انطلقوا كأنهم الريح، يسرع الـ "تشي"
خُطاهم، وتمر الأشجار بجانبهم ضباباً من جذوع بنية وإبر خضراء. ورغم كآبة الركض في غابة خلت من سجادة بتلاتها الملونة المعتادة، وجد كالفن نفسه مقدراً لطبيعة المنطقة الغريبة. لم تكن الإبر البنية الجافة ولا الشجيرات الخضراء المتفرقة لتخفي مخاطر أرض الغابة، كما أن الأشجار تتباعد أكثر مما اعتاد، مما سهّل مرورهم كثيراً. ركضوا في خط متعرج يفصل بين كل منهم بضع خطوات، واليس يتقدمهم، ولولو تغلق الصف خلفهم.
كان اليس أبطأ الثلاثة، لذا حدد وتيرة الركض، عدواً لاهباً جعل سرعتهم في الطريق إلى "ناين باين غالتش"
تبدو ضئيلة، مستنزفاً الـ "تشي"
بالسرعة التي يتجدد بها. لم يهتموا بالتخفي، تاركين خلفهم أثراً واضحاً من خطوات عميقة، وإبر مزاحة، وأغصان مكسورة. كان بوسع كالفن ولولو الركض أسرع، لكنهم سيواجهون لا محالة عدداً أكبر من أتباع الطائفة حين يلحقون بهم. كان الوصول متأخرين قليلاً بكامل قوتهم خيراً من الوصول واحداً تلو الآخر. بينما كان يركض، ركز كالفن على روحه.
دارت أربع بوابات داخل عقد الـ "تشي"
لديه، وعمل بأقصى سرعة ممكنة لتشكيل الخامسة.
لم تكن سوى البوابتين الأوليين مستقرتين حقاً، ومعظمها تشكل من الـ "تشي"
العادي لا من "تشي"
الحاجز كما ينبغي، لكن لا بأس. بدأ الظلام يحل، والشمس تدنو من الأفق حيثما أمكن رؤيتها عبر الأشجار، ولم يعودوا يبعدون عن القرية أكثر من ساعة. سيصمدون. كان كالفن شارد الذهن لدرجة أنه كاد يعجز عن رصد الخطر في الوقت المناسب.
صرخت لولو مذعورة، وانهارت بوابته نصف المشكلة عائدة إلى "تشي"
خام، بينما التوى الظل العميق الذي تلقيه شجرة عتيقة أمامهم وانتفخ على الأرض، يزداد قتامة حتى بدا للحظة كأنه سماء بلا نجوم.
ثم مزق شيء ضخم الظلام ووثب مباشرة نحو اليس، ظل بعينين قرمزيّتين وفك مفتوح بأسنان كأنها السيوف، ومخالب فضية خبيثة تتوهج بهالة من الـ "تشي"
الدموي. رأى اليس الوحش بعدهم بلحظة، لكنه كان أقرب وأسرع من أن يتفادى.
دفع نفسه عن الأرض بزاوية مغيراً مساره، وبرزت حوله طبقة من "تشي"
المعدن كأنها درع، لكنه ظل في طريق فكي الوحش الهائلين مباشرة. تحرك كالفن.
انفجرت الأرض تحت قدميه، وتطاير التراب والطحالب وإبر الصنوبر خلفه حين اندفع بكل قوة زراعته وتقنية "اليانغ"
من فنون "الجبال الثمانية"
القتالية. وقبل الاصطدام مباشرة، غطت طبقة فضية جانبه الأيمن، وارتطم بجانب الوحش بكتفه كأنه كبش صدم. انبعثت صرخة معذبة كصوت معدن يكشط معدناً، وتداعى الفراء الشائك المعدني الذي يشبه سرير مسامير تحت قوة الارتطام، دافعاً الوحش للخلف بينما انطبقت فكاه على بعد بوصات قليلة من وجه اليس. توقف الثلاثة في نصف دائرة يواجهون الوحش، وألقى كالفن نظرة فاحصة على المسخ الذي أُرسلوا على الأرجح لصيده.
كان عليه الاعتراف بأن وصف الناجي كان أدق مما ظن. الفراء، والعيون الحمراء، والأسنان العملاقة هي حقاً السمات المميزة لهذا الوحش الشيطاني. كان ضخماً، ظلاً هلامياً من فراء أسود لدرجة أنه يبتلع أي ضوء يمسه، مما يصعب تقدير حجمه وشكله الحقيقيين. كان في الليل ليبدو كطيف لا أكثر، لكن في ضوء الغروب الخافت ظن كالفن أنه قد يكون ضرباً من الذئاب. كان له بالتأكيد أربع قوائم تنتهي بمخالب وحشية، وفكاه وخطمه يحملان شكلاً كلبياً، وإن لم يشبه مظهره أياً من سلالات وحوش الروح المحلية التي يعرفها.
كان أضخم وأكثر ظلامية من "ذئب الحرباء"، وأصغر من "ذئب التيتان"، وبنيته أضخم من أن يكون "ذئب القمة"، وقدراته غريبة تماماً عن "ذئب اللهب".
ربما هو سلالة مشوهة شيطانياً من "ذئب الحصاد"، أو شيء جاء من مكان آخر في الإمبراطورية وتاه بعيداً عن موطنه؟
أطاحت ضربة كالفن بالوحش جانباً، محطمة إحدى أشجار الصنوبر الصغيرة، لكنه هبط على قوائمه. والآن يراقبهم كما يراقبونه، والخبث والمكر الحيواني يلمعان في عينيه الساطعتين. كان من الصعب معرفة إن كان قد أصيب في الاشتباك. شعر كالفن بشيء يتداعى، لكن لونه الداكن جعل تمييز بقعة فراء عن أخرى مستحيلاً، وبدا جسده كله ثنائي الأبعاد تقريباً.
كشر الوحش عن أنيابه وزمجر خافتاً، صوتاً بدائياً أرسل قشعريرة في عمود كالفن الفقري، محملاً بهالة كثيفة من الدم والعنف تشبه هالة مزارع يطلق الـ "تشي"
الخاص به. حاول تقدير قوته، لكن كان في هالته شيء غريب يجعل قياسها صعباً.
بدت عميقة، أعمق من أي مزارع في "مرحلة التأسيس"
قابله قط، لكنها مجوفة كبيضة سُحبت منها كل محتوياتها ولم يبقَ إلا قطرة من البياض. والأكثر من ذلك، بدت... غريبة. غريزة في أعماق وعيه صرخت بأن شيئاً في هذا الوحش خطأ ولا ينتمي إلى هنا. شعر كالفن باللفافة تتفاعل في خلفية عقله، وتمنى لو أتيحت له لحظة ليرى ما الذي تغير. تشتت انتباه كالفن عن مراقبة الوحش الشيطاني بسبب أنين ألم صدر من اليس. التفت بنظره يساراً، فوجد زميله يضغط بيده على جانبه، رغم أن رداءه الخارجي بدا سليماً ولم يرَ كالفن أثراً للدماء.
سألت لولو من يمينه بقلق: "اليس؟"
كان صوت اليس مشدوداً: "أصابني في جانبي بمخلبه، أظن أن ضلعاً قد انكسر".
قطب كالفن حاجبيه. الضلع المكسور ليس إصابة خطيرة، لكنه سيقيد حركة اليس بشدة حتى يركز وقتاً كافياً لشفائه. لن يستغرق ذلك سوى دقائق من التركيز، لكن مع وجود الوحش أمامهم مباشرة، لم يملك اليس تلك الدقائق، وحمايته لن تعرض إلا البقية للخطر. ناهيك عن أن كل لحظة يهدرونها هنا هي لحظة لا يواجهون فيها التهديد الحقيقي: أتباع الطائفة. وإن كانوا قد أرسلوا هذا الوحش ليغطي أثرهم، فمن المحتمل أنهم عرفوا بقدوم أحد إليهم وسيسرعون خططهم.
ربما فاتهم تشكيل رصد دقيق في المزرعة، أو ربما كان لدى مزارع "مرحلة التأسيس"
الذي وجدوه شيئاً مثل فانوس الروح الذي انطفأ حين قتلوه.
أطلق كالفن الـ "تشي"
الخاص به، مستشعرًا اصطدامه بهالة الوحش الشيطاني العالقة. قدر القوة التي أحس بها حين اصطدم به، وسرعة كمينه، والقوة اللازمة لإيذاء اليس عبر ردائه وتقنيته الدفاعية. اتخذ كالفن قراره.
أمر باقتضاب: "اذهبا، سأتعامل مع الوحش".
لم تحول لولو عينيها عن الوحش، ويداها على رمحها: "كالفن، لا تكن أحمق".
رد عليها: "لست كذلك، أنا عملي. لقد وصل أتباع الطائفة للقرية على الأرجح ويفعلون بالسكان ما لا يعلمه إلا الملوك. كل لحظة نهدرها هنا هي لحظة يتمتعون فيها بحريتهم. أنا أسرع منكما، ولا ينبغي لليس أن يذهب وحده".
ترددت لولو: "هل أنت..."
"اذهبا!"
أطلق كالفن الـ "تشي"
الخاص به، سامحاً لهالة "التأسيس"
لديه بأن تتخلل الهواء حوله، ضاغطاً على الذئب بكل ثقل زراعته. تحولت عيناه، اللتان كانتا تتجهان نحو اليس، إليه مباشرة، محدداً إياه كأكبر تهديد.
لم تعد لولو بحاجة لمزيد من الإقناع: "اليس، لنخرج من هنا. كالفن، غطِّ انسحابنا!"
استدارا وركضا، متجهين في نفس الوجهة التي كانا يقصدانها قبل المقاطعة، وإن كانا أبطأ قليلاً. على الأرجح سيبتعدان مسافة، ويتوقفان قليلاً ليمنحا اليس وقتاً لشفاء نفسه وتناول حبة طوارئ أو اثنتين، ثم يتابعان الطريق بطاقة متجددة. التفت الوحش خلفهما، لكن كالفن خطا خطوة واحدة للأمام فعاد انتباه الوحش إليه فوراً.
أخذ كالفن نفساً عميقاً، مستشعراً تيارات الـ "تشي"
سريعة الحركة تندفع عبر قنواته كأنها أنهار من ماء مغلي تتدفق تحت سطح الأرض، جاهزة للانفجار كالنوافير دون سابق إنذار.
طالما ظن الـ "تشي"
الخاص به دافئاً ومريحاً، يهدئ أعصابه كالحمام الذي أخذه في اليوم السابق لتقديمه للالتحاق بطائفة "الجبال الثمانية"
ليغسل غبار الطريق عن جسده ويبدو أقل شبهاً بمتشرد غير مرغوب فيه وأقرب لصورة مزارع شاب.
ومنذ أن امتص شكل "العنقاء"
في روحه، بدأ يشعر به ساخناً، حارقاً في بعض الأحيان. لم يكن مؤلماً بالضرورة، لكنه كان غير مريح أحياناً. لم يكن كالفن يخشى القليل من النار، لكنه كان حذراً منها بما يكفي. كان ذلك منطقياً؛ فالنار قد تكون خطرة، حتى على المزارع. تذكر كالفن كلمات لفافة المهمة، التقرير المجرد عن بلدة كاملة من البشر مُزقت أطرافهم وأُكل نصفهم. تذكر موكب الجثث الذي لا ينتهي وهي تُحمل إلى المحرقة، وكثير منها يحمل جروحاً مروعة تطابق أنياب هذا المخلوق ومخالبه.
فكر كالفن في القبو، والنساء اللواتي تركهن هناك ليمتنّ. في هذه اللحظة، قدّر كالفن شعوره بأنه أكثر خطورة قليلاً.
قال ساخراً: "لا تفكر فيهما، خصمك هو أنا. ولست بشراً عاجزاً".
ليس بعد الآن. ولن يكون أبداً. بدا أن الوحش يفهم روح كلماته إن لم يفهم معناها. جثم منخفضاً وفتح فكيه، ولسان بلون الدم المسفوك حديثاً ومغطى بأشواك معقوفة كلسان القط يذوق الهواء. زمجر مجدداً وتموج جسده، وبدا الوحش كأنه تضاعف حجمه حين انتصب فراؤه الأسود المستحيل. ذيل طويل كان يمتزج سابقاً ببقية جسده اكتسح قوساً خلفه ومزق عرضاً شجرة ذات جذع أعرض من أن يحيط به رجلان، بصوت كألف سن حادة تمزق الخشب.
سقطت الشجرة على أرض الغابة، هازة الأرض، لكن كالفن لم يكترث: "مثير للإعجاب حقاً. بشر، أشجار، ماذا ستقتل تالياً، كيساً من..."
في حركة أسرع من أن تلاحقها عين بشرية، انقض الوحش. كان كالفن مستعداً، فانطلق مبتعداً، ضارباً جانب رأسه بركلة بينما تفادى فكيه المطبقين، وبدأت المعركة. لم يستغرق الأمر طويلاً ليدرك كالفن أن لولو ربما كانت محقة. كان قرار إرسالها واليس للأمام محسوباً، لكن حدث خطأ بسيط في متغيرات البداية. وهو أنه رغم كونه أقوى وأسرع قليلاً من الوحش، إلا أن الشيء كان ضخماً ومغطى بفراء معدني كثيف جعل من الصعب جداً إيذاؤه بأي طريقة مجدية.
تفادى ضربة مخلب تركت حفرًا بعمق القدم في الأرض، وانحنى تحت اكتساح ذيله، راداً بركلة عمودية كاسحة خلفت خلفها هالة من النار، برتقالية عند الحواف وبيضاء محمرة في القلب. عدل الوحش وزنه، فاصطدمت ركلته بجانبه بدلاً من المكان الأكثر هشاشة نظرياً حيث تلتقي ساقه الخلفية بجذعه.
كان الأمر كأن بشرياً يركل جداراً من الطوب، لو كان جدار الطوب مغطى بمسامير معدنية تصرخ ضد "تشي"
المعدن الذي يحمي حذاءه من التمزق. لم يتفاعل الوحش مع الضربة، رغم أن النار التي تلتها بدت وكأنها فعلت شيئاً. تطاير قطران أسود من فرائه وأصدر أزيزاً حين لامس الأرض، تاركاً بقعة من فراء خفيف بالكاد يُرى. كان ذلك مشجعاً في البداية، لكن بالطبع لم يكن الأمر بهذه السهولة. بعد أقل من نبضة قلب تموج فراء الوحش واختفت العلامة كأنها لم تكن.
ظن أنه قد يستبدل الرقع المتضررة بـ "فراء"
من بقية جسده وقد ينفد في النهاية، لكنه ألحق به من الضرر ما جعل تمييز الفرق مستحيلاً. لم يتقبل الوحش الضربة مستسلماً. هاجم بضراوة متجددة، دافعاً إياه للخلف بلقطات محسوبة من فكيه وضربات من قوائمه الأربع وذيله. تفادى كالفن كل ذلك، بالإضافة إلى الوثبة اللاحقة التي سعت لسحقه أو تمزيقه تحت كتلته. هبط كالفن على مسافة من الوحش، وحين عاد الوحش للوقوف، تبادلا نظرات إحباط متطابقة.
الوحش الشيطاني يستطيع إيذاء كالفن، لكنه لا يستطيع إصابته. وكالفن يستطيع ضرب الوحش، لكنه لا يستطيع إيذاءه. كان طريقاً مسدوداً يبدو أنه يميل لصالح الوحش، لكنه طريق مسدود على أية حال.
أطلق كالفن الـ "تشي"
الخاص به، مستخدماً الارتداد الخافت لهالته وهو يتفاعل مع الـ "تشي"
في البيئة لتقييم محيطه. لم يظن أن هناك أحداً آخر بالجوار. لولو واليس على بعد أميال الآن على الأرجح، وهما في وسط مكان ناءٍ.
أقرب مستوطنة كبرى بها وجود حقيقي للمزارعين هي "مدينة السن الياقوتي"
على بعد عدة أيام شمالاً، وكان واثقاً من أن مزارع "مرحلة الروح"
لا يمكنه مد حواسه إلى هذا البعد، ناهيك عن "شيوخ"
مرحلة "النواة"
الذين يتخذون المدينة وطناً.
وكان يأمل بشدة أن يكون لدى شيوخ طائفة "الجبال الثمانية"
الحقيقيين ما هو أهم من الاهتمام بتلميذ واحد في "مرحلة التأسيس"
بالقرب من حدود أراضيهم. للأسف، لم يكن كالفن الوحيد المحبط من قلة تقدمه، وأثبت أنه الطرف الأقل حسماً. بدلاً من الاندفاع نحوه مجدداً، أمال الذئب، وكان كالفن يزداد يقيناً بأنه نوع من الذئاب، رأسه للخلف وعوى، صوتاً يشق الأذنين يحمل معه موجة من الرعب واليأس الذي خمش عقله.
أطلق كالفن الـ "تشي"
الخاص به أعلى استجابةً، ضاغطاً على روحه لمنع الطاقة الغريبة من التسرب للداخل، لكن تقنية الوحش لم تكن مثل تقنية السحر القائمة على "اليين"
التي جربها في الماضي. لم تكن تهديداً خفياً ماكراً، بل هجوماً مباشراً كان غير مؤهل لمواجهته. ضربت المشاعر الغريبة عقله كموجات ضد جرف، وومض بصره بينما اجتاحه رغبة مستهلكة للاستسلام، للاستلقاء والموت، لتعرية عنقه لأسنان الذئب المنتظرة. كان ضعيفاً، همس صوت يشبه صوته في أذنيه. لم يكن شيئاً. الموت كان حتمياً. ومضت الذكريات خلف عينيه في شلال متدفق جعل رأسه يبدو كأنه على وشك الانفجار، تمر بسرعة بالكاد رأى فيها أكثر من وميض.
وجه أمه، هادئاً وساكناً في الموت. التنحي عن طريق أحد الكبار، وتجنب النظر وخفض الرأس.
أحرق الـ "تشي"
الناري جمجمته من الداخل للخارج، وبالكاد تدحرج كالفن مبتعداً عن مخلب هابط، متفاجئاً بوجوده راكعاً على أرض الغابة ويداه تمسكان رأسه. كان شيء ساخن ولزج يقطر على شفتيه وخديه وذقنه على أرض الغابة، وبالكاد استطاع الرؤية عبر ضباب دموي. داخل روحه، دارت بوابة واحدة، وبدا حركتها بطيئة ومقيدة كأنها تحاول دفع القطران لا الماء. ثقل خانق كغطاء من الرصاص التف حول روحه، ورغم استلقائه على الأرض في العراء شعر كأنه في كهف صغير عميق تحت الأرض، مسحوقاً تحت جبل من التراب والحجر.
ومضت المخالب، فوضع كالفن ذراعيه المتقاطعتين بين وجهه والضربة.
تحطم غشاء "تشي"
المعدن الذي تمكن من استحضاره كلوح زجاج، وصرخ من الألم حين انكسر شيء في ذراعه اليسرى ودُفع إلى الأرض. رمى نفسه بيأس في تدحرج، وانطبقت الفكوك الضخمة على بعد بوصات من أذنه، قريبة لدرجة أنه استطاع شم العفن والموت المحمولين على أنفاس الذئب الساخنة وسماع النقر المعدني لأسنانه. تصارع ندم كئيب مع الرعب العاجز غير الطبيعي لتقنية الذئب. لم يخشَ كالفن الموت، رغم أنه بالتأكيد لم يسعَ إليه، لكن هذا كان...
بلا معنى. هدرٌ تام. لقد مُنح فرصة كانت العشائر القديمة والطوائف العظيمة ستتحارب من أجلها، وها هو ذا يضيعها. دفعته الغريزة أكثر من أي تدريب ليضع يديه تحته ويدور مبتعداً عن مخلب يجس النبض. كان من الصعب تمييز أي ملامح على فراء الوحش الأسود المستحيل، لكن كالفن ظن أنه يبدو متفاجئاً لرؤيته لا يزال يتحرك. وقف فوقه بمخلب واحد مرفوع كقط يضرب فأراً، وفكاه معلقان مفتوحان قليلاً وطرف لسانه يذوق الهواء.
بدت عيناه الحمراوان كنجوم محترقة ضد سماء الليل التي هي فراؤه، وأسنانه كضوء القمر الفضي. لقد كان أحمق. لم يكن إرسال لولو واليس للأمام خطأً، بل كانت أفعاله اللاحقة. لقد كان حذراً جداً كما هو دائماً، متخلياً عن أعظم أصوله خوفاً من أن يكتشف مراقب خفي وجوده. لكن ما فائدة السلاح إن لم تستخدمه، وما فائدة الأسرار للموتى؟
رغم أنه لا يستطيع استخدام سوى التقنية الأكثر أساسية، كانت "البوابات التسع الدوارة"
فناً قتالياً لم يسمع به إلا في الأساطير والحكايات. لو كان أقل تردداً في استخدامه، وأقل اعتياداً على الالتزام بتقنيات الطائفة ووقفاتها فقط، هل كان سيكون في الموقف الذي هو فيه الآن؟ ربما. تقنية عواء الذئب جاءت من العدم وأطاحت به تماماً. ربما كان بإمكانه تشتيتها بـ [دوران البوابة في مكانها]، لكنه شك في ذلك. ليس مع إتقانه الحالي للتقنية. كان هجوم الوحش شيئاً لم يجرب مثله قط، ملتفاً ببراعة على الطرق التي توقع الدفاع بها ضد هجوم عقلي أو روحي.
إن نجا، فستكون هذه تجربة تعليمية قيمة. لكن ذلك لا يهم الآن. ربما كانت النتيجة ستظل كما هي، لكنه سيعرف أنه فعل كل ما بوسعه. قدم كل ما لديه وأثبت أنه لم يكن كافياً. لقد فات الأوان الآن. البوابة الوحيدة المتبقية في روحه بدت كأنها ستتحطم عند أدنى ضغط، وكان في وضع خاطئ بالإضافة لذلك. يمكن لسيد الفن القتالي استخدام تقنيته في أي مكان وفي أي وقت، لكن كالفن بعيد جداً عن الإتقان.
كان يحتاج على الأقل لقدميه تحته ولحظة ليجهز نفسه. شك في أن هذا الوحش الشيطاني سيجامله بهذا القدر.
لقد كان متغطرساً بتهور منذ استقر في "مرحلة التأسيس"، حتى مع خسائره أمام لولو أثناء تدريباتهما على الطريق.
ضرب الذئب نحوه مجدداً، ضربة جس نبض مزقت الأرض حيث كان يرقد قبل لحظة. التوى كالفن مبتعداً، لكن ذلك لم يجعله إلا أقرب للذئب، حاشراً إياه نحو مخلبه الأمامي الآخر. حدق في العينين القرمزيتين ورأى وجهه منعكساً فيهما؛ شاحباً، ملطخاً بدماء طازجة، ومثيراً للشفقة تماماً. فجأة، ظهرت فكرة جامحة في عقله. تذكر الطريقة التي ألحقت بها النار من ركلته الضرر بفراء الوحش كما لم يفعل أي شيء آخر.
فكر في استنتاجاته قبل لحظات فقط؛ أن الأسرار لا تنفع الموتى وأنه من المستبعد جداً أن يكون أحد يراقب هذا المكان. وتذكر تجربة أخرى، لحظة من الرعب الغامر والبهجة المتزامنة، والحدث الذي أثار كلتا العاطفتين. رفع الذئب مخلبه، والمخالب تلمع في آخر ضوء للنهار، ولم يتحرك كالفن. بدلاً من ذلك، ركز على روحه، واصلاً إلى أعماق نفسه ومستشعراً الوجود الغريب الذي اتخذ لنفسه وطناً في قلب زراعته ذاته.
دفع ذلك الوجود، محاولاً طرده من روحه بنفس الطريقة التي امتصه بها قبل أسبوعين فقط، لكنه لم يتحرك.
وقف الشكل ثابتاً كالتمثال الذي هو عليه، مغمض العينين والأجنحة مطوية، حتى الآن يقطر تياراً بطيئاً وثابتاً من نار سائلة في "مرحلة التأسيس"
لديه.
سأل بصمت، لا يعرف ما الذي يفعله غير ذلك: "أرجوك؟"
نظر شكل "عنقاء الإمبراطورية السابعة"
إليه ببرود بعينيه الجوهرتين.
نفض ريشه وغير وقفته، فطعن الألم روحه حين بدت مخالبه تغرز في عقدة الـ "تشي"
المركزية لديه كشفرات ذهبية. لامس شيء أفكاره، سؤالاً لم يستطع فهمه طُرح بطريقة عرف غريزياً أنه أضعف من أن يستوعبها حقاً. تردد كالفن. كانت هناك ميتات أسوأ من مجرد السحق والأكل بواسطة وحش شيطاني عملاق. رأى ذلك بوضوح بعينيه في اليومين الماضيين فقط. لكن هذا لم يبدُ كواحدة منها، ومهما كان ما يخبئه المستقبل، فحيث توجد الحياة يوجد الأمل. الغد دائماً لديه الإمكانية ليكون أفضل من اليوم، وكان دور الجميع جعل ذلك المستقبل حقيقة.
أجاب: "نعم".
نشرت العنقاء أجنحتها الذهبية وتمزق شيء ما في روح كالفن حين انطلقت من عقدة الـ "تشي"
لديه، متخذة نفس شكل الأجنحة المفرودة الذي كان لها حين استلمها من رمز مكافأته. انفجرت من صدره، تاركة دائرة من الجلد المتفحم في أثرها وحارقة ثقباً في ردائه الداخلي بمرورها، وطفَت لتحوم على بعد أقدام فوقه، واضعة نفسها بينه وبين المخالب الهابطة. حول الموجة الأولى من الضوء الأرجواني الذهبي الغسق إلى ظهيرة، ساطعة لدرجة أن كالفن شعر كأنه بشري يحدق مباشرة في شمس تشرق.
تراجع الوحش، ناصباً على قوائمه الخلفية كحصان ومترنحاً للخلف، واصطدم ظهره بشجرة محولاً الصنوبر إلى شظايا ممزقة ورقائق خشب. حين وصل إليه الضوء، شعر كأن أحداً سكب عليه حوضاً كاملاً من الماء الساخن، ذاب ثقل تقنية الذئب الخانق أمامه كالثلج تحت شمس الصيف. لم يضيع كالفن وقتاً في التدافع للوقوف. كانت الأرض تحته جافة تماماً فجأة، إبر الصنوبر تحترق والطحالب الناعمة التي خففت وقع ظهره للحظات تتفتت كالرمل الناعم تحت حذائه.
الدماء التي تسربت من عينيه وأنفه تجاوزت تماماً مرحلة اللزوجة والبلل وتحولت إلى قشرة شدت جلده وتشققت حين تحرك. جاءت الموجة الثانية من الضوء بعد لحظة فقط، مسبوقة بتموج حراري كذاك الذي يتشكل فوق نار مخيم هائجة. حجب كالفن عينيه بذراعه لكنه ظل أعمى، شاعراً كأنه يقف بجانب اللهب الشديد الذي أشعلوه لحرق الحلقة الداخلية من الجثث. كان يجب أن يكون الأمر أسوأ، لكن الضوء بدا كأنه يتفرع من حوله، جزء ضئيل من شدته فقط اصطدم به قبل أن يستمر.
عبر الصورة اللاحقة التي لا تزال تملأ بصره، حدق كالفن في الذئب. كان قد سقط على جانبه وبدا فراؤه الأسود المستحيل... مذاباً، لعدم وجود كلمة أفضل، شيئاً كخبث يقطر من جوانبه ويصدر أزيزاً حين يلمس الأرض. بدا أشبه بتمثال شمع منه إلى كائن حي، أجزاء من جسده تتساقط تحت الضوء المتألق المنبعث من شكل العنقاء. نبض الهواء، وتدفقت موجة ثالثة من القوة المتألقة من التمثال الذهبي.
لم يضيع كالفن وقتاً في إغماض عينيه ودفن وجهه في ثنية مرفقه.
صرخة مروعة تجمد لها الدم مزقت أذنيه وحاولت تقنية نصف مكتملة الاستيلاء على عقله، لكنها كانت بالكاد أقوى من عمل مزارع في "مرحلة التجمع"
حديث العهد، أجزاء كبيرة منها احترقت وذابت بفعل ضوء الشكل. تحطمت ضد روح كالفن وتلاشت الشظايا في لحظة.
أخذ كالفن نفساً وكان الهواء ساخناً لدرجة أنه شعر بأنه يحرق رئتيه، ومع ذلك كان الـ "تشي"
الذي تدفق لروحه غنياً وكثيفاً لدرجة أنه جعل الـ "تشي"
المائل للبنفسجي في قنواته يبدو ضئيلاً. رغم أن انتباه الشكل الغامض كان مركزاً على الوحش الشيطاني، إلا أن مجرد الوقوف قريباً منه جعل كالفن يشعر كأنه هو الآخر سيذوب. كان بإمكانه تخيل جلده يغلي مثل جلود الجثث التي ألقوها في المحرقة، الدهون تذوب والعضلات تتحول إلى فحم محروق. وصلت رائحة دخان خافتة لأنفه، وتذكر كالفن سرير الإبر الجافة الذي يغطي أرض الغابة كلها. تذكر بوهن سماع أن حرائق الغابات في معظم المقاطعات تشكل خطراً جدياً على المستوطنات البشرية.
لم يسمع كالفن قط بكون ذلك مشكلة في "منحدرات قوس قزح الزاهية"، لكنه أيضاً لم يرَ غابة قط خالية من "بتلات مطر قوس قزح"
في أي مكان، وتلك الأشجار وبتلاتها التي لا تنتهي مشهورة بصعوبة حرقها. ضحكة مروعة ومجنونة شقت طريقها من حنجرته. أوه ألن تكون تلك هي الكرزة فوق هذه الكعكة. إيقاف المزارعين الشيطانيين الذين يفترسون بشر المنطقة، فقط لتحويل مزارعهم وقراهم إلى رماد وسد هوائهم بنار ودخان مميتين. خطا كالفن خطوة للأمام، محاولاً الاقتراب من الشكل ليسحبه عائداً لروحه، لكنه لم يكن بحاجة للعناء.
بعد لحظات بالكاد من عبور الفكرة لعقله، انقض الشكل نحوه واصطدم بصدره كإحدى لكمات اليس المستقيمة، مما جعله يترنح للخلف ويكاد يفقد توازنه. بعد لحظة اختفى، تاركاً حرقاً ثانياً على جلده ومضاعفاً حجم الثقب المحروق في ردائه الداخلي. فكرة مذعورة وغير متوقعة في وقتها استولت عليه فجأة، فنظر كالفن إلى صدره. أطلق زفرة ارتياح هائلة حين أدرك أن ملابسه المعتادة فقط هي التي تضررت، لا ردائه الصادر عن الطائفة.
لم يكن يوماً أكثر سعادة لكونه يحب ارتداء ردائه مفتوحاً من الأمام. كان ذلك سيكون صعب التفسير. نفض عن نفسه، رامشاً بسرعة ليمسح البقع من عينيه. لم يكن، حرفياً، خارج الغابة بعد. أول شيء رآه كان الذئب الشيطاني. كان لا يزال يتحرك، فصار في حالة تأهب فوراً، رغم أنه بدا بالكاد يشبه الوحش المخيف الذي كاد يقتله قبل لحظات فقط. كان مستلقياً على جانبه في دائرة من الأرض المتفحمة، وبدت كتلته كأنها ذابت حتى لم يعد أكبر من كلب عادي.
حاول بضعف الوقوف على قوائمه، لكنه افتقر للقوة لذلك. تقلصت قوائمه ورأسه، لكن ليس بقدر لب جسده، وبدا كبيراً بشكل فج على جذعه الهزيل عملياً. نظر الوحش إليه، وكان في نظرته كراهية مشتعلة، ازدراء لكل ما هو حي يشتعل كالمحرقة حتى في حالته المتقلصة. التقى كالفن عينيه فزمجر الوحش منخفضاً في صدره، حاملاً صوتاً بظلال التقنية التي كادت تقتل كالفن، لكنها كانت أضعف بكثير من أن تؤثر على أي شخص روحه أقوى من روح بشري.
بدا ضعيفاً. مثيراً للشفقة. بائساً. كأن نسيمًا خفيفاً يكفي لإسقاطه. لم يكن كالفن ليخاطر. دارت بوابة واحدة داخل روحه، متصدعة لكنها كاملة حتى الآن. جثم شكل العنقاء فوقها مجدداً، والعينان الجوهرتان مغلقتان والريش مطوي، بادياً للعالم كله كأنه لم يغادر قط.
تدفق الـ "تشي"
الكثيف والناري ببطء ولكن بثبات في "مرحلة التأسيس"
لديه قد استؤنف أيضاً، دون تغيير عن معدله وقوته السابقين. لم يستطع كالفن إلا أن ينظر للتمثال بحذر واحترام متجددين. شيء أن تعرف أن كنزاً قوي، وشيء آخر تماماً أن ترى تلك القوة بنفسك. في الوقت الحالي، وضع جانباً مسألة شكل العنقاء برمتها. سيتعامل مع ذلك لاحقاً. نأمل أن يكون ذلك لاحقاً جداً.
حشد الـ "تشي"
الخاص به، وروحه تتألم وهو يفعل ذلك.
استنشق، وكان الهواء غنياً بهالة النار والحياة المتلاشية بكثافة جعلت الـ "تشي"
الميت والدموي في مركز تشكيل الجثث يبدو كالهواء النقي. حرق ذلك رئتيه وجلده، لكن روحه رحبت به كبلسم طبي على كدمة.
حتى دون دمج الـ "تشي"
المعدل في "مرحلة التأسيس"
لديه، كان بالفعل يعتاد على توافقه المتغير ببطء. اقترب بحذر من الذئب، دائراً حول الحلقة المتفحمة من الأرض الصافية التي تشكلت مباشرة تحت المكان الذي أطلق فيه الشكل قوته لفترة وجيزة. لم يبدُ أنها قابلة للاشتعال، فكل الوقود الموجود استُهلك في لحظة لكنه كان محتوياً بما يكفي بحيث لم يضطر للقلق بشأن حريق غابة. بدت بعض الأشجار القريبة قليلاً... متفحمة، إبر كانت خضراء سابقاً أصبحت الآن صفراء وجافة كالحطب واللحاء محروقاً في أماكن، لكن لم يكن هناك شيء يشتعل.
كان ذلك جيداً. توقف عند حافة الحلقة التي تشكلت حول جسد الذئب الساقط. طبقة سميكة من بقايا تشبه القطران غطت الأرض، تغلي بشكل مشؤوم، لكنها لم تبدُ وكأنها تنتشر أكثر وبدت خاملة في الغالب لحواس كالفن. تبعته عينا الذئب، لكنه لم يتحرك من حيث سقط، واستطاع بوهن تمييز عضلات تكافح تتحرك تحت فرائه الهلامي.
تنفس كالفن للداخل وللخارج بنمط "البوابات التسع"، مجهزاً نفسه ببطء ولكن بثبات.
ارتفع الـ "تشي"
لديه، هائجاً بشكل أسرع وأسرع داخل قنواته. اتخذ وقفة قتالية، يد للأمام، ويد للخارج إلى الجانب، وعيناه نصف مغمضتين.
لم تكن "البوابات التسع الدوارة"
فنًا قتالياً هجومياً في المقام الأول. برعت في الدفاع وإعادة التوجيه، مستخدمة قوة العدو ضده وطحنهم على مدار معركة طويلة. تقنيات مثل [دوران البوابة في مكانها] لم تكتفِ بنفي هجمات العدو، بل استخدمتها كوقود، محولة الهجوم إلى زخم يمكن بعد ذلك تغذيته في تقنيات أبعد. لكنه كان فنًا قتالياً عميقاً، بأعماق تفوق فهم كالفن، وتضمن استراتيجيات لهزيمة أي خصم. انتظار التعرض للهجوم قبل أن تتمكن من الرد بالمثل لم يكن دائماً خياراً عملياً.
أحياناً كان عليك أخذ زمام الأمور بيدك. وعدم الحاجة للدوران كالقمة يمكن أن يكون ميزة قيمة حين لا يريد المرء لفنه القتالي غير العادي للغاية وعالي الجودة جداً أن يجذب أي انتباه. حتى لو تطلب ذلك وقتاً طويلاً بشكل غير عملي للتحضير في مستواه الحالي من الفهم والزراعة. لوى كالفن جسده وخطا خطوة واحدة للأمام، جاعلاً يده للأمام.
[افتح البوابات]
شريط متموج من قوة أرجوانية شفافة مزق رأس وحش الروح المشلول، متحولاً باللحم إلى دخان أسود زيتي في أثره. صرخ الوحش، صوتاً بين العواء وكشط شفرة ضد شفرة، وضرب بذيله الأرض، ثم سكن.
استمر كالفن في ضخ الـ "تشي"
في التقنية، أكثر مما استخدمه طوال بقية المعركة، حتى بدأ الدخان يتصاعد من جثة الوحش، واللحم يذوب إلى "تشي".
بدأت هالة الوحش الشيطاني تتلاشى، واختفى الوخز في مؤخرة رقبته أخيراً.
أبقى يده موجهة نحوه، والـ "تشي"
يهيج. في خلفية عقله، شعر بحكة حين بدأ حبر جديد ينتشر عبر سطح اللفافة. عندها فقط سمح لنفسه أخيراً بلحظة للاسترخاء.