بدا المنزل الريفي من بعيد عادياً تقريباً. كان بيتاً كبيرًا بطابقين وممتدًّا، وعوارضه الخشبية مطلية بدرجات دافئة من الأحمر والبرتقالي والأصفر لإخفاء اللون البني الباهت المسيطر تحتها. وقفت حظيرة كبيرة غير بعيد عن البيت، تحيط بها نصف دزينة من الملحقات الأصغر، وتلاصقت حديقة مسورة متواضعة مع رواق يتعرج حول الجزء الخارجي من المبنى الرئيسي. تمايل حقل من القمح الذهبي والشعير والسبع بسلاسة في نسيم صيف دافئ، وكانت السنابل مثقلة بالحبوب القريبة من النضج.
ربما انخدع أي فانٍ يتبع الممر المؤدي إلى المزرعة من أقرب طريق ليظن أن لا شيء غير عادي. لم يكن هناك شيء من ذلك الشذوذ في الهواء الذي كان كثيفاً لدرجة جعلت الفانين يشعرون به من على بعد ميل في التل الواسع، وكانت رائحة النسيم تفوح بالتراب والصنوبر لا بالدم والموت. وربما ركض أي ممارس متجاوزًا المكان مباشرة دون إلقاء نظرة ثانية عليه، فالكي في الهواء كان ضئيلًا لدرجة بالكاد تحمل أي أثر للعالم المحيط به.
لكن الممر الذي سلكه كالفن ولولو وواليس منذ ساعات الصباح الأولى أدى إلى هنا، ولم يكن وهم الاعتياد سوى قشرة سطحية. لم يتحرك شيء في المزرعة. لم تكن هناك أصوات، ولا صيحات حيوانات أو تغريد طيور، ولا حتى طنين النحل. ملأ حفيف الأوراق وحده الهواء، نافخًا شبه حياة في سكون يشبه القبور. وما إن يلاحظ المرء ذلك، حتى لا يعود بحاجة إلى إمعان النظر ليدرك أن هناك خطبًا جسيمًا. نمت الأعشاب بلا رادع وسط الحديقة وفي أPاكن تعفنت فيها الخضروات الساقطة على التراب.
لم تكن هناك حيوانات في الحظائر، وبقيت أﺣوض الماء والعلف فارغة، وتدلت إحدى بوابات الرواق بشكل مائل وقد انكسرت مفصلاتها. وإذا أمعن المرء النظر قليلاً أكثر...
أبلغت لولو بصوت متحكم به بقوة: "وجدت اثنين منهم. أحدهما في الطابق الثاني، في بداية مرتبة التأسيس. أعتقد أنه مرشحنا لتسريب الأنباء غالباً. لقد ثبت تقدمه أغلب التثبيت، لكن من الواضح أنه في أحدث حالاته".
أومأ كالفن موافقًا. استغرق التقاط الأثر بعض الوقت، لكن ما إن وجدوه حتى قادهم كي الرجل مباشرة تقريبًا إلى هنا حيث انتهى الأثر. دارا حول المنطقة مرتين ولم يروا أي أثر لاستمراره، مع أنه بدا واضحًا أن المنزل الريفي لا يخفي مجموعة كاملة من ممارسي الشياطين. حتى لو لم يلاحظ بقية أفراد المجموعة أنه كان يسرب الكي كالماء عبر المنخل، فمن المحتمل أنهم فهموا أهمية تثبيت مرتبة التأسيس بعد التقدم.
لقد كانوا في عجلة من أمرهم لدرجة تمنعهم من فعل ذلك في التل الواسع، لكنهم الآن وقد عادوا إلى ما يرجو أن يكون قاعدتهم الرئيسية للعمليات، فقد تركوه خلفهم ليتدرب.
توقفت لولو لحظة ثم استرسلت: "الثاني في القبو أسفل. هناك تشكيل فوق الباب لذا لم أستطع قراءته جيدًا، لكني أظن أنه في منتصف مرتبة التجميع. أعتقد أنهم يحتجزون بعض السجناء هناك، ربما فانين من هنا أو من إحدى القرى التي هاجموها".
أنهى واليس كلامه قائلاً: "ولن يكون منطقيًا ترك ممارسين في مرتبة التأسيس لحراسة حفنة من الفانين".
"بالضبط".
نظر كالفن بين لولو وواليس وقال: "حسنًا إذًا، لا أرى سبباً لإضاعة المزيد من الوقت".
إذا كان بقية أتباع الطائفة قد غادروا مؤخرًا، فهذا يعني أنه يتعين عليهم التعامل مع هذين الاثنين واللحاق بهم في أسرع وقت ممكن. ونأمل أن يعرف أحد الرجال المتروكين إلى أين ذهبوا. وإذا كان البقية في طريق العودة بالفعل، فسيكون من الأفضل التعامل مع هذا الثنائي المعزول قبل وصول الإمدادات إليهما. ابتسمت لولو ابتسامة مشعة وشريرة كاشفة عن أسنان لؤلؤية بيضاء.
وأزت قائلة: "أخيراً..."
وضع واليس يده على كتفها.
"نحتاج إليهم أحياء يا لو. أو واحدًا منهم على الأقل".
غطت يده بيدها الأصغر واستدارت نحوه، لتتحول ابتسامتها إلى رقة لحظة.
"أعرف يا عزيزي. أعرف مقدار العقاب الذي يمكن أن يتحمله الممارس. سأطعنه قليلاً فقط".
قبّل واليس جبهتها.
"تلك هي فتاي".
تنحنح كالفن فابتعد اثناهما كمن مسه طيف نار، وكأنهما تذكرا فجأة أنهما لسنا وحدهما.
"في هذه الحالة، سأترك الطابق العلوي لكما. حاولا ألا تكسرا شيئًا بشدة. هذا منزل شخص ما ومصدر رزقه".
هؤلاء الأشخاص ميتون على الأرجح أو يعملون مع ممارسي الشياطين، ولكن إن تعذر عليهم اعتراض خصومهم قبل مجزرتهم القادمة، فستكون تنظيم كمين أسهل إن بقي البيت ومحيطه سليمان.
"وكونا حذرين. ربما عبر للتو، لكنه ممارس شيطاني. قد تتوفر لديه كل أنواع الحيل والفخاخ القذرة".
ردت لولو بتهكم: "متى لم أكن حذرة قط؟"
طمأنه واليس: "سأراقب ظهرها".
توخيًا للوقت، لم يتعبا أنفسهما بتعقيد الأمور. بعد دقائق معدودة من تقديم لولو تقريرها، قف كالفن على بعد خطوات قليلة من الباب الخشبي المائل والمثبت في الجانب الوحيد من البيت الذي لا يحيط به الرواق. كان الباب مطليًا بدرجة حمراء مبهجة -رغم بهتان اللون قليلًا مع الزمن- مما لم يخف سوى القليل من الرموز الدموية المخطوطة على طول الحافة الخارجية للباب والدائرة الأصغر حول المقبضين المعدنيين.
كان الدم كثيفًا بالكي، وبدو طازجًا ومبللاً كيوْم سفكه. لا يعتبر كالفن نفسه خبيرًا بأي شكل، لكنه على دراية عابرة بالتشكيلات. ومع أنه لم يرى هذا التشكيل تحديدًا وكان جاهلًا بالكثير من الرموز والحروف المستخدمة فيه، فلم يكن صعبًا تخمين الغاية منه. لم يرغب أحدهم في أن يفتح أي شخص هذا الباب، ووحي السكون في الهواء حوله بوجود عنصر كتم أصوات. دون أن يلمس الباب، فحص كالفن بدقة الإطار الخشبي المثبت فيه الباب باستخدام كيه.
كان قديمًا ومتآكلًا، ومثبتًا بنفس الملاط المستخدم لبناء الهيكل الحجري المنخفض الذي يرفع الباب فوق الأرض، وكان الكي الغريب الوحيد الذي يمكنه الشعور به متركزًا حول المكان الذي سُمِّرت فيه المفصلات المعدنية الأربعة في الخشب. استنشق كالفن الهواء، جامعًا كيه ومبيحًا له التغلغل في الخشب حول كل مفصلة، ثم زفر. تحول الكي إلى نار بيضاء حارقة استحالت الخشب القديم رمادًا والمسامير الحديدية حمراء متوهجة في لحظة.
بصمت، انزلق الباب المائل والمغلق سابقًا على الأرض، مشكلًا فجوة واسعة بما يكفي ليهبط من خلالها. تحرك كالفن بسرعة، كاتمًا خطواته بالكي ومستعدًا لهجوم وهو يقفز هبوطًا إلى القبو، لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك. كانت لولو محقة في الأمرين. ترك أتباع الطائفة حارسًا واحدًا في القبو، وهو رجل أصلع متوسط العمر قدر كالفن وجوده في منتصف مراحل مرتبة التجميع تقريبًا. ووجد هناك أيضًا عدد قليل من السجناء الفانين الأحياء المربوطين إلى الجدران مع حفنة من الجثث، رغم أن كالفن اشتبه من حالتهم في أن أغلب الأولين يتمنون لو كانوا في فئة الأخيرين.
وبدو القبو أيضًا المكان الذي يخزن فيه أتباع الطائفة بعض ما نهبوه من الأشخاص الذين قتلوهم، حيث تناثرت على أرضية الغرفة الواسعة بشكل مدهش الصناديق والصناديق المفتوحة التي فاضت منها موروثات وتوفيرات فقراء المزارعين والحرفيين الثمينة. كان الهواء في القبو كريهًا مثلما كان في الحلقات الوسطى لتشكيل الجثث الذي دمراه، بل أسوأ منه في نواحي معينة. لم يكن الكي بهذه الكثافة والتلوث، لكن النتن كان لا يُطاق تقريبًا.
امتزجت رائحة اللحم المتعفن والعرق القديم الحلوة والمرضيّة بلاذعة الدم النحاسية ومياسما الموت والسوائل الأخرى، مشكلة خليطًا مثيرًا للاشمئزاز بفرادة أثار معدة كالفن وجعل التركيز صعبًا. كان هدفه... يتدرب مع ما ظنه كالفن في البداية جثة، رأس وجذع بلا ذراعين ولا ساقين ملوطان بالدم القديم والسوائل الجافة. رقدت برخاوة فوق أحد الصناديق، وكانت عيناها حفرتين مدماتين وكدمات حمراء وجروحًا حديثة القشور وقطع لحم مفقودة بالكاد تُرى تحت القذارة المكسوة بها.
ولم يدرك كالفن برعب أنها ما زالت حية بطريقة ما رغم الضرر الكارثي الذي لحق بجسدها إلا عندما صرخت بصوت أجش وأجوف ومكتوم بقطعة قماش محشوة في فمها. استوعب المشهد بنظرة واحدة وتحرك بلا تفكير، دافعة دفقة من الكي عبر الغرفة خافتة الإضاءة بسرعة جعلته يشك في أن أيًا من الفانين في الغرفة كان ليراه يتحرك حتى لو توفرت لديه العيون التي تتيح له ذلك. بالكاد تذكر تعديل قوته، إذ أدت ركلته فقط إلى قذف الممارس الشيطاني عبر الغرفة عوضًا عن شقّه نصفين، فتراجع الفانون أو صرخوا مندهشين عندما اصطدم الرجل بالجدار البعيد بصوت طقطقة رطبة ثم انزلق بثقل على التراب.
وتلجلقت المرأة الممثلة التي كان يستغلها بضعف، منبعثة أنة حيوانية ضئيلة من حلقها متجاوزة ما بات كالفن يراه فكًّا محطمًا. صرخ الرجل حين ظهر كالفن بجانبه وداس على كتفه، مجبرًا إياه على العودة إلى الأرض التي بدأ للتو بالنهوض منها. تحطم العظم تحت حذاء كالفن وتحولت الصرخة إلى نحيب شقي، لكن كالفن لم يشعر بأي شفقة تجاهه. ليس بعد ما رآه هنا وفي التل الواسع. انحنى وأمسك بشعر الرجل الخفيف، رافعًا رأسه عن التراب.
صرخ الرجل مجددًا، بائسًا ومتألمًا وهو يتمتم بشيء لم يكن لدى كالفن رغبة في سماعه. لم يبتغِ كالفن أكثر من ارتطام رأس الرجل بالأرض حتى يتوقف عن الحركة، لكن هناك احتمالاً بأن تحوي جمجمته شيئًا أكثر فائدة من رضا تلطخ مادته الرمادية على التراب. عوضًا عن ذلك، صفّع تميمة على جبهة الرجل. انقطع صوت الرجل، وانقلبت عيناه في جمجمته، وعندما تركها، هوى كحجر. لقد كان ذلك طائشًا، لكن كالفن حين تفقد القبو أخيراً واستوعب الأهوال بتفصيل أكثر، لم يملك إلا استنتاج أن تصرفاته كانت مبررة تمامًا.
وتمنى لو أنه كسر بضع عظام أخرى قبل إفراغ وعي الرجل، لكن سيتوفر الكثير من الوقت لذلك لاحقًا. إضافة إلى المرأة المقطعة التي لا تزال ملقاة على أحد الصناديق المفتوحة، وُجد ثلاثة فانين أحياء آخرين في القبو معه، رغم أنه لولا حواسه الحادة التي سمحت له بسماع تنفسهم السطحي ونبضات قلبهم الخافتة لكان من الصعب التمييز بين الحي والميت. كانوا في حالة سيئة، وخمن كالفن أن بعض الحبوب أو التقنيات استُخدمت لإبقائهم أحياء وواعيين، لأنه رأى ممارسين يموتون بسبب إصابات أقل من إصاباتهم.
ومن المؤكد أن الرجل الذي تحت قدميه كان يفعل شيئًا بضحيته يتجاوز الواضح عندما ضربه كالفن، إذ تحرك الكي حول الاثنين بغاية خبيثة. أراد كالفن قول شيء مطمئن. أراد القول إن المساعدة قد وصلت، وإنهم سيكونون بأمان الآن، وإن محنتهم الرهيبة قد انتهت وسيكونون بخير، لكن الكلمات لم تخرج. لأنه رغم جلبه حفنة من الحبوب المصممة لشفاء الفانين، فإن الرعاية التي تحتاجها هؤلاء النساء كانت خارج نطاق قدرته تمامًا.
كن بحاجة إلى معالجين مدربين، وممارسين يملكون تقنيات متخصصة ومعرفة وتناغمات تسمح لهم بإنجاز معجزات استعادة الصحة. ربما كان ذلك شيئًا قد يقدر عليه يومًا ما - فالعنقاءات مرتبطة بالشفاء بقدر ارتباطها بالنار - لكن الشفاء بعد عقد أو أكثر من الآن لن يفيدهم. لم يكن هناك ما يمكنه فعله للمرأة على الصندوق. ربما تستطيع حبوبه إغلاق جروحها وجبر فكها المكسور، لكنهما لن تعيدا عينيها أو أطرافها.
وربما تجعل تلك الحبوب من المستحيل إعادة إنبات الأطراف المفقودة مستقبلاً إن كانت محظوظة بما يكفي لإيجاد شخص قادر على فعل ذلك، وأي حياة ستعيشها كجذع أعمى؟ والأمر سيّان لامرأتين مربوطتين إلى الجدار. قد تنبض قلوبهم وتمتلئ رئاتهم بالهواء، لكنهن كالدجاجات الرائضات بلا رؤوس - ميتات حتى لو لم يقبل لحمهم تلك الحقيقة بعد. الثالثة... ربما. كانت سليمة المعالم إلى حد ما وجسدها أنظف من الأخريات الثلاث.
وبدت أغلب إصاباتها حديثة أيضًا، مما يوحي بأنها إضافة أحدث إلى القرد الملعون. كانت هناك بضع جثث تشبهها، ربما ضحايا أُخذن من التل الواسع؟ تدلت برخاوة من الرسغين والشعر من وتد مثبت في أحد العوارض الخشبية الداعمة للسقف، وتكاد أصابع قدميها تلامس الأرض الترابية بصعوبة. لم يكد يتبقى جلد على جسدها، فالعضلات العارية مكشوفة للهواء البارد، وتلوت وتخبطت باستمرار، لكن أعضاءها بدت وكأنها لا تزال في أماكنها والأجزاء المرئية الوحيدة المفقودة منها كانت في الغالب شحومًا وغضاريف، لا أطرافًا.
وبدا الأمر كأنها قد تملك عينًا عاملة واحدة، رغم صعوبة الجزم تحت طبقة الدم الجاف التي غطت وجهها. ابتلع كالفن المرارة الصاعدة في حلقه وتصلب.
أعلن: "أنا كالفن، تلميذ طائفة القمم الثماني. اكتشفنا هذا الموقع أثناء التحقيق في مجموعة من ممارسي الشياطين العاملين في هذه المنطقة. ولن يوذِ الرجال الذين وجدناهم هنا أحدًا بعد الآن، أبداً. سنفعل"، ابتلع مجددًا متجاوزًا غصة بحجم قبضته في حلقه، "ما بوسعنا لأجلكم جميعًا".
التفتت الرؤوس نحوه وقوبلت كلماته بجوقة من الأصوات غير المفهومة، إذ حولت الغصات واللسان المفقود الكلمات إلى مجرد ضوضاء. نظر بين الأربع، ثم تقدم بعزم نحو الوحيدة التي ظن أنها قابلة للإنقاذ. لقد نجت الأخريات طوال هذا الوقت - إما ستستمران في ذلك أو لا، لكن كالفن لا يملك سوى يدين. وتجاهل بصرامة الصوت الذي يخبره بنسيان أمرهن، وبأنه يملك عملًا ليفعله. ومن المرجح جدًّا أن تعرف إحداهن المكان الذي هرب إليه بقية أتباع الطائفة، وستدلين بالمعلومات بسهولة أكبر بكثير من الممارس الغائب عن الوعي خلفه.
بدت وكأنها تشعر باقترابه، فابتعدت عنه متراجعة عندما توقف بجانبها. من الواضح أن الحركة آلمتها، إذ كانت العضلات المكشوفة تنقبض وتتلوى بوضوح مع كل حركة بلا أي جلد يحميها. كانت مكممة كبقية الأخريات، إذ لُف شريط ملون وملطخ بالدماء ربما كان كم فستان أو بلوزة حول رأسها ومثبتًا كتلة قماش مكورة حُشيت في فمها حتى برزت وجنتاها إلى الخارج.
حذرها قائلاً: "سأبذل قصارى جهدي لأكون رقيقًا، لكن هذا سيؤلم. حاولي ألا تتحركي، فهذا لن يزيد الأمور إلا سوءًا".
أراد إدخال حبة واحدة على الأقل فيها قبل فك يديها. لم تكن تملك أي قوة للوقوف بلا مساعدة، ومحاولة إجلاسها أو إضجاعها في أي مكان طلب صريح لمضاعفة إصاباتها العديدة. لم ينتظر ردًا. أحرق العقدة البدائية المربوطة خلف رأسها عوضًا عن جذبها وفك شريط القماش برقة قدر المستطاع. التصق الدم الجاف والشعر بالقماش ووجهها، شادًّا جروحها الكثيرة، لكنها لم تتحرك ولم تصدر صوتًا أثناء عمله.
وحيث استطاع، أحرق أو قطع القماش بحذر بدلًا من تمزيقه، لكن رغم أفضل جهوده بدأ دم طازج بالقطر على وجهها في أماكن متفرقة. فور انتهائه، أسقط ما تبقى من الكم على الأرض وبدأ في انتزاع شرائط ملابس داخلية مجعدة ومتبولة من فمها. كانت مفقودة عدة أسنان واثنتان أخريان مهشمتان بشدة، وشقّ جرح شفتها العليا وصولاً إلى قاعدة أنفها المشوه تقريبًا. تراجع كالفن ألمًا عندما خرج أحد الأسنان المفقودة من فمها مع قطعة قماش بيضاء سابقًا، مصطدمًا بالأرض ومرتدًا بعيدًا.
وما إن أخرج القطعة الأولى من القماش، حتى بدأت المرأة تساعده، دافعة بالقطع نحو أصابعها بلسانها. بصقت قطعة القماش الأخيرة مع سن ثانية كانت محشورة ضد لثتها، وكانت هذه ملطخة بدمها الرطب. رافعة رأسها كشفت عن أسنانها المتبقية وحاولت قول شيء، لكن من يدري كم مضى من الوقت منذ شربها لأي ماء، وعوضًا عن ذلك بدأت تسعل وكأنها تسعل لتخرج رئتيها.
حذرها قائلاً: "لا تحاولي الكلام بعد".
مميلًا رأسها للوراء، صبَّ قطرات ماء في فمها من زمزميته. ابتلعت بشراهة، وبعد جرعات قليلة رفعت حبة إلى شفتيها.
"هذه حبة دوائية مصممة للفانين. لن تشفيك كثيرًا، لكنها قد تخدر بعض الألم وتمنعني من جعل الأمور تسوء".
أسقطت الحبة في فمها المفتوح وترددت للحظة، ناخرة الحبة بلسانها بينما صب المزيد من الماء في فمها، ثم ابتلعت بعزم. أعطاها جرعتين أخريين من الماء، ثم أبعد القارورة. الكثير منه سيمرضها فقط. وشك في أنها أكلت أي طعام مستساغ منذ أيام. لم تعترض، فسقط رأسها إلى الأمام برخاوة. نظفت حلقها، مسعلة مجددًا، وبصقت كتلة دم على الأرض متجاوزة قدمه بصعوبة.
بحشرجة قالت قبل أن تندلع في نوبة سعال أخرى: "أنت تضيع وقتك".
فوجئ كالفن.
رد بلطف: "أحاول إنقاذ حياتك. إن كنت تفضلين ألا أفعل، فيمكنني..."
فتحت عينها الوحيدة قسرًا ورفعت رأسها بمقدار جزء من البوصة لتنظر إلى وجهه. كان محقونًا بالدم لدرجة جعلته يتساءل عما إذا كانت قادرة على الرؤية من خلاله أصلاً، وبدت حدقتها ضخمة، دائرة سوداء يحيط بها شريط رقيق من الأخضر الشاحب.
سألت بضعف: "ماذا... بقي... لي...؟ لكن... هم... ذاهبون... إلى... تقاطع العنبر".
تصلب كالفن.
تقاطع العنبر كانت قرية "أكبر"
أخرى في وادي الصنوبر التسع، بقدر تقريبي للسكان يقارب الألفي شخص. وإذا كانت الخريطة التي رأوها في تقاطع الصنوبر دليلاً، فلم تكن بعيدة جدًّا عن مكانهم الحالي.
تساءل مطالبًا: "متى غادروا؟"
ابتسمت المرأة له بضعف، دافعة عينها للغلق.
تنفست قائلة: "ساعات. ثلاث؟ أربع؟ أنا... يصعب... علي التفكير..."
محاولة الهبوط للأمام، لكن ذراعيها المربوطتين جذباها بعنف.
تمتمت: "يؤلمني".
تسابق عقل كالفن بينما كانت يده تكتسح القماش الرابط لرسغيها بالسقف، ممزقة إياه بدفقة من كي المعدن. هوت كشجرة مقطوعة وأمسكها بلطف قدر الإمكان، باذلًا وسعه لعدم وضع يديه إلا حيث وجد جلد متبقٍّ دون إثقال أي جزء واحد من جسدها بالكثير من وزنها. كانت محقة في أنهما يضيعان الوقت. لا شك أن الثلاثة يستطيعون التحرك أسرع من أتباع الطائفة، لكنهم يملكون بداية مسبقة معتبرة. سيكون صراعًا اللحاق بهم قبل بلوغ القرية.
ومضت صور التل الواسع في ذهن كالفن - البوابات المحطمة، والبيوت المحترقة، ووجوه الموتى. لم يشعر بأي ذنب لموتهم، فهم لا يرقدون تحت قدميه، لكن هؤلاء... نجت ذراعاها من مصير الكثير من بقية جسدها، ربما لكونهما بعيدتي المتناول عمن عذّبها كقطعة زنجبيل، رغم أن ذلك لا يعني خروجهما سالمتين. جُرح جلد رسغيها حتى الدم وبدا أن شيئًا - أو شخصًا - قد قرض الإصبعين الأخيرين من يدها اليمنى.
انتُزعت عدة أظافر من مكانها، وكان إبهامها الأيسر مكسورًا بوضوح، وبالتأكيد لم يقدم ضعف الدورة الدموية أي خدمة لها، لكن الأمر كان ليكون أسوأ بكثير. على الأقل ما زالتا متصلتين. لم تكن هناك حاجة، ولا وقت، لاستجواب المارين. كان ينبغي للولو والواليس الانتهاء بحلول الآن والتوجه نحوه. وإن لم يفعلا، فتدخله سيكتب مصير المار الشيطاني لمرتبة التأسيس، خاصة لمجرد عدم حاجتهم لإبقائه حيًا بعد الآن.
ثم تطلب الأمر الذهاب. سيكون من الأفضل قطع الطريق عليهم قبل وصولهم للقرية، لكن إن تعذر ذلك، فكلما قل وقتهم كان أفضل. بدا مقززًا تمني شيء بهذه الشقاوة، لكن كالفن أمل أنهم ينوون استخدام الفانين كقرابين مجددًا. إن كان الأمر كذلك، فربما سيحاولون إبقاءهم أحياء أثناء الإعداد، لا ذبحهم عشوائياً. برزت زاوية فستان من أحد الصناديق، قطعة جميلة من الحرير الأزرق الفاتح والأصفر.
ركل الصندوق مطيحًا به، لتنثر الملابس الناعمة والمجعدة في كل مكان على التراب، ووضع المرأة فوق كومة الناتج. أنات بألم، لكنه كان أفضل ما بوسعه فعله. أسقط زمزميته على الأرض بجانبها، تلتها حقيبة صغيرة من الحبوب.
طلب منها: "ركزي"، فتحركت على فراشها المرتجل حتى واجه وجهها وجهه بغموض.
"الحبوب بجانبك ملائمة للفانين، لكنها خطيرة إن أخذت الكثير منها. لا تتجاوزي ثلاثًا في اليوم. ستخدر الألم، وتحفز الشفاء الطبيعي، وتمنع العدوى، لكن ليس أكثر من ذلك بكثير. افعلي ما بوسعك للأخريات ولا تذهبي لأي مكان. سأعود بأسرع ما يمكن. أأنت واعية؟"
"... اذهب."
خطا خطوة نحو الباب، ثم استدار عائدًا.
"لن يتحرك الرجل ما دامت التيمة على جبهته. لا تزيليها إلا إن كان ميتاً".
لم ترد، لكن ابتسامة ما لوت زوايا شفتيها. ألقى كالفن نظرة أخيرة على النساء الثلاث الأخريات. بدا تركهن هكذا جريمة، لكن كل ثانية قضاها في مواساتهن في ساعاتهما الأخيرة كانت لحظة لم يقضها في الانتقام لهن ومنع أي شخص آخر من المعاناة من نفس المصير. الحبة التي أعطاها... أدرك أنه لم يعرف اسمها قط... ستفعل مفعولها قريبًا. لقد وثق بأنها ستفعل ما بوسعها. ما يتوجب عليها فعله.