سمع كالفين أصوات المعركة قبل أن يقترب كفاية لرؤيتها عبر الأشجار. اختلطت صيحات الألم وهتافات القتال بقرع الأسلحة وأصوات متقطعة لما بدا أنهم من عامة الناس المذعورين. كان ذلك جيداً، فهذا يعني أنهم لم يوصلوا متأخرين كثيراً، لكن العامة لن يصمدوا طويلاً إن تواجدوا بالقرب من مكان اقتتال المزارعين. لقد عقد هذا الأمور. لم يعد كالفين يكبح طاقته، فزارع السرعة تاركاً ومضات من طاقة اليانغ تتعقب خطواته وهو ينطلق بين الأشجار.
حملته كل خطوة عشرات الأمتار، وصار تفادي الأشجار المتقاربة تحدياً حتى لحواسه المعززة بالزراعة. سرعان ما اقترب طرف الغابة فخفف سرعته قليلاً مع لمحه الأول لقرية العبور الكهرماني. من بعيد، بدت قرية العبور الكهرماني شبيهة بالمستوطنات الأخرى التي رآها في منخفض الصنوبرات التسع. وقفت بلدة مسورة في مركز مساحة شاسعة مكشوفة أزيلت عنها الأشجار، مع طريق ترابي يقود إلى البوابة وحقول حبوب تحيط بها.
تمثلت الميزات البارزة الوحيدة لهذه البلدة في امتلاكها بوابتين، واحدة في الشمال وأخرى في الشرق نظراً لوجود طريقين مفترضين يمران عبر البلدة، إضافة إلى دوي بعيد لجدير سريع الجريان يمر قرب الطرف الجنوبي للقرية. شعر كالفين بالارتياح لرؤية أسطح مدببة تطل من فوق الأسوار، مع تصاعد خيوط دخان متفرقة من المداخن. كان أقل سعادة بكثير حيال البوابة المحطمة والجثث المتناثرة حولها، لكن الواضح أن المزارعين الشياطين لم ينعموا بحرية الحركة في القرية طويلاً.
بدأ الظلام يحل، لكن ليس بالقدر الذي يعيق بصر كالفين. استطاع رؤية القتال حتى من مسافة بعيدة. وقف لولو وواليس ظهراً لظهر في الطريق غير بعيد عن البوابة المهدمة، محاطين بما لا يقل عن خمسة عشر رجلاً يرتدون تشكيلة متخبطة من الرداء الأسود وثياب العامة المسلحة بترسانة منتقاة بعشوائية. رقدت جثتان عند قدميهما، وتناثر عدد أكبر بينهما وبين البوابة، بينما سُمّرت جثّة مرتدية رداء أخرى على الأرض من مسافة بعيدة بواسطة قطعة من البوابة المحطمة أطول من قامته، وقد اخترقت ظهره كالوتد الضخم.
تجمع قربهم فريق صغير من رجال ونساء العامة، وقد رُبطت أيديهم وأرجلهم وبدوا كمن يستعد لعمل الحقول. حمل الكثير منهم إصابات متفاوتة الشدة، وبدوا مرعوبين ومبتهجين في آن لنجاتهم المفاجئة. خمن كالفين أن هؤلاء هم قرويو القرية الذين تواجدوا خارج الأسوار عند وصول المزارعين الشياطين، وجُمِعوا بسرعة لضمان عدم هروب أحد من هجومهم. أزالت رؤية لولو وواليس سالمتين وتقاتلان وزناً هائلاً عن كاهل كالفين.
الهوة بين زارع في مرتبة التجمع وأخرى في مرتبة التأسيس شاسعة، لكنها أقل بكثير من الفجوة بين مراتب الزراعة اللاحقة. يستطيع عدد كافٍ من خصوم مرتبة التجمع إسقاط حتى المقاتلين الأكفاء أمثال لولو وواليس، خصوصاً مع امتلاك أتباع الطائفة زراعاً تابعين لمرتبة التأسيس تخصهم. مع ذلك، كان من حسن الحظ وصوله في ذلك التوقيت بالذات، فلم يصمد أي منهما طويلاً دون خدش، ومع أن المعركة لم تُحسم بعد، فإنهما لم يكونا منتصرين بتاتاً.
رغم عدم تمكنه من تمييز الإصابة بدقة، كان واضحاً أن واليس يؤثر ساقه اليسرى وبدأ بريق ذراعيه المطليتين بالمعدن يخفت مع نفاد طاقته. فقدت لولو إحدى رمحيها وكانت تقاتل بالاحتياطي، بينما انكسر الرمح الأساسي نصفين وبقيت كل قطعة تغرز في أحد الخسائر المتناثرة على الطريق. حملت جرحاً مقيتاً على إحدى ذراعيها وثانياً على جبهتها، وسال الدم على أنفها ليدخل عينها اليسرى. تعرض الاثنان لضغط شديد، فالهجمات والتقنيات قادمة من كل الاتجاهات ولم تترك لهما خياراً سوى البقاء في وضع الدفاع.
بقي الرجال خارج نطاق رمح لولو وقبضات واليس، مستنزفين إياهما ببطء. لم يبدوا مقاتلين مههرة خصوصاً، إذ استخدموا رماحهم وحرابهم وسيوفهم العرضية كأدوات لا كأسلحة، لكن عددهم كان كبيراً وبدا الرجال الأربعة ذوو الأردية بينهم قادرين على استخدام عدة تقنيات بعيدة المدى معتمدة على الدماء. تحكم أحدهم بسوط دموي شرس المظهر، وأطلق ثانٍ سكاكين دقيقة من دم براق، واستخدم ثالث رذاذاً حامضياً اضطرت لولو لإعادة توجيهه بهبات الرياح.
لم يكن كالفين متأكداً من التقنيات التي يمتلكها آخر الرجال ذوي الأردية، لكنه بدا مهيباً للغاية. كان تخمين ما جرى أمراً يسيراً. وصل لولو وواليس بعد فترة قصيرة من تحطيم المزارعين الشياطين للبوابة وانتشارهم في أرجاء القرية، تاركين نفراً منهم لمراقبة العامة المجمعين والترصد لأي محاولة هروب. سحق رفيقاه تلك المجموعة الأولية بسرعة، إضافة إلى التعزيزات القليلة الأولى، لكنهما تورطا في المعركة وأحاط بهما الخصم بدلاً من تطبيق انسحاب مقاتل.
بالنسبة لفريق مكون من فردين، كانا في مأزق شديد. بالمعدل الحالي، سيستغرق أتباع الطائفة عشر أو عشرين دقيقة أخرى، وربما أكثر، لاستنزاف الثنائي تماماً، لكن حين ينفد مخزونهما من الطاقة لدعم تقنياتهما، فسيسقطان سريعاً. قد تحصد هجمة أخيرة ميؤوس منها أرواح نفر من أتباع الطائفة، لكنهما لن ينجحا غالباً في اختراق الحصار، وحتى لو نجحا فسيتموت جميع هؤلاء العامة ويختفي أتباع الطائفة من هذه المنطقة كالدخان.
لكن إرسال طائفة القمم الثمانية لتلامذتها في مجموعات من ثلاثة لم يكن عبثاً.
لم يكلف كالفن نفسه عناء التخفي. الصدمة والسرعة ستخدمانه هنا أفضل من المباغتة. كان ما يستطيع فعله من هذه المسافة البعيدة قليلاً ولا يملك أي ثقة في الاقتراب من هذه المجموعة الكبيرة دون أن يُلاحظ. كان جميع أعدائه الممارسين تقريبا مركزين بالكامل على احتواء لولو واليس. وحتى لحظة واحدة من التشتت قد تمنح صديقيه الفرصة التي يحتاجانها لكسر تطويقهما. وإن لم تكن، فسيفعلها بالطريقة الصعبة.
انطلق من الغابة أسرع من حصان جارح. نار حمراء برتقالية مشتعلة مع شرارات أرجوانية تتجمع حوله في قوقعة. ترك كل خطوة منخفضة عميقة في الأرض تحته، ودفقات من الطاقة الداخلية تطلقه للأمام أسرع فأسرع مع كل لحظة تمر. رنّت صرخات الإنذار من أتباع الطائفة المواجهين له، واستدار الرجال رافعين الأسلحة، لكنه كان بالفعل يكاد يكون فوقهم. أشعل طاقته الداخلية، وهوت هيبته على أقرب الممارسين كعقاب سماوي.
لقد تفوقوا عليه عددياً بشكل ملحوظ، لكن أغلبهم كانوا فقط في المراحل الوسطى من مرحلة التجمع وكانوا يتعاملون بالفعل مع هيبتي لولو واليس. ركع رجل واحد وانهارت قدماه، واضطر آخر إلى الإمساك بكتف جاره للدعم. ثبّت كالفن نظره على أقرب الممارسين المرتدين للعباءات، صاحب سوط الدم. كان من الصعب التأكد وسط ضباب الهيبيات المتصادمة، خاصة أن جميع الممارسين الأعداء لديهم توافقات طاقة متشابهة جداً، لكنه كان متأكداً تماماً أن العباءات تشير إلى قادة المجموعة وعلى الأرجح أقوى الممارسين بينهم.
وجودهم في مرحلة التأسيس سيشرح أيضاً لماذا كانوا الوحيدين الذين يستخدمون التقنيات النشطة. خمسة ممارسين في مرحلة التأسيس كانوا أكثر بواحد مما قدروا، لكن للأسف كان واليس قد اعتنى بالزائد بالفعل. كان الرجل لا يستدار عندما وصل إليه كالفن، وسوط الدم يلتف حوله كأفعى مستعدة للضرب. كان رجلاً طاعناً في السن ظاهراً ومن المرجح أنه لم يشعل طاقته إلا في وقت متأخر من حياته. شعره الخفيف وجلده المتجعد علامة واضحة على شخص تقدم في العمر كبشري.
كانت عيناه شاحبتين وغائرتين، ورمز غريب مرسوم بالدم ومضيء بالطاقة يزين جبهته. ورغم أن عباءته قُصَّت كعباءة ممارس، فقد كان واضحاً من عن قرب أنها صنعت من قماش بشري، أرخص من أبسط العباءات الممنوحة لجميع التلاميذ الجدد في الطائفة. كانت تبدو لا بأس بها، لكنها لن تصمد أمام قسوة حياة الممارس لفترة طويلة. وصل كالفن إلى حافة الطريق حيث تحولت الأرض من تربة رطبة إلى تراب مضغوط وقفز، ملتفاً في منتصف الهواء ومكثفاً النار التي جمعها في هالة ملتهبة.
لوح بعض الرجال حول هدفه بأسلحتهم نحوه، لكنهم كانوا بطيئين بشكل مؤلم وخرقين، وحوّل جسده باحتقار لتجنب الضربة الوحيدة التي لم تكن لتخطئ على أي حال.
[نار على القمم]
اعتراض سوط الدم نفسه بين قدم كالفن الهابطة وسيده، لكنه كان واضحاً أنه ليس تقنية دفاعية حقيقية. شقَّت قدمه الهابطة من خلاله دون إبطاء، مما أدى إلى تعطيل التقنية وإرسال مطر من الدم المغلي في كل الاتجاهات. التقى بالذراع التي رفعها الرجل في دفاع انعكاسي كما لو كان يحمي عينيه من الشمس وشعر بالعظم يتحطم واللحم يحترق، دافعاً الرجل إلى الأرض. قبل أن يتمكن الرجال من حوله من الرد، ركل جانب خصمه الساقط وقفظ إلى الخلف، متجنباً بصعوبة مطر سكاكين قانية تنبعث منها رائحة التعفن والتحلل.
لم يكن الرجل ميتاً، بل دُفع إلى الأرض بذراع مكسورة وبعض الكدمات. كان ممارسو مرحلة التأسيس أقوياء، يصعب إصابتهم بجروح خطيرة بالقوة وحدها. حتى كسر خطير كهذا يمكن شفاؤه في غضون ساعات قليلة فقط، وأقل إذا كان يعرف تقنية مناسبة. ثم أثر النار المتألق الذي تتبع أعقاب ركلة كالفن مثل ذيل مذنب، ساطع بشكل عمي في عتمة الغسق، وصل إليه وصرخ بصوت عال وحاد، مخربشاً بعنف في اللهب الذي تمسك به كالصمغ اللاصق.
عبر الفجوة المتكونة حديثاً في التطويق، ابتسم كالفن للولو واليس، متجاهلاً صرخات الذعر والحزن واليأس من الممارسين الشياطين. بعد رؤية أعمالهم اليدوية بأم عينه، لم يبق له أي شفقة عليهم.
نادى قائلاً: "ظننت أن بإمكانكم استخدام يد مساعدة! آسف إذا أفسدت متعتكم!"
للأسف، لم يبدو أتباع الطائفة حريصين على منحهم وقتاً للتبادل. الرابع - الثالث الآن - من أتباع الطائفة المرتدين للعباءات، الذي كان يقف بتهديد بينما يقاتل الآخرون، لوح بسكين مموج بدا وكأنه صُنع من الدم المتبلور مع عمود فقري كمقبض. بدا شاباً، بالكاد أكبر من صبي بمقاييس البشر، لكن بملامح الممارس النقية التي تجعل العمر الحقيقي يكاد يكون من المستحيل الحكم عليه، وعلى وجهه ابتسامة مجنونة.
رموز قانية اشتعلت على جبينه وخخديه وظهر يديه، والآن بعد أن أصبح أقرب، استطاع كالفن استشعار هالة النحاس الكثيفة لممارس متوافق مع الدم يقف في ذروة مرحلة التأسيس.
صرخ بابتهاج واضح: "خروف آخر للذبح، سنقيم وليمة رائعة الليلة يا إخوتي!"
حسناً، لقد عقد ذلك الأمور. لا عجب أن واليس ولولو علقا. بلا شك كان هذا قائد الطائفة ومصدر مشكلتهم هنا في أخدود الصنوبر التسع. ورغم أن ملامحه بدت محلية بما يكفي، إلا أن كالفن لم يستطع إلا افتراض أنه تلميذ لعشيرة أو طائفة شيطانية ما، ربما واحدة تكنّ ضغينة ضد طائفة القمم الثمانية، أُرسِل لإثارة الفوضى في أراضي الطائفة. هذا سيشرح الكلب الشيطاني - نوعاً من مألوف تالف، عديم الفائدة الآن لسيده الحقيقي، قُدِّم لبيدق استهلاكي كمضاعف قوة قوي.
مع الوحش بجانبه، كان لديه سلاح يُسجَّل لمعظم الحواس على أنه في مرحلة التأسيس، ولكن بقوة كافية لإسقاط فريق بأكمله من ممارسي مرحلة التأسيس غير المستعدين. لو كان محظوظاً، لكان استغرق الأمر مجموعتين أو ثلاثاً من القوى المحيطة قبل أن يجذب استجابة ممارس من مرحلة أعلى من الطائفة أو مدينة مجرورة، وفي ذلك الوقت كان سيكون قادراً على إحداث كميات لا تُحصى من الضرر واستخدام المذبحة بوعي للتقدم إلى مرحلة النواة بنفسه.
لقد كانت خططة جيدة، لكن لحسن الحظ للجميع (باستثناء أتباع الطائفة) كان الثلاثة منهم أكثر كفاءة بكثير من متوسط مجموعة تلاميذ الطائفة الخارجية للقممم الثمانية الذين يأخذون مهاماً كهذه. مال كالفن خارج طريق طعنة خرقاء من أحد أتباع الطائفة حاملي الرماح وحطم عمود السلاح بنفضة عرضية من يده. كان سلاحاً بشرياً، أُخِذ على الأرجح من حارس قُتِل في إحدى القرى الأخرى التي ضربوها، وبالتالي فهو غير مناسب تماماً لأي قتال حقيقي بين الممارسين.
صحيح أن الطرف الحاد سيصيب حتى شخصاً مثله مع قوة كافية خلفه، لكنه ببساطة كان هشاً للغاية بحيث لا يمكنه البقاء على قيد الحياة في صدام مع قوة ممارس خلفه. حدق الرجل لحظة في سلاحه عديم الفائدة فجأة وتحول جلده الشاحب بالفعل إلى رماد. كان نحيلاً ونحيل المظهر، يرتدي معطفاً مصنوعاً بدقة ولكنه غير مناسب يتدلى من كتفيه الضيقين مثل شماعة معاطف، والأكمام تغطي يديه تقريبا. بدا خائفاً أكثر من أي شيء آخر، لكن هالة التجمع للدم والموت التي تتشعع منه كانت حكماً بالإعدام لا يخطئه العين في معظم الأجزاء المتحضرة من الإمبراطورية دون دعم من قوة كبرى.
كانت هناك طرق قليلة جداً مقبولة لزراعة توافق كهذا. أسقط الرجل ما تبقى من سلاحه المنهوب وحاول التدافع للوراء بعيداً عن كالفن، لكن تابع الطائفة خلفه دفعه بخشونة مرة أخرى نحو كالفن. مسح كالفن وجوه أتباع الطائفة ووجد التوجس والخوف يختبئان في عيون العديد من الممارسين الشياطين لمرحلة التجمع. لقد بدا واثقين ومتحمسين للغاية عندما حاصروا لولو واليس وتركوهما تحت رحمتهم، لكن الآن تغير الوضع ولم يكونوا حريصين تماماً على القتال والموت مثل قائدهم.
إن إخراج أحد "نخبهم"
بضربة واحدة - حتى تلك التي تطلبت مفاجأة وعدة ثوان طويلة لتنفيذها - ربما هزَّ عزمهم. حتى أحد الرجال الآخرين المرتدين للعباءات - صاحب ضباب الدم الكاوي بدلاً من السكاكين - بدا وكأنه خارج مجاله بعض الشيء. تساءل كالفن عما إذا كان قد التقى يوماً بممارس مرحلة تأسيس خارج دائرته القتلية الصغيرة قبل اليوم. شعر على الأرجح بأنه لا يُبهر بذبح البشر من أجل القوة، وأدرك الآن أنه بدا سمكة كبيرة فقط لأنه كان يسبح في بركة صغيرة جداً.
قرر كالفن الضرب بينما الحديد ساخن. أشعل طاقته الداخلية بشكل أعلى، والهواء من حوله يغلي بشرارات من الأرجوان الشاحب والقاني بينما يصطدم ضد هيبات الممارسين الشياطين. اتخذ العديد من الرجال المحيطين خطوات غريزية للوراء وتذمر الرجل الذي جرد من سلاحه وسقط على يديه وركبتيه، متدافعاً للخلف بنصف خطوة حتى اصطدم بالرجل خلفه مرة أخرى.
"أنا كالفن، تلميذ طائفة القمم الثمانية. أنتم تصطادون بشراً على أراضٍ مُنِحت بحق الأسلاف والمعاهدة الإمبراطورية لرعاية طائفتي. استسلموا الآن وتَعاونوا، وقد تُمنَحون الرأفة".
كانت تلك كذبة. لقد كانوا جميعاً رجالاً أمواتاً، إلا ربما زعيم العصابة إذا استاب إثبات أنه شخص يستحق الإنقف. لدغت تلك الفكرة كالفن، خاصة بعد رؤية الفظائع التي ارتكبها بأم عينه، لكن هكذا هي الأمور أحياناً. ستكون الطائفة مستاءة للغاية منه إذا قتل عن علم حفيد أو ابن أخ شيخ مرحلة الروح من طائفة منافسة. رؤية ما كان يفعله، انضم إليه لولو واليس، مشعلين طاقتهما الداخلية بشكل أعلى وضاغطين على أتباع الطائفة المحيطين بهيبتهما.
كان القيام بذلك أكثر تكلفة من مجرد إشعال الطاقة الداخلية بانتظام، لكنه كان عرضاً مرعباً للغاية لعدو خائف بالفعل. نظر بعض أتباع الطائفة حولهم بخوف، وكأنهم ينتظرون شخصاً آخر للكلام أولاً. لم يبدو أي منهم راغباً في أن يكون الأول في الاستسلام، وعيناه تومضان نحو قائدهم غير المتأثر، لكنهم لم يبدوا حريصين أيضاً على مواصلة القتال. ألقى الكثيرون نظرات مرعبة على الشخص الثابت في خرق محترقة ملقاة في كومة مترهلة من اللحم الأسود والقماش المتفحم.
لقد توقف عن الصراخ بعد ثوان قليلة فقط والآن يرقد بساكن، والظلال المتبقية الأخيرة من هيبته تتبدد ببطء مثل دخان دموي في نسيم قوي. لقد كان أضعف بكثير مما توقع كالفن، بالكاد خطوة أعلى من الرجل الذي تعامل معه لولو واليس في المزرعة. لقد توقع أن تقنيته تصيب الرجل بجريج خطير، أو على الأقل تكشف عن أي ورقة رابحة دفاعية قد يمتلكها، ولكن بدلاً من ذلك هو... مات ببساطة. كان الأمر مثيراً للشفقة تقريباً.
كم عدد البشر الذين قتلهم، ولأجل ماذا؟ أساس من الرمال والخشب غير المعالج. يا له من ضياع. نظر قائد المجموعة إلى رجاله المترددين واستهزأ.
بصق قائلاً: "تباً، جبناء! إنه مجرد كلب طائفة آخر ينبح على أسياده، بينما نحن القلة المختارة!"
ردى صوته في السكون المظلم، والرموز المضيئة على وجهه تضع ملامحه في تباين صارخ ضد الظلام وتسلط الضوء على شحوب جلده. لم يتحرك أحد.
بصق على الأرض وقال: "تباً! أيتوجب علي فعل كل شيء بنفسي؟"
تحرك كالفن قبل أن يتمكن ممارس مرحلة التأسيس الآخر في القمة من رفع نصله غريب الشكل، انفجرت دفقة من الشرارات الذهبية من قدميه ويده ممتدة مع طاقة معدنية تغطي أصابعه مثل نصل سكين، لكنه كان لا يزال بطيئاً جداً. شق الصبي راحته بطرف سكينه القاني، برش الكثير من الدم في كل الاتجاهات بحيث لا يمكن أن يأتي من جرح صغير كهذا، ورفعها في الهواء أمامه. اشتعلت يد الصبي بضوء قاني حول الغسق لفترة وجيزة إلى نهار وانفجرت في موجة من طاقة النحاس التي توسعت بسرعة في كل الاتجاهات.
اصطدمت التقنية بكالفن بكل دقة الثور الهائج في متجر خزف، وضباب عمي من العنف الساخن الحمر يخدش عينيه وموانعه، واستمر دون التمييز بين صديق وعدو. للحظة واحدة، استهلكته رغبة شديدة ومدمنة للعنف تقريباً، غارقة أفكاره ومشاعره في محيط من الدم. أراد القتال والقتل والتعذيب. ألمت أسنانه بعض اللحم الطري ويمكنه تخيل تقريباً الإحساس الشبقي لجداول من الدم تتسرب أسفل ذقنه بينما اللحم الساخن والطازج يقبل لسانه.
قبل ساعة، ربما كانت التقنية أوقعته. كانت قوية وعميقة وساحقة. لقد هاجمت عقله وجسده وروحه من ألف زاوية، إبر حادة كحد السيف لا تحصى تحفر في جلده وتتلوي في أي فجوة صغيرة تجدها. كانت تشبه تماماً عواء الكلب، طريقة توصيل متطابقة تقريباً مع حمولة مختلفة خلفها، وبقوة أقل بقليل مما استطاع وحش مرحلة النواة العاجز حشده. كانت طرقه المعتادة لمحاربة تقنية كهذه ستكون غير فعالة في أفضل الأحوال، وربما ضارة بنشاط إذا لم يكن حذراً.
لكن كالفن رفض الوقوع في نفس الحيلة مرتين. لقد رأى بالفعل طريقة واحدة لمكافحة تقنية كهذه، ورغم أنه كان من الصعب الجزم بذلك في تلك اللحظة، اعتقد أن الكلب كان في الواقع أكثر كفاءة في نسخته. لقد قضى الكثير من الوقت الذي احتجه للتعافي والوصول إلى القرية وهو يفكر في كيف كان يمكنه هزيمة الوحش الروحي دون الاعتماد على كنز غامض لإنقاذه، والآن حان الوقت لوضع النظرية موضع التنفيذ.
واجه كالفن الدم بالنار، طاقة منصهرة تتدفق من قنواته إلى جسده وروحه في تقنية تعزيز مؤقتة تؤلم كالجهنم لكنها تحرق التأثير الأجنبي كالصقيع أمام الشمس الشارقة. لم يكن حلاً مثالياً، لكنه سيفي بالغرض حتى يجد أو يطور مضاداً أفضل. لم يكن متأخراً بلحظة. سقط على الأرض، مرش رقيق من السكاكين الشريرة المظهر من الدم المتبلور يمر عبر المكان الذي كان رأسه فيه قبل ثانية، ثم انقض على ممارس الدم مع ممتدة يده نحو حلق هدفه كأفعى ضاربة.
بدا الرجل مصدوماً برد فِعله الفوري، متسعة عيناه وهو يتراجع للخلف، متعثراً تقريباً بحفرة في طريق التراب السيئ الصيانة في عجلته. في اللحظة الأخيرة، ويد كالفن على بعد بوصات فقط من جسده، رفع يده التي لا تزال تنزف وتشكلت قبة شفافة من الدم المتبلور بينهما. اصطدمت يد كالفن بالحاجز المرفوع بسرعة بقوة ثور شاحن. رنّ الاصطدام كجرس، وتطاير الغبار بعيداً عن الاثنين وانطلقت عباءة كالفن في الريح.
تشوه الحاجز حيث اصطابت أصابعه، منبعجاً تحت القوة قبل أن يرتد إلى شكله، لكن كانت هناك شقوق مرئية في الهيكل تنتشر بعيداً عن نقطة الاصطدام مثل شبكة عنكبوت ضخمة. خلف حاجزه، بدا تابع الطائفة الشيطاني فجأة أقل تأكداً من نفسه بكثير، وعيناه واسعتان وهو يقضم شفته السفلى. كان من الصعب الرؤية عبر القبة، لكن كالفن اعتقد أن الرمز المضيء على ظهر يده النازفة قد خفت إلى حد ما، وكذلك الرمز الموجود على خده الأيسر.
كان كالفن يكره إبعاد عينيه عن العدو، لكنه خاطر بنظرة خلفه. حتى في اللحظات القليلة القصيرة التي مرّت، تطور الوقوف المتوتر إلى مذبحة. قاتل لولو واليس جنباً إلى جنب ضد سرب شبه مجنون من الممارسين الأصغر، وأتباع الطائفة الآخرين يقاتلون بعضهم البعض بقدر ما يقاتلون أصدقاءه تقريباً. لقد تمكنا على الأقل من مقاومة التقنية جزئياً، على الأقل بقدر تجنب القتال مع بعضهما البعض، لكن كان واضحاً أنها تؤثر عليهما بغض النظر.
قاتل واليس بتخلى طائش يتناقض تماماً مع دقته الجراحية المعتادة، متقبلاً ضربات خاطفة تترك علامات حمراء على جلده وتمزق طبقاته السفلية من أجل توزيع ضربات فظة بقبضات غير درعية وحتى ركلات عرضية. وفي الوقت نفسه، كانت لولو تقاتل بوضوح الرغبة في التدفق إلى قلب الأمور وترك ظهر واليس مكشوفاً، ضاربة برمحها ثم ممسكة نفسها قبل أن تتمكن من متابعة فتحة. لقد جعلها ذلك بطيئة وخرقاء، وعقلها بوضوح في مكان آخر بينما كانت تقاتل بناءً على رد الفعل البحت.
كانت لا تزال تصمد، لكنها بالكاد كانت ظلاً لنفسها المعتادة. لولا الخلاف في صفوف أتباع الطائفة، لكان الاثنان قد غُمرا في وقت قصير، غارقين تحت ثقل أعداد أعدائهم. التقى كالفن بعيني قائد الطائفة. شوهت الطبيعة البلورية للحاجز رؤيته، ولكن ليس لدرجة لا يستطيع فيها رؤية وجه الرجل الآخر.
قال للرجل باقتضاب: "الفرصة الأخيرة. فرِّغ تقنيتك واستسلم، وربما أترك زراعتك سليمة عندما أجرّك إلى الطائفة. من الأفضل أن تأمل أن يكون أي أحمق جعلك تعتقد أن إحداث المتاعب في أراضي طائفة كبرى فكرة جيدة يملك النفوذ لإنقاذك".
كشر الرجل عن أسنانه، والأبيض اللؤلؤي ملون بالقاني بفعل الحاجز بينهما.
وبصق قائلاً: "أنتم كلاب الطائفة كلكم سواسية. أنتم تتحدثون بلعبة كبيرة، لكنكم لستم سوى نباح. البشر، الممارسون، الجميع يموتون بنفس الطريقة. أغنام للذبح، دم للمذبح".
ابتسم كالفن مقابلاً: "أه جيد. الطريقة الصعبة إذن".
لوى جذعه وفي حركة سلسة واحدة مارسها مليون مرة، ضرب، دفقة من طاقة يانغ تعجل قبضته تماماً كما يمكن أن تسرع خطوته. اصطدمت قبضته بالحاجز في نفس النقطة التي أصابتها أصابعه قبل ثانية فقط ورنّ جرس أعلى في جميع أنحاء الحقل، مخيفاً سرباً من الطيور من مجاثمها في الغابة. ارتعش الحاجز، متساقطة قطرات دم منه لتلطيخ عباءة الطائفة ووجهه، وتعمقت الشقوق، منتشرة لتغطي القبة بأكملها تقريباً.
لقد صمد، ولكن بالكاد، وكان كالفن مسروراً لرؤية الرونة المضيئة على ظهر يد عدوه اليمنى تكاد تنطفئ. كانت تلك حيلة أنيقة. تعويذة أكثر من كونها تقنية، ربما. تساءل عن عدد الحيل الأخرى التي يمتلكها الجثة المتحركة في جعبته قبل أن يستسلم ويموت. اتخذ تابع الطائفة خطوة غريزية للوراء، ثم تقدم خطوة للأمام مرة أخرى ولوح بسكينه في اتجاه كالفن بتهور مثير للإعجاب تقريباً.
"لا أعرف كيف كسرت تقنيتي، لكن حان وقت موتك. دعني أريك ما يفعله كلب حقيقي بجرو قزم مثلك!"
قبض الرجل يده المفتوحة جرحاً إلى قبضة وأصبح قطرات الدم المتسربة على يده وذراعه طوفاناً. اشتعلت الرونة على ظهر يده المصابة ودفع إصبعين في فمه في إيماءة لم يرك كالفن أحداً يستخدمها منذ سنوات لكنه تعرف عليها فوراً. كان متأكداً تماماً مما سيحدث، لكن إن كان مخطئاً... ضرب مرة أخرى وفي هذه المرة تحطم الحاجز، ورش ناعم من الدم يتطاير بعيداً عن نقطة الاصطدام لطلاء الأرض والعشب وجلد خصمه الشاحب باللون الأحمر القاني.
ومع ذلك، فقد أدى وظيفته، مؤخراً ضربته للحظة الحاسمة التي اعتقد تابع الطائفة أنه يحتاجها. نفخ الرجل وانفجرت الطاقة الداخلية من فمه في موجة تنتشر بسرعة، محمولة مع صفير يخترق الأذن بصوت عال بما يكفي ليُسمع على بعد أميال. ضغط كالفن على أسنانه بألم، والصوت عال بما يكفي للألم حتى مع بنيته المحسنة. نأمل أن يكون البشر القريبون بخير. انتشرت ابتسامة متغطرسة على وجه قائد الطائفة الشاب ونشر ذراعيه، راحتاه مرفوعتان إلى السماوات.
"انظر، كليف من طائفة القمم الثمانية، هلاكك!"
أمال كالفن رأسه إلى الجانب، متظاهراً بأنه لا يبحث في كل ظل خلف الرجل عن علامة على كلب غزو ثانٍ.
قال ببرود: "واو، مؤثر".
رمش تابع الطائفة واستدار، مصدوماً بوضوح بما حدث.
هتف قائلاً: "هاه؟"، فاقداً بعض وعيحه المجنون.
تساءل كالفن عما كان من المفترض أن تفعله تلك التقنية بالضبط. ربما كان للكلب نوع من تقنية التسلل أو الحركة، وكان الصفير يهدف إلى إرسال إشارة له للظهور؟ أو ربما كانت تقنية مكانيّة أكثر تعقيداً، تهدف إلى استدعاء مألوف إلى جانب سيده؟ لقد استخدمت بالتأكيد الكثير من الطاقة، بعد أن فقد الرمز على ظهر يده النازفة قدراً كبيراً من إشراقه وهو يصفر. مهما يكن الأمر، لم يدو أنه كان هناك كلب ثانٍ.
مد كالفن يده في عباءته وأخرج نواة الوحش، متجاهلاً التدفق المفاجئ لمعلومات اللفيفة بينما كان يمسكها في كف يده.
تساءل عرضياً: "أتعني هذا الهلاك؟ إذا كنت تعتقد أن حجماً زائداً--"
ألقى الرجل نظرة واحدة على نواة الوحش في يده وشحب، وتحول جلده الشاحب بالفعل إلى بياض ورقة. دون لحظة تحذير استدار وركض في الطريق بأسرع ما يمكن لقدميه حمله. بعد لحظة، تشكل الدم قوقعة بلورية حول قدميه وتسارع، منزلقاً عبر التراب المضغوط كما لو كان جليداً دون ترك أي أثر لمروره. رمش كالفن مرة واحدة، مصدوماً حقاً. ثم لعن بصوت عال، ودفع نواة الوحش مرة أخرى في الجيب الذي أخذها منه، وانطلق خلف تابع الطائفة الهارب.