اعتاد كالفن أن ينتظر عودته إلى الطائفة ليعلن عن مكافآت مهامه ويستخدمها. كان الأمر... أبسط هكذا. في المرة الأولى، حدث الأمر عفوياً، إذ لم يجد لحظة خلوة حتى وصل إلى فيلته، لكنه حين تسلّم زهرة الأوركيد الكريستالية، أدرك أنه سيجد صعوبة بالغة في تبرير عثوره على عشبة روحية محفوظة بعناية، وهي تنمو أصلاً في مقاطعة تبعد عشرات الآلاف من الأميال. علاوة على ذلك، كان كالفن يرى -على نحو متناقض- أنه أقل عرضة للمراقبة من قِبل ممارس في رتبة عليا داخل أراضي الطائفة الجوهرية مقارنة بخارجها.
ففي العالم الخارجي، تتعدّد أسباب مراقبة كبار الممارسين لتلميذ من طائفة عظمى، لكن قلة من يجرؤون على اختراق التشكيل العظيم المحيط بالطائفة، ناهيك عن التجسس على تلميذ مغمور. ومع أن طائفة القمم الثماني تأوي من ممارسي رتب الجوهر والروح والوحدة وما فوقها أكثر مما تحويه المقاطعة بأكملها، إلا أنهم مشغولون ولهم من الشواغل ما هو أهم بكثير من تتبع أفعال تلميذ واحد من بين حشود تلاميذ الطائفة الخارجية.
وهكذا غدا الأمر تقليداً له. يعود إلى الطائفة، يرفع تقاريره، يتسلم مكافأته من قاعة المهام، ربما يتناول عشاءً احتفالياً مع فريقه إن سارت الأمور على ما يرام، ثم يلوذ بخصوصية غرفة تأمله ليرى الكنوز الحقيقية التي ظفر بها. لكن هذه المهمة لم تكن عادية. حتى في مهمتهم السابقة، التي قرر بعدها أن يأخذ استراحة ليركز كلياً على ممارساته، لم يقترب من الموت كما فعل قبل دقائق. لقد حالفه الحظ.
حظ لا يصدق. ومع أنه أول من يعترف بأن ما بين يديه يعود لفضل الحظ، إلا أنه يكره الاعتماد على شيء متقلب كهذا. جلس كالفن مستنداً بظهره إلى شجرة على مسافة بعيدة من المكان الذي أجهز فيه على الوحش الشيطاني، وراح يقلب في يديه جوهرة وحش بحجم قبضة اليد. كانت أكبر من أي جوهرة رآها من قبل، شبه كروية تماماً، كرة شفافة من بلور أسود متلألئ ترقص في داخلها أضواء حمراء كأنها أسراب من اليراعات.
كان سطحها أملس كزجاج مصقول، لكن تحت السطح مباشرة تتقاطع شبكة من الشقوق تخترق الجوهرة بأكملها.
سمّاها "المخطوطة": جوهرة وحش معيبة (كلب الغزو)، بجودة أقل من المتوسط، ومجرد النظر إليها يثير توتره.
فجوهرة وحش في رتبة الأساس لا ينبغي أن تكون بهذا الحجم ولا بهذا الاستدارة. الهيدرا التي ساعد في قتلها ذات مرة كانت تقترب من ذروة رتبة الأساس، ومع ذلك كان حجم جوهرتها نصف هذا، وبدت أشبه بعنقود من عنب ضئيل مغطى بزجاج خشن غير مصقول. بناءً على كل ما يعرفه عن جواهر الوحوش -وهو قليل في الحقيقة- بدت هذه أشبه بجوهرة وحش روحي في رتبة الجوهر، وليست في مراحلها الأولى! لا عجب أن هالتها بدت غريبة.
وبالحكم على الشقوق، فقد أصاب روحها ضرر بالغ، مما أقعد الوحش تقريباً. ولولا ذلك لفتك به في لحظة، قبل أن يفكر حتى في محاولة حيلته الأخيرة اليائسة. ضحك كالفن بتوتر، وألقى برأسه للخلف حتى اصطدم بجذع الشجرة الخشن الذي يستند إليه. انتابه فجأة قلق شديد بشأن الوضع الذي تندفع إليه لولو وواليس. كلاهما كفء، وبشكل استثنائي حين يقاتلان معاً، ولكن إن تبين أن لدى الطائفيين وحشاً ثانياً كهذا يعمل معهم...
وحتى إن لم يكن لديهم، كيف بحق الجحيم تمكنوا من جعل شيء كهذا... كلب الغزو هذا، يعمل لصالحهم؟ ظنوا أنهم قدروا قوة الممارسين الشيطانيين وأعدادهم تقديراً جيداً، خاصة بعد أن أجهزت لولو وواليس بسهولة على ممارس رتبة الأساس الذي تركوه لحراسة مخبئهم، ولكن ماذا لو كانوا مخطئين؟ لا يجد كالفن أسباباً كثيرة تجعل وحشاً كهذا يتبع من هو أضعف منه، وفكرة وجود ممارس شيطاني قوي بما يكفي لإخضاع وحش شيطاني بهذه القوة...
مقلقة. بل مرعبة، في الواقع. دسّ كالفن الجوهرة داخل ثيابه، وأغمض عينيه متحسساً روحه. كان قد تناول حبة استعادة التشي -حبة دوران العناصر الخمسة التي تلقاها في حقيبة هداياه في وقت سابق من الشهر- بمجرد انتهاء المعركة وظهور آثارها. سيتطلب الأمر جهداً لاحقاً لتنقية الشوائب التي احتوتها، لكن في هذه اللحظة كان التشي لديه يتعافى بسرعة تفوق بمقدار عشرة أضعاف سرعته الطبيعية.
استخدم بعضاً من ذلك التشي فور استعادته، موجهاً إياه إلى تقنية الخشب من فنون قتال القمم الثماني لتسريع التئام ذراعه المكسورة وكدماته التي تغطي كل شيء. قريباً، ستصبح تلك الإصابات مجرد ذكرى سيئة. أما الضرر الذي لحق بروحه فسيستغرق وقتاً أطول للتعامل معه، وإن كان لحسن الحظ ليس بالسوء الذي خشيه كالفن في البداية. فقد سلخ عواء الذئب -أو الكلب- الطبقة الخارجية لروحه، وهي إصابة مؤلمة للغاية لكنها في نهاية المطاف ليست خطيرة جداً.
تسرب جزء منها إلى الداخل، لكن لحسن الحظ انكسرت التقنية قبل أن تتسبب في ضرر أبعد من السطح لأساسه. كما تسبب رحيل شكل العنقاء المفاجئ وعودته بضرر لا يستهان به أيضاً، لكنه أقل مما يلحقه بنفسه كلما أنشأ عقدة تشي أو قناة جديدة. لم تكن هذه المرة الأولى التي يبدي فيها كالفن إعجابه بالفرق الذي يصنعه الأساس المستقر. لو أنه استخدم تقنية كهذه قبل بضعة أشهر، لربما عرقل تقدمه لأشهر، حيث يتراكم ضرر العواء مع عدم استقرار أساسه، مما يتطلب جهداً دقيقاً لإصلاحه.
لكنه يقدر الآن أن الأمر سيستغرق بضعة أسابيع فقط ليتعافى تماماً، ومعظم ذلك الالتئام سيحدث طبيعياً، ولا يتطلب سوى القليل من الانتباه، ولا ينبغي أن يحد من قدراته على المدى القريب. ربما لهذا السبب نصحت بعض النصوص التي طالعها بالبقاء في تكوين أساس مستقر وشبه مستقر بين فترات التقدم، رغم أن ذلك قد يصعّب مواصلة تحقيق اختراقات طفيفة؟ أمر يستحق التفكير فيه بمزيد من التفصيل في مرحلة ما، خاصة إذا كان يخطط لنصح جوين بشأن تقدمها في المستقبل.
كان البقاء في أساس ثلاثي-ثلاثي فكرة سيئة بالتأكيد، ولكن ربما ترتيب انتقالي من خمس عقد بسعة كافية للقفز إلى سبع عقد في جلسة ممتدة من التأمل المنعزل؟ مع أن ذلك يعتمد على ما إذا كان الأساس المنشود يحتوي أصلاً على مثل هذا التكوين، وهو ليس مضموناً. ربما... هز كالفن رأسه ليطرد الأفكار. ليس هذا وقت الغرق في التفكير. كان يحاول إلهاء نفسه عن القلق، لكن هذه ليست طريقة مجدية الآن.
كان القلق على سلامة لولو وواليس حكة مستمرة في طرف عقله، لكن كالفن كبتها. الاندفاع خلفهما لن يؤدي إلا إلى إبطائه في النهاية. لا يحتاج إلى الكثير -عشر دقائق، ربما خمس عشرة- وحينها لن يتمكن من اللحاق بهما فحسب، بل سيكون مستعداً للقتال حين يصل. أما الآن، فهناك شيء مفيد يمكنه فعله.
تمتم قائلاً: "المخطوطة"، فانبسطت رقاقة المخطوطة الصفراء المألوفة أمام عينيه.
مخطوطة أورين الهائم
المهام النشطة (٤/٥):
الأهداف:
المكافآت:
الموت في وادي الصنوبر التسع
تحديد التهديد في وادي الصنوبر التسع (مكتملة)
رمز أداة التأسيس العشوائية - منخفض (بانتظار الاستلام)
هزيمة كلب الغزو المتربص في وادي الصنوبر التسع (مكتملة)
رمز إكسير التأسيس العشوائي - متوسط (بانتظار الاستلام)
استئصال طائفة الدم في وادي الصنوبر التسع (قيد التنفيذ)
رمز أسلوب الصقل العشوائي - أقل من المتوسط
تطهير آفة الموت في وادي الصنوبر التسع (قيد التنفيذ)
رمز دليل التأسيس العشوائي - منخفض
هدف (أهداف) إضافية (مغلق)
؟؟؟ (مغلق)
ابتلع كالفن ريقه بصعوبة، وظلّ طعم دمه العالق في فمه ثقيلاً. جودة متوسطة. أدرك أن المقارنة ليست دقيقة تماماً، لكن اللفافة اعتبرت هزيمة الوحش الشيطاني تحدياً يوازي في قدره بناء أساسه وبلوغ مرتبة النواة. كان ذلك تقديراً صائباً في الواقع. لو قاتل بكل ما أوتي من قوة منذ البداية، وبجانبه لولو وواليس، لتمكن الثلاثة من القضاء على الوحش في نهاية المطاف. ربما لم يخرجوا من المعركة دون خدوش، لكن النصر كان ممكناً.
أما قتاله منفرداً فقد جعل فرص النصر أضيق، ولو أضعف الوحش بما يكفي منذ البدء لما كان أسلوب عوائه بهذا التأثير الموهن. تنفس بعمق وببطء ثم زفر. لم تكن يداه ترتجفان، لكنه شعر بأنهما يجب أن تفعلا ذلك. ضم كفيه في قبضتين وأخذ نَفساً آخر. سيؤجل معالجة كل هذه الأمور لوقت لاحق. طالب بالرمزيين تِباعاً وبسرعة. حتى إن لم تكن لهما فائدة فورية، فقد تمنى ألا يصعب إخفاء أداة أو قارورة تحت ردائه.
وإن كانا نافعين، فقد يكونان الفارق بين الحياة والموت. كان مستعداً للمخاطرة. فتح عينيه وألقى نظرة خاطفة على الرمزين، وحفظ رموزهما في ذاكرته دون استغراق في التفاصيل. نقر رمز الإكسير أولاً، متعمداً ألا يركز على العجلة الكبيرة وهي تدور أمامه إلا في لحظاتها الأخيرة. ورغم سحر الخيارات اللانهائية المتاحة، لم يحتمل صداعاً إضافياً فوق ما يعانيه، لكنه لم يقاوم إلقاء نظرة على الخيارات الأخيرة التي كاد يحصل عليها.
مرّ "إكسير إشعال الدم"
بجودة عالية، تلاه "مشروب تلطيف رياح العاصفة"
بجودة متوسطة، قبل أن تتوقف العجلة أخيراً. سقطت في كفه قارورة كريستالية مملوءة بسائل أبيض حليبي تسبح فيه ذرات لا تُحصى تشبه رقائق الذهب، وتدفقت المعلومات من اللفافة إلى عقله.
"ندى اليشم لتلطيف النخاع"، بجودة أعلى من المتوسط.
حلل كالفن المعلومات بأقصى سرعة ممكنة وهو يقلب القارورة بين يديه. لم تكن مكافأة سيئة بأي حال، وإن لم تكن ما يرجوه في هذه اللحظة. لم يألف هذا الإكسير بعينه، لكنه سمع ورأى الكثير من أمثاله. هذه الإكسيرات تتطلب أثماناً باهظة، وعادة ما تحتاج إلى مواد نادرة جداً وخبير كيمياء استثنائي لتنقيتها. ربما صُنفت بجودة أعلى من المتوسط -وهي ليست سيئة لرمز متوسط الجودة وإن كانت مخيبة للآمال قليلاً- لكنه لن يستغرب إن كانت قيمتها تضاهي معظم مكافآت الجودة المعتدلة.
كان ندى تلطيف النخاع نوعاً من الإكسيرات ذات الأثر الدائم. تختلف قوتها وفائدتها اختلافاً شاسعاً؛ فبعضها لا ينفع إلا في مراحل الزراعة الأولى، ويتلاشى أثره تماماً مع بلوغ مرتبة الأساس والنواة، بينما يحد بعضها الآخر من مسار المزارع، أو يتطلب توليفة دقيقة من العوامل -كالأساليب، والبُنى الجسدية الخاصة، وجذور الروح المحددة- بحيث لا تنفع إلا لقلة قليلة. لحسن الحظ، بدا هذا الإكسير من الفئة الرفيعة التي سمع عنها، مستثنياً الإكسيرات المعجزة التي لا تُذكر إلا في الأساطير.
قد يكون لتلك الأساطير نصيب من الحقيقة، لكن تفاصيلها أسرار محروسة بعيداً عن متناول كالفن. كان أثره عاماً نسبياً، ومصمماً ليتوافق مع معظم التناغمات وأساليب الزراعة والبُنى الجسدية. لم تكن فوائده طاغية، لكنها ستظل نافعة على الأقل حتى مرتبة الروح وربما أبعد من ذلك؛ لم يكن كالفن يملك من المعرفة بالزراعة عالية المستوى ما يكفي ليجزم، حتى مع وصف اللفافة المفصل.
أحد قيود هذا الإكسير أنه يجب شربه في مرتبة الأساس، وهو ما جعل كالفن يظن أن اللفافة صنفّته "إكسير أساس".
وكما يوحي الاسم، يهدف الإكسير إلى تلطيف نخاع عظم الشارب، ليحوله في أفضل الأحوال إلى "نخاع يشم ذهبي"
على مدى أسابيع. يمنح هذا النخاع قائمة من الفوائد؛
قيل إن عظامه ستصبح "صلبة كقلب الجبل وبراقة كاليشم الإمبراطوري"، مما يجعلها أكثر مقاومة للصدمات الجسدية وقادرة على الانثناء تحت الضغط الشديد بدلاً من التحطم.
كما أن الدم المنتج من هذا النخاع قادر على حمل كمية ونوعية أكبر من طاقة التشي، مما يحسن فعالية أساليب الشفاء وتقوية الجسد. ويمكن للنخاع أن يعمل كمخزن ثانوي للتشي، يمتص الطاقة وينقيها دون أن يقلل من سرعة التجدد، ثم يستخدمها لتعزيز الأساليب وطرق التلطيف الأخرى. يبدو أن البعض يولدون بهذا النوع من النخاع الفاخر، وسيكون نخاعهم دائماً أرقى مما يمكن الحصول عليه من زجاجة، لكن كل هذا بدا رائعاً بالنسبة لكالفن!
وكل ما كلفه الأمر هو تجربة اقتراب من الموت، وبضعة أسابيع من الانزعاج البسيط بينما يُحرق نخاعه الفاني ويُستبدل. لم تكن تلك الدفعة الفورية التي يبحث عنها، لكن كالفن ليس من النوع الذي يفرط في جائزة ثمينة كهذه لمجرد أنها ليست ما أراده تماماً. دون مزيد من التفكير، أزال كالفن غطاء الشمع وشرب القارورة كاملة في جرعة واحدة طويلة، متجهم الوجه من قوامها الرملي اللزج (على الرغم من أن طعمها لم يكن سيئاً).
سيمر بضعة أيام قبل أن يرى أي تغيير حقيقي، لكن عملية تحويل نخاعه ستبدأ بعد دقائق، وكل قليل قد يكون الفارق بين الحياة والموت. دسَّ القارورة الفارغة في ردائه (لا تبذر فتفتقر، وكانت قارورة جميلة!) ووجه اهتمامه للرمز الثاني.
كان كالفن أكثر فضولاً بشأن ما يُصنف "أداة أساس"
مما كان عليه بشأن الإكسيرات، لكنه قاوم مجدداً الرغبة في التركيز على أي شيء سوى الخيارات الأخيرة التي ظهرت على العجلة الكبيرة.
ربما كان ذلك أفضل، فبناءً على ما رآه، يبدو أن الإجابة هي "أي شيء تقريباً".
مرّ "شوكة ضبط الرنين الثلاثي"
بجودة منخفضة، تلتها "فرشاة نقش تعاويذ"
بجودة أقل من المتوسط، ثم "بوصلة رسم المسارات"
بجودة متوسطة، وأخيراً جائزته: "قرع جمع الندى"
بجودة منخفضة. حدق كالفن في القرع الفارغ بجمود. كان، حسناً. قرعاً للشرب. قرع فاخر نوعاً ما، مزين بنقوش هندسية، ومزود بسدادة فلين محكمة، وملفوف بشبكة من الخيوط المعدنية ذات مواضع متعددة لتثبيت أحزمة الحمل، لكنه في النهاية مجرد قرع مفرغ. حسناً. هكذا هي الحياة، ربح وخسارة. لم يكن القرع عديم الفائدة، لكنه كان مخيباً للآمال. على الأقل، كان قد تبرع بمطهرته قبل ساعات، وحتى المزارع يحتاج للشرب من وقت لآخر.
بالإضافة إلى أنه مصمم ليعيد ملء نفسه ببطء مع الوقت، وسيكون للماء المجمع بتلك الطريقة فائدة طفيفة للأعشاب التي تُسقى به، ولأي مزارع في مرتبة التجميع يشرب منه. تنهد كالفن بعمق. ولم يمتلك حتى كياسة أن يأتي مملوءاً مسبقاً ليخلصه من ملمس اللزوجة العالق في فمه. لم يدرك كيف يُعد هذا الشيء الغبي مكافأة بجودة منخفضة، إلا إذا كان يسيء فهم فائدة ماء الندى بشدة. ربما رفعت جودة الصنعة قيمته إلى أدنى درجات الجودة المنخفضة؟
لا بد من وجود حد فاصل في مكان ما، أليس كذلك؟ هل سيؤدي خدش السطح الملون إلى خفضه فوراً إلى جودة منخفضة جداً؟ أمال كالفن رأسه للأمام حتى استقر ذقنه على صدره. بدا القرع وكأنه يحدق فيه، وقسماه المنتفخان كعينين مستديرتين كبيرتين. هزّه، لكنه ظل فارغاً تماماً. وظيفة جمع الماء لا تعمل إلا ليلاً وفي المناطق الغنية بالنباتات حيث يمكنه اقتناص الندى من النباتات المجاورة. جذب أحد الخيوط المعدنية فوجده متيناً ومثبتاً بإحكام.
تنهد كالفن مجدداً وشرع في تثبيت حزام حمل لهذا الشيء الغبي. في نهاية المطاف، هي مكافأة بجودة منخفضة من اللفافة. مخيبة أم لا، سيكون من العار خسارتها. وعلى الأقل، تشغيل اليدين يجعل الوقت يمر أسرع. ما زالت ذراعه تحتاج لبضع دقائق أخرى، ثم يمكنه اللحاق بلولو وواليس. من الأفضل فعل شيء بدل الجلوس والقلق.