لم يكن كالفن ليُنكر كفاءة زعيم الطائفة. قد يكون جزّاراً، ومجلداً للتعذيب، وأرجح أنه مغتصب، بل ومسخاً غير نادم من ذلك النوع الذي تحب الطوائف الصالحة كالقمم الثمانية الإشارة إليه حين تنكشف تجاوزاتها وظلمها، لكنه كان ممارساً قديراً للغاية. كان هيلوه كثيفاً وثقيلاً، مما يلمح إلى أساسه المثير للإعجاب الذي يمنحه القوة، وقد استخدم طاقته الحيوية بسلاسة مذهلة وعفوية تدل على إتقان بالغ، أو ربما على جذر روحي فائق الجودة مقارنة بجذر كالفن الأرضي منخفض الجودة جداً.
كان سريعاً، بالقدر الذي جعل كالفن يجهد لمواكبته حتى مع تكرار استخدام تقنية الحركة خاصته. كانت لديه تقنية حركة خاصة به، وهي تتفوق في نواحي معينة على تقنيته الخاصة بالنقاء، رغم أنها باهظة التكلفة بوضوح من حيث الطاقة الحيوية والقدرة على التحمل. كان ضباب دموي يتشكل أحياناً تحت قدميه لبضع خطوات كلما اقترب كالفن كثيراً، مانحاً إياه طفرات من السرعة عجز كالفن عن مجاراتها تماماً ومكاتماً صوت خطواته.
وبدا أن لها تأثيراً ثانوياً يتمثل في محو أي آثار لمروره، وتساءل كالفن عما إذا كانت نسخة متطورة من أي تقنية كانت المجموعة بأسرها تستخدمها للتنقل دون ترك أثر واضح. كما لم يكن راضياً والاكتفاء بالسقوط مطارداً، فكان يبطئ قليلاً أحياناً ليستخدم تقنية هجومية أو ينصب فخاً. تتشكل برك من الدم في آثار خطواته، لتثور في سحب من الضباب القرمزي الساعي لاستنزاف حياة أي شيء تلمسه عندما يقترب كالفن للغاية.
وتطير نحوه سكاكين دقيقة من الدم المتبلور كأسراب من البعوض اللادغ، محولة الأشجار إلى نشارة خشب وممزقة الطريق خلفه حين يتفادى إياها أو يشق طريقه حارقاً مركز السحابة. وهنالك الهجوم الأقل وضوحاً. فقطرات الدم من الجرح الذي لا يزال ينزف في كف ذلك التابع كانت تطلق أحياناً نبضات من الهجوم الروحي ذاته الذي استخدمه ضد المجموعة بأسرها قبل الهرب عند ارتطامها بالأرض، وإن كان ذلك بشدة أقل بكثير لحسن الحظ.
لم تكن قوية بالقدر الكافي لاختراق روح كالفن، لكنها كانت تخمش وتخدش كقطة تحاول النفاذ عبر باب خشبي ثقيل، قصف مستمر أثار أعضامه وعرقل قليلاً أي تقنية خارجية حاول استخدامها. تساءل كالفن عما إذا كان الممارس الشيطاني قد أساء إلى الشيخ الخطأ في طائفته وأُرسل إلى وهدة الصنوبر التسع كنوع من النفي الانتحاري. فرصة أخير ليثبت نفسه، أو ليصبح مفيداً في أشهره الأخيرة. لفسر ذلك سبب عدم رغبته في الاستسلام، وسبب تخلي طائفته عن تابع موهوب كهذا.
دفعة من الشرارات الذهبية أطلقت كالفن في الهواء، صعوداً وعبوراً فوق بنك الضباب الفعلي من الضباب الدموي الذي ثار أمامه. التوى في منتصف الهواء، والنار تغمد ساقه حين حطم مزراقاً من الدم بركلة حادّة. اصطدم بالأرض بعد لحظة وتدحرج، متفادياً الهلال العريض من السكاكين المتبلورة التي حصدت الطريق على ارتفاع الصدر. بدفعة أخرى من طاقة النقاء عاد إلى قدميه، جادّاً في العدو على الطريق الترابي وعيناه مسمرتان على ظهر فريسته البعيد.
بدأ الرجل يفقد صوابه. حسناً، بل وأكثر فقداناً لصوابه. كان ذلك جيداً. فاقدو الصواب يرتكبون الأخطاء، وكان ذلك مهماً، وإلا لكان كالفن في ورطة جدية. لأنه وفي الوقت الذي كان فيه كالفن واثقاً نسبياً من قدرته على قهر التابع في قتال عادل، لم يكن هذا نزالاً منظماً ولم يكن في أفضل حالاته على الإطلاق قط. كان هناك سبب لمحاولته القضاء على الرجل بهجوم مفاجئ واحد. ورغم شفائه من إصاباته الجسدية وتناوله حبة استعادة طاقة حيوية بعد معركته شبه الكارثية مع الكلب الشيطاني، إلا أنه لم يستطع فعل الكثير حيال الأضرار التي لحقت بروحه، ولم يسترد قدراً يذكر من الطاقة الحيوية التي استنفدها، لا سيما وأنه استخدم قدراً غير زهيد من القوة ليبلغ معبر عنبر في الوقت المناسب لدعم لولو وواليس.
لم يكن في رمقه الأخير تماماً بعد، لكنه كان أقرب بكثير إلى الإنهاك مما يريحه تماماً. وفي المقابل، بدا التابع منتعشاً كالزهرة تقريباً. فقد تنقل إلى البلدة بسرعة تستطيع مجموعة من ممارسي عالم التجمع شبه المدربين التعامل معها، وبدو أنه تراجع في الغالب بينما كان مرؤوسوه يقاتلون لولو وواليس. وربما كانت التقنية العقلية التي استخدمها أكثر تكلفة في الاستخدام من الدفاع ضدها، وبدا استدعاء الكلب تقنية مستنزفة للغاية أيضاً، لكن الدرع لم يتطلب سوى قوة تكاد تكون منعدمة للتكون، مستنداً إلى قوة مخزنة خارجياً لا إلى احتياطيات طاقة خصمه.
وبالمجمل، خمن كالفن أنه كان يملك بالكاد نصف الطاقة الحيوية المتبقية مقارنة بخصمه حين انطلق هارباً. ولحسن الحظ لم يكن التابع يعلم ذلك، وقد أسهمت مطاردة كهذه إسهاماً كبيراً في معادلة الكفتين. كانت تقنيات الدم معروفة بشراهتها الكبيرة للطاقة وغالباً ما تستنزف حيوية المستخدم وقدرته على التحمل فوق طاقته الحيوية، وكان الممارس ذو الرداء الأسود يلوّح بالكثير من التقنيات.
كل سحابة ضباب، وكل سرب سكاكين، وكل قطرة دم متساقطة كانت تستنزفه رويداً رويداً حتى تجفه. وفي الوقت نفسه، استخدم كالفن في الغالب تقنية الحركة المتوافقة مع النقاء الخاصة بفنون القمم الثمانية الفتية، وهي تقنية معروفة بخفتها الشديدة في متطلبات طاقتها لدرجة أن حتى النساء ذوات البنى المتوافقة مع اليين مثل أريادن يستطيعين استخدامها مرات معدودة بتتابع سريع. سمحت له بمواكبة هدفه في الغالب وتفادي الهجمات والفخاخ المتكررة، مع حاجة عرضية لتقنية نار أو معدن أكثر تكلفة لاختراق تقنية عجز عن تفاديها.
كان السلبي الوحيد هو أنهما كانا يبتعدان أكثر فأكثر عن معبر عنبر، ومعها لولو وواليس اللتان كانتا تشتبكان حتى في تلك اللحظة مع أضعاف عددهما من الممارسين الشيطانيين القتلة والمجانين. في الظروف العادية، لكان كالفن يفضل أصدقاءه بوضوح على الحثالة التي جمعها هدفه، لكن تقنية الرجل قلبت الأمور رأساً على عقب بشكل كبير. لقد نجحوا في مقاومة الهجوم العقلي جزئياً على الأقل، لكن إلى متى ستستمر تلك المقاومة؟
أستضعف التقنية بمرور الوقت والمسافة بينما يفر مستخدمها، أم تقوى كلما غرقت مخالبها أكثر فأكثر في عقول الأهداف وأرواحهم؟ لم يكن كالفن يعلم، وشك في أن مستخدما سيُفصح عن ذلك. وبقدر لا يقل أهمية، إلى متى سيصمد أصدقاؤه المتضررون ضد خصومهم، والذين بدا أنهم استسلموا فوراً لشبق الدم الهائج الذي أثارته التقنية؟ تلك الأفكار أثارت حكة في داخله، حافزة إياه إلى الأمام، لكنه لم يدعها تحطم رباطة جأشه.
استخدامان لتقنية حركته —واضطرار هدفه إلى الإبطاء لإطلاق مزراق الدم ذاك نحوه— قلصا الفجوة بينهما إلى أقل من مئة متر، وهي مسافة وجدها قريبة جداً لا تريح هدفه. وكأنه مأمور، تشكل الضباب الدموي تحت قدمي التابع فانطلق متسقاً، مضاعفاً المسافة بينهما تقريباً في لحظات معدودة. راقب كالفن تبدد التقنية وأخفى ابتسامة. خمس خطوات. المرة الأولى التي استخدم فيها خصمه تلك التقنية، خطا إحدى عشرة خطوة قبل أن تتحطم تحته، لكن هذا الرقم انخفض بشدة منذ ذلك الحين.
المرات الثلاث الأخيرة نجح في تثبيتها لست خطوات، لكنه انحدر الآن إلى خمس. كان يبطئ، ويهزل. يستنزف طاقته الحيوية وقدرته على التحمل في اندفاع مسعور للهرب. ومع كل استخدام، استغرق كالفن وقتاً أقل فأقل للحاق به، إذ كانت تقنيات الدم المتكررة تستنزف التحمل البدني إلى جانب الطاقة الحيوية. لقد حان وقت إنهاء هذا تقريباً. وبقدر ما كانت المطاردة في صالحه، لكان من الحماقة السماح لها بالاستمرار لفترة أطول بكثير.
فمن يدري أي نوع من الفخاخ والمخابئ قد أعده ممارس شيطاني يسعى لمعارضة طائفة عظيمة مسبقاً؟ سيمنحه بضع دقائق فقط، ليسمح للرجل وقتاً أقصر بقليل لنزف نفسه حتى الجفاف قبل الاقتراب للقتل. أبقى كالفن عينيه مفتوحتين، مراقباً بعين واحدة ظهر هدفه والبقية على الطريق أمامه والغابات على الجانبين. أغلب الفخاخ التي تفاداها حتى الآن كانت أموراً واضحة، بقعاً قرمزيّة على الأرض البنية الباهتة تشع طاقة كحرارة من النار، لكن غيرها صُنع بعناية وجهد أكبر.
لقد سرّه أن الرجل اختار اتباع الطريق (بقدر ما يمكن اعتباره طريقاً) بدلاً من الاختراق عبر الغابة — فهذا جعل المتابعة أسهل بكثير. كان يرجو فقط ألا يكون هذا نوعاً من الفخاخ بالفعل. كان هذا الرجل بحاجة للموت، وستكون قمة الإحراج أن يفلت منه طعم من نوع ما. وللأسف، لم يكن كالفن الوحيد الذي أدرك أن هذه المطاردة في صالحه، ولم يكن الأول الذي يتصرف بناءً على تلك المعرفة. في البعيد، استدار زعيم الطائفة فجأة ليواجه كالفن، مستغلاً المسافة المؤقتة التي اشراها بتقنية حركته ليعد نفسه.
رفع ذراعيه كلتيهما، وأصابعه متداخلة وكفاه مشيرتان نحو كالفن، وأشعل طاقته الحيوية، لتلتف أشرطة شبيهة بالأفاعي من الدم حول ذراعيه العاريتين حيث انحسرت أكمام ردائه الفضفاضة لتتجمع حول مرفقيه. توتر كالفن، مستعداً للتفادي أو الرد في أُفول لحظة حتى مع استمراره في العدو للأمام، لكن التقنية التي كان التابع يعدها لم تكن هجومية بطبيعتها فوراً. بدأ سيل يبدو بلا نهاية من الدم يتدفق من تحت رداء الرجل، صعوداً على طول ذراعيه، ثم لينساب أسفل يديه ليتجمع على الأرض أمامه.
في لحظات نما الدم عند قدميه من بركة ضئيلة إلى بركة واسعة بحوالي ثمانية أقدام عرضاً. استمر المزيد من الدم في التدفق، أكثر بكثير مما يمكن أن يحتويه جسد واحد، لكن بدلاً من أن تصبح أكبر حجماً، بدت البركة أعمق وأداكن، وكان سطحها ساكناً بغرابة وبراقاً حتى مع انسكاب المزيد من الدم فيها كشلال مقيت. أبطأ كالفن قليلاً، منتقلاً إلى حافة الطريق بحيث لم تعد البركة واقعة مباشرة بين الاثنين.
للمرة الثالثة خلال ساعات طوال لعن افتقاره لتقنية بعيدة المدى مناسبة يمكنه استخدامها في ومضة. كان ضعفاً صارخاً لم يعره القدر الكافي قط من الاهتمام. أغلب القتالات التي خاضها منذ أصبح ممارساً كانت تدريبات جرت داخل حدود ضيقة نسبياً من ساحة تدريب أو مخيم. وفي النزر اليسير الباقي من المناسبات كان إما قادراً على قهر خصمه بسهولة أو لديه مجموعة تدعمه. لقد كانت ثغرة في مهاراته، لكنها لم تكن جسيمة بالقدر الذي يجعله يراها جديرة بنقاط المساهمة اللازمة للعثور على تقنية مناسبة ثم شرائها من الطائفة.
خصوصاً وأنه سيتقن في النهاية تقنيات أسلوب البوابات التسع الدوارة إلى الحد الذي يمكنه من استخدامها كما يشاء. الآن، ومع وجود ما يقرب من ألفي نقطة مسهمة باسمه وحاجة ملحة لطريقة لاستهداف خصمه عن بعد، شعر بالسخف نوعاً ما. كم كان سيكلفه حقاً التقاط تقنية بسيطة لعالم الأساس؟ بضع مئات من النقاط؟ ألف؟ إنفاق تافه في المخطط الأكبر للأمور. ولكن بدلاً من ذلك، كانت طريقته الحقيقية الوحيدة للاشتباك مع هدف من أي مسافة أبعد من خطوات معدودة تتطلب تحضيراً أكثر من اللازم للاستخدام في معظم المعارك.
حدث توهج آخر للطاقة الحيوية وتموج سطح بركة الدم ونتأ بينما بدأ شيء ما يرتفع من الأعماق الخفية. بعد لحظة، اخترق امتداد أملس من حجر أبيض مصفر السطح، والدم يجري عنه كالماء عن جلد زيتي. تمايل كالفن بينما ضربته هالة ساحقة تقريباً من الدم والموت بكل دقة الانهيار الأرضي، كثيفة كالوحل ولاصقة كاللحم المتعفن. ومثلما ظهرت انسحبت بسرعة، مخلفة وراءها فقط خطأً خفياً يجعل الجلد يقشعر وتتدلى منخفضة على الأرض كضباب عميق يخفي جذوراً قابضة وحفراً كسرة للسيقان.
المذبح -إذ ما عسى أن يكون غير ذلك- ارتفع ببطء، بوصة مروعة تلو بوصة منبعثاً من الدم. بدا كتلة بسيطة وغير منقوشة من الحجر الباهت، وعلامات الإزميل مرئية على جوانبه بينما تجري جداول الدم عليه كالقنوات، لكن الهالة التي كانت تشع منها كانت لا تقبل الخطأ ككنز قوي. ربما كان مجرد صخرة ذات يوم، كتلة واحدة أُخذت من جدار قرية أو طريق إمبراطوري، لكن الموت والألم تسربا إلى كل مسام وجزيء، محولين إياه من حجر عادي إلى شيء بشع.
كان سطحه بلون العظم المبيض بالشمس وبدا واضحاً فوراً أن هذه هي القطعة المفقودة من الطقس الملتوي الذي مات من أجله سكان التل الواسع. لم يضيع كالفن المزيد من الوقت. لقد منح خصمه فرصة للاستسلام. عدة فرص حتى، وجوبِه بالرفض القاطع في كل مرة. كان ذلك أكثر من كاف لتغطيه إذا تبين أن خصمه شخص مهم. كانت طائفة القمم الثمانية صالحة لا رحيمة، والسماح للعدو بإنهاء إعداد الأرض التي تقاتل عليها غباء.
كان فقط يرجو أن تكون التقنية التي يشاهدها باهظة التكلفة من حيث الطاقة الحيوية كما بدت. إن كان الأمر كذلك، فقد يكون خصمه في رمقه الأخير تماماً. ثبت نفسه، محرقاً الآثار العالقة لتأثير المذبح وتقنية التابع العقلية. فكر مرة أخرى في القبو الممتلئ بالجثث والغنائم، البقية الأخيرة لآلاف عديدة من أرواح البشر العزل. لقد ترك هذا الرجل يتنفس لفترة أطول بكثير مما يستحق. التوت ثلاث بوابات ضمن عقد طاقته الحيوية، وطاقته الحيوية تجري بتيار قوي وثابت.
راقب تمثال العنقاء العالم بعينيه الحجريتين الكريمتين، وريشاته الذهبية تلمع كأنها مضاءة بضوء شمعة متذبدب. كان رأس زعيم الطائفة الشاب منكساً، وعيناه شقتين ضيقتين والرمز على جبهته يتوهج كشمس مشؤومة. بدا مركزاً تماماً على تقنيته، والدم يستمر في التدفق من تحت ردائه وعلى الأرض. انفجر إلى الأمام في دفعة من الشرارات الذهبية واللهيب المائل للبنفسجي، صائباً الطاقة الحيوية في كلتا التقنيتين حتى تكاد تتشعبان إلى حدود ما يمكنهما تحمله.
تلمع الهواء من حوله ليصبح فائق الحرارة وفوهات سوداء في الأرض ميزت مروره. صعد موج من الدم من حافة البركة ليلاقيه، مرتفعاً فوق رأسه ومتوجاً للأسفل كأنه يبتلعه بالكامل، لكنه لم يتردد. اتخذ خطوة أخيرة، والتراب ينثر خلفه حين ركل الأرض، وتدوى جسده كأنه ينو ملاقات الموج بالكتف أولاً، والنار تضطرم حوله كعباءة شتاء. قد تكون جهوده الحالية كافية لاختراق تقنية التابع، وقد لا تكون كذلك.
لم يكن كالفن يعرف الكثير عن أساليب خصمه وتقنياته، ولم يستطيع سوى تقدير جودة أساسه بخشونة. ربما مع المزيد من الخبرة كان سيكون قادراً على قياس القوة النسبية للتقنيات المعنية بالغريزة، لكنه يستطيع عد عدد القتالات الجادة بحق التي خاضها كممارس لعالم الأساس على أصابعه ويفضل فضلات. قبل ساعات قليلة، كان ليخاطر واثقاً بتدريبه وتقنياته. وبعد أن كاد يموت بمهانة على يد روح وحش شبه مشلول، لم يعد راغباً في التهور هكذا.
قبل لحظة من ملاقات الموج، حول كالفن جسده في منتصف الهواء. فالحفاظ على تقنيتين متزامنتين كان يجهد بالفعل حدود ما يمكنه تدبره، لذا حرر تركيزه تماماً على تقنية حركته — إذ كان يتحرك بالسرعة التي يمكنها تسريعه بها، وكان فوق خصمه عملياً. بدلاً من ذلك، استدعى أساسيات تقنية مختلفة، مستنداً فقط إلى أحقر شظايا ما كانت قادرة عليه حقاً. حتى ذلك المقدار الضئيل جعل النار حوله تكاد تفلت من سيطرته وأرسل شكة حادة من الألم عبر جمجمته، لكنه كان ألماً فحسب.
[البوابة تدور في مكانها]
تحطم الموج، والدم يحترق ويغلي حيث التقى بلهيبه، لكن الجزء الأكبر من تأثيره تفرق حوله كنهر حول حجر، محطماً على الأرض بقوة تهز الأرض. أكمل دورة واحدة في ومضة، ناشراً قطرات دم في كل الاتجاهات، واستمر قدماً دون إبطاء. انتزع التابع نظراته عن المذبح وبدأ يدير رأسه، وتتسع عيناه بالصدمة والخوف، لكنه ربما كان يتحرك عبر القار بكل الوقت الذي يمتلكه ليتفاعل. تدفقت النيران على ذراع كالفن الأيمن حين لوح به قدماً، متكثفة إلى لهيب سائل حول لبرهة الغسق إلى ظهيرة وألقى بظلال صارخة عبر الأرض.
وبسهولة ممارسة طويلة، انزلق إلى الوقفة الخامسة لقمة النار، والطاقة الحيوية تجري بسلاسة عبر جسده وتتردد مع التقنية التي تتصلب حول قبضته. ركز قوة شحنته، مضيقاً إياها إلى نقطة مدمرة واحدة.
[النار على القمم]
ضربت قبضته فك التابع ككبش ضرب، والعظام تتشقق كخزف رخيص تحت مفاصله. النار التي جمعها، الكافية لقتل ممارس في المراحل المبكرة من عالم الأساس في ضربة واحدة، انفجرت للأمام، محولة قلنسوة رداء التابع إلى رماد في ومضة ولاصقة بأي بقعة من الجلد المكشوف يمكنها إيجادها كالغراء. ارتد رأسه إلى الخلف، وتتقوض التقنية التي كان يحافظ عليها، وأُطلق بعيداً كدمية قماشية، محطماً عبر شجرتين ومصدعاً ثالثة قبل الانهيار على الأرض.
تبعه كالفن بخطوة واحدة فحسب، مستمراً في الضغط على الهجوم. اللحظة التي ضرب فيها التابع أدرك أن محاولاته للقضاء عليه بهجوم مفاجئ واحد كانت محكومة بالفشل منذ البداية. لقد شعر بتشقق العظام، لكن رقبة زعيم الطائفة الشاب لم تنكسر، ولم يتمزق جلده، ولم تنخسف جمجمته. كان جسده متيناً بما يتجاوز بكثير ما هو معتاد لممارس في مستواه من التقدم. بلا شك كان يمارس شكلاً من أشكال تلطيف الجسد القائم على الدم — فتلك الطرق فعالة للغاية حتى عالم النواة على الأقل.
ومع ذلك، لم تذهب ضربته الافتتاحية هباءً بالتأكيد. لقد آذى خصمه قطعاً، فضلاً عن تعطيل تقنيته وإبعاده عن بركة الدم المعدة مسبقاً. وحين وصل إليه كالفن، كان الممارس الشيطاني قد بدأ بالفعل في التحرك، مما يعطي مصداقية أكبر لجودة زراعته الجسدية، لكنه كان مرتبكاً، محاولاً بدانة دفع نفسه مستقيماً بمرفقيه. وكانت القلنسوة والأكتاف العليا لردائه قد احترقت في الغالب والجلد الباهت تحته منقط بندوب حروق لامعة، ولا تزال بعض بقع النيران تحترق بعناد.
ذاب شعره الأشقر القذر واحترق في مواضع، كأنه بدأ يصلع في بقع، وبدا الرمز المشرق سابقاً على جبهته هامداً تماماً تقريباً، متوهجاً بوهن شديد لدرجة أنه قد لا يعدو أن يكون مجرد خدعة بصرية. بدأ في محاولة قول شيء ما، لكن كالفن كسر فكه بكل تأكيد بضربته الأولى، لذا لم يخرج سوى هراء مشوه. أو ربما كان يهذي بالهراء حقاً. انزلق كالفن إلى الوقفة الثالثة ولاح بقدمه، واللهيب المتدحرج يجر أثره.
في اللحظة الأخيرة التوى التابع مبتعداً، وضربت قدم كالفن كتفه بدل رأسه، والعظام تتشقق بفرقعة حادة، وأرسلته يتدحرج عبر الأرض، والنيران تلعق جلده وملابسه بشراهة. صرخ، لكن بدل الألم لم يستطع كالفن سماع سوى ضحك أجش، قاس وساخر. ومرة أخرى بدأ في دفع نفسه صاعداً، وسكينه غريب الشكل يظهر في يده من العدم على ما يبدو.
"ها، ها، ها! بالكاد فعل ذلك—"
داس كالفن على رأسه، محطماً إياه في التراب. ومرة أخرى شعر بفرقعة مرضية، لكنه الآن وقد أصبح بقرب الرجل رأى أنه يتماثل للشفاء بسرعة، والحروق تبهت إلى بشرة صافية أمام عينيه وطبعة قبضته في خد الرجل تتمدد عائدة إلى عظم خد أرتوقراطي حاد.
"–يؤذي. عليك أن تفعل—"
داس كالفن مرة أخرى، على الذراع الحاملة لسكين الدم بمقبض عمودها الفقري هذه المرة، وأتبعها بركلة حادّة أرسلت النضال تدور بعيداً في الأدغال.
"–أفضل من ذلك، أيها الط—"
بدأت ذراع التابع الأخرى ترتفع، والرمز المنحوت على ظهر يده يومض، وقبض كالفن على معصمه، عاصراً بأقصى ما يستطيع ومصبغاً النار في أصابعه، مركزاً على شظايا طاقته الحيوية التي أتيح لها الوقت لتختلط بقطرات العنkаة الكثيفة من القوة البنفسجية. ملأت رائحة شعر محترق ولحم مخبوز المألوفة جداً الهواء، وتحولت استفزازات التابع إلى صرخات مختنقة لألم حقيقي.
"أغا! لا! لا يفترض—"
ركله كالفن في ذقنه، مرتدّاً برأسه للخلاف نحو الأرض، ثم داس على جانب رأسه حتى وهو ينحني ليلف أصابعه حول رقبة التابع ذي الشعر الأشقر. الرمز على خده الأيمن، والذي نجا من لكمته سالماً تماماً، بدأ يخفت ببطء، لكن من يدري كم سيستغرق الأمر لاستنفاد الكمية الهائلة بلا شك من الطاقة الحيوية المستثمرة في تقنية شفاء قوية كهذه؟ كل ثانية عابرة كانت فرصة أخرى للتابع ليقلب الطاولة عليه بتقنية سرية أخرى أو كنز خفي حافظ للحياة.
لكن لكل تقنية شفاء حدّاً. طاقة معدنية غطت أصابع كالفن، وصرخة حلقية شقت حنجرة التابع، وكلمات ووعود بلا معنى تتدفق من شفتيه. كان جلد التابع وعضله صلبين، لكنهما ظلا جلداً وعضلاً. تدفق الدم، غالونات وغالونات منه تشبعت بها ردائه الداخلي ولسعت جلده، لكنها انزلقت عن ردائه الخارجي الصادر عن الطائفة دون ترك أثر. بوصة ببوصة، أغلق كالفن يده إلى قبضة، ضاغطاً بقطب راحته كنفر ساطور جزار.
كان اللحم يلتئم بسرعة تكاد تضاهي سرعة قطعه، لكنه لم يستطع الشفاء عبر يد كالفن. انقطعت صرخات التابع وتوسلاته حين شق كالفن رقبته بالكامل ولف أصابعه حول عموده الفقري. محاولت العضلات والأوردة المرتعشة الزحف صعوداً على يد كالفن لكنه أحرقها بنفس سرعة نموها، مستنزفاً طاقته المتبقية بمعدل متسارع. ثم، بصوت طحن رطب، استسلم عمود التابع الفقري وانهارت هيلوه المتوهجة بيأس إلى ظل أجوف.
لوح كالفن بيده فتدحرج رأس أشقر الشعر بعيداً عن جسده، ولا يزال فمه مفتوحاً والدم يلطخ أسنانه. حدق كالفن في الوجه الأجوف العينين. لقد اختفت الرموز عن وجنتيه وجبهته، مخلفة وحدها بقعاً بلا معنى من الدم الجاف في أعقابها. بدا الأمر سهلاً للغاية. نظيفاً للغاية. لكن تدفق المعرفة من اللفافة كان واضحاً. كان هذا جسد ممارس في ذروة عالم الأساس بالفعل. لعق كالفن شفتيه بصمت، ثم بصق كتلة من اللعاب الدموي باشمئزاز.
كل تلك القوة ودريّة بكيفية استخدامها. يا للسخرية.