داخل روح كالفين، دارت البوابات التسع بإصرار بطيء وثابت، كأنه الرحى تطحن الحبوب دقيقاً والجبال غباراً. تدفقت طاقته الحيوية مثل الجداول المنحدرة من أعالي المنحدرات التي منحت المقاطعة شطر اسمها الأخير؛ هادئة ووديعة على السطح، لكن تياراتها قادرة على جرف رجل مكتمل النمو إن أخطأ الخطو، بصفاء بلوري يخدع البصر في تقدير العمق ويحجب شراسة كامنة. تحركت كل قطرة من القوة بوحدة لم يكن ممكناً تصورها قبل أسبوع فحسب، وصدحت روحه بتناغم بلوري نقي ومفرد.
كان المشهد بديعاً. كان قوياً. مجرد النظر إليه فتح عينيه على التعقيدات اللامتناهية لبوابات الدوران التسع، ووسع آفاقه، مقدماً رؤى عميقة لتقنيات لم يجرؤ يوماً على تجربتها ومفاهيم عجز عن استيعابها. كاد كالفين يرى في الوقت الفعلي أساسه وهو يُصقل من الداخل إلى الخارج. كان أمراً لا يصدق، شيئاً لم يشعر بمثله أو يسمع به قط، وأذهله مقدار البراعة الروحية والهندسة التي لا بد أنها استُثمرت في تصميم أسلوب البوابات التسع.
تآكلت خشونته في مسارات الطاقة الحيوية، تلك التي كانت باهتة لدرجة عجز كالفين عن رصدها دون توجيه اللفافة، وصارت ملساء ومعززة دون أدنى جهد منه، بينما رُممت نقاط الضعف التي تشكلت مع تمدد المسارات وصقلها بالسرعة ذاتها التي ظهرت بها. كان الأمر أشبه بمراقبة جدول يتحول إلى نهر؛ حيث تنحت المياه الصخر في مواضع، وتُرسّب الطمي في أخرى وتضغطه لتشكيل ضفة نهر نقية. تجلى الأثر بوضوح أكبر في عقد الطاقة الحيوية التي تأوي البوابات ذاتها.
فمع دورانها، كانت تدفع الطاقة الحيوية خارجة في تيار دائم لا يلين. عزز كل دوران هيكل ما حوله ووسع سعة العقدة في آن واحد، مرسّباً طبقات من طاقة الحاجز أرق مما كان كالفين ليتمكن من ترصيصه يدوياً على طول الجدران الداخلية للعقدة في طبقات ملساء ومتساوية، حتى بينما كانت تحفر العقدة أعمق فأعمق في نسيج روحه. ورغم أن جل تركيزه كان منصباً على الحفاظ على سلامة البوابات التسع، فقد أتاح له ارتقاؤه الأخير توفير جزء يسير من انتباهه لتلك المعجزة العميقة الأخرى الكامنة داخل روحه التي لم تكن مميزة لولاها؛
كنز التناغم الذي لا يزال حتى اللحظة جاثماً بلا حراك فوق عقدة طاقته الحيوية المركزية. لم يتحرك العنقاء منذ حديثه مع يوي غوي رغم اختبارات كالفين المترددة، لكنه لم يكن راغباً حقاً في استثارتها. أراد يقيناً معرفة طبيعة الرابط المحتمل بين كنز تناغمه وتلك العائلة الإمبراطورية، لكن الأمر بدا معضلة تفوق قدرته الحالية على التقصي، وقد يجلب التدقيق المفرط انتباهاً كان يفضل تجنبه بكل ما أوتي من قوة.
كان الأفضل له مواصلة خفض رأسه وإبقاء عينيه وأذنيه مفتوحتين في الوقت الراهن. في تلك اللحظة، كان كالفين أكثر اهتماماً بخرزات الطاقة الحيوية الأرجوانية الذهبية التي كانت تقطر ببطء ويقين في عقدة طاقته المركزية. ورغم كثافتها هناك، حيث شكلت ما يشبه تلة داخل العقدة كان يشعر بها كأنها فرن يتوقد في قلبه، فقد انتشرت الخرزات ببطء على مدى الأيام القليلة الماضية في أرجاء أساسه بالكامل.
اكتشف كالفين أنه وإن عجز عن التحكم المباشر بالخرزات، فقد كان بوسعه دفعها قليلاً إن ركز. كانت تتبع تدفق طاقته كحجارة صغيرة في مجرى قوي، تقفز وتتأرجح ثم تستقر أحياناً في القاع، لكنها تتحرك حتماً مع التيار. خشي كالفين في البداية أن تعيق زراعته، فتسد تدفق طاقته عبر مساراته، لكن ذلك لم يحدث. كانت الخرزات تعلق أحياناً في مساراته، لكن طاقته كانت تتدفق بسهولة من فوقها ومن حولها.
بل كان العكس هو الصحيح. أينما مرت طاقته عبر الخرزات، تغيرت. كانت الخرزات تذوب قطرة تلو الأخرى، وتندمج طاقتها تدريجياً مع طاقته. لم تمر سوى أيام، لكن الفارق كان بادياً بوضوح. اكتسبت طاقته مسحة أرجوانية خافتة، ولاحظ أحياناً بريقاً معدنياً، وإن كان يتلاشى كلما ركز عليه بحدة. تجلى الأثر أكثر حين فصل عمداً جزءاً من طاقته وحركه حول إحدى الخرزات حتى ذابت تماماً. وطالما ضمن عدم اختلاط ذلك الجزء بباقي طاقته، فقد كان بوسعه الوصول به إلى لون خزامى شاحب يبدو كالعسل لحواسه، لا كالماء الذي تتألف منه بقية طاقته.
ورغم أن العملية كانت في بدايتها فحسب، وكان كالفين يعلم أنها ستستغرق أشهراً أو سنوات، أو ربما عقوداً أو قروناً (وهي مدة زمنية لا تزال تثير توتره بمجرد التفكير فيها، رغم أنه يتوقع أن يعيش لأكثر من مئة عام حتى لو لم يخطُ خطوة واحدة إضافية)، فلم يسعه إلا الشعور بالبهجة كلما نظر إلى التقدم الذي أحرزه بالفعل. لا يزال أمامه طريق طويل، لكنه قلما شهد في الآونة الأخيرة تقدماً ملموساً حقيقياً بمثل هذا الوقت القليل المستثمر.
لقد ولت أيام عالم التجمع، حيث كان كل يوم من الزراعة يبدو قفزة كبرى للأمام، وأصبح يقضي الآن أسابيع من الجهد دون رؤية مكافأة تذكر، سواء عبر حواسه أو على اللفافة. سيزداد الأمر صعوبة من هنا بالطبع. فعملية مواءمة المرء لنفسه مع نوع محدد من الطاقة الحيوية بسيطة بقدر ما هي مستهلكة للوقت، وهي عملية قد تستمر طوال حياة المزارع. تبدأ بمواءمة طاقتك الحالية قدر استطاعتك مع الجانب الذي اخترته، أياً كان، ثم تدمج تلك الطاقة مجدداً في أساسك حتى تبدأ بإنتاج ذلك النوع من الطاقة طبيعياً.
ثم تكرر العملية، ربما إلى ما لا نهاية، محركاً طاقتك ببطء أقرب فأقرب نحو جانبك المثالي.
قدّر أن أسبوعاً أو أسبوعين سيفصلانه عن دمج طاقته الحيوية المحوّرة في أساسه لأول مرة. كانت طاقته في تلك اللحظة تتناغم مع الخرز أسرع من معدل تجدده للطاقة غير المتناغمة، لكنه تيقن أن الأمر سيتغير حالما تصل إلى حدّ معين من التشبع. طبعاً، بعض الممارسين ينجحون في دمج تناغمهم في خطوة واحدة، إلا أن ذلك لا يحدث إلا مع تناغمات ضعيفة للغاية. لا يمكنك تغيير طاقتك إلى هذا الحد قبل دمجها في أساسك دون أن تكفّ عن كونها طاقتك الخاصة.
لم يدرِ كالفن كم تكراراً سيحتاج لتحويل طاقته إلى ذلك اللهب الأرجواني الذهبي المتوهج الذي يشعّ من طائر العنقاء، لكنه خمن أن الجواب هو الكثير. نبّهه رنين مفاجئ من التشكيل المحيط بفيلا إقامته، فانكسرت البوابة الدوارة في قدمه اليسرى لغياب تركيزه الكامل عنها. حاول جاهداً إصلاحها، لكن محاولته لم تكن سوى ترقيع. سرى الأثر عبر مساراته، ومع انصباب تركيزه على إصلاح البوابة المتضررة، تصدعت ثلاث بوابات أخرى ثم تلاشت عائدةً إلى طاقة قبل أن يتمكن من الرد.
حرر قبضته عن البوابة التي أصلحها للتو بلهفة، محاولاً الحفاظ على بقية النظام، لكن الأوان كان قد فات. انتشر الاضطراب في قنواته، لم يؤذه، لكنه أخرج نظامه المنساب بسلاسة عن إيقاعه. تحطمت خمس بوابات أخرى، بما فيها تلك التي رقعها للتو، في لحظات متتالية، ولم يبقَ له سوى البوابة في قلبه -تلك التي كان يتدرب على الحفاظ عليها أكثر من غيرها- تدور ببطء وكأن شيئاً لم يكن. فتح كالفن عينيه وشتم بصوت عالٍ، فتردد صدى صوته في جدران غرفة تأمله.
نجح في الحفاظ على البوابات التسع لقرابة خمس عشرة دقيقة هذه المرة، وهو رقم قياسي شخصي جديد دون كل التحضيرات التي اعتاد القيام بها قبل الاختراق، لكنه كان يأمل في وقت أطول. تشكيل البوابات وحده استغرق ثلاثة أضعاف ذلك الوقت. كيف يتوقع استخدام البوابات في القتال قبل اختراقه إلى نطاق الجوهر إن كانت تستغرق كل هذا الوقت لتُصاغ وتتحطم بمجرد زلّة في تركيزه؟ ربما كان يقارب الأمر من زاوية خاطئة.
ففي النهاية، ظلت البوابة في قلبه ثابتة بينما تحطمت الأخريات. ربما كان الأفضل، بدلاً من محاولة استخدامها جميعاً دفعة واحدة أثناء التأمل، أن يضيف بوابة واحدة في كل مرة، مع التركيز في كل مرة على دمجها حقاً مع عقدة طاقته والقنوات المحيطة بها. ستكون أقل كفاءة على المدى القصير -فالفرق بين التدرب ببوابة أو اثنتين وبين البوابات التسع شاسع- لكن على المدى البعيد... استحقت الفكرة مزيداً من التفكير.
تنهد كالفن وانحنى للأمام مسنداً مرفقيه على ركبتيه. حسناً، ما الذي ملكاه؟ لم يطفئ التشكيل حول فيلته تماماً كما يفعل أثناء الاختراق، لكنه لم يجد أمامه سوى احتمالات قليلة لما قد يكون التشكيل يحذره منه في منتصف الليل. تواصل مع التشكيل، ففوجئ بممارسين في نطاق الأساس العالي يقتربان من منزله. توقفا قليلاً عند البوابة ثم تابعا السير في الطريق نحو بابه الأمامي. كان ذلك غير معتاد، خاصة في هذا الوقت من الليل.
صحيح أن ممارس نطاق التجمع لا يحتاج لنوم بقدر ما يحتاجه الفاني ويمكنه العمل طوال الليل يوماً من كل ثلاثة أيام دون آثار جانبية، إلا أن التلاميذ يُشجَّعون غالباً على قضاء لياليهم في منازلهم للتركيز على تدريباتهم. حسناً، أو في أحد أماكن الترفيه الكثيرة في الطائفة التي تظل مفتوحة حتى ساعات الصباح الأولى لإنفاق نقاطهم التي اكتسبوها بشق الأنفس. ميل كالفن للاعتقاد بأن الاحتمال الثاني أرجح.
لم يدرِ من قد يزوره في هذا الوقت المتأخر من الليل. كانت ماي وجين تأتيان أحياناً للعناية بالأعشاب التي تتطلب رعاية صارمة، لكنه لم يظن أن لديه شيئاً كهذا ينمو الآن.
ليس منذ أن حصدتا آخر أزهار "شاربة الندى".
بالإضافة إلى أنهما ليستا قريبتين من المستوى العالي لنطاق الأساس. فماي بالكاد تُعد في نطاق الأساس في أحسن أحوالها، وجين ليست أقوى منها بكثير. لم يتبقَّ الكثير من الخيارات. عبس كالفن ونهض، وخرج مسرعاً من غرفة تأمله متجهاً إلى إحدى نوافذ الفيلا. رغم الظلام في الخارج، وحجب السحب الكثيفة للقمر والنجوم، إلا أنه ممارس. تكيفت عيناه سريعاً مع العتمة، وكان ضوء الطريق البعيد كافياً لتبين الشكل العام لما يقع خلف الزجاج.
رأى الأعشاب في أحواضها، والسياج الفاصل بين أرضه والطريق العام، وشريط الحجارة المعبدة الداكن الذي يؤدي إلى بابه، لكنه لم يرَ أحداً. كانت الزاوية خاطئة تماماً، فالباب الأمامي محجوب عن الرؤية بسبب تصميم الفيلا. طرق أحدهم الباب، ثلاث طرقات سريعة، توقف، ثم طرقتان قويتان، فاسترخى كالفن. بعد لحظة، نادى صوت مألوف، مكتوم لكن يمكن تمييزه بوضوح.
"كالفن! هل أنت مستيقظ هناك؟"
رفع كالفن صوته ليبلغهم: "كنت أتأمل فقط. ثانية واحدة يا لولو. هل واليس معك؟"
"أخبرتك أنه سيكون مستيقظاً،"
همست لولو بمرح، وكان صوتها يكاد لا يُسمع عبر الباب. حدثت جلبة مكتومة، وبعد لحظة عرّف واليس عن نفسه أيضاً.
"أجل، أنا هنا. آسف لإزعاجك، لكن الأمر طارئ."
ألقى كالفن نظرة على نفسه. كان حافي القدمين وعاري الصدر، لا يرتدي سوى بنطال فضفاض مهترئ. لم يكن ليقبل بالخروج للعلن هكذا، لكنهما لولو وواليس. لقد أمضيا وقتاً كافياً معاً لرؤية ما هو أسوأ من ذلك. حسناً، هو من رأى ما هو أسوأ، فدم وحش الروح والحمض لا يرحمان الملابس الرخيصة التي يرتديها بانتظام. وواليس قال إن الأمر طارئ. سار بخفة نحو الباب، وتوقف فقط ليمرر إصبعه على الرمز المحفور قرب المدخل الذي يتحكم في تشكيل إضاءة الفيلا.
كانت نبضة صغيرة من الطاقة كافية لتفعيله، وبعد لحظة من التأخير، امتلأت الغرفة بوهج ناعم وثابت لم يكفَّ عن إبهار كالفن بعد طفولة قضاها في ضوء الشموع والمصابيح الزيتية. فتح الباب ورمش بدهشة حين رأى الثنائي. لم يكونا يرتديان رداء التلميذ العادي. بل كانت أردية أرقّ بكثير وتحمل شعار طائفة القمم الثماني على الصدر والظهر. كان كلاهما يضع رمز الطائفة اليشمي، لولو معلقاً في قلادة مطرزة، وواليس قد عدّل سواره المعتاد ليصبح حول معصمه بدلاً من ساعده كما اعتاد.
انتقلت نظرة كالفن من الملابس إلى الحقيبة التي يحملها واليس على ظهره، ثم إلى الرمحين البارزين خلف كتفي لولو. بدا كلاهما بملامح جادة -حسناً، بأقصى درجات الجدية التي تظهر بها لولو- وبشكل ملحوظ، لم تكن لولو تتشبث بشريكها. تنحى عن الباب، مشيراً لهما بالدخول.
"مهمة طارئة؟"
خمن. أومأ واليس، ومسح الاثنان أقدامهما على الحصيرة بالخارج قبل الدخول. والمفاجئ أن لولو هي من تحدثت أولاً، دون أي مقدمات.
"آسفة بشأن ذلك اليوم. كنت منزعجة وتماديت."
لوّح كالفن بيده رافضاً الاعتذار.
"لا بأس. يمر الجميع بأيام جيدة وأخرى سيئة."
كانت ابتسامة لولو متكلفة ولم تصل إلى عينيها.
"أجل. أجل. أيام جيدة وأخرى سيئة."
تقدم واليس، ولمس كتف لولو قبل أن يسحب يده.
"كنا نأمل أن تظل مهتماً بالخروج في مهمة خارج الطائفة. يمكننا محاولة إيجاد طرف ثالث مختلف إذا كنت..."
قاطعه كالفن: "بالطبع أنا مهتم. ما هي المهمة؟"
بدأ ذهنياً يراجع القائمة. هل لديه كل ما يحتاجه جاهزاً؟ لقد مر وقت منذ مهمته الأخيرة خارج الطائفة وكان قد أفرغ حقائبه -أو استهلك إمداداته المعتادة في بعض الحالات. هل يحتاج لشراء أي شيء قبل الرحيل؟ بدا واليس مرتاحاً، رغم أن كالفن لم يدرِ لِمَ. لقد أخبرهما بأنه مستعد لمهمة أخرى معهما، رغم أن الاستجابة كانت أسرع مما توقع. كان واليس قد يكون انتقائياً بشأن نوع المهمات التي يفضلها.
"رائع. إنها مهمة قمع. وحش روح ما مسح معظم قرية قرب جرف الصنوبر التسع، لم تكن هناك معلومات كافية في الإعلان. وضعوا المهمة بينما كنت في قاعة المهمات وهي تتطلب ثلاثة ممارسين أو أكثر في نطاق الأساس العالي."
أومأ كالفن ببطء، معدلاً قائمة تجهيزاته. كان واثقاً من وجود بعض الحبوب الطبية المناسبة للفانين في مكان ما. ستكون مفيدة للضرورة.
"اللفافة؟"
طلب. سحب واليس لفافة جلدية من ردائه منقوشة بشعار الطائفة وفتحها، مناولاً إياها لكالفن. كانت طازجة لدرجة أنه شمّ رائحة الحبر، وتوجه إلى عمق منزله بينما كان يفكها، وضيوفه غير المتوقعين يتبعونه.
"اجلسا حيثما شئتما،"
أخبرهما بشتات، وهو يمسح المهمة بعينيه بسرعة. كانت مطابقة لما قاله واليس، رغم أن المعلومات كانت أقل مما يفضل كالفن. وحش روح من نوع ما -الناجية التي أبلغت، فتاة صغيرة وضعتها أمها على حصان وأمرتها بطلب المساعدة، لم تكن دقيقة سوى في وصف أسنان كبيرة وفرو وعيون حمراء، وهو ما قد يعني أشياء كثيرة- هاجم قرية بلا اسم قرب جرف الصنوبر التسع، الواقع على حدود أراضي طائفة القمم الثماني.
تحققت مجموعة من حراس أقرب بلدة ووجدوا آثار طاقة بمستوى نطاق الأساس، فانسحبوا فوراً وأرسلوا رسالة لتنبيه الطائفة. هدف المهمة هو تحديد التهديد والتعامل معه قبل أن تُباد قرى أخرى تدفع الضرائب للطائفة. ليست مهمة غير معتادة، رغم أنها ليست من النوع الذي خاضه كالفن من قبل. كانت معجزة صغيرة أن ينجو أحد. معظم المهمات المشابهة لا تُصنف كطوارئ، لأنه بحلول الوقت الذي يدرك فيه أحد اختفاء قرية أو مزرعة صغيرة، يكون الجاني قد ابتعد كثيراً.
نظر إلى المكافأة المدرجة فارتفع حاجبا كالفن. سمع أن الطائفة تدفع جيداً مقابل مهمات الطوارئ، لكن هذا كان مبلغاً كبيراً من النقاط حتى بعد تقسيمه على ثلاثة. ما يكفي لتغطية اشتراكات ربعين كاملين مع بقاء القليل. لا عجب أن بعض المجموعات لديها دائماً من يراقب قاعة المهمات بانتظار طلبات الطوارئ. تساءل إن كان هذا ما كانا يفعلانه، أم أنهما حالفهما الحظ في التوقيت. لفّ اللفافة وألقاها بخفة نحو واليس، الذي كان قد جلس على أحد كراسي غرفة الطعام بينما جلست لولو على الطاولة بجانبه.
"تمنيت لو عرفنا أكثر من مجرد أسنان وفرو وعيون حمراء، لكننا محظوظون بحصولنا على هذا القدر."
أعاد واليس اللفافة إلى حافظتها ووضعها جانباً.
"إذاً، أنت معنا؟"
سأل بأمل. أومأ كالفن.
"أنا معكم."
لم تكن نوع المهمة الذي يفضله -فلا يمكنك تبرير العثور على كنوز كثيرة خلال بضعة أيام من السفر خارج أراضي الطائفة- لكنها مهمة يجب القيام بها، وكان يفضل أن يكون هناك مع لولو وواليس بدلاً من أي طرف ثالث عشوائي قد يضطرون لضمه. فعدد الأشخاص الذين يستمتع بصحبتهم داخل الطائفة قليل أصلاً.
"يجب أن أكون جاهزاً في... قل عشرين دقيقة."
يحتاج لارتداء ملابسه وحزم أمتعته، ولن يستغرق الأمر طويلاً، لكنه يحتاج أيضاً لكتابة رسالة لأريادني يعتذر فيها مسبقاً عن تفويت غدائهما المخطط له.
كان واثقاً من قدرته على صياغة الأمر بطريقة لا تغضبها -بدت تحب كونه "بطولياً"
كما ينبغي وهو واثق أن هذا مؤهل- لكن ذلك سيستغرق وقتاً. ويجب عليه على الأرجح إخبار غوين برحيله أيضاً.
"هل يمكنكما إيصال رسالة لي بينما أحزم أمتعتي؟"
ابتسمت لولو وغمزت بعينيها.
"لماذا، هل تخططان لموعد رومانسي آخر يا سيد الأناقة؟"
أدار كالفن عينيه. كانت لولو دائماً مسرورة بشكل غير مبرر بعلاقته مع أريادني، وتختلق كل أنواع القصص والسيناريوهات بلا أساس.
"هي أيضاً، لكن يمكنني إيصال تلك بنفسي في طريقنا للخروج."
كانت أريادني تسكن في أحد القصور الفاخرة في وسط القرية الخارجية، بعيداً قليلاً عن الطريق المباشر للخروج من الطائفة.
"كنت أفكر في شخص آخر."
مالت لولو للأمام، مسندة ذقنها على قبضتها.
"أوه؟ هل هي فتاة؟"
"نعم، في الواقع،"
اعترف كالفن، معطياً ظهره للطاولة بينما كان يبحث في خزائن المطبخ. شتمت لولو بصوت عالٍ.
"بجدية؟ هل نجحت إحدى خطط أريادني؟"
"لا، لا، ليس الأمر كذلك."
توقف كالفن، محدقاً ببلادة في اختياره للشاي المجهز. ومضت صورة وجه غوين الخجول في ذهنه.
"حسناً، الأمر يشبه ذلك نوعاً ما، لكن أريادني لا علاقة لها به. كانت إحدى التلميذات الجديدات اللواتي أريتهن الطائفة في المرة الوحيدة التي سمحوا لي فيها بأخذ تلك الوظيفة. شربنا الشاي معاً بالأمس، وسارت الأمور بشكل جيد بما يكفي."
"حسناً، سأُلعن."
في انعكاس النافذة، رأى كالفن لولو تهز رأسها بأسف.
"كالفن الصغير كبر أخيراً."
وضع واليس يده على فخذ لولو العاري حيث انزلق رداؤها.
"ما تقصده هو أنها ستكون سعيدة بإيصال الرسالة."
تمتمت لولو بشيء غير مفهوم، لكن كلمات واليس كانت كافية لكالفن.
"مثالي. دعوني أخطّ شيئاً سريعاً. تسكن في إحدى أكواخ العشابين في الحي التاسع، مباشرة عند زاوية ساحة المبارزة أربعة عشر-واحد وعشرين. كوخها هو الذي ينمو فيه أعشاب روحية حقيقية، لا يمكن أن تخطئوه."