخيف. سؤال غبي. قد لا أكون في القمة مثلك، لكنني ما زلت في مرحلة التأسيس".
بدت مهانة حقاً، ومن طرف عينه رأى كالفن واليس يقطب وجهه، يقرص جسر أنفه ويغمض عينيه.
رفع كالفن العصا في الهواء ولوح بها أمام وجه لولو: "وهل تبدو هذه العصا الصغيرة كقضيب من فولاذ القصدير؟"
رمشت لولو بسرعة، ورأى كالفن اللحظة التي تحررت فيها من ذلك الإكراه الذهني الخبيث -وإن كان هشاً- الذي أسرها بمجرد أن وقعت عيناها على القضيب المعدني.
صاحت متراجعة خطوة: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
ركز كالفن مجدداً على العبث الذي كانت تعرضه له اللفافة، كلمات بذل قصارى جهده لتجاهلها منذ لحظة عثوره على القضيب المعدني مغروساً بخشونة في قفص زعيم الطائفة الصدري حتى الآن.
"كبسولة بحر العوالم - مخصصة (تقنيات زيريان) (متدهورة)، جودة عالية".
لم يستطع استيعاب أكثر من الاسم والجودة، ففيض المعلومات الذي قدمته اللفافة كان كثيفاً جداً لدرجة تعجز عن فرز حتى الطبقات السطحية، لكن ذلك كان كافياً لانتزاعه فوراً من تأثير تقنية الكبسولة حين لامست أصابعه طرف الكنز.
قال بهدوء: "نوع من الحاويات، على ما أعتقد".
عبست لولو وهز كالفن كتفيه: "صندوق جيد جداً جداً جداً".
كسر واليس الصمت ببراغماتيته المعهودة: "هل يمكنك فتحه؟"
هز كالفن كتفيه: "على الأرجح لا".
ليس بعد. ربما ليس لوقت طويل. لكن يوماً ما...
تنهد واليس بعمق: "أعرف هذه النبرة. لن نبيعها للطائفة، أليس كذلك؟"
هز كالفن رأسه. ليس إن كان له رأي في الأمر، وكان له. فكر في رموز مكافأته القادمة، غير المطالب بها وغير المستحقة بعد.
"سأجعل الأمر يستحق عناءكما. أقسم بالسماوات".
صمت واليس لعدة ثوانٍ طويلة، ثم تنهد مجدداً: "لا بأس. أظن أن هذا ما جنيته لمنحك حق الرفض الأول. حسناً، في نهاية اليوم، ما زلنا نخرج بمكاسب جيدة".
رمش كالفن، ثم فرقع أصابعه: "صحيح، علمت أنني نسيت شيئاً. أعرف ما سيجعلك تشعر بتحسن".
ثم أدخل يده مجدداً في ردائه وأخرج جوهر الوحش، تاركاً إياه يتدحرج على كفه نحو أصابعه. في الظلام، بدت الكرة المتلألئة كأنها سماء الليل مصغرة، بأضواء دوارة داخل مجرة بعيدة. شهد كالفن سقوط فك لولو كبوابة مصيدة، أما واليس -واليس الهادئ المتزن دائماً- فقد شتم بفظاظة، بصوت عالٍ كافٍ ليسمعه بعض الفانين القريبين.
"أي جحيم رحيم هذا يا كالفن؟!"