قال واليس بهدوء، وصوته صلب بارد كالجمد: "هذا ليس من صنع الوحوش".
لوحت لولو برمحها، وأشارت بطرفه إلى أثر مخلب غائر في الوحل المهروس، حوافّه ملطخة بدمٍ جاف.
صححت قائلة: "ليس الوحوش وحدها".
بدت نبرتها مسطحة، وكأنها تتحدث من مكان بعيد.
صاغ كالفين ما كان يدور في خلد الجميع: "وحوش في جلود بشرية. ولا بد أنهم لم يبتعدوا".
خيم نتن الدم والموت في الأجواء كغبار سام، ملوثاً طاقة "تشي"
المحيطة لدرجة أن كالفين صار يتذوق طعم النحاس والألم مع كل شهيق. لو تُرك هذا المكان ليتعفن، لاستحال بؤرة فساد، حيث تسمم الموت والضغينة الأرض فلا ينبت فيها خير لعقود. أحكم قبضته على طاقته؛ ربما كان احتياطاً لا داعي له، لكنه لم يرد لأثر من هذا السم أن يلوث أساسه.
كانت القرية التي يطلق عليها السكان "وايد هيل"، والتي كانت يوماً عامرة، مجرد هيكل محترق.
لا تزال خيوط الدخان تتصاعد من بقايا المنازل والمتاجر ومخازن الحبوب. أما السور الحجري المحيط بالقرية—الذي يناهز ارتفاعه ثلاثة أمتار ويتمتع بسمك يسمح لرجل بالمشي فوقه، وهو ما يكفي لردع وحوش رتبة التجمع أو قطاع الطرق من البشر—فلم يبقَ منه ما يعلو عن ركبة رجل. بدا واضحاً أنه لم يوفر للسكان أدنى حماية في ذلك اليوم. كانت بقايا البوابة ملقاة ومحطمة على جانب الطريق، وقد تصدع السور في مواضع عدة، متناثراً بحجارة تفوق رأس كالفين حجماً، قُذفت لعشرات الأمتار كأوراق شجر في إعصار.
كان يمكن لروح وحشية أن تفعل كل هذا، لكن الجثث لم تترك مجالاً للشك فيما حدث. جُمعت الجثث خارج القرية مباشرة في حقل، حيث لا تزال بضع سنابل قمح ذهبية تتمايل برفق في نسيم الصباح. مئات الجثث—رجال ونساء وأطفال—جُرّدوا من ثيابهم، ومُثّل بهم، ورُتّبوا في تشكيل شنيع.
قُدّر سكان "وايد هيل"
بما يقل عن ألف نسمة، وخمّن كالفين أن هذا التشكيل يضمهم جميعاً. لم يبحثوا بعد في الحطام عن جثث أخرى أو ناجين، لكنه استبعد العثور على الكثير، إن وُجدوا أصلاً. صهل حصان برفق خلفهم، فالتفت واليس إلى مجموعة البشر الذين رافقوهم إلى هذا الحد. كانوا ستة؛
قائد حرس وفصيلته من "باينز كروسينغ"، أكبر مستوطنة في المنطقة والوحيدة التي وُسمت بدقة على خرائطهم.
هم من نقلوا أنباء الهجوم الأول إلى مدينة "سيفن-بيتال"، التي تواصلت بدورها مع الطائفة، وتطوعوا لإرشاد مجموعتهم عبر الوادي.
تساءل كالفين إن كانوا يندمون الآن على ذلك القرار.
نادى واليس باصطناع اللامبالاة: "أيها القائد، متى كانت آخر مرة سمعتم فيها أخباراً عن وايد هيل؟".
تحرك الرجل المدرع فوق حصانه، ووجهه شاحب للغاية تحت خوذته. بدا أكثر تماسكاً من رجاله، لكن ذلك لم يكن معياراً يُعتد به؛ فقد تقيأ أحدهم بالفعل، وبدا اثنان آخران على وشك فعل الشيء نفسه. لم يلمهم كالفين؛ فالمشهد والرائحة كانا كابوسيين، وحتى البشر العاديون ربما استشعروا التلوث في الهواء كضباب خبيث يلامس حواسهم. كان الأمر فوق طاقة شبان لم تكن مهامهم تتعدى ردع اللصوص والتعامل مع الجرائم الصغيرة والخلافات المنزلية.
حاول الرجل الكلام، لكن صوته غصّ في حلقه.
ابتلع ريقه بصعوبة، ثم أجاب بصوت مضطرب: "قبل يومين فقط، يا سيد الممارس. مرت مجموعة صغيرة من التجار في طريقهم إلى مدينة سيفن-بيتال".
أومأ واليس ببطء: "ولم تسمعوا عن هجمات أخرى؟".
هز القائد رأسه: "لا، يا سيد الممارس. لا شيء منذ مأساة باين-أون-روك التي سمعتم بها. رغم أن..."، وتلاشى صوته، فأصدر واليس صوتاً يحثه على المتابعة.
تحرك الرجل مجدداً، وصوت احتكاك درعه كان عالياً في الصمت المطبق.
"حسناً، لم أظن الأمر يستحق الذكر، لكننا كنا نتوقع وصول رجال من ستون باين الأسبوع الماضي، نجار بارع وفريقه. لم نفكر في الأمر، فالطريق وعر ولم يمر سوى بضعة أيام، لكن الآن...".
صمت، وقبضت إحدى يديه على لجام حصانه، بينما لم تغادر الأخرى مقبض سيفه القصير. شك كالفين في أن السلاح سينفعه في شيء إن عاد الرجال والوحوش الذين دمروا هذه القرية، لكنه تفهم شعوره. كان سيفعل الشيء نفسه لو كان مكانه. استحضر في ذهنه الخريطة التي طالعوها في مبنى الحرس في وقت سابق من ذلك اليوم.
كانت بدائية مقارنة بالعمل الفني الذي أهدتهم إياه الطائفة، لكنها كانت أكثر تركيزاً، وتظهر وادي "ناين-باين"
بتفاصيل أدق مما تسمح به مقاييس خريطتهم.
كانت "باينز كروسينغ"
أكبر مستوطنة في أقصى شمال وادي "ناين-باين"، وتؤوي قرابة عشرين ألفاً من البشر وحفنة ضئيلة من الممارسين.
أما بقية المنطقة فكانت قليلة السكان.
كانت هناك بضع قرى "أكبر"
مثل هذه، وعشرات المستوطنات الصغيرة مثل تلك التي جاؤوا للتحقيق في دمارها، بالإضافة إلى مزارع وبيوت متناثرة.
كانت "ستون باين"
إحدى تلك المستوطنات الصغيرة، وتقع إلى الجنوب الغربي من هنا. كانت مسافة كبيرة بالنسبة لبشري يسير على قدميه—خاصة مع الحالة المزرية لما يسميه السكان طرقاً—ربما رحلة تستغرق يومين أو ثلاثة، وقد تمتد بسهولة إلى أسبوع كامل، لكن مجموعة من الممارسين والوحوش الروحية يمكنهم قطع المسافة في أقل من يوم.
تمنى كالفين من أجل رجال ونساء "ستون باين"
أن يكون ذلك النجار قد تأخر فقط بسبب سوء الأحوال الجوية أو الحظ العاثر. لكنه استبعد ذلك. لم يبدُ على واليس أي رد فعل تجاه الخبر، وكان مثالاً للثبات. طمأن سلوكه القائد ورجاله، فاستقاموا في جلستهم على ظهور خيولهم.
فكر في الموقف للحظة، ثم قال بحزم: "أيها القائد، أرسل أحد رجالك عائداً إلى باينز كروسينغ ثم إلى مدينة سيفن-بيتال. حتى لو تمكنا من حل هذا الموقف بالكامل، سترغب الطائفة في معرفة ما حدث هنا".
لم يتغير الموقف بالضرورة، وإن تغير حجم التهديد. طالما ظل خصومهم في رتبة التجمع أو الأساس، فيمكنهم التعامل معهم. ولن يضيع ممارس شيطاني من رتبة النواة وقته على بضع مئات من البشر.
حقيقة أن "باينز كروسينغ"—والأمر نفسه لمدينة "سيفن-بيتال"—لا تزال قائمة تعني أن الأمور تحت السيطرة.
أو على الأقل يمكن إدارتها.
أدى القائد التحية بذكاء: "حاضر، يا سيد الممارس!".
ثم ابتلع ريقه مجدداً، مفسداً هيبة الموقف.
"و... بقيتنا يا سيدي؟".
أخذ واليس نفساً عميقاً، وبدا وجهه كئيباً: "معي، أيها القائد. إن كان الملوك رحماء، فربما نجا بعضهم من هذه المجزرة".
أغمض القائد عينيه وأطرق رأسه: "حاضر، يا سيد الممارس. لتبتسم لنا السماء".
استدار القائد وأخذ يطلق الأوامر، وحول واليس اهتمامه إلى كالفين ولو.
فقد صوته ثباته المصطنع، وأصبح متوتراً ومقتضباً، وتحدث بصوت خافت يستحيل معه أن يسمعه البشر: "ما رأيكما؟".
أومأ كالفين برأسه نحو دائرة الجثث الضخمة: "إن لم يكن هذا من صنع ممارسين شيطانيين، فلا أعرف ما هو".
"ومعهم وحش شيطاني واحد على الأقل، على الأرجح ذلك الذي رأته الفتاة. لم أرَ سوى مجموعة آثار واحدة، لكن إن كانوا طائفة وحوش...".
صمت الثلاثة، يفكرون في خياراتهم.
بعد لحظات طويلة، تنهد كالفين: "حسناً، سنعاقب بالتأكيد إن عدنا الآن خاويي الوفاض".
تألم واليس، وأومأت لو بقوة. كانت الطائفة صارمة للغاية في ضمان إتمام التلاميذ للمهام الموكلة إليهم وإنجازها على الوجه الأكمل. كانت هناك ظروف لا يُعاقب فيها المرء على ترك المهمة في منتصفها، كتدخل ممارس أقوى بكثير، لكن لا شيء مما رأوه حتى الآن يبرر ذلك.
فهدف المهمة كان التعامل مع "التهديد"، وليس صيد وحش روحي بعينه.
اقترحت لو: "إذن علينا البحث على الأقل. لا أستطيع تخيل وحش من رتبة النواة يضيع وقته في شيء كهذا. هذا استجداء لشيخ ليأتي ويصفعهم على رؤوسهم لعدم وجود قيمة عملية. طاقة التشي هنا هزيلة جداً لدرجة أنهم احتاجوا إلى كل... ما يفترض أن يكون هذا، للحصول على أي قيمة من ضحاياهم. لذا، نحن على الأرجح نتعامل مع طائفة صغيرة أو فرع لطائفة بعيدة".
وافقها كالفين: "هذا ما فكرت فيه تماماً. على الأرجح واحد أو اثنان من ’شيوخ‘ رتبة الأساس، ذلك الوحش الشيطاني، وأي أتباع من رتبة التجمع أوقدوا حماسهم بهذا الذبح".
تمتمت لو: "أرجو أن يكون الأمر كذلك".
تنهد واليس بعمق، وبدا للحظة كبشري يكبر عمره الحقيقي ثلاث مرات: "لا نملك معلومات كافية. لنلقِ نظرة سريعة ونقرر خياراتنا بعدها".
إن كان هناك بالفعل ممارس شيطاني من رتبة النواة في المنطقة، كان عليهم المغادرة قبل الأمس. فالممارس الذي يذبح قرى البشر في أراضي طائفة كبرى لن يكترث لمكانتهم كتلاميذ، وحياة ممارسي رتبة الأساس هي كواشف أكثر قيمة من أرواح البشر. والأمر نفسه إن كانوا يواجهون أعداداً هائلة من الأعداء في نفس رتبتهم. لكن إن كانت مجرد مجموعة صغيرة وضعيفة مخمورة بالقوة...
مازحت لو بضعف: "على الأقل، الممارسون الشيطانيون أسهل في التتبع من ذئب حرباء لعين آخر".
كانت ابتسامة واليس ضعيفة لكنها حقيقية: "يمكننا الأمل. رحمة صغيرة".
رفع واليس صوته ليسمعه البشر، وأشار إلى الأطلال خلفهم: "الأخت لو، أثق بك في حماية ظهورنا. تأكدي من عدم وجود أي من خصومنا هنا".
"حاضر، يا أخ واليس!".
لوحت برمحها في استعراض بسيط ومبهر بصرياً، وقفزت لتبدأ دورة حول أطراف القرية. بالإضافة إلى التأكد من عدم مباغتتهم، كانت تأمل في العثور على أثر يتبعونه. حملتها قفزتها لأكثر من ستة أمتار وهبطت بخفة فوق السور، متخذة وضعية استعراضية للحراس المراقبين قبل أن تواصل طريقها.
استدار واليس وأشار إلى الجثث: "الأخ كالفين، أنت الأكثر خبرة في هذه الأمور. أتركها بين يديك القديرتين".
أومأ كالفين بوقار: "سيتم ذلك، يا أخ واليس".
في الواقع، كان واليس ولو قد تعاملا مع ممارسين شيطانيين أكثر منه بمجرد كثرة مهامهما خارج الطائفة، لكنه لم يتفاجأ بالتكليف. كانا يمارسان التدريب لفترة أطول منه، لكنهما مقاتلان في المقام الأول. أما هو فكان الأنسب لفحص بقايا طقوس شيطانية لا يعرفها أي منهم لاستخراج الأدلة. حسناً، كان هناك عامل آخر وثيق الصلة؛ لم يكن لدى واليس أو لو أي مهارة في زراعة الأعشاب الروحية، ولم يكن لديهما سوى معرفة سطحية بالطرق المرتبطة بها، مما يعني أن التعامل مع تداعيات هذه الكارثة سيقع على عاتقه في المقام الأول.
وكان الأنسب لهذا الدور لأسباب عدة. لكن ذلك سيأتي لاحقاً. فقد حان وقت المهمة المروعة لمعرفة ما الذي مات هؤلاء البشر الأبرياء من أجله. لم يكن الموت غريباً على كالفين. فمن نشأ مثله لا يجهله. لقد طارده طوال حياته، كطيف يطرده مع كل لقمة طعام يأكلها وكل ليلة يجد فيها مكاناً دافئاً وجافاً للنوم. كان يخيم فوقه حين كان يلتقط بقايا القوت من أكوام القمامة أو يشرب من أقل المياه تلوثاً.
كانت أول جثة رآها هي جثة أمه. لم يكن متأكداً من عمره آنذاك، لكنها واحدة من أوضح ذكرياته المبكرة. كان وجهها الشاحب الهزيل وأصابعها العظمية الباردة تطارد أحلامه حتى اليوم، وكثيراً ما كافح ليتذكرها كأي شيء غير جثة بائسة.
كان يعلم أنها كانت جميلة يوماً، أكثر عاهرات "بركة البجع الست"
طلباً وغلاءً، لكن حتى مع استخدام طاقة "تشي"
لصقل عقله، كلما تخيل وجهها وجد عينين زجاجيتين وخدين غائرين يحدقان فيه.
لم تكن أمه أول من مات من عاهرات "مدام تشو"، لكن العاملات الأخريات حجبن عنه تلك الحقيقة ما استطعن.
في النهاية، مات معظمهن أيضاً، إما بمرض الهزال الذي اجتاح مدينتهم كالإعصار أو بنيران التطهير التي تلت ذلك. بالعيش على حواف المجتمع، كان الموت تهديداً وظلاً حاضراً دائماً. رأى رجالاً يتضورون جوعاً ويهلكون من المرض، وشاهدهم يقتلون ويُقتلون من أجل فتات الطعام والقروش القليلة، ونهب بنفسه الأجساد الباردة لأولئك الذين أفرطوا في الشراب والمواد الكيميائية. ظن أنه كان في السابعة حين قتل رجلاً لأول مرة، مغرزاً قطعة زجاج مسننة في حنجرته بينما كان الرجل يحاول الإمساك به، هارباً إلى البرية قبل أن يلحق به أصدقاء الرجل.
قتل كبشري ممارس أيضاً؛ قطاع طرق، وحوشاً روحية، وحفنة من الممارسين الآخرين. كان الأمر ببساطة جزءاً من الحياة.
كان هناك سبب يجعل كل ممارس، مهما كان تخصصه، يتعلم القتال حتى في مراحل التجمع الأولى حيث كل قطرة من "تشي"
ثمينة. حياة الممارس خطرة، والقوة هي القانون الوحيد الذي يفهمه البعض. ما حدث هنا لم يكن معركة، بل مجزرة. حاول بعض البشر القتال، وآخرون الهرب، والمزيد توسلوا لحياتهم، لكن الجميع ماتوا على حد سواء. لم يكن هناك الكثير مما يمكن لبشري مدرب ومسلح جيداً فعله ضد ممارس في بداية رتبة التجمع، وهؤلاء الناس لم تكن لديهم فرصة قط. بدا أن الحلقة الخارجية من تشكيل الجثث تتألف ممن قاوموا بضراوة، وقد رُتبوا الآن من الرأس إلى القدم في الوحل النحاسي.
كانت أجسادهم الأكثر تشوهاً بطرق مختلفة؛ فبعضهم افتقد أطرافاً أو أجزاءً كاملة من اللحم، وآخرون بدوا وكأنهم طُعنوا عشرات المرات أو قُطعوا لنصفين بضربة واحدة من سيف أو فأس. بدا الكثيرون وكأنهم مُضغوا، أو أصيبوا بجروح لا بأسلحة، بل بمخالب وقوة غاشمة. اشتركوا جميعاً في إصابة واحدة مشتركة؛ طعنة واحدة مباشرة في القلب. ومن كمية الدم، اشتبه كالفين في أن الكثيرين لم يُطعنوا إلا بعد موتهم بالفعل، مما قاده للظن أن ذلك جزء مما كان يفعله الممارسون الشيطانيون هنا.
لم يكن بوسعه تعلم الكثير من الجثث، حتى بعد لمس العديد منها لفحصها بقدرات التحليل الخاصة بـ "المخطوطة"، لكنه خرج بحقيقة واحدة مطمئنة.
رغم قدرته على رصد طاقة "تشي"
عالقة في بعض الجروح، إلا أنهم جميعاً قُتلوا بوسائل عادية. ربما كانت هناك تقنيات أسلحة مستخدمة، لكن لم يُستنزف أحد منهم حيويته أو تُنتزع دماؤه أو ما شابه. مواجهة رجال بأيديهم نصل أسهل بكثير من مواجهة من يمكنه قتلك من على بعد ميل بتقنية لا تملك وسيلة لمقاومتها. كما قدّر، كما اشتبه في البداية، أن معظم القتلة كانوا في رتبة التجمع.
وطاقة "تشي"
الوحيدة من رتبة الأساس التي وجدها كانت إما على أجساد من قُتلوا بوضوح على يد الوحش الشيطاني، أو على رجال بدت جروحهم الطازجة وكأنها تعفنت لأسابيع تحت الشمس—وهو عمل تقنية سيف أو ربما نصل ملعون. تألفت الحلقة التالية في الغالب من رجال ونساء مسنين، يتخللهم من ربما انتموا للحلقة الخارجية. استلقوا جنباً إلى جنب، وأيديهم فوق بطونهم، وقد مُزقت حناجر الكثيرين منهم. وبدلاً من طعنة واحدة، كانت صدورهم مفتوحة من العنق إلى السرة، رغم أن هذا كان أقصى حد للتمثيل بجثثهم.
اختبرت الحلقة التالية قدرة كالفين على ضبط النفس إلى أقصى حد، أو ربما كان ذلك بسبب هالة الضغينة اللزجة التي تشتد كلما اقترب من مركز الذبح.
غمر جسده بطاقته، محركاً إياها كما لو كان يستعد لاستخدام تقنية "اليانغ"
المرتبطة بفنون "القمم الثمانية"، لكن دون إطلاقها، فتراجع بعض ذلك الثقل الكئيب.
كان من حسن الحظ أنهم هم من وجدوا هذا الرعب، وبسرعة. فالمكان كان بؤرة خصبة لأشباح جائعة وأنواع خطيرة جداً من الوحوش الروحية.
سجل كالفين ملاحظة لإبلاغ القائد بعدم إرسال أي شخص لتفقد "ستون باين".
لم تحظَ الشابات والفتيات في "وايد هيل"
برحمة الموت السهل. فمعظمهن كن على الأرجح لا يزلن على قيد الحياة أثناء التمثيل بهن، حيث فُريت صدورهن، وحُطمت أضلاعهن، واستُخرجت أعضاؤهن لتشكل أكواماً فوضوية عند أقدامهن. عُرضن في صفين، ممددات على الأرض وأطرافهن متباعدة. كانت الأرض تحتهن مشبعة بدلاء من الدماء والأحشاء، وأظهرت العديد من الجثث علامات صراع عقيم في الساعات التي سبقت موتهن—آثار حبال، أطراف مكسورة، آذان وأصابع وأسنان مفقودة، وما هو أسوأ.
بدت بعض الجثث وكأنها مُضغت، وليس من قبل الوحش الشيطاني. فقد طبعت أسنان بشرية علامات على الأذرع والثدي والأعناق، وكانت بعض الأعضاء المكدسة تفتقد لقطع ذات أحجام مريبة.
دار كالفين دورتين حول حلقة الجثث تلك، محتفظاً بالوجوه وآثار طاقة "تشي"
الخافتة في ذاكرته. كان ذلك كل ما يستطيع فعله من أجل من كنّ عليه يوماً. كانت الآثار مجرد خيوط، ملوثة بشدة بالموت المحيط لدرجة أن أي تقنية تتبع سمع بها لن تستطيع استخدامها، لكنها كانت أوضح دليل يملكه على من ألحقوا هذا الألم ببشر أبرياء. سيفعل ما بوسعه. كانت حلقة الجثث الأخيرة هي الأسوأ على الإطلاق، وتملكت كالفين رغبة في قتل أحدهم. بعنف.
كان مشحوناً بطاقة "اليانغ"
والنار التطهيرية قدر استطاعته، لكن تلك الرغبة لم تكن لها علاقة بهالة الدم والموت الملموسة التي جعلت أنفاسه تضطرب والشمس تبدو مظلمة. شكلت جثث الشبان والأطفال والنساء الحوامل حاجزاً بارتفاع الخصر وبعرض جسدين. ومثل الحلقة السابقة، أُبقوا أحياء لأطول فترة ممكنة أثناء التمثيل بهم، رغم أن الضرر كان أسوأ. بالإضافة إلى أعضائهم، اقتُلعت عيون معظمهم تاركة تجاويف دموية فارغة، ونُقشت رموز غير مألوفة—أشياء مسننة وزوايا حادة لا تشبه أي لغة رآها كالفين من قبل—بطرف نصل حاد على خدودهم وجباههم.
وبدلاً من تكديس الأعضاء بشكل فردي، شكلت هنا حلقة أخيرة، مختلطة معاً وكأنها أ
مخطوطة أورين الهائم
المهام النشطة (4/5):
الأهداف:
المكافآت:
الموت في وادي الصنوبر التسع
تحديد التهديد في وادي الصنوبر التسع (مكتملة)
رمز عشوائي لأداة التأسيس - منخفض (بانتظار الاستلام)
هزيمة الوحش الشيطاني الذي يتربص بوادي الصنوبر التسع (قيد التنفيذ)
رمز عشوائي لإكسير التأسيس - متواضع
القضاء على طائفة الدم في وادي الصنوبر التسع (قيد التنفيذ)
رمز عشوائي لأسلوب الصقل - دون المتوسط
تطهير لعنة الموت في وادي الصنوبر التسع (قيد التنفيذ)
رمز عشوائي لدليل التأسيس - منخفض
هدف (أهداف) إضافية (مغلق)
؟؟؟ (مغلق)
لاحظ كالفن أولاً أن قائمة المهام قد طالت. انقسم الهدف الذي كان في المرتبة الثانية إلى هدفين منفصلين، لكل منهما مكافأته الخاصة، وظهر له هدف ثالث -صار رابعاً الآن- تماماً. لاحظ ثانياً المكافآت.
في العادة، تكون مكافآت المهام قصيرة الأمد ضئيلة، تتراوح بين جودة «شديدة الانخفاض»
و«منخفضة»، مع فرص نادرة لمكافآت «متواضعة»، وتقتصر غالباً على رقاقات مكافآت صغرى كتلك التي يحصل عليها مقابل دفع مستحقات الطائفة أو الارتقاء في مدارجه.
لم تكن هذه المكافآت كذلك.
لم تكن أي واحدة من الأربع صغرى، بل كانت الجودة «المنخفضة»
هي الحد الأدنى هنا.
كانت مكافأة التعامل مع ما سمّاه المخطوط «طائفة الدم»
-وهو اسم مناسب- عبارة عن رقاقة لأسلوب تنقية بجودة «أقل من المتوسط»، وهو أمر مثير ومقلق في آن.
مثير، لأنه أراد حقاً أسلوب تنقية أفضل.
ومقلق، لأن المخطوط رأى في التعامل مع الطائفة ما يستحق مكافأة «أقل من المتوسط»، وهو ما لم يفعله قط خلال مهام الطائفة.
أخذ كالفن نفساً عميقاً وندم فوراً. ورغم أن هالة السوء المتبقية طردت الحيوانات المهتمة بوفير اللحم والأحشاء، إلا أن الجثث كانت تحت الشمس منذ أكثر من يوم، وكان النتن لا يطاق. لم يكن الأمر سيئاً عند الأطراف حيث يحمل النسيم أسوأ ما في الرائحة، لكن هنا، في قلبها؟ انحنى كالفن، يسعل ويختنق. أحسّ بلسانه مغطى بلعاب كريه، وتمردت معدته بعنف، محاولاً إفطارُه الخروج. نجح في كبح القيء على عكس الجندي، لكنه كاد يفعل.
لم يرَ كالفن ممارساً للتدريب يمرض جسدياً من قبل، لكنه كاد يكون الأول، مما دلّ على مدى فساد هذا المكان. اندفع خارج الدائرة بكل ما أوتي من عناية ورشاقة، قافزاً بحذر فوق صفوف الموتى، محاولاً ألا يترك أثراً إضافياً في الوحل. وما إن ابتعد، حتى أخرج مطهرته وشطف فمه مراراً، باصقاً الماء على الأرض حتى خفّ طعم التعفن في فمه. شعر بملابسه -باستثناء الرداء الخارجي- لزجة ومقززة على جلده، وعزم في صمت على حرقها بعد انتهاء الأمر إذا لم يستطع تنظيفها جيداً.
أراد أن يكون في أي مكان آخر بكل قلبه، لكن عليه إنجاز عمله. حاول التركيز على المكافآت، على إغراء القوة والتقدم، لكن صعب عليه التفكير في ذلك بينما تتراقص الأجساد المحطمة والعيون الزجاجية خلف جفنيه. لن يقتل هؤلاء الطائفيين لأنهم يساوون مئات نقاط المساهمة وأسلوباً لا يُقدّر بثمن. سيقتلهم لأن بعض الناس يستحقون الموت. مكافأة موتهم هي مجرد مكافأة. علاوة على عمل أُنجز بإتقان.
طفت في ذهنه شظية من ذكرى، أو ربما حلم. رجل يضع صرة صغيرة من العملات في يد أمه، ويمسح على شعره أثناء خروجه من غرفتهما الصغيرة المشتركة. علاوة. أحب كالفن وقع الكلمة. اعتدل ببطء، والتفت آلياً نحو حلقة الأجساد. ستطلب الطائفة يشم ذاكرة مفصلاً عما رآه، لذا عليه إلقاء نظرة شاملة. مقتفياً أثر لولو، قفز فوق الجدار المحيط بالقرية المحترقة، سامعاً دون إنصات أصوات واليس والحراس وهم يمشطون الحطام بحثاً عن أي معلومة.
علموا جميعاً أنه لن يكون هناك ناجون، لكن ربما يجدون خيطاً يقودهم إلى فريستهم. وقف ساكناً لعدة أنفاس، يجمع شتاته ويركز طاقته الحيوية، ثم قفز مجدداً، هذه المرة عالياً في الهواء. طار كسهم انطلق من قوس، مدفوعاً بأسلوب الحركة القائم على طاقة اليانغ، وسمع صرخة مفاجئة من أحد الحراس تلاحقه. من الأعلى، بدت الدائرة حقاً كتشكيل ما، صِيغ من لحم ميت بدلاً من العناصر التقليدية.
حفظ كل تفصيل فيها، الترتيب الدقيق للأجساد وكيفية تمثيلهم بها. المعرفة معرفة، وستكون هناك علاوة أخرى لهم الثلاثة إذا تبيّن أن هذا فن شيطاني جديد. أغمض عينيه أثناء الهبوط، ودار عند ارتطامه بالأرض، محولاً قوة الاصطدام إلى حركة، ثم تباطأ حتى توقف بعد ثوانٍ. رغم أنه هبط على التراب لا فوق الجدار الحجري، لم يثر ذرة غبار. انتظر ثوانٍ معدودة قبل أن تلحق به لولو، ثم واليس بعدها بلحظة.
حدق الاثنان في المشهد المروع بحذر، لولو تقبض على رمحها بقوة حتى ابيضت مفاصل أصابعها، وضوء فضي باهت يتلاعب على كفي واليس وساعديه.
سأل واليس من جانبه الأيسر، بصوت مرتجف قليلاً: "إلى أي مدى الأمر سيء حقاً؟"
تأمل كالفن: "حسناً، هل تريد الأخبار الجيدة، أم السيئة، أم الأسوأ؟"
لو كان الموقف أقل جدية، لصفعته لولو على الأرجح. بدلاً من ذلك، غرزت رمحها في الأرض واتكأت عليه، وضغطت المقبض الخشبي على جبينها وطرف أنفها.
"حسناً، أنا جاهزة. هات ما عندك."
فرك واليس صدغيه: "أحتاج إلى بعض الأخبار الجيدة الآن."
"حسناً، ستسعد بمعرفة أننا إذا بدأنا الآن، وعملنا بسرعة، ولم نكن سيئي الحظ، فربما لن نحتاج للتعامل مع أي أرواح جائعة ليومين على الأقل."
التفتت لولو لتحدق به: "هذه هي الأخبار الجيدة؟"
فرقع كالفن أصابعه: "صحيح، علمت أنني نسيت شيئاً. أقدّر أننا نتعامل مع ما بين اثنين إلى أربعة أعداء في مدار التأسيس، لا نحسب الوحش الشيطاني، وعشرة إلى عشرين في مدار التجمع. ويبدو أنه وحش واحد فقط."
أمالت لولو رأسها: "هذا ما كنت سأقوله أيضاً. وجدت آثاراً. لقد أجادوا إخفاءها عن أعين الفانين، لكن أحد ممارسي مدار التأسيس جديد جداً. إنه يسرّب طاقته الحيوية في كل مكان يذهب إليه."
أصدر واليس صوتاً مخنوقاً: "تعرف؟ هذه أخبار جيدة. نحن متفوقون عددياً بنسبة ثمانية إلى واحد في أسوأ السيناريوهات؟"
انزلقت لولو حول كالفن واتكأت على جانب واليس: "لا أعلم، تعجبني هذه الاحتمالات."
تمتم واليس: "بالطبع تعجبك."
هز كالفن كتفيه: "لأول مرة، أنا مع لولو هنا. أشك في أن أكثر من واحد أو اثنين منهم يعرفون حقاً ما يفعلونه في قتال. وهم بحاجة للموت."
تنهد واليس: "لا أستطيع الجدال في ذلك."
أخذ نفساً عميقاً، وغضن أنفه، واعتدل في وقفته: "إذا كانت هذه هي الأخبار الجيدة..."
تجهم كالفن: "الأخبار السيئة هي أننا إن لم نفعل شيئاً الآن، سيزداد هذا الشيء سوءاً. هناك طاقة وضغينة تكفي لإنتاج أطياف بغيضة للغاية، ناهيك عن حشد صغير من الوحوش الروحية المتعطشة للدم والموت. وسيدمر هذا الأرض لقرون."
لخّص واليس الأمر بدقة: "تباً."
"أجل. سأحتاج للقيام بجولة أولى، وبعدها سيتمكن الرجال من مساعدتنا في إراحة الحلقة الأولى. الباقي سيكون علينا. سأحتاج للمساعدة، لكن يبدو أن هناك من الخشب الجاف ما يكفي لننتهي بحلول منتصف الليل إذا عملنا بسرعة. أو صباح الغد كأبعد تقدير."
شحب وجه لولو: "ماذا؟ لكن علينا ملاحقتهم! سيعون الأمر في النهاية ولن نجدهم أبداً!"
كان كالفن يهز رأسه بالفعل: "هذا له الأولوية. يجب أن يزول هذا التشكيل."
نظر واليس بينهما عاقداً حاجبيه: "لا أفهم. ما هو؟ ولماذا هو خطير جداً؟ ولماذا نحتاج للتعامل معه؟"
هز كالفن كتفيه: "ليس لدي أدنى فكرة عما كان يُستخدم له في الأصل، لكن يمكنني إخبارك بما هو عليه الآن. إنه مثل... غرفة مواءمة لطاقة الموت والدم. الحلقة الأولى ليست سيئة، لكنها تزداد كثافة كلما تعمقت. حين كنت واقفاً في الحلقة المركزية شعرت بها تحاول قضم عمري. لو بقيت لفترة أطول لنجحت في ذلك. أنا متأكد من أن فانياً اقترب أكثر من اللازم سيموت ببساطة. أو ربما يشتعل، إن كان ذا أهلية مناسبة."
شحب وجه واليس هذه المرة: "وهو يجلس هنا، في العراء حيث يمكن لأي شخص أو أي شيء أن يتعثر به."
"أجل."
أغمض عينيه: "لا أظن أنني أريد سماعها، لكن ما هي الأخبار الأسوأ؟"
"حسناً، آمل أن أكون مخطئاً، لكن قد يكون هناك شيء آخر مثل هذا في 'ستون باين' دون أن يعلم أحد. رغم أن عدد السكان هناك لا يتجاوز بضع مئات من الفانين، لذا لا ينبغي أن يكون الأمر سيئاً جداً."
غطى واليس وجهه بيديه: "تباً لي،"
همس.
غضنت لولو أنفها: "ليس ورائحتنا هكذا. انتظر حتى نرتشف النبيذ الروحي في مدينة 'سافاير توث'، حينها سنتحدث."