شعر كالفن دومًا بغرابة وهو يرتدي رداء طائفته الرسمي. كان ملمسه على جلده مريبًا، أملس وبارد كالحجر المصقول، وفي الوقت ذاته خفيفًا وهشًا لدرجة أشعرته بأنه لا يرتدي شيئًا على الإطلاق. فرك النسيج بين أصابعه، وبدا له كأنه أوهن من خيوط العنكبوت، وكأن حركة طائشة كفيلة بتمزيقه. لكن كالفن رأى هذا النسيج المصبوغ بعناية يصد نصال البشر ومخالب وحوش روحية دون أن يترك أثرًا، بل كان يصمد أحيانًا حتى حين يفنى الممارس الذي يرتديه.
بدا الرداء كزي تنكري، وكأنه يتصنع شخصية لا تمثله. استغرق الأمر وقتًا ليعتاد رداءه المعتاد كمتلمذ، وليألف كونه الشخص الذي يرتديه—كالفن، المتلمذ الخارجي في طائفة القمم الثماني—لكن هذا الرداء مختلف. إنه رداء ذوي الشأن، ممارس حقيقي يتحدث بسلطة لا يمنحها إلا القوة الملموسة. إنه رداء ممارس ينتمي لواحدة من ثلاث طوائف عظمى في منحدرات قوس قزح الزاهية، وهي مؤسسات عريقة يدعمها ممارس واحد أو أكثر ممن بلغوا الخطوة السادسة على طريق السماوات.
عقليًا، أدرك كالفن أنه بات واحدًا منهم الآن. قد لا يبرز ممارس في ذروة نطاق التأسيس كثيرًا داخل طائفة القمم الثماني، لكن في الخارج، يقضي الكثير من البشر حياتهم دون أن يصادفوا من يضاهيه. ثمة طوائف كاملة سيُقبل فيها فورًا كمتلمذ جوهري بناءً على جدارته الحالية، طوائف تُعتبر فيها فكرة تجاوز عقدة ثلاثية وقناة ثلاثية في التأسيس أسطورة خطيرة لا يجربها إلا الأكثر موهبة.
ومع أنه لا يزال مجرد متلمذ خارجي، فهو ينتمي لطائفة عظمى. لن يجرؤ أحد على ارتداء رمزهم علنًا، فتقمص دور متلمذ من طائفة عظمى هو استدعاء للموت. لن يردع هذا من يملك قوة حقيقية، فمن ينظر إلى لون ردائه سيعرف أنه لا شيوخ سيتضررون شخصيًا بموته، أو ربما لا يكترثون للتبعات، لكن بالنسبة لمعظم الناس، مجرد التفكير في معادة طائفة عظمى هو غباء من الدرجة الأولى. لكن إدراك كل ذلك لم يجعل الرداء يبدو أكثر ملاءمة، رغم أنه يوافق قياسه تمامًا وكان أكثر ما ارتداه راحة على الإطلاق.
في داخله، لا يزال يشعر بأنه ذلك القروي اليتيم المنبوذ، الذي لم تكن أمه تملك سوى التخمين والظن حول أي من عشرات الرجال قد يكون أباه حقًا. لم يكن الرداء ملكًا له حتى، بل مستعارًا لا مشتريًا من الطائفة؛ إذ كان متوقعًا ألا يملك متلمذ خارجي ثمن مثل هذا البذخ، ومع ذلك لا يُسمح له بإهانة الطائفة بارتداء ما هو أدنى في أي مكان قد يراه فيه الغرباء. لم يحب كالفن التفكير في أي من ذلك، لكن لم يكن ثمة ما يفعله الآن سوى التفكير.
غادر الثلاثة الطائفة منذ أكثر من ساعة، وهم الآن يعدون، ولا تشكل الظلمة عائقًا لهم وهم يتبعون الطريق الذي يصل بوابة الطائفة الخارجية بأقرب مستوطنة رئيسية. تحركوا بكل خفة لا تكل لممارسي نطاق التأسيس، وتلاشت الأميال تحت أقدامهم أسرع من عدو الخيل. تولى واليس القيادة، محددًا الوتيرة لكالفن ولولو. كان بوسعهم الإسراع أكثر، لكن ذلك سيستنزف تشي خاصتهم ويتركهم عرضة للخطر.
لحسن الحظ، لاح إلهاء قريبًا، إلهاء انتظره كالفن منذ انطلاقهم. تجمعت الطنين الغامض المتوقع في أعماق عقله في كلمات، وبكلمة متمتمة استدعى اللفافة بلهفة. لم يستغرق الأمر سوى أنفاس حتى فُتحت اللفافة إلى الموضع المطلوب، وراقب كالفن بلهفة رموزًا جديدة تنتشر عبر ما كان سابقًا رقًا فارغًا. بدا الحبر الطازج وكأنه يرتفع من داخل الرق المصفر مثل ماء يتسرب من صخرة متصدعة، وتجمع للحظة قبل أن يتمدد إلى رموز تحولت من خطوط ودوائر لا معنى لها إلى نص مفهوم تمامًا في غضون نبضة قلب أخرى.
سرعان ما ظهر قسم جديد كليًا تحت مهمته للانضمام للطائفة الجوهرية، ومسح كالفن النص الجديد بلهفة.
مدونة أورين الهائم
المهام النشطة (4/5):
الأهداف:
المكافآت:
الموت في خندق الصنوبر التسع
تحديد التهديد في خندق الصنوبر التسع (قيد التنفيذ)
رمز أداة تأسيس عشوائي - متغير
تحييد التهديد في خندق الصنوبر التسع (قيد التنفيذ)
رمز إكسير تأسيس عشوائي - متغير
هدف (أهداف) إضافي (مغلق)
؟؟؟ (مغلق)
ابتسم كالفن، ممتنًا للظلام الذي ستر غبطته. أن تتقاضى أجراً مرتين مقابل عملٍ تؤديه مرة واحدة هو أمرٌ مرضٍ في أسوأ الأحوال، ورائعٌ تمامًا في أفضلها، خاصةً حين يكون العمل مما تميل إليه نفسك أصلاً. كان يكره رؤية لولو وواليس يذهبان في مهمة قد تنطوي على خطر دون عضو ثالث موثوق، شخص يستمعان إليه حين يشير عليهما بالحذر، ويطمئنان إلى وجوده خلفهما.
كانت نقاط المساهمة التي تقدمها الطائفة مكسباً جيداً، لكن الحصول على مكافأتين —أو ربما أكثر— من «اللفافة»
إلى جانب ذلك، يعني أن هذه الرحلة تبشر بأرباح وفيرة.
لم تكن مهام الطائفة تحفز «اللفافة»
دائماً، لكنه شعر بحدس طيب تجاه هذه المهمة، ويبدو أنه كان محقاً.
في غياب تفاصيل دقيقة عن متطلبات المهمة، لم تُنتج «اللفافة»
سوى طلب عام بمكافآت متغيرة، لكنه بدا واعداً جداً.
لم يسبق لكالفن أن خاب أمله في شيء منحته إياه «اللفافة»، مهما كانت جودة الرمز الذي جاء منه، وتغير الجودة يعني أنه قد يحصل على رمز من جودة متدنية أو متوسطة إن حالفه القليل من الحظ.
وحقيقة أن أياً من الرمزين لم يكن مكافأة ثانوية تبعث على التفاؤل أيضاً؛ فقد لاحظ منذ زمن أن الرموز الأكثر تحديداً تميل لإنتاج نتائج أفضل.
ومع أنه لم يكن واثقاً مما يشكل «أداة»، إلا أن إكسير النطاق نفسه يظل دائماً شيئاً جيداً لاقتنائه.
وبالطبع، كان هناك دائماً مجال لنمو المهمة! لم يملك كالفن سوى أمثلة قليلة سابقة يستند إليها، لكن الأهداف الإضافية المقفلة تعني إمكانية إضافة غايات أخرى بمكافآتها الخاصة حتى تكتمل المهمة. على سبيل المثال، المهمة التي أداها خارج الطائفة حين أنقذ حياة أريادن كان لها طلب مرتبط بهدف كهذا.
وحين واجها «الهيدرا»، تولد هدف جديد للقتال أو الهروب، مما أكسبه في النهاية رمز «العشبة الروحية العشوائية»
الذي أنتج «سحلبية الجوهرة».
لم يكن كالفن يأمل بمواجهة تعقيدات كهذه في هذه المهمة. كان ذلك المخلوق مرعباً.
قضى كالفن الساعة التالية من عدوهم يتأمل الفرق بين ما تعتبره «اللفافة»
أداة وما تعتبره أثراً، مع إبقاء نصف عين على الطريق تحت قدميه.
كان سؤالاً صعب الإجابة، إذ كانت «اللفافة»
تستخدم مصطلحات تختلف عما يُستخدم داخل الطائفة، أو ربما كانت معاني الرموز تُترجم بشكل مختلف حين يقرؤها. ومع أنه رأى كلا نوعي الرموز كمكافآت، إلا أنه لم يسبق له أن استرد واحداً ليرى ما هو متاح على العجلة.
استطاع استنباط بعض التفاصيل البسيطة من فحص الكتابة على «اللفافة»، لكن لا شيء قاطعاً.
في أعماق روحه، كانت بوابة واحدة تدور ببطء وثبات، تضخ «التشي»
عبر قنواته وعقده.
وجه جزءاً من ذلك «التشي»
إلى جسده، ليعزز عضلاته وعظامه ويساعده على الحفاظ على وتيرته، لكنه كان يجدد منه أكثر مما يستهلك، ليعيد ببطء ملء المخزون الذي استنفده أثناء تنميته لقواه سابقاً.
كان لا يزال بعيداً جداً عن سعته القصوى، لكنه كان كافياً للقتال، وما زال الطريق طويلاً إلى «وادي الصنوبر التسع».
توقفا لفترة وجيزة بعد شروق الشمس عند إحدى استراحات المسافرين التي تحتفظ بها الطائفة للفانين كل بضعة أميال على الطريق. مروا ببعض تلك المجموعات في طريقهم؛
فانين يفترشون الأرض للنوم، بينهم واحد أو اثنان من ممارسي «نطاق التجمع»
يحرسونهم.
لم يكن بوسع حارس من «نطاق التجمع»
فعل الكثير لحماية قافلة من الفانين ضد التهديدات النادرة التي تتربص بالقرب من الطائفة، لكن بعض الناس ينشدون وهم الأمان فحسب. لم تكن الاستراحة أكثر من مساحة مسطحة بين الأشجار، خالية من الأعشاب الضارة والآفات بفضل تشكيل ضعيف، لكنها كانت كافية لأغراضهم. أزاحت لولو بقعة من الأرض بتقنية ريح بسيطة، فتطايرت طبقة رقيقة من البتلات والأوراق الميتة في عاصفة من الألوان، وبسط واليس خريطة المنطقة المعنية التي حصلوا عليها عند البوابة، وانحنوا جميعاً حولها.
كانت خريطة دقيقة، من النوع الذي لا تتاح الفرصة للكثيرين لرؤيته. رُسمت الأرض بتفاصيل مستفيضة، مع مسافات دقيقة، وتضاريس مضبوطة، وملاحظات لا تنتهي تحدد المستوطنات ونقاط الاهتمام الأخرى.
لا بد أن الأصل رُسم بيد شيخ طائر أو تلميذ من «النطاق الجوهري»
مولع بالفن والخط، وربما استغرق تجميعه أشهراً، لكن هذه كانت مجرد نسخة.
تركزت هذه الخريطة على «بحيرة المخلب الواحد»، وهي واحدة من أكثر المناطق كثافة سكانية داخل نطاق طائفة «القمم الثماني»، بتقدير سكاني يناهز مليوني فانٍ، لكنها تضمنت أيضاً وجهتهم.
كان «وادي الصنوبر التسع»
شريطاً ضئيلاً من غابة غير ملونة قرب أحد أطراف الخريطة. كانت المنطقة موطناً لنحو عشرة آلاف فانٍ متناثرين في بضع عشرات من القرى، ولا شيء آخر يستحق الذكر.
درس كالفن الخريطة بتركيز، مدوراً «التشي»
عبر العقدة في رأسه وحولها بينما كان يحفر كل ما يستطيع منها في ذاكرته.
لم تكن بجودة تقنية حقيقية لتعزيز الذاكرة كتلك التي يظن أن «العم»
يملك وصولاً إليها، لكنها كانت أفضل ما يمكنه فعله، وهذه الخريطة تستحق الحفظ. كانت هذه ثالث خريطة من نوعها —أو ربما ثالث جزء من خريطة أكبر— تتاح له فرصة فحصها، ولم يندم يوماً في حياته على معرفة تضاريس الأرض جيداً. جلسوا في صمت لدقائق قبل أن يتنحنح واليس.
بدأ وهو ينقر على الأرض بجانب الخريطة مباشرة، ليس بعيداً عن المكان الذي سُجلت فيه «القمة الترابية»
في الزاوية العلوية اليسرى: "إذاً نحن هنا، ونتجه... إلى هنا".
نقر على «وادي الصنوبر التسع»
الذي كان في أقصى أسفل الخريطة، إلى اليسار قليلاً من المركز.
قالت لولو متأملة: "ليست رحلة قصيرة، لكنها ليست الأسوأ التي قمنا بها".
أومأ كالفن موافقاً، متتبعاً في عقله مساراً بين النقطتين.
وأشار: "سنرغب في تجنب منحدرات السقطات السبع".
كانت المنطقة سيئة السمعة في الطائفة الخارجية لكونها غير سالكة تماماً لأي شخص لا يملك تقنية حركة متقدمة بشكل خاص أو كنزاً طائراً.
"يبدو أنه سيكون أسرع لو اتجهنا شرقاً ثم جنوباً".
تتبع واليس الخريطة بإصبعه، وحام ظفره فوق الحرير المرسوم.
"إذاً نتبع الطريق جنوباً فقط حتى ما قبل انعطافه نحو مدينة «فوهة قوس قزح»، ثم نتجه شرقاً نحو بحيرة «المخلب الواحد»".
مالت لولو مقتربة، مشيرة إلى بقعة على الخريطة.
"يمكننا الانعطاف عن الطريق هنا والعبور عبر «سهل الأعشاب الثلاثة»، ثم نعود للانضمام إلى الطريق... هنا ونتابع جنوباً".
وافق واليس: "سنتجاوز المسار قليلاً، لكن ذلك سيوفر علينا قدراً جيداً من الوقت. خاصة مع الازدحام حول «المخلب الواحد». ثم هو مسار مستقيم جنوباً إلى مدينة «البتلات السبع»، يمكننا الراحة هناك ليوم إن احتجنا، وبعدها كم؟ نصف يوم عدواً جنوباً غربياً إلى الوادي؟".
اقترح كالفن: "اعتبره يوماً كاملاً. سنرغب في التوقف عند واحدة أو اثنتين من البلدات المجاورة لنرى إن كانوا يعرفون شيئاً. معلوماتنا متأخرة بضعة أيام بالفعل، وستكون أقدم بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى القرية".
هز واليس رأسه قبولاً.
"غالباً أنت محق. إذاً... ستة أيام؟".
وافقت لولو على تقديره بكلمة "أجل"، وصدح كالفن بكلمتها بعدها بلحظة.
كانت أبعد قليلاً مما ظن، لكن هذا كان للأفضل، خاصة وأنهم سيكونون خارج الطرق لنحو نصف ذلك الوقت.
وفرة من البرية تبرر «التعثر»
بكنوز من «اللفافة»...
وربما بعض الكنوز الحقيقية التي يمكن التعثر بها.
كانت هناك أعشاب كثيرة لا يمكن زراعتها عمداً في الظروف العادية، ويجب حصادها في البرية، ومع أن «التشي»
في الهواء أرق بكثير خارج حلقة الجبال التي تشكل قلب طائفة «القمم الثماني»، إلا أنه لا يزال كثيفاً بما يكفي في أماكن لتتشكل كنوز طبيعية.
بالتأكيد، أي شيء يقع على بعد أميال قليلة من الطرق والمستوطنات الكبرى قد جُمع بانتظام، لكن متى كانت آخر مرة كلف فيها أحدهم نفسه عناء تمشيط مكان غير ذي أهمية مثل «وادي الصنوبر التسع»؟
بالإضافة إلى ذلك، بينما يمكن لممارسي «نطاق التأسيس»
العدو لساعات طويلة دون تعب، إلا أنهم سيظلون بحاجة للتوقف للراحة من حين لآخر. كان واثقاً أن لولو ستسعد أخيراً بقبوله لطلباتها المتكررة للنزال. حسناً، طالما أنه وقت عرضه بشكل صحيح حين لا تكون هي وواليس مشغولين بشيء آخر.
"ليست سيئة على الإطلاق".
هتفت لولو بمرح: "أوه! يمكننا التوقف في مدينة «السن الياقوتي» في طريق العودة! سمعت أنها رائعة، ويقال إن لديهم سوقاً مزدهرة. كنت آمل العثور على رمح أفضل منذ دهر".
كانت مدينة «السن الياقوتي»
أكبر المستوطنات حول بحيرة «المخلب الواحد»، وكان كالفن قد سمع أشياء جيدة عن أسواقها أيضاً.
كانت البحيرة متصلة عبر رافد صالح للملاحة بأكبر نهر في المقاطعة، وتشهد قدراً كبيراً من التجارة. لم يكن ليمانع التوقف هناك أيضاً، رغم أن ذلك سيطيل رحلة عودتهم.
"أود العودة إلى الطائفة في مثل هذا الوقت من الشهر المقبل، لكن بافتراض أننا نسير بسرعة جيدة، سأكون موافقاً".
أمالت لولو رأسها جانباً وتفرست فيه كطائر.
"أوه؟".
"لدي نزال مجدول".
استبق سؤالها التالي موضحاً: "كاو يونفي، قال إنه رقم سبعة وثمانين. كان يستغل غوين. قررت وضع حد لذلك".
صرخت لولو: "أوه، هذا رومانسي جداً!".
وبعد لحظة، تحول تعبيرها إلى الألم.
"ولم تطلب مساعدتي في التحضير؟".
طمأنها كالفن بسرعة: "كنت سأفعل. لقد تحداني في وقت سابق إلى... أعني بالأمس".
انتفضت لولو فوراً.
"أوه، هذا جيد إذاً. انتظر، لقد تحداك؟".
ابتسم كالفن بتهكم: "أجل".
تأوهت لولو، وسقطت درامياً على التراب بضربة خفيفة.
قالت للسماء: "أوه، هذا غير عادل تماماً. أتعلم كم استغرقت من الوقت لأكسر حاجز المئة الأوائل؟ أشهراً! وأنت ستفعل ذلك في نزال واحد".
هز كالفن كتفيه: "فعلت فقط ما علمني واليس فعله".
رفعت لولو رأسها لتنظر إليه، وذقنها مستند إلى صدرها.
"وما هو ذلك؟".
"نعتّه بالأحمق، وألمحت إلى أنه خيميائي رديء، ثم سألت إن كانت أمه قد أسقطته على رأسه وهو رضيع. نجحت كالسحر".
كان ضحك لولو عالياً لدرجة أنها أفزعت سرباً من الطيور عن الأشجار، وربما أيقظت كل ما كان نائماً على بعد ميل من المكان. اكتفى واليس بابتسامة هادئة، لكنه كان هكذا دائماً.
"حسناً، يبدو أننا مقيدون بجدول زمني إذاً. لا نريد أن تفوتك مبارزتك".
طوى الخريطة بسرعة ووضعها جانباً.
"لنذهب. بينما لا نزال نتبع الطريق، يمكننا التناوب على الحراسة بينما يركز الاثنان الآخران على تدوير «التشي». سآخذ النوبة الأولى، نتبادل كل ساعة؟".
جلست لولو وقبلت واليس على خده.
"هذا مثالي، شكراً يا عزيزي".
نظر واليس إلى كالفن.
"يناسبني. إن كنت تتوقع قبلة، فعليك الانتظار".
بشكل متناقض، كان الجزء من الطريق الأقرب للطائفة أكثر خطورة من الامتداد التالي أمامهم، ولهذا السبب كان الثلاثة في حالة تأهب.
رغم مهام التطهير الشهرية، كان «التشي»
الأكثر كثافة يجذب كل أنواع الوحوش الروحية والتهديدات الأكثر دهاءً، ولم يكن كلها يُصاد بسرعة.
الآن وقد بدأ «التشي»
يرق، يمكنهم التناوب في تكريس بعض انتباههم لتنميتهم.
لم يكن التدوير السلبي فعالاً مثل التنمية الصحيحة، لكن حتى الوصول إلى «النطاق الجوهري»، يتطلب «التأسيس»
صيانة دورية يمكن القيام بها أثناء الحركة، وهذا يعني القدرة على امتصاص «التشي»
من الهواء بدلاً من الاعتماد كلياً على التجديد الطبيعي. أدار واليس عينيه ووقف.
"لنذهب إذاً. نضيع ضوء النهار، ورأيت محطة استراحة مناسبة بعد الانعطاف نحو «المخلب الواحد». أرغب في قضاء بضع ساعات في سرير حقيقي الليلة".
وقف كالفن أيضاً، ملقياً نظرة جانبية على لولو.
وافق بأسلوب عفوي أكثر من اللازم: "أنا متأكد أنك ترغب".
حاولت لولو دفعه بمرفقها، لكنه راوغ مبتعداً وبدأ هرولة خفيفة.
نادى من فوق كتفه: "هيا، نحن نضيع ضوء النهار!".