رغم إلحاح كالفن على ضرورة البدء بأسرع وقت، استغرق التحضير أكثر من ساعة. ربما كان ذلك في صالحهم، إذ منح كالفن وقتاً هو في أمس الحاجة إليه ليرتب أفكاره. دوره في المهمة القادمة حاسم، لكن ذهنه لم يكن مستقراً. بينما انشغل الآخرون، من فانون وممارسي فنون قتالية، بجمع الحطب وبناء محرقة، جلس كالفن متربعاً فوق الجدار. أغمض عينيه ووجه وعيه نحو الداخل. كانت هناك ثلاث رايات تشكيل ترفرف برفق من حوله، مرتبة بعناية في مثلث متساوي الأضلاع يتسع لجلوسه.
كانت هذه الرايات من مقتنيات واليس، وهي نسخة محمولة من التشكيل الذي نصبه كالفن حول غرفة تأمله لتنقية "التشي"
المحيطة من الشوائب. شعر كالفن بامتنان عميق لوجودها. لم تكن الرايات مثالية، ولا حتى بكفاءة التشكيل الثابت في فيلته، لكن الجلوس داخل المثلث حوّل الهواء من بيئة خانقة إلى مكان مقبول نسبياً، وكان الفرق شاسعاً. كاد كالفن يقبل واليس حين أخرجها.
تنفس كالفن وفق نمط "البوابات التسع الدوارة"
الأساسي: شهيق لثلاث عدات، حبس للنفس لست، زفير لتسع.
لم يعد هذا الإيقاع ضرورياً كما كان قبل ارتقائه، فالبوابة الواحدة التي بات يحافظ عليها بلا انقطاع تضمن تدفقاً مستقراً لـ "التشي"
لديه، لكن النمط ساعده على التركيز والاسترخاء. اعتاد هذا الإيقاع لسنوات، حتى صار مجرد البدء به كفيلاً بوضعه في الحالة الذهنية المطلوبة.
كان هذا مثالياً لمنطقة تعج بـ "التشي"
الملوث، حيث بالكاد تصمد الرايات، مما أتاح له وقتاً كافياً لتنقية وطرد الشوائب التي كان ليتنفسها مع كل شهيق.
شعر بمخزونه من "التشي"
ممتلئاً، لكنه حاول امتصاص ما تيسر من "التشي"
المحيط الشحيح.
لم يكن الكثير، فمجرد خلق هذا التأثير القوي في منطقة فقيرة بـ "التشي"
كان أمراً مرعباً بقدر ما هو مذهل. كان على وشك استهلاك الكثير من طاقته، وكل ذرة كانت تحسب.
حجم مخزون "التشي"
لدى المرء مرن نوعاً ما. لم يكن قادراً حالياً على تجديد الكثير من طاقته عبر الدوران الطبيعي، لكنه لا يزال قادراً على امتصاص ودمج قدر يسير من العالم المحيط.
نظر بأسف إلى نقاط طاقته وقنواته الممتلئة بـ "التشي"
الخزامية.
كان قد وصل للتو هذا الصباح إلى مرحلة دمج هذا المستوى من التناغم في "أساسه"، لكنها عملية طويلة ودقيقة.
آلمه إهدار هذا التقدم، لكنه علم بالمخاطرة حين قبل المهمة. على الأقل، لم يضع سوى أسبوع من الدوران المتقطع.
توقع أن يستغرق الأمر سنوات ليتناغم تماماً مع "تشي"
العنقاء، وضياع أسبوع لا يذكر في هذا المقياس الزمني. سمع وقع خطى خفيفة معلنة وصول واليس. فتح كالفن عينيه ليجد الممارس الأكبر سناً يقف على مقربة، يراقب العمل بالأسفل. بنى الرجال محرقة ضخمة في الفراغ بين الطريق وحقل الجثث، وتصاعدت ألسنة اللهب نحو السماء، ولفح الحر وجه كالفن رغم المسافة. نمت كومة الحطب، خليط من بقايا القرية المدمرة وخشب ميت من الغابة المجاورة.
رغم تجنب الرجال الاقتراب، وقفت لولو على بعد أقدام من حافة اللهب تدوّر رمحها، ورداؤها يرفرف وهي تغذي النار بالهواء و"التشي".
كانت النار أمامها ساطعة لدرجة تؤذي العين البشرية، والحرارة كفيلة بطهي رجل حياً في لحظات، لكنها بدت مرتاحة تماماً.
قال واليس ببرود: "وجد الرجال مجرفة ودلاء في القرية. هذا سيسهل الأمور علينا".
أومأ كالفن، رغم أن واليس لم يكن ينظر إليه. لم تكن فكرة تجريف الأعضاء المكدسة في دلاء ممتعة، لكنها أفضل من حملها يدوياً إلى المحرقة. قلب واليس عملة بين أصابعه، بدت كسيادة فضية، وفرك إبهامه فوق النقش المزخرف لتنين اللهب الإمبراطوري.
قال بهدوء: "هذا مقرف. لم أتوقع هذا أبداً. أعتذر لأنني أقحمتك في هذا".
هز كالفن كتفيه. كيف يخبر واليس أنه سعيد بوجوده هنا، وأنه سيجني ثروة من هذه المهمة إن سارت الأمور كما يجب، وأنه مرتاح لكونه برفقة واليس ولولو لا غيرهما من الأتباع الأقل موثوقية؟ صحيح أنها لم تكن المهمة التي تمناها، لكن واليس لم يكن يعلم. تلك مخاطر قبول المهمات الطارئة. وقف كالفن عوضاً عن ذلك، ممدداً كتفيه بحركة معتادة لا لزوم لها.
"هل قاربت لولو على الانتهاء؟"
سأل متأكداً، فذلك السبب الأرجح لقدوم واليس.
زفر واليس: "أجل، قاربت. قالت إنها تحتاج بضع دقائق فقط".
نظر كالفن صامتاً إلى مئات الجثث التي تنتظر التطهير والحرق.
"إذن يجدر بي البدء. أمامنا يوم طويل".
"وليل أطول".
قفز كالفن من فوق الجدار وشق طريقه إلى حافة الدائرة. كان الرجل الملقى أمامه في منتصف العمر، بلحية مهذبة يغزوها الشيب. كان مفتول العضلات ولفحته الشمس، وتساءل كالفن عمن يكون. مزارعاً ربما؟ أو حداداً؟ أو بنّاءً؟ لكنه الآن مجرد جثة.
أغمض كالفن عينيه وركز "التشي".
مرت أشهر منذ آخر مرة احتاج فيها لهذه التقنية، لكنها ليست صعبة. هي فقط تستهلك الكثير من الطاقة.
لم تصمم للقتال، لذا يمكن أن تكون بطيئة وثقيلة، ما يسهل على أي ممارس في مرحلة "الأساس"
استخدامها بعد تدريب بضع ساعات.
[ضوء الشمس يغمر القمم]
تدفق "التشي"
من كالفن إلى التقنية بحماس لم يفاجئه.
فبينما تصنف الطائفة "الشمس تشرق والعشب ينمو على القمم الثماني"
كطريقة للعناصر الخمسة، فمن المعروف توافقها مع الممارسين المتناغمين مع عناصر الضوء، والنار، والخشب، واليانغ، وغيرها مما يتصل بالنقاء والنمو. هي مناسبة لتقنية صممت لتهيئة الحقول لزراعة الأعشاب الروحية. ازدادت حرارة الهواء من حوله، لكنها لم تكن حرارة المحرقة اللافحة، بل دفئاً حنوناً اخترق الظلال القاتمة التي تخيم على القرية الميتة. تنفس بعمق، وبدا الهواء الداخل لرئتيه نقياً، مشبعاً برائحة التربة الخصبة والنماء بدلاً من ثقل الدم والموت.
فتح كالفن عينيه وأرجع رأسه للخلف. سقط شعاع شمس من السماء الملبدة بالغيوم، منيراً دائرة حوله بقطر عشر أقدام وداعب وجهه. عند قدميه، شقت براعم خضراء طريقها عبر الطين، بذور مدوسة منحتها تقنيته حياة جديدة. رغم أنه لم يحب يوماً البقاء تحت الشمس، إلا أن الأمر بدا مريحاً بشكل عجيب، مبدداً بعض الكآبة العالقة وجاعلاً البؤس المحيط به يبدو أبعد قليلاً.
رغب كالفن في الاستمتاع باللحظة، لكن عليه عمل ينجزه، وكل ثانية يهدرها هي استهلاك غير ضئيل لـ "التشي".
خطا خطوة، ثم أخرى، والشعاع يتبعه كالممثل على المسرح.
حيثما التقى ضوء الشمس بدائرة الجثث، بدا الهواء وكأنه يفرقع، شرارات ساطعة من "التشي"
تومض وتختفي حين تتصادم تقنيته مع هالة الدم والموت، حارقة إياها أو دافعة بها بعيداً.
ارتفع حجم "التشي"
الذي يحتاجه، لكنه ظل في مستوى يمكن التحكم به. التفت يساراً وبدأ يمشي ببطء حول الحلقة، قدماه على بعد بوصات من حافة الدائرة الخارجية للجثث. تحرك بتأنٍ، محافظاً على تركيزه.
تفعيل التقنية يتطلب طاقة أكبر بكثير من الحفاظ عليها، وكان من المشكوك فيه إن كان يملك ما يكفي من "التشي"
أصلاً.
هرب "تشي"
الدم والموت من أمامه، واندفع ليملأ الفراغ خلفه، لكنه بدا أرق، مدحوراً ببراعم العشب التي نمت في أثر خطواته وبدفء الشمس العالق. لم تستغرق الدورة الأولى وقتاً طويلاً، نحو خمس عشرة دقيقة، لكنها بدت أطول بكثير.
كان "التشي"
هنا يحارب تقنيته بطريقة لم يعهدها، يتشبث بأطرافها كأسراب جرذان جائعة عند باب. إضافة للطاقة المستهلكة، كان عليه تعزيز الأطراف باستمرار خشية انهيار التقنية بالكامل. والجثث... كان كالفن محقاً في ضرورة حرقها. كانت كالأفران، تنفث سحباً من التلوث النتن كلما حاول الضوء تطهيرها بطريقة لا تفعلها الجثث العادية. إذا كانت الجثث في الحلقة الخارجية بهذا السوء، فكيف سيكون الحال مع تلك التي في الداخل؟
كان واليس ينتظره عند نقطة البداية، وخلفه حارسان من الفانون مذهولان.
"هل الوضع آمن ليبدأ الفانون، أخي؟"
سأل واليس بصوت مسموع. أومأ كالفن. توقف للحظة، ثم تخطى الجثة عند قدميه وتابع، ماشياً الآن داخل الحلقة الأولى. اندفع الرجلان، وبإشارة من واليس أمسكا بذراعي الجثة وساقيها، وجراها نحو المحرقة. كانا يرتديان قفازات جلدية ويداهم ملفوفتان بضمادات؛ لعل ذلك يكفي لحمايتهما. أشار واليس، فاندفع رجلان آخران، وأمسكا بالجثة التالية.
غلف واليس يديه بـ "تشي"
معدني وحمل الثالثة، وبدا الوزن الميت وكأنه لا يزن شيئاً. أقصى كالفن الرجال عن تفكيره وتابع المضي. على الأقل، لكل منهم عمله الآن. استغرقت عملية التنظيف وقتاً أطول مما توقع كالفن، ممتدة إلى ما بعد ظهيرة اليوم التالي. في نهايتها، شعر كالفن بالإنهاك، ولم تكن حال لولو أو واليس -أو مساعديهم- بأفضل. كان التأخير في معظمه خطأه. استخف بصعوبة المهمة، أو ربما بالغ في قدراته. حتى مع العمل من الخارج إلى الداخل وتدمير الجثث التي تثبت التشكيل، كان الأمر يتطلب أحياناً جولتين أو أكثر لتطهير المنطقة، وتقلص نصف قطر تقنيته إلى لا شيء تقريباً في المركز المشحون بشدة.
اضطر للتوقف أكثر من عشر مرات للراحة والتأمل، ولولا رايات واليس لما استعاد طاقته. حتى الآن، ظلت الأرض التي شهدت الفظائع ملوثة، والبراعم التي نمت في أثره ذبلت في غضون ساعات. لكنها لم تعد كارثية، ومن المفترض أن يتلاشى الأثر في الأيام القادمة دون ما يثبته. بالطبع لم تكن تلك المشكلة الوحيدة. تم التعامل مع الجثث في الحلقتين الخارجيتين دون عناء كبير، حتى حين عجز الفانون عن المساعدة.
ثم وصلوا إلى حلقة النساء والفتيات، وهنا أصبح الأمر... مثيراً للاهتمام. صاحت بعض الجثث وهي تحترق، بأصوات جوفاء تتوسل الرحمة.
رفضت أخرى الاحتراق بالنار العادية، مما اضطرهم الثلاثة لضخ "التشي"
في المحرقة للتغلب على الفساد المتجذر. كان الأسوأ فتاتين صغيرتين. لم تتجاوزا التاسعة، متشابهتان لدرجة أنهما توأم. في موتهما، كانتا على وشك ولادة نوع من الرعب الروحي الملتوي من الين والدم والموت، مما أفلت من كشفي الأولي. اندلع الرعب من جسديهما أثناء الاحتراق، صراخاً ونحيباً، مزيجاً بشعاً من الأطراف الملوحة والوجوه.
ورغم أنها لم تشع سوى بهالة روح في مراحلها الوسطى من "مرحلة التجمع"، كانت المخلوقة سريعة وماكرة، وجسدها الأثيري محصن ضد القوة الفيزيائية.
محض صدفة أنقذت أحد الفانون الذين اقتربوا أكثر من اللازم، وتطلبت جهودهم الثلاثة لإسقاطها وهي تحاول الوصول للوليمة في مركز الدائرة. بعد تلك التجربة، لم يتركوا شيئاً للصدفة مع حلقات الأطفال والنساء والأعضاء المبعثرة. لم يهتموا بالمجارف والدلاء، ولا بجر الجثث لمحرقة بعيدة. بينما يطهر كالفن الهواء والأرض، كان واليس ولولو يكومان الحطب حول الجثث.
ثم يشعلون المكان بنار مدعومة بـ "التشي"، صابين طاقتهم حتى تتحول كل حلقة إلى رماد ناعم.
ولضمان النتيجة، كان كالفن يمر عليها مرة أخيرة بتقنيته. ثم انتهى الأمر. أو على الأقل هذه المنطقة. تراجع الثمانية جميعاً -فانون وممارسون- إلى الجانب الآخر من القرية المدمرة، بعيداً عن حقل الدم والمحارق، حيث رائحة اللحم المحترق أخف، والأرض ناعمة بالعشب والزهور. كان لديهم خيام، لكن أحداً لم يملك القوة لنصبها. كان الجو دافئاً، ولا أثر للمطر. كانت ليلة جميلة، والسماء صافية إلا من دخان يتلاشى ونجوم تلمع كأنها نهر من الجواهر.
مستلقياً على مسافة من حيث نامت لولو ورأسها على كتف واليس، الذي غلبه النعاس بعدها، راقب كالفن السماء صامتاً. كان متعباً -جسدياً وروحياً وذهنياً- لكن النوم بدا بعيد المنال. وربما كان من الأفضل بقاء أحدهم مستيقظاً. هناك أعداء في الجوار، وممكن أن يعود أحدهم للتحقيق في مكان المجزرة. استبعد ذلك -فمن الحماقة العودة لمسرح الجريمة- لكن لا يمكن التنبؤ بمدى غباء الآخرين. لا يزال أمامهم الكثير.
تفقد المهمة التي منحه إياها "المخطوط"
ولم يجد تغييراً في الأهداف.
يعني هذا أحد أمرين: إما أنهم لم يكونوا دقيقين بما يكفي، أو أن هذه ليست الرقعة الوحيدة من "آفة الموت"
التي تحتاج تطهيراً. توقع شخصياً أن يكون الثاني.
انتابه شعور سيء بشأن ما سيجدونه في "ستون باين".
لكن هذا يمكن أن ينتظر. قرروا ملاحقة الممارسين الشيطانيين أولاً. من الأفضل قطع المشكلة من جذورها بدلاً من السماح لهم بارتكاب المزيد من الفظائع. التعامل مع هذه المجزرة كان أولوية فقط لأنهم كانوا هنا.
لكن "ستون باين"
تبعد نصف يوم. وما ينتظرهم هناك كان يتخمر منذ أيام. بضعة أيام أخرى لن تضر، أليس كذلك؟ تمنى كالفن بصدق أن يكون ذلك صحيحاً. تنهد بعمق ووضع يديه خلف رأسه. تساءل كيف تجري الأمور في الطائفة.
بافتراض أن شيئاً لم يفسد، ينبغي أن يكون قطاف توت "نجم الظهيرة"
قد اكتمل. كان يتطلع لذلك. نأمل أن تكون التشكيلات التي نصبها لري أعشابه تعمل جيداً. حديقته الخاصة ستعاني من شهر دون عنايته المباشرة، لكن لا بأس.
قد يثق في "مي"
و"جين"
لرعاية حقول فيلته، لكن ليس لدرجة السماح لهما بدخول منزله ورعاية أعشابه. في النهاية، علاقتهم مالية بحتة. لم يشك لحظة في أنهم لو ظنوا أنهم سيربحون أكثر مع غيره لتركوه في لمح البصر، لذا من الأفضل عدم إغرائهم.
تمنى أن تكون "جوين"
بخير. في الرسالة التي تركها لها، طلب منها خفض رأسها والتركيز على تدريبها. أضاف بضع حيل ظن أنها ستفيدها، أفكار خطرت له بعد افتراقهما. من المؤسف أن هذه المهمة جاءت بعد لقائهما بفترة قصيرة.
لو كان لديه أسبوع إضافي لشعر بالراحة في طلب انتقال "جوين"
مؤقتاً لرعاية أعشابه. ورغم حذره من اطلاع أحد على ما في حديقته، إلا أن رغبته في رؤية تأثير تقاربها الغريب مع الأعشاب الروحية كانت أقوى بكثير. تلك هي الحياة أحياناً.
تساءل إن كان "كاو يونفي"
يضايقها. من جهة، تمنى ألا يفعل، فقد تسبب بما يكفي من الضرر. ومن جهة أخرى... كانت مبارزة لولو (في اللحظات النادرة التي تبتعد فيها عن واليس) منعشة ومكشفة. كان هناك وقت لم يكن فيه كالفن ليفوز بمباراة واحدة من عشر ضدها. كانت ماهرة جداً، خبيرة جداً، وملمة بكل أداة وحيلة متاحة لتلميذ عادي من طائفة القمم الثماني الخارجية. الآن، وبعد بضع جولات تدريبية ليعتاد قوته الجديدة، تغير الوضع.
لا تزال تفوز أكثر مما تخسر، لكن بفارق ضئيل. لولو تملك آلاف الساعات من التدريب والخبرة التي لا يضاهيها كالفن، لكن الفرق في تدريبهم بات واضحاً. كالفن أسرع من لولو. كالفن أقوى من لولو.
"تشي"
كالفن أكثر فاعلية، وتقنياته أقوى، وجسده أكثر متانة.
تلك هي "طغيان التدريب".
الفجوة بين المراحل شاسعة، وحتى داخل المرحلة الواحدة، الفرق بين البدايات والذروة قد يكون كبيراً.
سمع كالفن قصصاً عن ممارس واحد في مرحلة "الروح"
يبيد جيوشاً من ممارسي "الأساس"، ويمزق عشائر وطوائف من جذورها.
لم يدر كالفن تفاصيل "أساس"
لولو، لكنه متأكد أنه أدنى مما حصل عليه من طريقة "البوابات التسع الدوارة".
اشتبه في أنها تملك حالياً خمس أو ست نقاط "تشي"
في تكوين شبه مستقر. كان ذلك كافياً لدفعها إلى أعلى تصنيفات القتال في الطائفة الخارجية.
كان لديه معرفة أقل بحالة تدريب "كاو يونفي"، لكنه شك أن تكون أفضل من لولو.
الأرجح أنها أسوأ. وعلى عكسها، هو لا يملك عقداً من التدريب اللانهائي والمبارزات والقتال من أجل الحياة ليعتمد عليها. كان يشعر بشعور جيد تجاه مبارزته القادمة.
ربما كانت تلك مجرد بقايا لما حدث في هذا المكان، لكن في تلك اللحظة، كان كالفن سيرحب بأي سبب وجيه ليمرغ وجه "كاو يونفي"
في الوحل.